Звездная пыль

      С момента событий, связанных с появлением огненной птицы и потери реликвий из Джинёвонна прошло три месяца. Чан Ук и Чо Ён продолжают свою охоту, путешествуя в отдаленные концы страны. За это время им удалось вернуть большую часть утраченных реликвий, однако поиски последней десятки вызывали затруднение.       – Такое ощущение, словно кто-то намеренно создает барьеры, скрывающие энергию реликвий, – задумчиво произнесла Чо Ён, напряженно всматриваясь в долину, раскинувшуюся впереди нее на многие мили.       – Создание такого рода барьера требует наличие большого объема силы и магических навыков, неужели среди ушедших сторонников Джин Му были такие сильные маги? – спросил Чан Ук, недовольный затянувшимся путешествием: ем хотелось поскорее вернуться домой и в конце концов насладиться жизнью замужней пары, которая дважды уже срывалась из-за действий этих проклятых алчных стариков. От этой мысли он еще сильнее нахмурился. Чо Юн повернулась к нему мягко улыбаясь.       – Мы найдем их, так что прекращай ворчать, – она нежно коснулась переносицы Чан Ука, пытаясь разладить упрямые складки, все чаще появляющиеся на его лбу в последнее время. – Какими бы сильными они ни были, им не удастся скрываться вечно. Когда мы возвращали недавно пойманную реликвию обратно в Джинёвонн, мама сказала, что причиной может быть другая реликвия.       – В Джинёвонне была реликвия, способная создавать мощные барьеры? – заинтересованно спросил Чан Ук.       Чо Юн кивнула.       – Скорее, эта реликвия маскирует энергию людей и предметов, находящихся в области ее действия словно хамелеон. Тем не менее, ее действие также имеет срок, ей необходимо восстановление, чего можно достичь вливанием магической силы в реликвию, но передача энергии в таком случае должна быть непрерывной. – Чо Ён вновь обернулась к линии горизонта, у края которой медленно таяли последние теплые лучи солнца, окрашивая небо в нежные оранжевые тона. – На это мало кто способен в мире, поэтому рано или поздно я их замечу.       Приближалась ночь, и вместе с ней просыпалась жизнь подпольная, незаконная, скрывающая лица своих обитателей и их злых намерений.       

      

***

      Прохладное утро первых весенних деньков встретило жителей далекой деревушки ярким светом солнца, пробивающегося сквозь пушистые большие облака. Работа крестьянского народа начиналась еще с приходом первых лучей, и жизнь Мин Соль не была исключением. Девушка отправилась в лес, в котором царил мрак предрассветных сумерек. Земля была покрыта тонким слоем инея, отчего ее шаги нарушали тишину густой и мрачной чащи, в которой, казалось, не осталось ничего живого после долгих месяцев холодной зимы. Весной было мало добычи, которую Мин Соль как одна из лучших лучниц деревни могла принести на рынок на продажу, но девушка также немного смыслила в лечебных травах, которые всегда находились в спросе среди жителей, а растения, пробивающие еще промерзлую землю, тем самым доказывающие свою силу, высоко ценились людьми, ослабевшими после долгих дней холода.       Шагая по известным только девушке тропинкам, Мин Соль понемногу наполняла корзинку, повисшую на одном плече. Несмотря на густоту деревьев, голые ветки неохотно пропускали слегка теплые лучи света, позволяя земле понемногу оттаивать. Кое-где слышен щебет птиц, приветствующих приближение весны и возвращение красоты природы.       Мин Соль остановилась. Подставляя лицо солнечному свету и слушая пение птиц, она думала о предстоящих хороших деньках. Как бы жизнь не была сложна, ее тяжесть легче переносить весной и летом, когда окружающая природа доказывает, что даже после долгих и мрачных дней увядания при любых условиях наступает тепло и процветание. Мысли резко оборвались и Мин Соль насторожилась от звука шагов, исходящих недалеко от нее. После долгой зимы хищные животные также с нетерпением ожидали весну, которая привлечет в лес добычу, в том числе и их врага: человека. Сняв с плеча лук и достав умело сделанную стрелу, хоть и изготовленную из дерева низкого качества, Мин Соль стала вглядываться в очертания окружающих стволов, пытаясь обнаружить того, кто издает шум. Солнце спряталось за облака и в лесу воцарился мрак. Мин Соль уложила стрелу в лук, наполовину натянув тетиву. Она все еще не могла найти существо рядом с ней, однако знала, что оно где-то близко. Шаги утихли, но краем глаза Мин Соль заметила какую-то тонкую темную полоску, похожую на хвост. Медленно приближаясь к толстому стволу дуба, она отчетливо слышала шуршание на противоположной стороне. Сделав глубокий вздох, чтобы успокоить взбудораженное сердце, Мин Соль одним поворотом обогнула ствол дерева, и готовая сорваться в любой момент стрела нацелилась на виновника шума.       На земле сидела девушка, еще даже подросток, старательно собирала первоцвет и подснежники. Увидев нависающую над ней фигуру, грозно направленную стрелу, девушка отпрянула и закричала.       – Чеи, я же говорила тебе не ходить в лес в одиночку! – воскликнула Мин Соль, которая узнала в девушке свою подругу, испугавшись, что почти выпустила из рук стрелу. – Ты же знаешь, тут может быть опасно, – она повесила лук обратно на плечо и недовольно смотрела на виновницу всего шума.       Чеи в ответ надула губы и обиженно сказала:       – Ты бы меня все равно не взяла с собой, потому что слишком печешься обо мне!       Окинув негодяйку взглядом, Мин Соль нарочно насмешливо ответила:       – Нет, я просто не хочу, чтобы такая малявка отбирала мое средство для выживания, – Чеи возмущенно вперила взгляд в подругу, а та на ее негодование состроила ей рожицу.       – Поэтому-то тебя никто и не берет замуж, а ты уже совсем старуха, – язвительно сказала девчушка, поднимаясь с земли и отряхивая платье.       Мин Соль окинула ее с ног до головы, убеждаясь, что она цела и невредима, с улыбкой подразнила:       – Конечно, главной красавицей деревни считают тебя, белочка, – и мягко стукнув по кончику носа, девушка повернулась и пошла дальше искать травы.       – Да тебя за твой несносный и неженственный характер никто не любит, – буркнула Чеи, старательно оттирая кончик носа. – И не надо меня так называть, я больше не ребенок!       В ответ Мин Соль повернулась к ней, яркая улыбка зацвела на ее лице, а в зелено-карих глазах заиграли озорные искорки.       Когда девушки вернулись в деревню, они заметили необычную лихорадочную оживленность. Виновниками оказались очередные бандиты, время от времени забредающие в любую местность в поисках наживы. Взрослое население с опаской наблюдало за действиями новоприбывших людей, в руках которых угрожающе возникали обнаженные мечи каждый раз, когда цена на товар их не устраивала. А младшее поколение бесноватых детишек радовалось внезапному изменению в их скучной, однообразной жизни: они украдкой приближались к группе людей, увлеченно разглядывая их оружие, норовясь подойти поближе, а если сильно повезет, то и получить небольшой трофей путем ловкости рук, чтобы затем хвалиться перед сверстниками. Один из смельчаков уже смог подобраться к одному из бандитов, намереваясь сорвать подвеску с его пояса. Мин Соль заметила приближение опасной ситуации, большими шагами преодолела разделявшее ее расстояние, пытаясь избежать беды. Но мальчишка уже ухватился за хвостик подвески, постоянно наблюдая из-под локтя за бандитом, который был слишком увлечен разговором, чтобы заметить мальца.       Мин Соль дернула за плечо мальца, который из цепкой хваткой держался за подвеску, она сорвалась с пояса, что не осталось незамеченным мужчиной. Он рывком повернулся к Мин Соль и оградил ее ударом по щеке.       – Ты что творишь, девка? Смерти ищешь?! – бандит не заметил мальчика, который воспользовался суматохой и на четвереньках уполз за прилавок, а далее помчался догонять сбежавших друзей.       Мин Соль краткое мгновение приходила в себя от сильного удара, щека пылала огнем, на глаза готовы были навернуться слезы. Она подняла подвеску и, подавая ее мужчине, низко поклонилась:       – Прошу прощения, господин, на минуту я потеряла рассудок, – чуть слышно пробурчала девушка.       Бандит резким движением схватил подвеску. Извинение не показалось искренним, и вся эта ситуация еще сильнее ухудшала настроение Хо Дона, того самого бандита, он вытащил меч из ножен, направляя его на шею девушки.       – Смеешь глумиться надо мной? Кажется, тебе давно знатную порку не устраивали дома, а? – выкрикнул бандит, брызгая слюной во все стороны, словно бешеная собака.       Мин Соль было страшно, но в тот же момент в ней кипел гнев, который становился причиной стольких бед, происходивших в ее жизни. Она вперила взгляд в бандита, но заметила глаза женщины, стоящей позади него: она внимательно изучала ее, от ее взгляда было не по себе. На помощь к ней подоспела Чеи: маленькая, но храбрая девочка, чье обаяние часто выручила ее взбалмошную подругу.       – Простите ей ее действия, господин, – Чеи взяла девушку за руку и слегка поклонилась бандиту, – она не нарочно, даже наоборот, ей хотелось уберечь вас от потери столь дорогой вещи.       Миловидное личико Чеи возымело эффект, бандит был готов простить проступок деревенской девчонки, но через секунду Хо Дон передумал. «Если я ее так просто отпущу, но местные перестанут бояться нас, а, значит, перестанут подчиняться. Да еще она смотрит на меня так дерзко, да как он посмела?», думал он. Пытаясь найти решение из ситуации, Хо Дон готов был применить наиболее верное средство: насилие. Но вдруг на его плечо легла рука и спокойный женский голос, хоть и далеко не приятный прозвучал совсем близко:       – Верно, господин, помилуйте девушку, ведь ничего же не случилось благодаря вашему зоркому глазу и силе, – женщина говорила достаточно громко, чтобы ее слова были слышны всем, кто находился непосредственно у прилавка. – Никто не посмеет усомниться в ваших способностях.       В ответ Хо Дон лишь злобно хмыкнул, но ничего не ответил. Он вставил меч в ножны и тяжелым шагом пошел прочь.       Женщина продолжала смотреть на Мин Соль, не отрывая взгляда, а затем на ее лице появилась пугающая улыбка.       – Девушка, ваши глаза такого необычного цвета…– кажется, ее что-то обрадовало, и она весело усмехнулась, но смех этот был далеко не от добрых намерений.       Чеи поблагодарила женщину, а Мин Соль продолжала напряженно смотреть вслед уходящей женщине, чувствуя приближения надвигающейся беды. Девушка повидала много разных странников, но эта дама… казалось, что воздух вокруг нее тяжелый, а тени под ногами были чернее прочих.       Виновники сцены снова выбежали на улицу и весело кричали, хохоча:       – Мин Соль ведьма! У Мин Соль глаза ведьмы! – они бегали вокруг девушек, уворачиваясь от ударов Чеи, которая пыталась их разогнать как надоедливую мошкару.       – Ах вы маленькие негодяи! Кто вам такие гнусные слухи рассказывает!       Но в деревне не первый год ходили такие слухи, то затихая, то вновь появляясь, когда происходила какая-то непонятная беда. Мин Соль с детства была отходчивой и долго не держала обиду: она не верила в существование каких-то темных сил, присущих ей, но и не могла до конца забыть горьких слов, слетевших с острых языков деревенских. И в этот раз она решила не задумываться о словах ребятни, а провести им нелюбимую ими лекцию, что воровать плохо, тем более у плохих людей.       По завершении долгого рабочего дня, возвращаясь домой, Мин Соль чувствовала, что эта история так легко не окончится: что-то тревожное витало в воздухе вечереющего неба.