К тому времени, как все пони расселись за круглым столом в комнате планирования "Страны грёз", уже наступила ночь.
Ну, почти все пони.
— Спайк, дорогуша, тебе что-нибудь видно? — спросила Рэрити, глядя вместе с остальными на огромный глаз дракона, заглядывающего в окно.
— Что?! — прогремел голос снаружи.
Рэйнбоу покачала головой, подтрусила к окну и высунулась наружу.
— Она спрашивает, видно тебе что-нибудь!
— О! Видно — не то слово! То слово — вообще ничего не видно!
— Да говори ты потише, оглобля! Хочешь весь город перебудить?!
— Что ты там пищишь?!
— Спайк, да прижми ты уже ухо к окну, не глаз! Не тормози, чувак!
— Если позволите, — вклинился Эйв, — всё происходящее до крайности нелепо.
— Профессор, вам всё кажется нелепым, — добродушно подметила единорожка, убирая со стола всё лишнее и раскладывая на нём макеты, а также пергамент и ручки для Твайлайт. После чего водрузила посредине стола плюшевого мишку. — А теперь, когда все успокоились, мы наконец-то можем начинать.
Принцесса левитировала к себе пергамент и записала некоторую предварительную информацию, после чего подняла взгляд и с удивлением обнаружила, что её возлюбленная всё ещё стоит.
— Рэрити? Ты не будешь садиться?
— Нет, — ответила единорожка, левитировала к себе указку из шкафчика и начала вращать её в воздухе. — Мне лучше думается, когда я хожу по комнате.
— Ну ё... — произнесла пегаска. — Надеюсь, принцесса, тебе удобно, потому что сейчас Рэрити начнёт свой баюкающий монолог.
— О! Обожаю монологи! — воскликнула Твайлайт, которой уже не терпелось начать вести записи.
— Рэйнбоу! Принцесса! — возмущённо воскликнула Пинки. — Тс-с-с!
Без дальнейших церемоний, и явно игнорируя замечание пегаски, единорожка заговорила.
— Итак, давайте ещё раз пройдёмся по тому, что нам известно, — начала она, нарезая круги вокруг стола и говоря достаточно громко, чтобы всем было хорошо слышно. — Мы знаем, что принцесса Луна внутри одной из гор, окружающих Холлоу Шейдс, мы знаем, что Дискорд поместил принцессу Луну в похожий трансгрессионный стазис, и мы знаем, что единственное место, куда дотягивается её магия снов — это Холлоу Шейдс и окружающие его леса.
Рэрити левитировала указку к карте на стене и постучала по горе неподалёку от города.
— Бурить всю гору явно вариант не из лучших, особенно если учесть, что мы понятия не имеем, где принцесса точно находится, но... но как я уже и сказала, мы предполагаем, где она может быть.
Единорожка перестала кружить по комнате и выдержала драматичную паузу перед тем, как продолжить говорить.
— Она может являться во снах. Значит, сны и станут нашим самым главным средством к её освобождению.
Твайлайт нахмурилась.
— Сны? Но принцесса Луна не может попасть в сны большинства пони.
— Ах, но это же не совсем правда, так ведь? — ответила Рэрити, возобновляя свои круговые хождения. — Принцесса Луна не может войти в сны взрослых, а точнее, в сны пони, что в неё не верят. Они слишком закостенели в своих привычках, не говоря уже о том, что несколько десятилетий находятся под влиянием магии хаоса, поэтому...
Единорожка улыбнулась.
— Поэтому просто волшебно то, что нам не нужно ничего делать с ними. Мы, Твайлайт, будет работать с теми, на кого ещё можно повлиять. С жеребятами.
И снова принцесса усомнилась в логике единорожки.
— С жеребятами? Не понимаю, как мы при помощи жеребят освободим её? Что могут они, чего не могут взрослые? Принцесса уже многие века ходит в сны жеребят, и это никогда ничего не меняло, она всё ещё в ловушке.
— Да, это правда, — призналась Рэрити. — Принцесса Луна говорила с десятками, даже с сотнями поколений жеребят Холлоу Шейдс, но как только им рассказывают так называемую "правду о ней", что она не более чем сказка, любая построенная между ними связь умирает. Ну, и, если так подумать, в этом есть смысл. Как они могут верить, что она реальна, если она является только в заведомо непроверяемых снах, которые вызывает их собственное воображение?
— Никак? — предположила Твайлайт и почувствовала себя ещё более сбитой с толку, когда единорожка остановилась и с восторгом посмотрела на неё. — Что?
— Всё верно! Вообще никак! — игриво ответила Рэрити, снова возобновляя расхаживание. — Я просто хотела, чтобы мы все ещё немного над этим подумали. Давайте как раз воспользуемся моментом и хорошенько подумаем о снах. Эти глупенькие, маленькие эфемерные штучки, которые всегда где-то рядом, когда мы спим. Итак, скажи мне, что происходит, когда ты просыпаешься ото сна?
Принцесса лишь удивлённо моргнула.
— Я... я не совсем понимаю, к чему ты клонишь.
— О-о-о! Меня! Меня спроси! — воскликнула Пинки, размахивая копытом. — Ты их забываешь!
— Именно! — поддержала единорожка. — Ты забываешь их! Не целиком, нет, но точные детали и большая часть содержания чаще всего забывается. Тот мир, та принцесса, лишь несколько минут назад бывшие такими яркими, исчезают будто далёкое воспоминание, и какие бы чувства и впечатления у тебя ни были, они исчезают за первые десять минут после пробуждения.
Рэрити перевела дыхание и продолжила:
— Вернёмся к вопросу, как жеребята помогут с освобождением Луны. А зачем им сопротивляться и бороться с тем, что им говорят взрослые, когда у них, считай, и нет возможности доказать им, а в первую очередь и себе, что принцесса не плод их воображения? Но! Что, если нам под силу это изменить?
Как только эти слова были произнесены, Твайлайт навострила ушки, а её сердце пропустило удар, когда она заметила, как все пони в комнате заулыбались.
— Изменить? — осторожно поинтересовалась принцесса. — Каким образом?
— Что, если, — продолжая ходить вокруг стола, заговорила Рэрити, приближаясь с каждым кругом всё ближе и ближе к Твайлайт. — Что, если мы смогли бы вытащить что-то из этих снов? Что-то, что можно не только видеть, не только помнить...
Единорожка замерла прямо напротив Твайлайт и приподняла её подбородок копытом.
— Но и потрогать.
— Потрогать? — слегка задыхаясь, переспросила принцесса.
И вместо ответа Рэрити просто отступила и продолжила ходить туда-сюда.
— Босс, — рассмеялась Инкредентия. — Выжимаешь до последней капли?
Единорожка усмехнулась.
— Точно, дорогуша, — ответила она и затем левитировала к себе на прогулку плюшевого медведя. — Медведи, плюшевые! Такие очаровательные вещицы. Драгоценный друг любого жеребёнка, даже не сколько друг, сколько грозный защитник от любых ужасающих тварей, скрывающихся в темноте. Я ведь говорила тебе, Твайлайт, что этот очаровашка станет нашим ключом к спасению принцессы Луны? Что ж, мы начнём с того, что дадим всем жеребятам Холлоу Шейдс по плюшевому мишке.
Рэрити сделала многозначительную паузу, вне всяких сомнений, ожидая, что принцесса ахнет от осознания.
Чего не произошло.
— Ага... — произнесла Твайлайт, стараясь, чтобы её голос звучал вежливо. — И какое всё это имеет отношение к Луне?
— Всё просто! Она им их и подарит!
Тишина.
Принцесса моргнула раз, второй, третий.
— Она сделает плюшевых медвежат для жеребят? — уточнила она.
— Да, — с улыбкой ответила единорожка. — Всё так.
Осмотревшись, Твайлайт обнаружила, что никто, кроме неё, казалось, вообще не осознаёт абсурдности и невозможности этого утверждения.
— Ну хорошо. Как?
— Дорогуша, дай насладиться моментом, — ответила Рэрити, снова заполняя комнату своим певучим голосом. — Представь! Бедный жеребёнок, пострадавший от ужасного кошмара, и вдруг принцесса Луна утешает его во сне. Утешение, которое, к сожалению, продлится недолго, потому что всё позабудется по пробуждению! Вот только перед этим она даст с собой подарок. Прекрасного медвежонка, но не только даст, но ещё и попросит сделать его уникальным.
Единорожка левитировала красную ленту из шкафчика и завязала бабочку на шее медведя.
— Малыш хочет украшение? Пожалуйста! — затем из другого шкафа выплыл маленький синий войлочный костюмчик и окутал медвежонка, после чего голубая плоская шапочка опустилась ему на голову и закрыла уши. — Костюм? Синий? Как насчёт шапки?
К тому времени, как Рэрити закончила, медвежонок стал выглядеть довольно-таки щеголевато.
— Итак, вот, у нас получился весьма очаровательный дорогуша, и наша принцесса дарит его маленькому жеребчику.
— Ага, — кивнула Твайлайт. — И?
— И жеребёнок просыпается, зевает, потирает сонные глазки, и представь себе выражение его лица, когда он увидит зажатого в передних копытцах... — единорожка положила игрушку перед принцессой. — Плюшевого мишку с красной бабочкой, синим костюмом и шапочкой в тон, держащего записку от принцессы.
Ответ аликорна был лаконичен.
— Что?
— Ты меня слышала, — ответила Рэрити, останавливаясь.
— Чт... но... Как это возможно?! Это невозможно! Нет вообще никакого способа вынести что-то из царства грёз в реальный мир!
— Твайлайт, конечно же это возможно, — покачала головой единорожка. — Потому что я сделаю это возможным.
Рэрити возобновила кружение, почти перейдя на трусцу.
— Я сделаю это, вложу игрушку в копытца, пока он спит, и впервые за тысячу лет у жеребёнка появятся реальные причины не только верить, что принцесса настоящая, но и бороться за своё мнение. На каждого взрослого, что скажет "нет", на каждое шипение магии хаоса, шепчущее "нет", этот маленький медвежонок скажет "да, да, да".
— Но... но что насчёт магии хаоса?!
Ответил ей другой голос.
— О! Кажется, мой черёд отвечать, — отозвался профессор Эйв, поднимая маленькую серую прямоугольную штуковину с антеннами, лампочкой и застеклённым индикатором со стрелкой для измерений.
— Что это? — спросила принцесса, подавляя желание левитировать прибор прямо из его копыт.
— Видите ли, принцесса Твайлайт, за те два года, что вас не было, я проводил эксперименты с магией хаоса! И это маленькое устройство может не только показать нам степень текущего влияния магии на пони, но и колебания воздействия. И оно меняется, — он повернул прибор к себе и повозился с настройками. — К сожалению, я определил, что магия становится лишь сильнее, чем больше фактов встают против этой лжи, но...
Жеребец кивнул в сторону расшагивающей швеи.
— Случай с Рэрити два года назад доказал, что с проклятием хаоса можно не только бороться, но и целиком его развеять.
Эмоции бурлили внутри аликорна. Благоговение перед тем, что её возлюбленная, очевидно, планировала всё это в течение двух лет, возбуждение от того, что это, кажется, действительно может сработать, а также... ну...
— Но потребуются годы! — воскликнула Твайлайт. — Может, даже века! Разве этот город не был проклят магией хаоса уже почти как тысячу лет? Понадобятся годы, чтобы отменить её воздействие!
Улыбка Рэрити не дрогнула.
— Да. Это действительно долгоиграющий план, — произнесла она и указала на Инкредентию. — Точно так же, как один очаровательный чейнджлинг, живущий среди пони, вряд ли заставит всю Эквестрию принять их расу буквально за год, так и всего одно поколение жеребят, что верят в принцессу, вряд ли исправит ситуацию. Вероятно, и всей жизни не хватит, но!
Единорожка ненадолго замолкла.
— Но, — повторила она. — Всё это не более чем наша второстепенная цель.
— Второстепенная цель? — с восхищением переспросила Твайлайт. — Есть что-то ещё?
— Ты меня удивляешь! Ты действительно думаешь, что я ограничилась бы столь малым? — Рэрити затрепетала ресницами. — Глупая кобылка.
Наконец единорожка прекратила свои драматичные расхаживания и села за стол прямо напротив аликорна.
— Твайлайт, пока тебя не было, у меня было просто ужасающе большое количество времени, чтобы подумать о том, что произошло в ночь, когда библиотека оказалась запечатана. Самое важное, к чему я пришла — это то, что магия хаоса не только реагировала на тебя... — Рэрити направила кончик указки в сторону аликорна, — но и влияла на тебя, разве нет? По крайней мере, ты именно так сказала, когда мы были в замке с принцессой Кейденс.
Стыд опалил Твайлайт.
— Да, — ответила она, пытаясь не слишком много думать об этом. — Я действительно так сказала.
— Ну что ж, — продолжила единорожка, отклоняясь назад, — самый важный вопрос таков: что, если с принцессой Луной всё так же? Что, если она в какой-то степени может быть не готова признать, что тоже играет определённую роль в своём собственном заточении?
Твайлайт чуть ли не вскочила.
— Вот, именно это я ей и сказала!
— И она всё отрицала, так? Точно так же, как отрицала это и мне, и Пинки, и Рэйнбоу, и Спайку, и всем пони, что пытались донести до неё эту мысль, — Рэрити одарила аликорна пристальным взглядом. — И точно так же, как и ты когда-то.
Принцесса вновь ощутила, как стыд окрашивает её щеки, но если единорожка это и заметила, то виду не подала.
— Но, — заговорила вместо этого она, — если мы сможем переломить привычный ход вещей, даже если это будет всего несколько жеребят... одно поколение жеребят, что верят в неё, как Пинки, как ты, этого хватит, чтобы убедить Луну, дать ей надежду, а затем...
Рэрити улыбнулась.
— А затем нам, может, и не понадобится наш долгосрочный план.
Это было сложно осознать.
Казалось, план слишком... прост?
Слишком прост, не говоря о том важном факте, что единорожка не объяснила одну важную деталь.
— Постой, если ты запланировала всё это так давно, то почему не приступила к плану раньше? И какое всё это отношение имеет к Ночи Поисков?
Улыбка единорожки наконец погасла.
— Ну, вот тут-то как раз мы и напоролись на... загвоздку.
— На загвоздку, — повторила Твайлайт. — В каком смысле?
Рэрити облизнулась и нахмурилась.
— Ну, чтобы провернуть нечто подобное, нам понадобился бы не только повод для того, чтобы уложить десятки жеребят в одном и том же месте, но и нанять множество швей. Как бы талантлива я ни была, я не смогу пошить столько игрушек за отведённое время.
Принцесса старалась, чтобы её голос звучал как можно более вежливо, озвучивая очевидное.
— Так... наняла бы?
— Ну, для начала это не очень-то и дёшево, — произнесла Рэрити, и снова Твайлайт почувствовала, что её слова прозвучат слишком грубо, но всё же нахмурилась и заговорила.
— Тогда почему бы Кейденс не оплатить их услуги? — спросила принцесса, сомневаясь, что её золовка не сделает всё возможное для скорейшего освобождения Луны.
— Она могла бы, — осторожно ответила единорожка. — Нанять достаточное количество пони не проблема. Но всякая швея не подойдёт. Нам понадобится с десяток из тех, что верят в легенду и которых сможет навестить принцесса во сне. Как же иначе они воспроизведут дизайн, если не смогут его увидеть?
— Но Рэр...
— Вот поэтому, — перебила единорожка, — нам нужно сделать это во время Ночи Поисков. Это единственная ночь в году, когда у нас реальный шанс найти пони, которые готовы и желают поверить, и это единственная ночь, в которой магия хаоса сталкивается с целым табуном пони, что верят. Именно поэтому я и создала "Страну Грёз", Твайлайт. Это не просто бутик, пекарня и развлечение для жеребят. "Страна Грёз" — это тренировочный лагерь, а Ночь Поисков — грядущее поле битвы.
Рэрити указала на макеты игровых площадок для жеребят.
— Холлоу Шейдс славится тем, что буквально построен вокруг мифа о четырёх принцессах, а о его праздничных мероприятиях слышали во всех уголках Эквестрии, и теперь мы можем проектировать, изменять и использовать праздник, чтобы влиять на других.
Единорожка указала на макет библиотечного лабиринта Твайлайт, жеребята бродили внутри, а пегасы поднимали книжные шкафы в воздух.
— Пони прибудут на мероприятие и пройдут через книжный лабиринт принцессы Твайлайт, пытаясь найти два элемента Гармонии, запрятанные в книгах, несмотря на то, что пегасы будут изменять его каждые тридцать минут. После чего...
Она указала на большой макет водной горки, ведущей прямо в бассейн, с сундуками, полными сокровищ на дне.
— В своём смелом приключении по спасению наших героинь они должны спуститься по водопаду принцессы Селестии и нырнуть вниз в поисках ещё пары Элементов Гармонии, которые она спрятала. Как только они найдут их...
— Бум! — внезапно воскликнула Рэйнбоу Дэш, ставя на стол фигурку Спайка. — Они взберутся на крутецкого огнедышащего дракона, что собирается бесчинствовать в городе!
— Что?! — возмущённо воскликнул гигант. — Я на такое не соглашался! Я думал, что буду охранять лабиринт!
— Дорогуша, это только намётки! — отозвалась Рэрити, бросив на пегаску неодобрительный взгляд. — В любом случае, как я уже говорила, как только они найдут Элементы...
Единорожка указала на дом, украшенный так, чтобы выглядеть точно как часть Кантерлотского замка.
— Они должны войти в замок, и... — она левитировала крохотную фигурку чейнджлинга. — Оказавшись внутри, они услышат, что Дух уже проник в замок, и чтобы защитить принцессу Дензу...
— Рэрити, Рэрити! — перебила Пинки, подскочив с места. — Я хочу рассказать, что будет дальше!
И, не дав возможности единорожке ответить, земнопони схватила фигурку чейнджлинга и продолжила:
— Значится, чтобы защитить принцессу Дензу храбрые чейнджлинги приняли её облик, чтобы Дух не узнал, кто настоящая, но теперь мы не знаем, кто есть кто! А что, если мы тоже Духи?! Так что нам потребуется разгадать шифры на стенах, чтобы узнать, кто из них настоящая Денза, и вот после этого она скажет "всё верно!", и мы такие скажем "агась!", и тогда мы узнаем, кто такая Денза, после чего...
— Пинки, дорогуша, ты ведь помнишь, что не мы будем принимать участие, а жеребята, правда?
Земнопони отвернулась, надув губы.
— Ага...
Рэрити прочистила горло.
— И, наконец, как только принцесса Денза передаст им свои Элементы, жеребята бросятся к...
Широким жестом и соответствующей улыбкой она указала на последний макет, на нём жеребята принимали участие в чём-то, что можно было описать только как большую пижамную вечеринку.
— "Захватывающее царство грёз принцессы Луны".
Единорожка ловко левитировала устройство профессора к себе, слишком быстро, чтобы тот успел что-то возразить.
— Жеребята соберутся внутри "Царства грёз", и им скажут, что принцесса Луна попала в ловушку в своём собственном сне, и им предстоит отправиться туда и найти её. Как только они это сделают, она сообщит им местоположение последних элементов, а немногим избранным назначит личную охрану от ужасного духа.
— Плюшевого мишку, — произнесла Твайлайт.
— Плюшевого мишку, — повторила Рэрити с почти маниакальной улыбкой. — Итак, пока родители отдыхают, а их жеребята спят несколько блаженных часов, я и другие швеи будем воплощать их мечты в реальность в соседней комнате.
И снова, второй раз на ночь, принцесса не знала, как реагировать.
— Рэрити... ты всё это придумала?
— Да, — ответила единорожка, каждое слово словно светилось безудержной гордостью. — Да, сама. Что думаешь?
Твайлайт озарила мысль, что ещё никогда прежде она не чувствовала подобного влечения к Рэрити, но решила, что эту мысль лучше отложить до того момента, когда они останутся наедине.
— Эм-м. Вау.
— Спасибо, — произнесла единорожка. — И это ещё не всё.
И наконец-то не одна принцесса оказалась удивлена, судя по тому, как все пони за столом переглянулись, после чего посмотрели на Рэрити.
— Что? Не всё? — спросила Рэйнбоу Дэш.
Единорожка покачала головой.
— Есть и другая причина, по которой нам нужно так много швей. Сны забываются. На каждого сделанного медвежонка нам понадобится по меньшей мере четыре швеи во сне, чтобы увидеть его, а затем сверить детали, которые они запомнили.
Твайлайт нахмурилась.
— Кажется не очень-то эффективным.
— Так и есть, именно поэтому мы планировали взять всего с десяток жеребят или около того для нашего первого пробного забега, но... но теперь в этом больше нет необходимости. Теперь у нас есть пони, что может не только погружаться в сон, но и в точности запоминать дизайны.
— Что?! — воскликнула принцесса. — Кто?!
И когда Рэрити просто улыбнулась, а все лица в комнате одно за другим повернулись к Твайлайт, она поняла.
— О-о... — она поднялась и попятилась. — Погодите, но... Я же... я же ничего не знаю о снохождении! Мне только предстоит научиться, и я даже примерно не могу представить, сколько времени на это понадобится и успею ли я до Ночи поисков!
— До неё ещё несколько недель, Твайлайт, — произнесла единорожка. — И я уверена, что столь одарённая пони, как ты, быстро всему научится. Да и принцесса Луна, как нам известно, помочь в этом не откажет.
Твайлайт пристально посмотрела на возлюбленную. Неужели принцесса Луна тоже думает, что снохождению можно научить всего за несколько недель?
— Что-то я, Рэрити, сильно в этом сомневаюсь.
* * *
— Всё хорошо, Твай, — произнёс маленький дракончик, ласково погладив обессилено рухнувшего аликорна, в царстве снов Холлоу Шейдс. — Однажды ты научишься не искушать судьбу.
Принцесса собралась с силами, чтобы поднять голову и как следует посмотреть на него.
— Если собираешься быть таким умником, Спайк, я могу попросить принцессу вернуть тебя в твой собственный сон, — пригрозила Твайлайт, после чего снова опустила голову и застонала. — Как я могу быть такой уставшей? Я думала, что во сне невозможно устать.
— Когда ты только начинала, ты говорила, что рада учиться! Ты прочитала все те книги, что принёс профессор из замка, за сколько там? За два часа?
— Это было несколько недель назад.
— Твай, это было два дня назад.
Она ахнула.
— Два дня назад?!
— Твайлайт Спаркл! — прогремел чей-то голос, и Твайлайт вздрогнула, когда перед ней появилась Луна. — Возлежание на земле не входит в твоё обучение! Мы должны использовать всё время, что у нас есть, дабы ты была готова к Ночи Поисков!
Принцесса ночи топнула копытом, и вдалеке Твайлайт увидела версию себя под властью магии хаоса.
— Принцесса, — заговорила Твайлайт, снова поднимая голову. — Мне кажется, процесс обучения не предполагает собой чтение книг в уюте и борьбу с кошмарами по ночам?
Луна очень довольно улыбнулась.
— Тебе кажется правильно.
Младшая принцесса закрыла глаза и отпустила голову, готовясь к тому, что станет первым из многих, очень многих событий, что произойдут с ней в последующие недели.
— Ох...
* * *
Перестук копыт жеребца оглушал, пока они мчались по лесу.
Они бежали и бежали, пока окрики гвардейцев не затихли вдали и Рэрити не позволила ему отдохнуть.
— Как... — спросил жеребец, пытаясь отдышаться. — Как они нашли нас?
— Это бэтпони, — произнесла единорожка более чем сурово. Она повернулась к нему, расстроенная. — Норт, твои сны.
— Что с ними?
— Я тебе снилась? Я появлялась в твоих снах, хоть раз?
— Нет, — тут же ответил жеребец... пока память не подкинула ему фрагмент сна. — Ах... Ну... Возможно... Один раз. Вчера.
Увидев выражение лица Рэрити, он стал защищаться.
— Но я же не могу контролировать свои сны!
Выражение её лица смягчилось.
— Да. Не можешь.
