***
Паймон всё ещё немного дулась, когда Люмин распахнула дверь в одну из комнаток «Кошкиного хвоста» и жестом пригласила Эндзё войти. — Принцессы вперёд, — его рука перехватила дверь. — Кстати, не знал, что тебе свойственен азарт. — Мы, кажется, встречались в такое время, когда было не до игр, — приподняла бровь Люмин. — И то верно, — он безмятежно пожал плечами. Чем-то это походило на сон. Наверное, безумием происходящего. Так или иначе, сон это был или явь, но Люмин сидела за столом, держа в руках приятно холодный карточный ларец, а напротив неё на стул приземлился давний знакомый Чтец. Карты весело пересыпались внутри. У её соперника аж глаза горели. — Одна побитая карта — один вопрос, — оскалился Эндзё. — Три — одно желание, — не отставала Люмин. — Или, может, хочешь на что-то другое? На мору, — она недобро сверкнула глазами, — на разде... Паймон громко ахнула. — Люмин, что ты такое говоришь? Пугающий, обжигающе опасный, злобный Чтец и великая Путешественница — спасительница регионов, известная героиня, — переглянулись, обменялись улыбками: похоже, последний вариант придётся отложить на потом. На более приватную встречу, чем в присутствии Паймон и в милой комнатке в «Кошкином хвосте» среди очаровательных кресел-котиков и с не запирающейся толком дверью. — Мы пошутили, — торопливо заключила Люмин. Рука Эндзё метнулась к рту и зажала его; по лицу расползлась неуёмная яркая улыбка; Эндзё давился смехом. Наконец он тряхнул головой и извлёк стопку карт из ларца. — Желание меня вполне устроит, — промурлыкал Чтец, поглаживая колоду кончиками пальцев. — Я уже сгораю от любопытства, что загадаешь мне ты... и не могу не задуматься, что же могу попросить у тебя я. Не обещаю, что поведаю какие-нибудь злодейские планы Бездны, но более личные вещи обо мне самом сможешь узнать. — Идёт, — Люмин откинула крышку карточного ларца. Эндзё заулыбался и ликующе взглянул на Паймон.***
Эндзё издал странный звук вроде болезненного всхлипа, будто Люмин не его карту прикончила, а его настоящего ранила в самое сердце. Подцепив убитую карту, он поджал губы и перевернул её рубашкой вверх. — Можно посмотреть? — Это вопрос или желание? — Это чистое любопытство. Эндзё помедлил. Хотелось поддразнить Люмин. И в то же время — почему нет? — Вряд ли ты забыла, как я выгляжу, — фыркнул он. — Да ну тебя. Она потянулась через стол, Эндзё ловко отклонился назад, откинул голову, чтобы избежать возможной пощёчины, и накрыл карту ладонью. Люмин вернулась на место. — Не хочешь — не надо. — Почему? Хочу. Держи, — вдруг согласился он и протянул ей карточку Пламени Бездны. Люмин осторожно приняла её и взглянула на лицевую сторону. Странное чувство; они, монстры Бездны, были практически на одно лицо, если, конечно, птичью маску, которую очень напоминали головы Чтецов, можно было назвать лицом. И всё-таки друг друга они отличали: по интонациям, по манере движения, по походке, по повадкам, по тембру голоса, в конце-то концов. Люди тоже пользовались этими методами. Но Чтецы, пусть и не последние в иерархии Ордена Бездны, были гораздо более редкими гостями на поверхности, чем Вестники и уж тем более Маги, которых было пруд пруди. Однако... что за странное чувство приятно царапалось в груди, когда Люмин с такой внимательностью разглядывала изображение? Она смотрела на карточку — великолепно выполненный рисунок, даже переливающийся, — но было ощущение, что это его пристально рассматривают, изучают. Любуются? Он позволил себе ещё одну многозначительную улыбку, мягко сложил веер карт в руке в тонкую стопочку и тренькнул по ней пальцем. Они, Чтецы Бездны, в пределах своего элемента были «на одно лицо», но вряд ли Люмин видела многих. Получается, что в изображении Пламени Бездны Люмин видела нынешнюю форму существования Эндзё... ...и, на самом деле, это даже льстило. Эндзё не смущался, когда признавался Люмин в симпатии (аккурат после их битвы и после того, как он сказал, что собирался убить её, но это ведь незначительный нюанс?). Но Эндзё ощутил разливающийся по телу жар, почувствовал, как тянется куда-то, беснуется огонь, бьётся в ядре... ...когда увидел: Люмин погладила карточку мягкой подушечкой. Провела кончиком пальца, прослеживая силуэт Чтеца... нет, Бездна подери, его. Задержала прикосновение где-то в верхней половине, посередине. — Кхм. Во-первых, сейчас твой ход, во-вторых, хочешь, подарю такую? Ну, правда, с одним условием. — Каким? — Одолей меня, — хищно прошипел Эндзё. Люмин оценивающе глянула на него. Погладила карту в последний раз и вернула владельцу. — Будешь менять колоду? — Буду, — жест фокусника, и на стол легли три... четыре... шесть новых карт. Эндзё сгрёб поверженную тройку и карты поддержки в ларец, щёлкнул крышкой и коварно улыбнулся. Пиро Чтец. 35 хп. Карта Босса. Тонкая стопка из магов Бездны. Аномалия артерий земли. — Испытание в таверне, кажется, так это здесь называется? Там, где кот и его человек выступают в роли противника. Само собой, монстры не могут явиться и побиться с каждым желающим получить карту, но — так уж вышло, что я огненное чудовище и я здесь, в таверне. Люмин внимательно поглядела на колоду Эндзё и потянула карты из ларца. — «Приключение»? — Угу. Два подкрепления — вот эти очаровательные малыши. Ну так что, принимаешь вызов, герой? Маги щеголяли пушистыми шубками и отличались... да ничем, кроме ярких цветов. Белые маски скрывали то, что было лицом. Он задумчиво посмотрел на них, ожидая ответа Люмин. Даже если он проиграет, это определённо будет интересно. А если выиграет — что же, не всё ж героям одерживать победы! Сплошные плюсы. — Принимаю. Надо же тебя заполучить как-то. Эндзё никогда не думал, что может забыть, как дышать. — Твою карточку, я имею в виду. — Человеческое лицо с его легко читаемой мимикой, видимо, выдало удивление Эндзё, и Люмин поспешила объясниться. «Заполучить тебя» звучало получше. Будоражило. Обжигало. Отзывалось сладким предвкушением. Заставляло ядро пуститься в сумасшедший пляс по лезвию клинка. Эндзё покачал головой. — Понял. Значит, начнём. Ты первая, героиня. Чудовище даёт тебе фору! — Береги свою задницу, — шепнула Люмин. — А то опять надеру.