С рассветом всё изменилось

Ленивый туман опустился и покрыл пеленою дремучий хвойный лес. Осел на ветвях сосен и елей зыбкой живописной дымкой, не давал увидеть что-то дальше носа своего. Солнце только-только начинает проливать свой ещё нежный и рассеянный свет на елани, словно робко касаясь лучами ломкой травы. Скоро туман совсем растает, оставив после себя лишь утреннюю прохладу и влажность, которая вскоре утечёт вслед за ушедшим туманом под лучами солнца. Меж деревьев скользнули несколько юрких теней. Почти неслышно они шагали в сторону старицы, где когда-то грохотали буйные воды, но сейчас её осталось лишь по плечи самого маленького оруженосца, а когда-то опасные и любые этим берега сейчас превратились в обитель жаб, лягушек да всяких водомерок. Тени уже бежали рысью, склонив к земле чуткие носы, самой дюжей из них ведомые. Наконец широкоплечий исполин вынырнул из-за дерева и остановился, оглядываясь по сторонам. Его длинная бурая полосатая шерсть была мокрой и грязной по самый живот. За ним подоспели его прихвостни — черный кот на высоких тонких лапах да с глазами васильковыми, что моложе всех остальных. За ним рыжий великан неспешно вышел из-за могущественной пихты, склонив голову и насупившись. Под его боком вышагивал серый кот, так же внимательно оглядываясь и прижимая уши к затылку. Все они выглядели ничуть не лучше своего вожака — такие же грязные и промерзлые. — Надеюсь, мы пришли именно к той старице? — спрашивает чёрный кот, брезгливо вытряхивая грязь между своих пальцев. — Василёк, свет ты мой ясный, напомни-ка мне, когда это на наших землях пересохли все реки и ручьи, что их стало много? — пророкотал предводитель, усмехнувшись — Да и не у меня это спрашивать надобно. Хомяк, скажи на милость, ты видел их здесь? — Да, именно, — кивнул серый кот, кинув на Василька недобрый взгляд, на что тот не повёл и усом — Здесь я видел, как вчера на рассвете, когда солнце едва взошло, Точёный Зуб о чем-то беседовал с грозовым воителем. — Уверен, что они не выясняли отношения и это точно измена? — усмехнулся бурый кот, шутливо закатывая глаза. — Окстись, Исповедь Звёзд! — рявкнул Хомяк. Звёздный Гром сделал уверенный шаг в его сторону, сведя густые брови. Серый слегка попятился, ещё сильнее вжав уши в затылок. — Ещё раз голос на меня повысишь и отправишься прямиком к праотцам, понял? — Слова предводителя прозвучали достаточно убедительно для того, чтобы Хомяк заткнулся — Не шуми. Они могут нас услышать. И правда, вдалеке замелькала огненно-рыжая шерсть Точёного Зуба. Ласково улыбаясь, он выслушивал былицы от белого пятнистого грозового воина — всё как рассказывал Хомяк. Хвост братского кота был опущен и расслаблен — никаких знаков он не подаёт. Значит всё-таки измена. — Что намереваешься сделать? — прошептал Василёк, припав к земле. — Я бы лично задал им жару из засады, — пожал плечами молчавший доныне рыжий кот. Для него не было чем-то новым со спокойным ликом говорить об убийствах. Мольба — лучший палач племени Теней. Для него это нормально. — Я думал об этом, Мольба, — властно кивнул Исповедь Звёзд — надо бы привлечь его внимание, чтобы не пугать грозового воина. Молва недобрая пойдёт пуще прежнего. Точёный Зуб отойдёт в сторону чащи, а мы уж будем тут как тут. — Я могу! — сделал шаг вперёд Василёк. — Что ты можешь-то, заткнись! — шикнул Хомяк, стукнув по его голове длинным хвостом. Трое — кроме Василька — обеспокоенно переглянулись. Точёный Зуб обернулся в сторону окутанных туманом деревьев и уверенно зашагал прямиком к следящим за ним котам, что-то проурчав собеседнику. Грозовой кот уселся, обвив лапы пушистым белым хвостом, принялся ожидать его возвращения. — Проклятье! — Мольба шмыгнул в кусты, утаскивая за собой Хомяка, который среагировал чуть медленнее своего товарища. Василёк, наскоро осмотревшись, прыгнул в сторону и засел в высокой траве неподалёку, затаившись в ней. Исповедь Звёзд огляделся по сторонам, ища себе укрытие. Времени сильно не хватало. Недолго думая кот вцепился длинными кривыми когтями за кору ближайшей сосны и забрался на неё, сощурив глаза в ожидании, стараясь не дышать. Рыжая шерсть калиновым пламенем сверкнула среди травы и опавшей хвои. Точёный Зуб зашел в лес и испуганно огляделся, забыв о главном правиле теневых воителей — никогда не забывать смотреть наверх. — Кто здесь? — сбивчиво прошептал он, идя на дрожащих лапах — Чего ты хочешь? — Погибели твоей, смерд да изменник! — рявкнул Мольба из кустов и резким выпадом набросился на бывшего братского воина. С писком он рухнул в размокшую землю, пачкая шелковистую шёрстку. Лапа Мольбы стояла на груди Точёного Зуба, когти впивались под кожу воителя, что извивался под этой тяжестью, пытаясь отбиться. У него получилось задеть шкуру палача, на что он тихо прошипел и наградил изменника оплеухой. — О чём ты? — играет глупца, пытается сохранить целостность своей шкуры. — Мне тут сорока весточку принесла о том, что ты с супостатами отношения выстраиваешь! — шикнул на него Мольба, сощурившись. Со ствола дерева, словно змея, сполз Исповедь Звёзд, доныне наблюдавший за всем сверху и, взмахнув хвостом, издал громкий клич. Из своих укрытий вышли Василёк и Хомяк. — Что же ты весь свой хвост за собой приволок сюда? Иль боишься, что справиться с жалким изменником не сможешь? Неужели я настолько плох? — прошипел Точёный Зуб предводителю, что уже махал хвостом из стороны в сторону, не находя ему места — Так убей меня, или всё-таки дорога тебе кровь братская? Мольба молча взмахнул когтистой лапой, не отводя взгляд от павшего воителя. Всё кончено. Измены больше нет на этих землях. Последний раз дёрнул Точёный Зуб передней лапой, последний раз сделал судорожный вдох и затих. — Не переведётся измена на землях племени Теней, а, сокол мой ясный? — он посмотрел на Василька, который с игривой улыбкой глядел на предводителя, иногда бросая взгляд на тело под своими лапами. — Посмотрим. Не будет — славно дело, будет — так Мольба когтями поработает да мозгами пораскинет, как ещё можно наказать этих смердов, — задумчиво протянул он, сощурившись да показав свои острые зубы цвета первого снега, свойственные многим молодым котам. — Мне-то эта работа в радость, — одобрительно кивнул Мольба, обнажая клыки и чуть вздыбливая шерсть на загривке. — А с грозовым что делать будем? — спросил Хомяк, указывая хвостом в сторону границы. Кот всё ещё не ушёл. Вот же сволочь. — Оставь его, Хомяк, — одёрнул того Исповедь Звёзд, слегка коснувшись хвостом его спины, сквозь которую просвечивались позвонки — нам пора. И, словно по сигналу, четверо развернулись и скрылись в лесном тумане. *** Утро наконец разгорелось и теперь полыхало в полную силу. Воители выползали из палаток, собираясь небольшими кучками на главной поляне. Выделялись из серой массы Василёк и Исповедь Звёзд, о чём-то спокойно болтавшие, словно и не было ничего на рассвете. Все коты старались обходить их стороной, даже Хомяк. Мольбы в лагере не было — предводитель отправил того вести патруль. Глашатай племени исправно выполнял свои обязанности с первого дня своей службы. Ему действительно была в радость эта работа. Бурый кот с серым хвостом сидел возле каменной груды, в сердце которой полыхал маленький огонёк. Он держал в пасти еловую ветку, которой прикрывал пляшущую искорку от ветра сверху. Камни вокруг него были очень тёплыми, на них хотелось лишь свернуться клубочком и сладко засопеть. Однако кот внимательно наблюдал за огоньком, следя за тем, как язык пламени скачет из стороны в сторону. Работа хранителей очага тяжела — если огонёк погаснет, племя Теней лишится своего секретного оружия. На плечи этих котов возложено нелёгкое бремя — следить за его состоянием. Это как королева, которой вручили чужих котят, только в три раза хуже. Из толпы котов лагеря отделилась тёмно-кремовая кошка. Она держала путь к Камнегруде. Бурый кот громко замурлыкал, приветствуя её. — Здравствуй, Серебряный Хвост, — коротко поздоровалась с ним она — мне повелели подменить тебя на бдении. — Кто повелел, Елань? — ради приличия поинтересовался Серебряный Хвост, да вот только совеем наплевать ему на это. Всё его внимание сейчас сосредоточено на кошке. — Василёк. А тебе какое дело? — фыркнула кошка, с напускным раздражением взмахнув гладким хвостом — Убирайся отсюда, покуда цел! — пошутила она. «И всё-таки Елань очень серьёзно относится к своей работе!» — расстроился Серебряный Хвост. — Возьми эту ветку, — он протянул ученице еловую лапу, уже собираясь уходить — будешь накрывать ей огонёк. — Она совсем прохудилась, — вздохнула она — постереги его ещё с минуту, я скоро буду, — и Елань скрылась в толпе котов, напоследок подмигнув коту. Серебряный Хвост лишь проводил её взглядом. Возвращаться к работе не хотелось — хоть плачь. Однако если Исповедь Звёзд заметит это, будет недоволен — а он в гневе действительно страшен. — Тебе есть, чему у неё поучиться, Серебряный Хвост, — раздался спокойный голос позади. Бурый воитель чуть вздрогнул, но вскоре обернулся, желая увидеть нарушителя покоя. Сзади стоял Мольба. — Ты уже вернулся с патрулём? — воин поднял одну бровь, смотря на кремневого кота, стоящего неподалёку. — Елань ещё совсем юница, но относится к своей работе серьёзно, скоро мы посвятим её. Ты старше её на полгода, но всё ещё такой ветреный… Взрослей, малыш. Твоя любовь тебя в живых не оставит, — глашатай усмехнулся и побрёл дальше, хлопнув незадачливого воителя по голове хвостом. За ним брели Хомяк и ещё один кот со свалявшейся шерстью, цвет которой было не разобрать — он вроде серый, а вроде и с бурыми примесями. Проходя мимо Серебряного Хвоста, он усмехнулся, бросив на него свой весёлый взгляд. Елань резвой рысью припрыгала к Камнегруде, неся в зубах огромную еловую ветвь, что была в два раза больше, чем она сама. — Василёк не приходил? — с былой серьёзностью спросила она. Было видно, что с Серебряным Хвостом ей сложнее сохранять её. — Нет. Если он тебе нужен, то он с Исповедью Звёзд, либо с Чертополохом. Они, кстати, уже вернулись из патрулирования с Хомяком и Мольбой. Ученица не удостоила того ответом. Она была занята делом — вскочила на огромный валун и затащила на него свою ношу, накрывая огонёк этой веткой. — Всё, брысь отсюда, — и она, на секунду отвлекшись от работы, достала надоедливую песчинку между пальцев — я серьёзно, — и она показала свои не очень большие, но уже заточенные клыки, чуть улыбаясь. Ей приятно общество этого воителя, да и он сам прекрасно понимал это. Между ними было много общего. Такие дружеские «ссоры» были неотъемлемой частью их взаимоотношений. — Удачи в бдении, — и он развернулся, уходя в сторону болтающего с Чертополохом Василька. Они посмеивались, рассказывая друг другу что-то, иногда бросая игривые взгляды на Серебряного Хвоста. — Чего слоняешься? — раздался недовольный голос Исповеди Звёзд — Возьми с собой Василька, да идите на охоту. Позвал бы с вами Елань, да она занята бдением. Предводитель опять предался своим мыслям во время разговора. Серебряный Хвост чуть наклонил голову в знак своего покорства. — Хорошо, Исповедь Звёзд. Вот только мне ли отвлекать этого охальника от его болтовни? — усмехнулся воитель. — Не называй так Василька, — тихо рыкнул Исповедь Звёзд — просто позови его, он не кусается! — он изогнул кончик своего хвоста и дернул ухом в знак раздражения. — Я сделаю всё, как ты велишь, — Серебряный Хвост кивнул. Исповеди Звёзд перечить — себе дороже. Воитель послушно прорезал толпу котов, выискивая в ней этих двух давних друзей — ещё оруженосцем Колючка полюбил маленького Цветочка и стал для него неким покровителем. Они посвятились в один день — Колючка в воители, а Цветочек в оруженосцы. Под крыло его взял сам Исповедь Звёзд — тогда еще новоиспечённый предводитель. Видимо, разглядел в нём потенциал. Да только где этот самый потенциал он увидел — одному Звёздному племени известно. Слово ещё юного Василька стоит ниже, разве что, слова предводителя. Да и это весьма шаткое высказывание, у мальца язык подвешен — так заговорит, что, быть может, и воля Исповеди Звёзд растает. — Василёк, — окликнул того бурый воитель, взмахнув серебристым хвостом — Исповедь Звёзд наказал нам пойти вместе на охоту. Чертополох любя толкнул Василька в плечо напоследок и отошёл в сторону — так, чтобы всё слышать, но не быть помехой в разговоре. У него на уме только еда да сладкий послеобеденный сон. В патруль его добровольцем не дождёшься, зато сражается не хуже самого предводителя. Василёк взглянул на Серебряного Хвоста, словно тот облил его ледяной водой, нанеся серьёзный удар по его величию и нарциссизму. — Раз уж повелел, то следуй за мной. На днях я приглядел хорошие угодья. Там достаточно всякого добра — лягушек да жаб, — он чуть задумался, отведя взгляд, но наглая юношеская улыбка не сползала с его лица — вот только тебе придётся промочить лапы. Справишься с испытанием? — и он рассмеялся, подняв голову к небу. Вместе с ним своим противным голосом заржал и Чертополох, то ли кашляя, то ли хрипя. Сам же Василёк представлял собой странную смесь лукавства, надменности и беспечной удали. Подтянутый молодой кот не очень высокого роста с острыми ушами, длинными лапами и кудрявыми усами, которые он очень берёг. Он не брезговал подбирать после двуногих — не еду, а то, что они оставляют после своих вылазок в поля — сплетённые в круг цветы. Украшает ими свою голову. Иронично — он не перечит своему имени, васильки очень любит. Сейчас, например, у него на макушке красовался свежий венец из них. Серебряный Хвост посмеялся с ними в один голос. — Посмотрим, кто из нас будет морщиться после каждого шага по грязи! — передразнил его воитель и, развернувшись хвостом к Васильку, рысцой побежал к выходу из лагеря. Вот только долголапый юнец в два прыжка перегнал его. — Полно играться. Мы идём к старице, — фыркнул серый кот, взмахивая хвостом — утром я видел там множество лягушек. — Что ты забыл там в такую рань? Тебя же не отправляли в патруль? — поднял одну бровь Серебряный Хвост, вопрошая, стараясь догнать Василька. — А вот это уже не твоё собачье дело, — отрезал он, не желая продолжать диалог. На это бурый воитель лишь шутливо фыркнул, прибавляя ходу. Остальную часть пути они прошли в напряжённом молчании. Сам Серебряный Хвост был светло-бурым котом в широкую полоску и необыкновенной красоты пушистым серым хвостом, за что его так и назвали. Глаза оливкового цвета иногда таинственно поблескивали в лучах утреннего солнца. Уши чуть закруглённые на концах, длинные прямые усы и острые, словно кинжалы, клыки молочно-белого цвета. Воитель был высок и силён, прям характером, что может кого-то задеть, но сам по себе добродушен. Наконец они, минуя пики деревьев, что устремляются ввысь к небесам, вышли к крутым берегам реки. На дне была стоялая вода, к поверхности которой иногда поднимались большие пузырьки. Кромки её были наглухо задёрнуты ряской, а вокруг валялся всякий лесной мусор — палки, листья да камни. Отовсюду доносилось приглушённое кваканье обещанных лягушек. Василёк кивнул Серебряному Хвосту и, развернувшись, перепрыгнул на другой берег. Твёрдо почувствовав под лапами землю, высоко задрал хвост, давая напарнику сигнал оставаться на месте. Бурый воитель послушно присмотрелся к глади, заметив на мелководье лягушку, что безмятежно надувала своё брюхо. Кот прижался к земле, продолжая наблюдать за ней с крутого берега. Выпустив когти, он выждал нужного момента и резким рывком оттолкнулся задними лапами от земли, выставив вперед передние. С громким плеском он приземлился в воду, вцепившись пальцами в лягушачье тело. Полностью замочив живот и подбородок он поднялся уже с добычей в пасти. — Ты мне всех лягушек распугал! — донеслось недовольное шипение с другого берега. Это негодовал Василёк. Серебряный Хвост лишь усмехнулся, оттаскивая свой трофей подальше. Запах крови перебил все лесные ароматы. Воитель встал, словно вкопанный. Это не было похоже на запах лягушки! Вражеских запахов здесь нет. Здесь теневой воитель убил своего брата. В полном спокойствии бурый кот проследовал за запахом к границе с Грозовым племенем. Кусочки в его голове медленно сходились воедино. На земле видны следы множества котов, ярко выражены следы борьбы. Это постарались высшие воители племени. Исповедь Звёзд считает нормальным то, что каждое его подозрение в измене племени является чистейшей правдой, словно родниковые воды. Он распоряжается чужими жизнями так, как хочет — это уже ни для кого не секрет. Внезапно он почувствовал тонкий запах кота Грозового племени, что просочился сквозь ароматы границы. «И всё-таки здесь кто-то был из вражеских котов. Либо он уже давно здесь сидит. Нужно быть осторожнее» — пронеслось в голове у Серебряного Хвоста. Сделав ещё несколько шагов вперёд, он увидел виновника торжества — единоутробного брата Василька и белого грозового воителя, сидящего поодаль. Тело Точёного Зуба остыло и закоченело в утреннем весеннем холоде. Охотничий азарт сменился болезненной пустотой в душе. Сколько это будет продолжаться? Белый кот сделал несколько шагов назад, заметив то, как уверенно шагает воитель вражеского племени в его сторону. — Не бойся меня, — попытался успокоить того теневой кот — я не из этих, — пренебрежительно фыркнул он, осматривая тело. На шкуре следы когтей. Бедолага пытался сопротивляться, но его никто не пощадил. Криво вспоротый живот прямым текстом отсылал на Мольбу. Над каждой жертвой он работает лично по приказу самого Исповеди Звёзд. Этот рыжий кот погубил столько жизней своими лапами, что сосчитать их будет тяжело — пальцев на всех четырёх лапах на это не хватит. — Ваши воители убили своего товарища прямо у меня на глазах, — белый кот с бурыми пятнами нахмурился — я бы хотел понять, что у вас происходит. — Грозовое племя в своём репертуаре, как я погляжу? Почему каждый из вас лезет не в своё дело? — на самом деле Серебряный Хвост противоречил своей же точке зрения. Помощь племени Теней была нужна, как никогда раньше. — Я видел тебя на прошлом совете, где ты вёл переговоры с предводителем племени Ветра. Ты достойно говорил за своё племя, Серебряный Хвост. Меня можешь величать Коршун, — кот пропустил едкие высказывания мимо ушей и, кажется, от его былого страха не осталось и следа. — Зачем ты всё это говоришь, Коршун? Племя Теней восстановится без чужой помощи, поверь мне. — Грех пускать всё на самотёк. Надо дело в свои лапы брать, — фыркнул Коршун в ответ. — Идти против Исповеди Звёзд — себе дороже! — попытался отпереться Серебряный Хвост — Я давно думал, что делать с проблемой в вашем племени. Я не вижу никаких достойных кандидатов на роль спасителя, кроме тебя. Поразмысли над этими словами, когда будешь один. И никому ни слова об этом разговоре, ладно? — видно, что Коршун тоже тщательно обдумывает все сказанные им слова, боится сказать что-то не так. — Договорились, — кивнул теневой воитель. А ведь правда — племени Теней нужно спасение. И чем скорее, тем лучше. Вот только заниматься этим некому — Исповедь Звёзд никому не даёт спуску. Но хватит ли сил на это Серебряному Хвосту? И почему именно он? Не может быть, чтобы в хвойном лесу не осталось достойных воинов! — С Точёным Зубом я обсуждал именно эту тему, — продолжил Коршун, опечаленно вздохнув — но ничего не вышло. На тебе последняя надежда, — услышав шорох в траве, грозовой воитель кивнул на прощание и скрылся в дубраве, оставив бурого кота наедине с его мыслями. — Серебряный Хвост! — окликнул издалека своего товарища Василёк — Ты где?! Остывающее тело Точёного Зуба пришлось оставить и вернуться к напарнику. Разговор с Коршуном подействовал на кота отрезвляюще. Он словно начал понимать то, что раньше не замечал. Привыкнуть к жестокости легко — тяжелее уяснить то, что это неправильно. Двое в полном молчании вернулись в лагерь и сложили свою дичь в кучи. Каждый должен был о многом поразмыслить… О чём думал Василёк — только Звёздному племени известно. Было ясно одно — настало время серьёзных перемен в племени Теней. А как этого достичь — лишь предстоит выяснить.