***
Странный звук донёсся из глубины дома, с каждой секундой становясь всё ближе. Стуча когтями по мрамору и помогая себе крыльями, в широкий коридор вывалилось нечто крупногабаритное и, клацая зубами, понеслось в сторону непрошенных гостей. Напряжённая Бель пустила висящий светлячок в сторону шума, но стоило только мельком увидеть морду чудища, и хоть на мгновение, но замереть, как она почувствовала жестко сжавшуюся на запястье руку Повелителя. — Отступаем, — скомандовал Арден. — Ти, не дай ей взлететь! Бель, проверь у всех нас щиты и, как тварь выскочит, накидывай полог тишины на дом — попробуем все же не разбудить хозяина. Шон, я правильно определил, что это — каменная горгулья из Северных гор? Спорить с грамотными командами опытного бойца никто не стал, так что все с похвальной резвостью выполнили приказ, дунув через пустырь от дома прочь. Тварь, чуть не вынеся входную дверь, не передумала преследовать незванных и явно выглядящих для неё вкусными вторженцев, рванула следом. Происходившие дальше события уместились казалось бы в пару вздохов. Бель накинула полог тишины на дом, Арден запустил два огненных шара по глазам горгульи, ослепляя её, Шон сделал столь лёгкий на вид пас, создав мерцающее чёрным зеркало, а Тиану силовым пинком впихнул упирающуюся взвизгивающую тварь в портал. — Шон, куда ты ее отправил? — поинтересовалась Бель, выдыхая с облегчением. — А, депортировал на родину, в Северные горы, — встряхнул челкой маг. — И как человеческий маг раздобыл себе такую тварюшку в охранники? — задумчиво протянул Тиану. — Ну что, всё же войдём в дом, попытка номер два? — оборвал пространные обсуждения Арден, всё ещё не теряя собранности. — Если там есть живые пленницы, хорошо бы… — Ну куда же вы?.. Никто в полутьме не заметил, что через не успевший схлопнуться портал прошли и с другой стороны, так что раздавшийся чужой голос заставил парней напрячься, а Бель даже вздрогнуть, впрочем не только она подумала, что хозяин дома вышел их встречать. Шон было собрался загнать незнакомца в стазис, но был за руку пойман Тиану. — Илран, — негромко выдохнул удивлённый Тиану. — … Повелитель, — договорил парень, вежливый поклон которого сопровождался удивительным сарказмом в голосе. — Ти… Увидь он Повелителя в Лариндейле или в посольстве эльфов в людской стране впервые после нескольких лет разлуки, то его реакция и тон были бы однозначно иными. Он бы и обратился «Арденариэль» и может даже на вы, особенно при посторонних, но сейчас было совсем не то место и совсем другой настрой. Ранее они немало времени проводили вместе, всё же с детства вращались в одном круге знакомых и учителей, и пусть время разделило их, Илран был уверен, что дружба никуда не исчезла, а главное никуда не пропало разрешение относиться как к брату. И именно потому сейчас он говорил в повышенно раздраженном тоне. — Ну и кому показалось просто гениальной идеей раскрывать портал в рандомную точку Северных гор? — не смотря на явное возмущение, на крик он всё же не переходил. — Илран, — Арден отреагировал удивительно мягким для такой ситуации тоном и улыбкой, — прежде всего, рад тебя видеть. А теперь можно подробнее, что случилось и как ты оказался здесь? Мне казалось ты с патрулями… — Именно, — устало выдохнул, полуэльф быстро потушив пожар эмоций, — я был как раз на стоянке лагеря патруля у палатки раненых, — он выделил голосом последние слова, — когда раскрывшийся портал выбросил над нами горгулью. Нет, я конечно жаловался на рутину, но нарушать её такой внезапной активностью не собирался. Ваше благо, в этом отряде стражи — подготовленные войны, а не молодые, — Илран снова тяжело вздохнул. — В общем тварь отогнали и думаю к моменту сейчас уже всё же прикончили, а я различил с другой стороны портала твой амулет, так что решил пересечься. _ Ти, это кто? — пока парень говорил, по закрытой волне обратилась Бель, почувствовав в своей голове ещё и Шона, так же интересующегося этим вопросом. _ Мой кузен, — Ти улыбался мысленно, — друг детства Ардена, если Ар меня практически вырастил, то Ран был добрым дядюшкой, который всегда присматривал, особенно за здоровьем. Забыл упомянуть, он один из лучших эльфийских лекарей, которых я знаю. _ Что-то буйный у него нрав для эльфийского лекаря, — хмыкнул Шон. _ А, да всё просто, у него немалая доля человеческой крови, — Ар завершил мысленную беседу и заговорил вслух сразу для всех. — Как я и говорил, в доме могут быть пленницы, хорошо бы их найти. Так что дружеские разговоры пока отложим, — Арден глянул в сторону Илрана и, получив его кивок, кивнул в ответ. Второй заход не принёс никаких новых неожиданностей. По сети сразу стало понятно, что маг почивает в спальне, а внизу едва теплятся огоньки ещё троих. Надолго на верхнем этаже не задержались, Шон взломал охранное плетение на дверях спальни, а Тиану тем временем погрузил мага в непробудный сон, прикрыв на всякий случай пленника силовым щитом. Но вот то, что было в подвале, застало Бель врасплох. Увиденное выходило за все уровни ожидаемого. Каменный мрачный зал, едва освещаемый светильниками по стенам, можно было бы сказать, что был едва ли заполнен, но имеющегося хватало сверх меры. В центре, посреди маслянистой багряно-черной лужи, стоял большой алтарь, залитый бурой — старой и алой — свежей кровью. Казалось, от капища расходятся волны мрака. Впрочем, на самом алтаре жертв не было, но не успела девушка этому обрадоваться, как Арден указал на потолок, выталкивая слова потухшим голосом. На потолке прям над алтарем, распятые на цепях, висели три девочки, так, что одна рука каждой свободно свисала вниз. Вены на запястьях были перерезаны, но кровь уже не текла. Говорить тут ничего и не требовалось, впрочем Тиану пояснил для девушки, что кроме того, что с них цедят кровь, их ещё и заколят на алтаре, всё во имя чуткой черной магии. Вот почему эльфам особенно дурно от этих эманаций зла, которыми тут всё пропитано. Эльфы взлетели к потолку и осторожно, чтобы на алтарь не упало больше ни одной капли крови, спустили вниз бледных как тени пленниц. Шон, создав чистую воду из ничего, поочередно лил струйку в запекшиеся рты девочек, те благо имели ещё достаточно сил, чтобы начать жадно глотать. «Как Лариша подсобила» — мелькнуло в голове Бель, когда после команды Ардена вынести бедняжек отсюда, она вспомнила, что на улице их ожидает лучший эльфийский лекарь. Она ещё успела заметить, как перед тем как уйти, Повелитель перекрыл вход в подвал одним из самым мощных эльфийских щитов, прежде чем поспешить вперёд перед парнями, открыть для них все двери, девочки и так достаточно настрадались, чтобы их ещё и о косяки ударяли. Ещё когда укладывали девушек на плащи, Бель попросила, чтобы воспоминания считали сейчас, пока они ещё в полубреду, а после стёрли всё то, что случилось, эльфы согласно кивнули, в том числе и лекарь. Илран занимался девушками недолго, залечил раны и поделился частью сил, а также погрузил их в сон. А затем всей толпой пришлось навестить только назначенного главу стражи. Ему вручили подлеченных, а Илран даже расписал что им стоит принимать для окончательного возвращения здоровья, а уж найти им временное пристанище, лекарства, а также безутешных родственников, все эти задачи легли на тер Эдера. Вообще, возвращение пропавших живыми должно было сделать нового начальника стражи любимцем горожан. Объяснив Илрану как дойти до «Подлого сурка», в котором у Бель с Ти была снята комната, а также вручив ему от неё ключ, все остальные пошли к темному грибообразному дому. — Как-то слышал у людей фразу, что-то вроде «бог любит троицу», правда почему-то не упоминалось, что именно за бог… — задумчиво проговорил Ар, пытаясь поднять общий боевой дух. — Будем надеяться, что Лариша, потому что я уже чувствую усталость… — хмыкнула в ответ Бель.***
В гостиницу завалилась уже ближе к утру и, сняв обувь, трупами попадали на кровать. Бель успела подгрести под себя одну из подушек и отрубилась, уткнувшись в грудь Ара, со спины к ней прижался Ти. Шон же свалился на всех сверху, но компенсировал моральный ущерб, укрыв всю компанию одеялом. Илран чуть улыбнулся из кресла, где его благополучно не заметили, задёрнул жестом шторы, чтобы лучи солнца не разбудили раньше времени уставших, а затем вернулся к записям в своём дневнике. Сегодняшний день прошёл куда более насыщенно, так что есть что расписать.