Спасибо, Марко

— Что? Ты сказал Даупер? Та крохотная деревушка? — Ага, к югу от стены Роза. Ты что, бывал там? — Один раз всего, проездом. Не думал, что она ещё существует! — А что им, дикарям, сделается? Как сидели веками в своей глуши, так и прячутся до сих пор! — Я слыхал, там и леса-то почти не осталось. — Так значит, придётся этим трусам либо выйти в мир, либо подохнуть в чаще! Ха-ха-ха! Жан старался пропускать мимо ушей слишком уж громкую болтовню парочки солдат в столовой штаба Разведывательного Корпуса. И зачем так орать, сидя друг напротив друга? Жан так старательно не обращал внимания на чужой разговор, что не понял сразу, отчего за их собственным столом вдруг стало так тихо. Парень удивленно огляделся. В чем дело? Почему Криста испуганно прикрыла рот маленькой ладошкой, а Конни с отвращением произнес сквозь зубы: «Вот уроды!», и стиснул кулаки? И главное — отчего все с такой тревогой смотрят на странно притихшую Сашу Браус? Она сидела прямо напротив Жана, низко опустив голову, позволяя каштановым прядям скрывать глаза, и сжимала ложку слегка дрожащими пальцами. В этот момент, глядя на неё, сжавшуюся, точно затравленный зверёк, парень неожиданно чётко вспомнил. …Первый день тренировок. Устрашающие крики и ругань инструктора на построении. Странная, будто не от мира сего, девчушка, отсалютовавшая опешившему дядьке ворованной картошкой и сообщившая, что зовут её Сашей Браус, а родом она из деревни под названием Даупер. И Конни Спрингер, сказавший, пока они наблюдали за её показательным многочасовым наказанием, что Даупер — это маленькая охотничья деревушка в южном районе стены Роза. Ах ты ж, так те двое… неужели, они болтают о той самой, Сашиной деревне? Вряд ли, конечно, специально, чтобы задеть — с чего бы им интересоваться прошлым какой-то девчонки из новобранцев! Но все равно, что они несут, эти болваны, об её доме?.. Неожиданно Саша резко, порывисто вскочила и, сбивчиво пробормотав что-то неразборчивое, выскочила из-за стола, а затем и вовсе выбежала из зала, запнувшись о порог. — Саша! Погоди, вернись! — Криста бросилась следом, Имир, вразвалочку, презрительно стрельнув глазами в тех двоих идиотов — за ней. Эрен с Райнером, переглянувшись, рванули к злосчастным обидчикам — после Троста все стали как-то взрослее и заботливей, а Райнер всегда таким и был. Микаса тоже побежала за ними, нужно же следить, чтобы обожаемому Эрену по носу не съездили! Намечалась славная драка (разнимать которую, скорее всего, предстояло Армину и Бертольду), но Жан предпочел отправиться на поиски беглянки. И потом, судя по крикам, грохоту опрокинутого стола и отборным ругательствам Конни, там и без него справятся. Учитывая вероятное скорое вмешательство старших офицеров, лучше будет потолковать с теми шутниками попозже, в тихом безлюдном месте, с глазу на глаз. Парень решил, что вечерком именно так и сделает, а сейчас его больше всего волновала сбежавшая в неизвестном направлении девушка. Зная её непредсказуемый характер — что угодно может учудить. Не то, чтобы Жан сам, ни с того ни с сего решил присматривать за Сашей. Просто… она нравилась Марко. Жан, увлечённый Микасой, даже не сразу это заметил. Потом, одно к одному, всё сошлось: и то, что Марко, глядя на её обманчиво-беспечные виражи в воздухе, мучительно краснел, и то, что он потихоньку выпытывал у добросердечной Кристы всякие мелочи об этой странной девушке, и то, что всегда опускал глаза и не решался обратиться к Саше даже с самой пустячной фразой. Жан, конечно, всё понял и даже беззлобно подшучивал над нерешительным приятелем, а то и подбадривал, буквально подталкивал его к девушке. Может, что-нибудь и вышло бы… да только не успелось. Эх, Марко! Вспоминал ли он в последние свои минуты гибкую, ловкую девчонку с большими, тревожными глазами и робкой, точно извиняющейся улыбкой? А было ли у него время что-либо вспомнить?.. Этого Жан уже не узнает. Гибель друга настолько потрясла парня, что он вступил в разведку. А кроме того, он решил, что будет приглядывать за Сашей — вместо Марко. Жан помнил, как тот с тревогой выискивал её глазами на тренировке, построении или в лесу, желая убедиться, что девушка не влипла опять в какие-нибудь неприятности. Вот и повелось, что с тех пор, как они пережили сражение за Трост, Жан привык везде выхватывать взглядом её нескладную фигурку с растрёпанной каштановой макушкой — так ему было спокойней. Теперь парень торопливо шагал через замковый двор. Неподалеку слышался взволнованный голос Кристы — они с Имир тоже искали Сашу, только не там, где надо. Жан успел уже неплохо изучить повадки девушки, а потому без колебаний направился к небольшой группке деревьев, которые росли чуть в стороне от замка. Под сенью старых дубов и вязов парень замедлил шаг, вглядываясь в переплетение веток над головой. Скоро он заметил медный проблеск — её неаккуратный высокий хвостик, — в кроне высокого старого дерева. Постоял и, вздохнув, зачем-то полез следом за ней. Попытался, вернее. Ну да, Жан ведь не среди леса вырос, в конце концов! Нижняя ветка, на которую он опирался, предательски подломилась, и парень весьма ощутимо шлепнулся о землю под деревом. Повезло ещё, что он приземлился на мох и прошлогодние листья, а то могло бы выйти гораздо ощутимее. Вот только, грязные пятна со светлых форменных штанов, наверное, уже не отстираются. Пока парень сдавленно ругался и вставал, сверху, из густой лиственной кроны, донесся негромкий, дрожащий Сашин голос: — Ты не умеешь лазить по деревьям. Жан прислонился спиной к шершавому стволу и фыркнул: — Конечно, я ж не белка какая-нибудь! — А я — белка, что ли? — теперь ее голос звучал удивленно и даже немного обиженно. Ловкая, быстрая, изобретательная. Немного диковатая и пугливая, но от еды с рук никогда не откажется. Забавная, дурашливая и порой немного милая. — Ага, самая настоящая белка — Жан живо представил себе, как она надулась там, на ветке, и чуть не рассмеялся. Помолчали — он, вообще-то, не слишком умел утешать расстроенных девушек. И почему это всегда так сложно? — Да ты не расстраивайся. Райнер, Эрен и Конни тех идиотов, наверное, уже так разукрасили, что их капрал Леви в карауле не узнает! — неловко попытался подбодрить её Жан. Саша вздохнула: — Я ребят потом угощу чем-нибудь. Ну, в знак благодарности, понимаешь? У меня там припасено кое-что в тайничке… Эй, чего ты смеешься? — Да так. Белка ты и есть, Саша! Спускайся, давай, тебя там Криста обыскалась. Не удивлюсь, если они с Имир и склад с провизией успели проверить. — Сейчас я бы туда не пошла. Лучше, когда караульные пойдут обедать, или когда стемнеет ещё можно пробраться — прихватить чего-то вкусненького. Ой, я же обед пропустила! Может, там не убрали ещё? — девушка легко и почти бесшумно соскользнула с дерева и вприпрыжку умчалась назад в замок. Жан задумчиво смотрел ей в след, вспоминая покрасневший нос и влажно блестевшие большие глаза — наверняка ведь плакала, спрятавшись на дереве, как испуганный ребенок. Может, Марко и сумел бы помягче поговорить с девушкой о сокровенном, не причинив боли, а Жан… он вечно теряется в таких ситуациях. Впрочем, — тут парень одернул куртку и решительно зашагал к замку, — он сам взял на себя дружеский долг по защите Саши Браус, нечего теперь сомневаться и жаловаться. Надо просто вернуться в столовую, откуда всё ещё доносятся шум и крики, и хорошенько размять кулаки. Иногда простые решения — самые верные. Саша — яркая, шумная, до краёв полная жизни. Она забавно копирует чутко принюхивающуюся к заячьему следу молодую лисицу, размахивает руками и подпрыгивает, чтобы объяснить, какого огромного медведя подстрелил когда-то её отец и лукаво улыбается, явно стянув с кухни что-то съестное. Жан хохочет над её ужимками, с искренним интересом слушает охотничьи байки, стоит на стреме и невольно греется в её тепле. Жан проводит с Сашей всё больше времени, но он ведь должен приглядывать за ней, верно? Правда, даже Жану становится всё труднее оправдать долгом перед Марко то, что он раздражается, когда Саша дурачится с тем же Конни. В самом деле, к чему так часто обхватывать девушку за талию, помогая ей подняться с земли? И, к слову, совсем необязательно так своевольно трепать и без того взъерошенные Сашины волосы, Бертольд! А главное — почему все это так бесит Жана?! — Ты ревнуешь, Жан — Армин сказал это спокойным, будничным тоном, как только парень прервал свою получасовую гневную тираду, чтобы перевести дух. Они с Армином, конечно, не особо дружны, но он умеет слушать, а Жану просто необходимо было выговориться, выпустить пар. — Что за бред? Ты глупости говоришь, я всего лишь решил присматривать за Сашей, ведь она нравилась Марко, я же тебе объяснял! — возмутился Жан. Ревновать Сашку?! — Ага, конечно. Может, хватит уже прикрываться Марко? Ты не присматривал, а присматривался к Саше и, похоже, не напрасно! — мягко упрекнул Армин, склонив набок белокурую голову. — Ты просто придираешься к словам, Армин! — Вовсе нет, я говорю о фактах. Ты перестал обращать внимание на Микасу и не срываешься на Эрене, зато вечно ищешь глазами Сашу и стремишься, при любой возможности, прикоснуться к ней хотя бы невзначай, сесть рядом, помочь в чём-нибудь. Разве ты сам этого не замечал? — Тебе макушку, наверное, напекло, гений! Это же Сашка, наша Сашка! Ну как я могу в неё втюриться? Она такая чудачка, помешана на еде и трусишка, каких поискать, а ещё… — почему-то дикое предположение блондина вызвало у Жана приступ необъяснимой паники. Он должен был во что бы то ни стало переубедить Армина, для начала перечислив всем известные Сашины недостатки. Ведь недостатки же?! Однако парень прервал его на полуслове: — Говорят, смелость — это не отсутствие страха, а готовность его преодолевать. Она боится титанов, но всё же сражается с ними. Если так рассуждать, то Саша Браус, несомненно, смелый человек. — И много ты ещё знаешь таких вот удобных пословиц, а, умник? — ядовито поинтересовался Жан. Армин улыбнулся в ответ, положив руку на стопку книг у себя на коленях: — Есть ещё одна житейская мудрость — говорят, что влюблённый последним осознает свою любовь. Если это действительно так, то Жан Кирштейн — совершенно точно влюблён. Армин ушел, должно быть, читать свои книженции, а парень выпутывался из вороха потревоженных мыслей до самого вечера. Жан зарекся говорить с такими умниками, как Армин Арлерт. Это случилось примерно через полмесяца подготовки к вылазке за стены. Обозы со снабжением для новой экспедиции застряли в небольшом пограничном городке — на пути к штабу Разведывательного Корпуса были замечены титаны. — Если мы не получим эти обозы, об экспедиции не может быть и речи, вся наша подготовка пойдет коту под хвост. Значит, нужно выехать навстречу и сопроводить караван до самого штаба, — постановил командующий Ирвин. Для задания отобрали и новобранцев — очередная тренировка перед выходом за стены. Выехали небольшим отрядом, всё-таки, у обозов была своя охрана, а Ирвин не хотел рассеивать силы Корпуса перед экспедицией. Они вполне благополучно добрались до города и, перегруппировавшись, двинулись в обратный путь: телеги со снабжением посередине, охрана и разведчики — в боевом порядке вокруг них. Когда караван миновал и засеянные поля и небольшую рощу без происшествий, Жан почти поверил, что всё обойдется тихо-мирно. Глупо, конечно, так не бывает. Стоило передовому отряду въехать в полуразрушенное поселение (кажется, старый форт), как появились титаны. Назад, к центру, тут же послали сигнал тревоги, теперь арьергарду предстояло задержать и отвлечь чудищ, чтобы обозы безопасно объехали форт стороной. Схватка вышла жаркой, солдаты едва успевали отбиваться, быстро перемещаясь по крышам полуразрушенных зданий. В какой-то момент Жан внезапно осознал, что уже давно не видел нигде Сашу. Обычно он сразу выхватывал взглядом её ярко-каштановые волосы или слышал задорные возгласы, помогавшие ей бороться со страхом. Теперь парня окружали серые каменные стены и гулкая тишина. Где-то сбоку слышались рёв титанов, звон мечей его товарищей, свист рассекающих воздух тросов. Но Саша сражалась по другую руку от него, совсем рядышком, это точно. Жана окатило волной липкого ужаса. Сердце отдавалось бешеным стуком где-то в горле, виски сдавило стальными обручами. Не уследил, потерял из виду, а может… насовсем потерял? «Нет, нет, пожалуйста, только не это! Марко, ты ведь тоже приглядываешь за ней, пусть она будет жива… Пожалуйста, только бы успеть, только бы найти её вовремя!» — беспорядочные мысли вихрем проносились в голове парня, пока он на предельной скорости нёсся по крышам, лихорадочно высматривая тонкую Сашину фигурку. Наконец, он увидел её. Девушка неподвижно лежала на крыше невысокого дома, её волосы медным облаком разметались по черепице. Снизу валил пар — очевидно, Саша убила титана, а тот, падая, зацепил один из её тросов, и девушку протащило по крыше. От удара она потеряла сознание, но что еще хуже — рядом с земли поднимался ещё один титан, тянул огромную руку к лёгкой добыче. Конечно, Жан его прикончил, кажется, даже не осознав этого. Закинул на плечо безвольное девичье тело, с облегчением почувствовав, как мерно стучит её сердце. Дрожа каждым мускулом от разом схлынувшего напряжения, отнёс свою ценную ношу назад к обозам, на осмотр и перевязку… «Да что ей, этой глупой, удачливой белке, сделается?!» Саша отделалась лёгкими ушибами и ободранным об черепицу боком. До экспедиции за стены — заживёт. А Жан… У него в душе как будто что-то взорвалось в тот жуткий момент, когда Саши не оказалось рядом. Зато потом, после возвращения в замок, всё встало на свои места. Прав оказался Армин, гениальный паршивец, тысячу раз прав! Жан ведь всегда был эгоистом, верно? Здорово было бы перебирать пальцами эти блестящие каштановые пряди, терпко пахнущие лесом. Брать её тонкую ладонь в свою руку, чтобы успокоить и успокоиться. Быть рядом и защищать её потому, что он сам этого хочет. Ловить губами её улыбки — то испуганные и робкие, то озорные и радостные, имея на то полное право. И лучше не медлить со всем этим, ведь скоро им предстоит вылазка за стены, а за такой непредсказуемой девчонкой, как Саша Браус, глаз да глаз нужен! «Спасибо тебе, Марко, за то, что помог мне разглядеть эту девушку».