Центр земли.

Се Лянь шёл уже несколько дней, не останавливаясь, наблюдая за хмурым небом. Всё больше и больше распространялись рассказы о духе плодородия, одетого в белые одеяния монаха. У Се Ляня появилась мысль о смене одежды, чтобы не привлекать к себе внимание. Но шансов на это было мало. В предыдущей деревне царило такое возбуждение - так много людей в белых монашеских одеждах. Некоторые были в скромных нарядах, другие в роскошных, но все были в белом. Принц привлекал ненужное внимание, как только начинал выступать. Все, что он получал взамен - это осуждение и камни. Голод заставлял его идти дальше. Вскоре он пробрался в небольшой лес. Небо становилось все темнее, а его желудок все больше требовал пищи. Он не был незнаком с ощущением голода. Проходя между деревьями, он пристально смотрел на кусты и землю, надеясь найти хотя бы один гриб или ягоду. На случай крайней необходимости, он знал и о съедобных растениях. Ноги привели его в самую гущу леса, где расстилалось поле цветов. Сюда проникали последние лучи солнца, пронизывая сквозь тучи и создавая впечатляющую картину, в которую было сложно не влюбиться. - Ох, как красиво... - принц прошептал, выдыхая слова, и улыбнулся, продвигаясь глубже на поляну и оглядываясь вокруг. Здесь росли самые разнообразные полевые цветы, а по краям поляны он заметил небольшие кусты с ягодами, удивительно безопасными для употребления. Не раздумывая, он направился в их сторону. В этом месте царила некая странная аура, но она была перекрыта этим давяще-сладким ароматом. Ягоды одна за другой жадно исчезали в его рту. Лянь не мог вспомнить, когда он ел в последний раз. Он с удовольствием облизывал пальцы, оставшиеся в соку, и скромно оглядывался, опасаясь, что его недостойное поведение может быть замечено кем-то в этой лесной чаще. Не то, чтобы он был параноиком, нет, но он чувствовал на себе взгляды, и это немного его напрягало. Однако ягоды несправедливо быстро исчезли, и голод от этого не утих. - Хочешь ещё? – Се Лянь напрягся, обернувшись. Перед ним стояла высокая девушка в кимоно. Её лицо практически скрывали волосы, бледная кожа указывала на то, что девушка не принадлежит миру живых. – Бедняга. Голоден? – участливо спросила она, чуть склонив голову. Он медленно встал. Нечисть. - Нет, благодарю. – и тут же пожалел, что съел эти ягоды. - Тебе не стоит меня бояться, юноша. Пусть я и не вызываю доверия, но я не желаю зла путникам. Сюда редко кто приходит. Я связана с этой поляной. Пока ты ей не вредишь, я не стану причинять вред тебе. Моя единственная просьба - не срывай цветы. Но в остальном, не так далеко растёт дикая яблоня. Плоды у неё не большие, но в самом соку. Всё равно птицы склюют их. – хихикнула девушка. – Идём-идём, – с этими словами поманила Се Ляня к стене деревьев. Принц немного сомневался, но двинулся за ней. Шли они какое-то время молча, пока он не решился заговорить. - Как так получилось, что ты стала привязана к поляне? – произнёс Се Лянь. Девушка хихикнула, прищурившись. - Ну, так вышло, что мой жених умер на войне, а меня хотели повторно выдать замуж за того, кого я не любила. Я сбежала из дома на эту поляну, где он сделал мне предложение и выпила яд. Моё посмертное желание было беречь эту поляну. Спустя десятилетия сюда пришла пара, где юноша сделал предложение девушке. Тебе может показаться странным, что кто-то приводит девушек в чащу леса, чтобы предложить подобное, но, это место очень… красивое. Располагает. – хихикнула она. – Вот я и решила, что буду защищать это место. – выдохнула она. - А что случается с теми, кто рвёт цветы? – осторожно спросил принц, на что она усмехнулась и более мрачно и зло произнесла. - Я ломаю их кости, пожираю плоть и заставляю метаться в агонии… - но стоило Се Ляню остановиться, как призрак снова захохотала. – Шучу! Я просто поднимаю ветер и пугаю их. Молодых так просто напугать, знаешь ли? Мне незачем их убивать. Я не хочу марать цветы кровью. – с этими словами она приблизилась к дикой яблоне. – Вот она, юный заклинатель, - девушка предположила, что перед ней заклинатель. – Ешь и возьми с собой в дорогу. Укройся тут от дождя. Я пошла назад. Но не засиживайся, помимо меня тут бродит страшный дух, что людей проклинает. Будь осторожен. – с этими словами призрак растворилась в тумане. Се Лянь, настороженно срывая яблоки, только подивился тому, что ему встретился такой дружелюбный призрак. Яблоко за яблоком исчезали, он не оставлял после себя даже косточек, съедал всё, даже сердцевину. И стоило ему удовлетворить собственный голод, как он выдохнул и, сев под деревом, задремал, убаюканный ветром и так и не начавшимся дождём. Проснувшись, он ощутил, как его тело сдавливает невероятно тяжелое нечто. Открыв глаза, он увидел перед собой огромную нависшую тень. Вспомнив слова той девушки-духа, он почувствовал, что воздуха становится недостаточно, а силы покидают его тело. Однако, собрав остатки сил, он оттолкнул духа и отполз. Это было громоздкое существо, то ли дух, то ли демон, полностью погруженное во тьму, и только его глаза светились алым. Казалось, что он смотрит на безумца. «Не убежишь…» – проговорил тот, но именно после этих слов Се Лянь встал на ноги и побежал. Внезапно у него открылось второе дыхание. Он выбежал из леса, охваченный непонятным страхом. Хотя прежде он никогда не терял самообладания в подобных ситуациях, сейчас что-то было иначе, совершенно другое. Однако, как только он покинул лес, его ноги ослабли, а тело стало словно ватным. Он потерял сознание прямо на дороге, и единственное, что он ощущал, была боль, охватившая его всего. Очнувшись, он почувствовал невероятную слабость во всем своем теле. Казалось, что его кости вытащили из тела и снова вставили на место. Открыв глаза, первое, что он увидел, была земля. Закрыв глаза, он решил немного полежать, привыкая к ощущениям. Однако как только он пошевелил руками и ногами, его тело отозвалось нестерпимой болью, заставив его издать небольшой вопль. В то же время он замер, находясь в еще большем шоке. Голос, который раздался, был не его собственным. Немного пожевав, он попытался закрыть рот руками, но посмотрев на свою руку, принц почувствовал панику. Се Лянь было порывался встать, но его собственное тело отказало ему в этом. - Что это? - прозвучал тонкий и детский голосок. Рука стала маленькой, словно ребенка. Осторожно встав на ноги, он понял, что его собственная одежда просто задавливает его. Он ощутил смятение и начал осматривать себя снова, убедившись в том, что он... превратился в ребенка? Не больше восьми лет. Маленькое тело, маленькие ручки, тонкий детский голосок. Все это было очень странно. Он оглянулся на лес, но понял, что удалился от него на значительное расстояние и нахмурился. Лежа на дороге, он пытался понять, что делать дальше, когда раздался стук колес и голос мужчины. Он даже не заметил, как к нему приближалась повозка. - Ох, дитя, что ты делаешь на дороге в такое позднее время? Где твои родители? - Се Лянь сжал губы, чувствуя себя немного подавленным и усталым, и качнул головой. - Ты потерялся? - принц снова покачал головой, отводя взгляд. Старик немного задумался, поразмыслил и, встав с телеги, поднял мальчика на руки. От неожиданности тот взвизгнул от боли и всхлипнул. - Что-то болит? - обеспокоенно спросил старик, на что Се Лянь, ощущая какую-то непонятную робость, кивнул. - И одежда слишком большая для тебя. Ну ладно, пойдем ко мне. Я накормлю тебя, а потом ты сможешь отдохнуть. Одинокому ребенку опасно ходить ночью, знаешь ли, - последующие слова Се Лянь уже не слышал, уснув на чужих руках, в то время как старик удивленно задумывался, как он забыл на дороге одинокого маленького ребенка и не везет ли он домой злого духа. *** Очнулся в следующий раз Лянь на циновке в чьём-то доме. Тело больше не болело, сам он был переодет в серые простые одежды. Длинные волосы до самой поясницы разметались по подушке. Подавив зевок, он принял сидячее положение и осмотрелся. Это был простой домик, ничего примечательного. В воздухе витал запах пряных трав и варёных овощей. Так приятно пахло. Встав на ноги, он осмотрелся ещё раз с недоумением отмечая, что и правда обратился в ребёнка. Вспоминая всё, что было, он пришёл к выводу, что это связано с тем самым духом. Но тут хлопнула входная дверь. - Проснулся, милок? – это была женщина пожилого возраста. – Как ты себя чувствуешь? – Се Лянь сделал глубокий вдох и произнёс негромко, немного хрипло. - Се Лянь, госпожа. – после этого не сдержал кашель. - Право, какая я тебе госпожа. Зови меня Цзинь. – улыбнулась женщина и потрогала лоб мальчика, цокнув. – Ещё горячий. Ну-ка, ложись в постель. – уложив ребёнка обратно, она стала набирать в небольшую миску наваристый бульон. – Скажи-ка, как ты оказался посреди дороги так поздно? Где твои родители? – принц не хотел лгать, но и рассказывать этим людям правду не казалось разумным. - Я… у меня нет родителей. Я потерялся. Хотел найти укрытие и… - он поджал губы, нахмурившись . – Мне стало плохо. – выдохнул он. Женщина задумалась и в этот момент вошёл мужчина. Тот самый, что привёз его. Госпожа Цзинь передала Се Ляню тарелку с бульоном и овощами, на что он поблагодарил женщину и принялся осторожно пить и есть, принимая милость этих людей. Женщина подошла к мужу и произнесла не громко, но Лянь всё равно услышал: - Беспризорник. – выдохнула она с грустью. – Не выкидывать же его на улицу… посмотри какой, маленький совсем, от силы лет семь ему ведь, - шептала бабка с чувством. Старик задумался и посмотрел на мальчика и кивнув самому себе, улыбнулся. - Как тебя зовут, малыш? - принц отложил еду и ответил уже более уверенно. - Меня зовут Се Лянь, - и он задумывался, куда ему следует отправиться - обратно в лес или, может быть, остановиться пока в деревне? - Тогда, Се Лянь, добро пожаловать. Ты можешь жить у нас, - от этих слов мальчик едва не задохнулся. Он не встречал так много людей, которые решали взять бездомных детей к себе. Кормить лишные рты в это трудное время было непросто. - Вы... вы уверены? - прошептал мальчик на выдохе, не веря, что в мире еще остались такие люди. - Уверены-уверены, отдыхай. Как только ты поправишься, мы познакомим тебя со двором и нашим скотом, - произнесла старушка, улыбнувшись. Се Лянь едва мог поверить в свою удачу.