Самый мудрый орк в армии Великой Тьмы

      Ульнар чувствовал себя немного уставшим. Шел уже третий день и четвертый этап состязания. Все это время орк жил в Главной башне со своей группой и не виделся с друзьями. Только списывался с Тивальдом по Свитку текущих событий. Откровенно говоря – это общение очень сильно поддерживало Айрона. От сообщений Шейна веяло такими теплом и позитивом, что хотелось стараться в десять раз больше.       «Довел до истерики демона-змея. Ух и кричал он. Аж стены пещеры сотрясались.» — отчитался Лиуш о втором этапе.       «Доктор Мозголом вместо Доктора Мозгоправа? Логично – тот, кто умеет успокоить, тот умеет и довести.» — отозвался на это диковатый. – «Ты большой молодец!»       «Был на озере. Показывали болотные огоньки. Дали послушать концерт водных духов. Не оценил. Словно хулиган отобрал монету у бедного храмового демона. Немного стыдно.» — написал Айрон про третий этап.       «Ай-ай! Не обижай сильно бедных демонов. Они бессильны против твоей суровости, господин хулиган.» — сообщил Тивальд со смехом.       Он попутно читал описание происходящего в Свитке. Его сочли достаточно важным, чтобы описать подробно.       «Береги себя и удачи!» — напутствовал диковатый.              На четвертом этапе тестировали внимательность и память. Орк сидел напротив проверяющего-демонида за небольшим чайным столиком и отвечал на вопросы.       — Сколько ступенек ты преодолел, чтобы подняться в эту комнату? – уточнил собеседник.       — Тринадцать. – припомнил Лиуш.       — Что было изображено на картине в золотистой раме, в Алой комнате, которую ты миновал по пути сюда? – наседал проверяющий.       — Какие-то пышные красные цветы. Названия я не знаю. – сообщил Айрон.       Собеседник кивнул. Он показал последовательность из двадцати цифр на карточке. Дал орку десять секунд, чтобы запомнить, а потом убрал карточку и потребовал записать последовательность по памяти.       Ульнар выполнил требуемое. Он знал, что на предыдущем этапе его соперники пользовались амулетами защиты от гипноза, а на этом – зельем памяти. Это дозволялось – если ты сумел заполучить нужное, то почему бы и нет. Сам орк применил лишь Зелье концентрации – более легкую и простую версию.       — Сколько окон с фронтальной стороны здания, в котором мы сейчас находимся? – задал экзаменатор последний вопрос.       — Тридцать. – без запинки выдал Айрон. Он не поленился посчитать по дороге все, что поддавалось счету – окна, ступени, картины, вазы. Как оказалось – не зря.       — Хорошо. Вы прошли. – кивнул нехотя демонид.       Жульничать на этих состязаниях не позволялось не только испытуемым, но и испытующим. Выбор Первосвященника находился под приглядом Богов.              «Меня проверили на умение считать до тридцати и писать цифры. Смешной этап. Я может и орк, но не настолько тупой!» — иронично описал прошедшее испытание Айрон.       «Хотя бы не опасный и без демонов.» — отозвался Тивальд.              Иерайя был раздражен. Испытание на память он считал глупым. Зелье памяти Апостол не пил. Зато получил от Зэладиса Великий взгляд. Он позволял быстро осматривать окрестности. Так что, когда у жреца спросили про ступени, он просто переместил Взгляд на лестницу и посчитал нужное. То же было и с картиной. Последовательность цифр – просто подсматривать Взглядом в бумажку экзаменатора. Количество окон? Взгляд на здание со стороны и снова подсчет.       — Вы отлично справились. – сообщил проверяющий.       Кандидат отвечал довольно медленно, но верно.       По очкам по-прежнему лидировал орк.              Пятый этап имел в работе Первосвященника самое прямое отношение. Требовалось цитировать священные тексты — знать трактаты, Откровения, Песнопения в честь Темных богов, помнить имена, взаимоотношения и сферы влияния сотен бессмертных – причем намного полнее и глубже, чем рядовой жрец. Обычно подобные знания годами получали в семинариях, а потом шлифовались в библиотеках. Ульнар обрел все нужные данные благодаря Системе.       — Кто является богом ткацкого ремесла? – вопрошал у орка проверяющий.       — Нхару Трудолюбивый. Он коренаст и широкоплеч, состоит в браке с богиней швейного дела Сарами. Его символ – выдра. Изображается с ткацким челноком и нитью. Носит тогу и венок из дубовых листьев. – отчитался зеленокожий бодро.       — Почему бог войны Улгаес не любит бога воровства Моктара? – уточнил еще один экзаменатор.       — Это случилось три столетия назад. Назревала большая битва со злобными херфеллами. Улгаес как раз наточил свой любимый меч Тысячи молний. А бог Моктар решил подшутить над ним, стащил оружие, пока бог войны отвернулся, и спрятал. Долго Улгаес искал меч и бранился. Лишь перед самой битвой Моктар вернул грозное оружие владельцу и сбежал подальше, пока ему не досталось от разъярившегося не на шутку собрата-бессмертного… — повествовал Айрон.       — Верно. – поморщился член комиссии, — А теперь процитируй Песнь два-пять Книги Темных таинств.       — Песнь два-пять. Пророк Тьмы Весавиль. О странствии в Запретных холмах. – начал Ульнар, — «И принял он Тьму. И Тьма приняла его, даровав силу великую. От шагов его сотрясались горы. От гласа его дрожал воздух. Пламя темное стало в руках его и очах его. Вода темная текла подле…»       — С этим все понятно. Другой вопрос. – экзаменатор решил все же схитрить и потребовал знаний из текста, доступного лишь немногим избранным: — Процитируй Седьмое наставление Книги правды.       Айрон на миг задумался, активируя в памяти нужное знание.       — «И был день. И была ночь. Но не отступили они от трудов своих тяжких. Так и нам надлежит сохранять упорство и не отступать перед трудностями…» — Ульнар говорил неспешно и убедительно. Его голос был хорошо поставлен. Специальные кристаллы-детекторы сообщали, что такой идеально подойдет для проповедей.       «Откуда у юного орка такие данные оратора?» — недоумевал про себя экзаменатор.       Вслух же он поинтересовался: — Откуда ты знаешь все это, юноша?       — А я не должен? – вопросом на вопрос ответил Лиуш.       — Книга правды доступна только Внутреннему кругу.       — Так почему вы задаете вопросы из нее? – орк приподнял бровь. – Вы не хотели, чтобы я ответил?       «Мы нарушили правила, и этот жрец знает об этом.» — смутился проверяющий. Но не подал виду.       — Так откуда эти знания? – продолжил настаивать демонид.       — Они были дарованы мне свыше. – нашелся Ульнар. С таким аргументом было сложно поспорить.       — Так я сдал? – уточнил Айрон.       Комиссия закивала.              Иерайя выступил не менее блестяще. Знаниями с ним поделился его покровитель. Испытуемых во всех четырех группах осталось всего семеро. Из них двое – в группе Ульнара. Так что в спальне, в которой ранее ночевало две дюжины жрецов, теперь спали всего двое, включая орка.       Переписываться с Тивальдом удавалось лишь во время уединения в молельне поздно вечером. Здесь же Лиуш читал Свиток текущих событий. Именно Свиток поведал профессору о том, что Иерайя планирует покушение на него. Состязание и его участники описывались довольно подробно. Так что коварные планы Мартина тоже попали на страницы.       «Айрон! Апостол думает убить тебя!» — в панике писал Шейн, прочитавший то же.       «Вижу. Не волнуйся. Я что-нибудь придумаю.» — отозвался Ульнар, стараясь сохранять спокойствие.       «Он же Апостол Тьмы!» — переживал эльф.       «Одного из богов Тьмы и не самого сильного. К тому же – ему нельзя проявлять себя. А вокруг много жрецов. К моему убийству он не готовился, а импровизирует.» — напомнил Айрон.       «Ох, я все равно боюсь. Оставайся на связи.» — попросил Шейн.       «Хорошо.» — пообещал орк.       Прихватив Свиток, Тивальд вышел из своей комнаты и отправился на кухню базы мятежников. Там он застал Блара. Кошколюд задумчиво сидел над кружкой чая.       — Тоже не спится? – спросил кот.       — Не до сна… — Шейн поведал о происходящем у Айрона.       Блар обнял товарища в качестве поддержки, заварил еще чаю, а затем эльф и кот устроили ждать вестей вместе.              Иерайя был в бешенстве. При помощи Теней он узнал, что Лиуш обошел его по баллам по итогам пяти этапов состязаний.       «Быть этого не может! Мне помогает сам бог.» — ярился Апостол, — «Так я рискую проиграть! Надо избавиться от соперника.»       Зэладис как раз вернулся в Чертоги бессмертных и ослабил связь, чтобы не вызывать подозрений.       «Я уберу Ульнара. Моя победа над ним всё спишет. Конечно, мой покровитель говорил не убивать пока этого орка, но кто знал, что он Лиуш так лихо меня обойдет…» — оправдывал себя Мартин. – «Лишь одна попытка. Самая незаметная. Когда я стану Первосвященником и у меня на пути не будет стоять чертов Мозголом, Зэладис лишь похвалит меня!»       Иерайя призвал максимально незаметную Тень и отправил избавиться от Ульнара.              «Система, я могу списаться с Эйвером по Свитку?» — деловито уточнил Айрон.       «Переписываться, как с Шейном – нет. Но отправить изредка сообщение-другое можно.» — отозвался незримый собеседник.       «Думаю пары сообщений мне хватит.» — заверил профессор.       В первом сообщении, адресованном адъютанту, Лиуш описал ситуацию и попросил воспользоваться Колодой Плохого автора.       К счастью, Летти ответила мигом.       «Карта «Рояль в кустах». Посмотри в своей сумке. Там совершенно случайно должен заваляться артефакт, который отпугивает и уничтожает Теней. Правда одноразовый.» — сообщила девушка.       Ульнар порылся в сумке. Все верно – у одного из его артефактов совершенно случайно оказался дополнительный эффект защиты от Теней. Правда сам артефакт при однократном применении будет разрушен. Но злобная и алчная Тень уже подбиралась к молельне, откуда Айрон связался с Эйвером.       Посланница Иерайи сунулась было к Лиушу, стремясь погубить, но мигом исчезла, сраженная дополнительным эффектом амулета.       «Сработало! Спасибо.» — написал Айрон Летти. Он всерьез боялся, что ему не дадут пообщаться с саммари-чиу. Или Карты авторша сможет использовать лишь на себя. Но обошлось.       «Я вполне жив! Меня спасла очередная магическая карта из Колоды.» — сообщил орк Тивальду.       Тот ответил в основном радостными возгласами с множеством восклицательных знаков.       «Все в порядке. Иди спать, длинные ушки. Я тоже собираюсь.» — отозвался Лиуш.       «Доброй ночи.» — зевнул Шейн. Напряжение немного спало и юношу сморила дремота. Он едва успел добрести до спальни, где и рухнул без сил.              Тени были напуганы. Послать еще одну все равно бы не вышло. Да и покровитель осерчает вдвойне на две неудачи.       «Надо же было так сглупить. Чертов орк уцелел. Теперь я нарушил приказ и без положительного результата!» — паниковал Иерайя.       Вернувшийся через час Зэладис устроил ему такую выволочку за самоуправство, что Мартин жрец до утра не сомкнул глаз. Бог пыток постарался бы и того крепче, но памятовал, что Иерайе завтра принимать участие в двух последних этапах состязаний.              Предпоследним заданием было справиться с бюрократическими проволочками и потоком документов. Не удивительно, что на Первосвященника, после вступления в должность, обрушится оформление множества бумаг. Само собой, почти все эти бумаги глава духовенства региона перенаправит секретарям и писарям – целому штату специалистов соответствующего профиля. Но пока это лишь экзамен и кандидат имел право призвать на помощь только одного писаря. Выбор Ульнара, само собой, пал на Эйвера. Аламей одолжил своего адъютанта на один день по столь важному поводу.       Каждого испытуемого отвели в отдельный кабинет. И принялись подносить пачки документов – не настоящих, а экзаменационных, но выглядящих вполне достоверно. Важно было как можно скорее ознакомиться и принять, отклонить или внести корректировки.       Лиуш применил свою технику скорочтения, чтобы справиться с бумажной лавиной.       — Здесь нам пытаются через пункт восемь-три навязать дополнительные ненужные траты. Отклонить. – вещал орк.       Летти ловко поставила на документе соответствующую печать.       — Тут все в порядке – принять. – сообщил Айрон про новую порцию бумаг. Печать в руках авторши буквально летала. Щелк-щелк-щелк. И снова все готово.       — Тут из-под вашей власти хотят увести три города. Нам такого не надо! – оповестил Эйвер, ознакомившись с еще одним документом. Щелк – на титульном листе появился знак «Отклонено.»       — Дальше официальные письма. Надо ответить всем. – Лиуш вынул из ящичка только что доставленную фальшивую корреспонденцию.       — Это письмо не от того, от кого заявлено. Фальшивка даже в пределах экзамена. В печати целых три отличия. – оповестила Летти, беря первое письмо.       — Не отвечаем, но выясним от кого оно на самом деле. – распорядился Айрон.       Вскоре и это было сделано. Дальше почти всю работу взяла на себя Летти. Жрец в общих чертах говорил, какой ответ ему нужен на данное конкретное послание, а магический секретарь чарами за минуту выводил нужное на гербовой бумаге.       Когда в кабинет Ульнара заглянула комиссия, проверить, как обстоят дела у орка, Старший жрец пил чай в чистое и спокойствии. Все документы были готовы и аккуратно разложены, в то время, как у оппонентов творился форменный канцелярский ад. Прочие кандидаты подгоняли секретарей, кричали, нервничали, документы были хаотично раскиданы по комнатам, покрывая неровным слоем все горизонтальные поверхности. Листы путались меж собой. Царила суматоха, щедро приправленная паникой. Никто не успевал справляться с такими объемами работ.       — Можете проверить, уважаемые. – Айрон указал на результаты утренних трудов.       — Господа изволят выпить чаю? – вежливо уточнил Эйвер.       Господа отказались и ошарашенно направились дальше.       У данного состязания имелся второй этап – сбор необходимых печатей и подписей на документ.       — Это совершенно невозможно — условия выполнения взаимоисключающие. — оценила ситуацию Летти, когда им с Ульнаром выдали задание, — Вот например Малую геральдическую печать ставят только после Средней министерской. Но чтобы получить Среднюю министерскую надо уже иметь на бланке Алую канцелярскую, которую ставят после Малой геральдической. А вот эти две подписи надо получать одновременно. Хотя они добываются на разных этажах. Вот тут — одна ячейка для печати, а печатей надо две. О, Тёмные боги, зачем Первосвященнику уметь такое?!       — Наверное это тест на находчивость. — предположил орк, — Я так понимаю, просто подделать все печати и подписи не получится?       Эйвер кивнул: — Слишком большой риск разоблачения, часть печатей и подписей я не видела — скопировать не смогу. Плюс экзаменаторы фиксируют, кто у них был и что уже заполучил на бланк документа в момент посещения.       — Сложно... — оценил Айрон. — Но мы справимся.       Алую канцелярскую печать Лиуш добыл, применив небольшую дозу тарсин-гипноза. Дальше всё пошло проще. За ней последовали Средняя министерская, Малая геральдическая и прочие.       За одновременно добываемыми подписями Летти и Айрон отправились, разделившись. Летти взяла с собой приложение к документу и получила печать и подпись на него. На приложении также разместились печати и подписи, для которых не нашлось ячеек на основном бланке. На попытки экзаменаторов возмутиться наличию двух листов документа вместо одного Эйвер процитировал параграф Положения о церковных документах, допускавший наличие приложения к данному свитку.       Обойдя все кабинеты, спустя два часа Ульнар и Летти прибыли к финальному залу, чтобы сдать результат своих трудов.       Именно здесь Айрон впервые столкнулся с Иерайей лицом к лицу. Враг гордо прошествовал мимо, смерив орка злым взглядом.       — Жуткая аура. — тихо прокомментировала Летти.       — И ужасное существо. — отозвался Ульнар.       Его на миг тряхонуло от вида своего убийцы. Но лишь на миг. Судя по всему, противник добрался до финала.       Лиуш сдал свой полностью заполненный бланк сразу после Иерайи. Его приняли, выставив высокий балл. Больше никто полностью с заданием не справился. До финала дошли двое... Пока орк вёл по очкам. Но впереди ждало проведение ритуала. Покровителем Мартина был сам Зэладис. А у Айрона — Абрасс. К тому же, комиссия явно оставалась на стороне демонида, а не зеленокожего.       Ульнар тепло поблагодарил Эйвера за помощь, и они попрощались.