Самый мудрый орк в армии Великой Тьмы

      — Я очень волнуюсь за тебя. Задания весьма непростые… — заметил Тивальд, гладя Айрона по волосам.       — Все будет в порядке. Система подсказывает мне, как лучше поступить. Да и у меня множество помощников. – отозвался полуорк.       — В первый раз вы с Юмешем отлично справились. – улыбнулся эльф, — Я горжусь вами!       — В следующей миссии тебе предстоит присоединиться ко мне. – напомнил Лиуш, — Не волнуешься?       Тив улыбнулся: — Только если немного. Бывали дела и поопаснее. И значительно. Я рад, что мы хоть куда-то идем вместе!       — Я надеюсь, что скоро все благополучно закончится и мы с тобой сможем ходить на нормальные свидания. А не на задания в Проклятые топи.       Шейн обнял любимого: — Очень этого жду!              Проклятые топи, куда Тивальд и Ульнар, а также Цамар и Трорм прибыли на спине Рагнаши, встретили путников смрадными испарениями, глубинным клокотанием и тихим журчанием воды. Местность представляла собой огромные каменные валуны-«островки», поросшие мхом, между которыми простиралась болотистая топь – зыбкая и опасная. От валуна к валуну тянулись мостики из тонких досок и веревок. Эти ненадежные навесные тропки разбегались в разные стороны, частично скрытые от глаз клубами испарений. На каменных «островках» росли чахлые извитые деревца.       — Ну и вонь здесь. Я бы тоже был не в порядке, если бы мне пришлось жить в таком месте. – поморщился Шейн, опасливо озираясь по сторонам.       Ульнар намеревался ответить, но в этот момент скан доложил, что их пятерка здесь не одна. Со всех сторон к ним спешили болотные жители. Они были низкорослыми, одетыми в грязное тряпье, с бледной кожей, зелеными волосами, тощими несколько несуразными телами со слишком длинными конечностями. Чрезмерно большие глаза цвета мутной воды смотрели на чужаков неприязненно и настороженно. У каждого местного имелась трубка для метания игл с парализующим ядом. Болотники мигом пустили эти трубки в дело, «гостеприимно» приветствуя незваных гостей.       Орки-защитники выставили охранный барьер. Первый залп игл наткнулся на него и мелкие, но опасные металлические шипы расплавились, не достигнув цели.       А потом заговорил Тивальд – мягко и убедительно: — Приветствую вас, добрые жители болот. Мы не враги вам, а прибыли с благородной миссией помощи вашему господину. До нас дошли слухи, что он пребывает в большой печали и терзает его злая тоска. Мы полагаем своим долгом поддержать несчастного, что пойдет на пользу и вам, и нам. Ради процветания этих земель – прошу проводить нас к хозяину топей.       Слушателей у Знамени было много – несколько сотен, а то и тысяча. И высоким интеллектом они не отличались. А значит – хорошо поддавались воздействию. Болотники принялись перешептываться, бурно обсуждая предложение Шейна.       — Хорошо. Идите с нами. – озвучил наконец общее решение один из болотных воинов.       Пятерка пришлых в большой компании местных отправилась по деревянным тропкам туда, куда указывали сопровождающие. Мосты из веревок и досок жалобно трещали под массивными орками, но, к счастью, все обошлось - никто так и не провалился. Путники уходили все дальше вглубь болота пока не оказались у особенного большого каменного холма с сетью извитых тоннелей и пещер внутри.       В одной из пещер и обнаружился Повелитель Проклятых топей. И на своих подданных он совершенно не походил. Это был хуманс-колдун. Длинные черные волосы, собранные в хвост, ухоженная Т-образная бородка, черно-зеленые одеяния – рубашка изумрудного цвета, черная жилетка, темные штаны и высокие сапоги. Главный болотник был высок, жилист. Породистое лицо с крупными чертами и выразительной живой мимикой. Порывистые движения. Наряд хозяина топей дополняли плотный кожаный фартук и массивные рукавицы. Ибо тот был занят работой – варил какое-то зелье в большом котле, попутно нарезал травы для нового отвара, перегонял по стеклянным трубкам какую-то фиолетовую жидкость и кипятил на спиртовке нечто густое и алое в крохотном чугунке. Столы, доски, ступки, какие-то инструменты, ножи из стекла, кости, дерева, камня, металла. Пучки трав, свешивающиеся с натянутых под потолком веревок, склянки, странного вида аппараты. Пещера больше напоминала лабораторию алхимика, а не логово страшного болотного колдуна.       — Ну и кого вы привели? – недовольно проворчал хуманс, не отрываясь от дел.       Болотные воины – та дюжина, что проводила гостей до самого логова господина — смущенно переминалась с ноги на ногу, не зная, что ответить. Они и сами не понимали, что сподвигло их привести чужаков к господину, а не убить на месте. Про чарующий эффект голоса Шейна они не догадывались.       — Здравствуйте. Мы из Саханумы. Пришли вам помочь. – первым отозвался эльф.       — Мне не нужна помощь. Мне надо, чтобы по моим болотам перестали шляться всякие подозрительные личности. Пошли прочь! – мрачно огрызнулся колдун.       Ульнар в это время напряженно сканировал ауру собеседника – тяжелую, с серыми пятнами печали и зелеными – отчаяния. Повелитель топей был очень одинок, недоверчив, нелюдим и обижен на всех. Да – ему определенно требовалась помощь. Его злость и обида могли в будущем дорого обойтись миру…       — Хорошо-хорошо. Скоро уйдем. Только не расскажете сначала про ваши интересные эксперименты. Это же перегонный куб тройной фильтрации с дополнительной очисткой? И Темное пламя? Посуда из ревгонского жаропрочного особого стекла пятерной закалки? – примирительно начал Лиуш. Магией Абрасса он побуждал хозяина топей к большей откровенности. Кроме того, система заранее предупредил жреца побольше узнать об алхимии, чтобы суметь разговорить пациента.       — Хорошо, расскажу… Только если кратко и исключительно вам. А ваши спутники пусть подождут в гостевой. Нечего здесь толпиться всем. – немного смягчился собеседник, обращаясь к полуорку.       — Меня зовут Асфель. Здесь не часто встретишь того, кто знает, что такое перегонный куб. И с кем вообще можно поддержать осмысленную беседу. – признался болотник после того, как все ушли и в лаборатории остались лишь он и Айрон.       — Я – Ульнар, жрец из Саханумы. У нас в стране неплохие алхимики. Так над чем вы работаете? – осторожно начал Лиуш.       — У меня несколько проектов – система очистки болотной воды – чтобы сделать ее пригодной для питья. Еще – новое зелье исцеления на основе болотных трав. Кроме того – удобрение для краснолистной рясковницы. С ним она растет намного быстрее и становится крепче. Со временем стеблем рясковницы можно будет заменить веревки – новые «канаты» будут намного прочнее и долговечнее. А из таковника плакучего скоро можно будет прясть ткань - грязеотталкивающую и огнестойкую. Только доработаю состав для повышения его эластичности…       Асфель увлекся не на шутку – даже позволил себе улыбнуться. У него были бурная жестикуляция и активная мимика. Довольно обаятельная и милая.       — Удивительно. Вы очень умны. – оценил работу болотного колдуна Ульнар. Его восхищение было вполне неподдельным. Изобретения Асфеля приходились бы и в Сахануме.       — Спасибо… — Асфель мигом сник и погрустнел. – Я пытаюсь улучшить жизнь местных – как могу.       — Но вам не с кем обсудить ваши изобретения? Да и просто нормально поговорить? – догадался полуорк.       — Да… — неожиданно для самого себя признался колдун. – Местные мало что смыслят в науке. И к новому относятся крайне настороженно.       — А как же люди, что живут у болот? – спросил Айрон и мигом пожалел об этом.       Асфель крайне быстро и неожиданно разъярился при упоминании других хумансов.       — Эти тупоголовые и жестокие напыщенные идиоты?! Терпеть не могу людей. Уж лучше сидеть одному, чем общаться с ними. Сначала чуть не сожгли меня за мои изобретения, а лабораторию разгромили. А когда я сбежал от них и обосновался тут – считают главным монстром и боятся… Совсем мозгов нет! – зло бросил болотный колдун. – Один вред от них. Вернее – МНОГО вреда!       В этот момент «ожили» две прозрачные сферы на одном из столов. Обе пошли рябью. А потом продемонстрировали картинки. Первая сфера показывала, как толпа крепких мужчин, одетых как простые горожане, волокла к краю болота мелкого тощего и растрепанного рыжего юношу. Жертва упиралась и жалобно верещала. Вскоре рыжего дотащили до первого каменного островка и накрепко привязали веревками к вбитому здесь высокому столбу, увенчанному резным изображением уродливой рожи болотного жителя на верхушке. Совершив сие злое дело, толпа удалилась, оставив жертву голосить и звать на помощь. Просьбы о пощаде были проигнорированы.       Вторая сфера показывала, как другая толпа сгрузила с повозок бочки и, несколько не смущаясь, вылила в болото их содержимое – мутное и зеленовато-бурое. Кажется – отходы кожевенного производства – опасного и весьма токсичного.       — Вот посмотрите, что творят! – возмущенно возопил Асфель. – Поставлю барьер из ядовитого тумана вокруг болот – будут знать.       — И часто у вас тут ТАКОЕ?! – удивленно уточнил Ульнар.       — Каждые полгода… — вздохнул колдун, завершая работу и избавляясь от фартука с рукавицами.       — А юношу зачем приволокли? – спросил полуорк, уже догадываясь об ответе.       — Жертвы мне приносят – чтоб болотные чудища к ним не лезли. Да они и так не лезут! Живут себе мирно. Это люди сами к нам шастают – за редкими ресурсами. – пояснил Асфель.       — И что вы делаете с жертвами?       — Ем! – мрачно пошутил хозяин болот. – Да чарами избавляю от пут и болотными огнями вывожу на другую сторону болота. Обратно то жертвам все равно нельзя. Не примут – снова на болото поволокут.       — Этот хромает и совсем ослаб. Его сильно приложили пока тащили. Не перейдет болото. – заметил Айрон, глядя через сферу на рыжего парнишку, привязанного к столбу.       — Ну, это его проблемы. – заупрямился колдун, — Помрёт так помрёт. Судьба такая.       Лиуш выразительно хмыкнул. Асфель предложил ему прогуляться с ним Болотными тропамами – особым скоростным способом перемещения по топям – до места, где ждала жертва и до места, куда слили отходы. Рыжего паренька нужно было освободить. А воду срочно очистить, чтобы отрава из отходов не распространилась.       — Сходим вместе? Все веселее. – спросил колдун, делая вид, что ему все равно и он предлагает из вежливости.       — Почему бы и нет. – кивнул жрец.       Вскоре они были на первой локации. Асфель издали освободил пленника, заставив стягивающие его путы сгнить. Рыженький враз осел на мох от неожиданности и слабости.       — Судя по одежде он не местный. А судя по способностям – травник. – выразительно протянул полуорк, у которого уже начинал складываться план частичного избавления болотного колдуна от одиночества.       — И что? – фыркнул Асфель.       — Вам помощник в лаборатории не нужен? – уточнил Айрон.       — Да наверняка он мало что знает. И меня испугается. Голосить станет. – главный болотник явно опасался негативной реакции и не хотел рисковать.       Лиуш продолжал воздействовать на него умиротворяющими чарами Абрасса и попутно успокаивать рыженького паренька-жертву – дабы недавний пленник не запаниковал.       — У него неплохой уровень алхимии. И он вроде спокойный. – не согласился Лиуш.       Асфель поморщился.       — Давайте хоть попробуем заговорить. Все равно парнишке нужна лекарская помощь. – напомнил полуорк.       Колдун нехотя кивнул. Он и Ульнар наконец приблизились к рыжему. Он заметил их и в первый момент слегка запаниковал, безуспешно попытавшись подняться и дать дёру.       — Здравствуй. Я – Ульнар – жрец из Саханумы. А это – Асфель, алхимик. – осторожно начал Лиуш.       Но Асфель мигом пошел напролом, сообщив: — И Хозяин Проклятых топей.       Рыжий вздрогнул.       — Но жертвы ему не нужны. Так что волноваться не надо. Мы здесь, чтобы помочь. – продолжил жрец.       — Точно жертвы не нужны? – прищурился паренек. У него было юное веснущатое лицо и добротный дорожный костюм, который сейчас пребывал в беспорядке.       — Да не нужны… — отмахнулся Асфель, — Идти сможешь?       Рыжий попробовал подняться и отрицательно мотнул головой. Айрон тяжело вздохнул, протянул пареньку флакон целительного зелья, а потом, когда рыжий выпил, легко поднял его.       — Сейчас заглянем по делам в одно место, а потом отнесем тебя в безопасное укрытие. – пообещал Ульнар.       — У меня не лазарет! – попытался отнекиваться Асфель, но быстро сдался. – Ну, хорошо…       — Как тебя зовут? – уточнил Лиуш у спасенного.       — Дэйвис. – отозвался рыжий.       — Как ты оказался жертвой? – уже по пути на вторую локацию продолжил расспросы полуорк.       — Я зельевар из Тахунской школы травников. И хотел собрать болотных растений на легендарных Аталузских топях – здесь то есть. Но эти неадекватные местные жители, стоило мне зайти в трактир – купить еды, схватили меня, побили, день продержали взаперти в амбаре, отобрав все вещи, включая запасы трав и инструменты, а сегодня поволокли к болоту… Вот! – завершил свой рассказ Дэйвис. – Совершенно дикий тут народ.       — Рискованно было сюда соваться. Не опасался историй про эти места? – удивился Асфель, впервые заговорив с рыжим.       Тот мотнул головой: — Нет. Не опасался. Как по мне, глупости это все. Люди тут поопаснее монстров и топей.       Асфель невольно задумался. И слова Дэйвиса, и его история, как и его ремесло были близки ему.       — А зачем тебе болотные травы? – все же чуял подвох повелитель топей.       — Я работу по ним пишу научную. Только в Аталузских топях растут златокустник и ливохлебка. А они могут применять в дюжине зелий каждая. – серьезно рассуждал парнишка.       С учетом того, что находился он при этом на руках у полуорка, смотрелось немного комично.       — Это в каких? – наседал Асфель.       Дэйвис перечислил. На момент прибытия в загрязненный хумансами участок, Ульнар под предлогом усталости передал свою ценную ношу на руки болотнику и тот бурно обсуждал со спасенным особенности приготовления зелий.       — У вас все эти приспособления есть в лаборатории?! Вот бы взглянуть. – восхищенно ахал рыжий, узнав как все обустроено у Асфеля.       — Просто так посмотреть не дам. Будешь помогать. Заодно проведем исследования для твоей научной работы. – отозвался Асфель, сам не заметив, что уже строит планы с участием Дэйвиса. Но тот, похоже, был не против.       На второй локации Асфель усадил парнишку на камень, а сам принялся творить очищающие чары. Плюс вылил в воду особое светящееся зелье. Похоже, что для нейтрализации токсичных компонентов – последствия слива отходов следовало срочно устранить.       Дэйвис мигом принялся уточнять, что именно делает старший, задавая вполне толковые вопросы. Асфель отвечал, воодушевленно делясь тайнами мастерства.       — Вы знаете больше, чем наставники в Тахунской школе! – оценил рыжий.       — А то! Я же не какой-то там захолустный травник. – насмешливо отозвался Асфель. – А вот скажи, малой, как ты проверишь качество воды после проведения такой очистки, как сейчас?       — Есть три способа… — Дэйвис так увлекся, что забыл про плохое самочувствие.       Так за беседой троица вернулась в обитель повелителя топей. Здесь Дэйвису была оказана помощь получше.       — Ну, нам пора! Спасибо за гостеприимство. Если вы не против – хотелось бы наладить торговые связи. – начал прощаться Ульнар, который извел всю ману, успокаивая чарами ворчливый нрав Асфеля во время прогулки и воодушевляя Дэйвиса меньше бояться и говорить побойчее.       — Вам ведь недолго сюда добираться? – уточнил Асфель, — Координаты пещеры знаете.       — Да, теперь знаем. И привезти вас двоих к нам в гости тоже вполне реально. – пригласил жрец.       — Хорошо. Как-нибудь выберемся. – смутился Асфель.       Расстались саханумцы с повелителем топей и его новым учеником вполне тепло.       По дороге домой Рагнаши предложил наведаться к местным жителям – провести профилактические беседы в городах у края болота на тему недопустимости сброса отходов куда попало и принесения человеческих жертв. В исполнении огромного синего дракона получилось очень убедительно – не хуже тарсин-гипноза. Особенно, когда Рагнаши для наглядности подпалил амбар.       «Второе задание засчитано!» — объявил Система радостно, когда отряд летел домой.       Ульнар вздохнул с облегчением.