Белая Пантера и Черный Принц.

Радоваться в одиночку грустно.

Готхольд Лессинг.

Темная камера под Фортом Клипота. Несколькими метрами выше, через промерзший бетонный потолок — покои Верховной Хранительницы. Когда капитан Среброгривых Стражей пал так низко? — Еще… Он вошел глубже, подтягивая преступника за цепь на шее, тот прогнулся и глухо простонал, то ли от удовольствия, то ли от боли. В его случае — одно и то же. — Я скоро… Капитан ускорил темп, сдерживая стоны. Лишь хлопки, эхом отражавшиеся от стен полупустой камеры, выдавали происходящее в ней. Но мало ли причин, по которым из тюрьмы могли доноситься звуки ударов? Он не опасался подозрений. Гораздо больше Гепарда волновал синеволосый мужчина, сводивший с ума его тело и разум. — Прими все до последней капли, — прорычал капитан над его ухом. Пару недель назад Гепард не смог бы себе представить, что будет заниматься непристойностями с самым разыскиваемым преступником Белобога. Все началось в тот злополучный вечер. Будучи полностью преданным своей службе, капитан лично возглавлял операцию по поимке Сампо Коски — бизнесмена, как он себя называл, в реальности же — криминального авторитета Белобога. Он вел дела чрезвычайно умело, не брезгуя никакими методами, готов был сыграть любую роль, прибегнуть к самым извращенным ухищрениям, годами обводя вокруг пальца Среброгривых Стражей. Подход Гепарда в корне отличался. Он действовал открыто, напролом пробиваясь сквозь трудности. Не сказать, что капитан был толстолобым, но, если бы заклинило дверь в его дом, будьте уверены, он не стал бы пользоваться отмычкой, а без раздумий выломал бы ее вместе с петлями, и заплатил бы приличную сумму за причиненный ущерб. Самый честный, законопослушный гражданин и самый бесчестный прожженный преступник. Гепард обязан был арестовать его.

***

Сервал возилась в мастерской, когда дверь открылась. – А, Геппи! Наконец решил уделить время сестренке? Как идут дела? — механик сгребла со стола засаленную тряпку и вытерла руки от машинного масла. — Я просил не называть меня так… — капитан вздохнул, но тут же вернул голосу серьезный тон, с которым обыкновенно говорил о работе. — Патрулирование улиц усилено. Особенно в ночное время. Благодаря открытию Подземья и опросу местных жителей, нашлась зацепка. Операция захвата на стадии планирования. — Ты же не рапорт сдаешь, в самом деле! — механик сложила руки на груди и покачала головой. — Какие-то проблемы? Немногим людям удавалось распознать настоящие эмоции Гепарда за формальной строгостью его речи — профессиональная деформация, обретенная за годы военной службы. Однако Сервал легко считала обеспокоенность на лице младшего брата. — Ходят слухи, что Сампо Коски… часто бывает в таверне Подземья, где выступает твоя группа, — капитан мялся, просьбы о помощи давались ему трудом. — Пожалуйста, дай мне пару советов, как вести себя в подобном месте… Усилием воли Сервал сдержала ползущие вверх уголки губ, чтобы не оскорбить чувства брата. — Что ж… начнем с одежды. — Операция под прикрытием? Разумно. — Да-да… — механик уже перебирала сценические костюмы, стараясь найти что-то подходящее. — Как насчет этого? — Сервал держала в руках узкие кожаные брюки с массивной цепью на бедре и полупрозрачный сетчатый топ. — Слишком… прогрессивно, — щеки капитана порозовели. — Я надену, если того требует служба, но нельзя ли прикрыть… — его руки обрисовали в воздухе торс. — Соски? У меня найдется пару пэстис, — механик смягчила голос. — Не думай, что я подшучиваю над тобой. Местное общество… довольно разнородное, но чужака видно сразу. Не сойдешь за своего — провалишься. Любые потасовки под строгим запретом, сложности возникнут при расследовании… едва ли кто-то захочет откровенничать со стражем из Надземья. — Понял. Сервал кивнула и передала одежду брату. — Представлю тебя как нового участника группы. Пару уроков игры на барабанах, псевдоним и грим… Да, из тебя выйдет симпатичный ударник.

***

Вечером следующего дня группа давала концерт. Сервал зачесала волосы брата назад, густо нанесла белую краску на лицо, нарисовала сверху черные молнии и научила парочке жаргонных слов напоследок. Гепарду нужно было сыграть всего одну песню, после чего присоединиться к гостям в таверне, расспросить их, а в лучшем случае встретить Сампо Коски и влиться к нему в доверие. Тяжелая задача для лишенного хитрости капитана. — На сцене Пурпурная Львица и её группа! — объявил ведущий, — Погодите! Кто же этот загадочный юноша на барабанах? — Белая Пантера! Не спешите радоваться, малец только учится и сыграет всего одну песню. Аплодисменты сменились протяжным «у-у-у», но тут же стихли. Сервал взяла первый аккорд. Keep up I move at my own tempo! Sound waves like dynamite send signals sky-high Strings of thunder make you lose your mind. Heartbeats will shake me, so rules can't break me Crank the sound and let your soul be free The lightning strikes writing off the wall Let yourself fall into it all! Гепард доиграл партию, поменялся с другим барабанщиком, спустился через арьерсцену, сел за барную стойку и тут же привлёк внимание синеволосого мужчины за соседним стулом. Концерт продолжался. — Два Морозных Осколка для меня… и Белой Пантеры, верно? — мужчина подмигнул, придвигаясь ближе. Капитан повернул голову и едва сохранил самообладание, узнав в лице нового знакомого… Сампо Коски. — Черный Принц, — кокетливо представился плут.