***
Что касается Лю Цингэ, то он сделал собственное открытие: Шэнь Цзю, похоже, не знал, как должен вести себя нормальный взрослый омега. В большинстве семей и альфы, и омеги обучались правильному социальному поведению. Учитывая прошлое Шэнь Цзю, у него не было возможности учиться, и поэтому он был совершенно невежественен. Судя по всему, Шэнь Цзю вел себя как юный омега. Открыто демонстрируя свой запах, часто и громко мурлыча, транслируя каждую свою эмоцию через запах; это были вещи, которые делали только дети-омеги. Вид взрослого человека, ведущего себя таким незрелым образом, вызывал множество осуждающих взглядов. Если бы Лю Цингэ не знал о прошлом Шэнь Цзю, он бы истолковал такое поведение как вульгарные попытки флирта. Но Шэнь Цзю понятия не имел, что делает! Обычно самого страшного убийственного взгляда Лю Цингэ было достаточно, чтобы отпугнуть любых зевак, особенно тех, кто смотрел на омегу глазами, полными похоти. Он будет защищать честь Шэнь-шисюна до последнего вздоха! После одной встречи Юэ Цинъюань отвел Лю Цингэ в сторону, чтобы сурово рассказать о «использовании уязвимых омег путем поощрения ненадлежащего поведения, что, если бесчестные альфы воспользуются его невиновностью!» Что-то вроде ревности мелькнуло в его глазах, когда он сказал это, но это могло показаться игрой света. — Пусть делает, что хочет, он никому не причинит вреда, — прямо заявил Лю Цингэ. Конечно, поведение Шэнь Цзю могло показаться незрелым, но тот факт, что он чувствовал себя достаточно комфортно, чтобы выражать свои мысли, было хорошим знаком, верно? Конечно, было бы жестоко заставлять Шэнь Цзю соответствовать общественным стандартам для омег после того, как он провел столько лет, прячась от страха. И если у кого-то были проблемы с этим, ну, они могли обсудить это с самим Лю Цингэ. К счастью, другие Владыки пиков разделяли это мнение, возможно, из-за общей вины, поэтому они тоже не возражали против того, чтобы Шэнь Цзю в секте делал все, что ему заблагорассудится. Удивительно, но единственным человеком, который не одобрял его поведение, была мадам Чэн, которая только умоляла А-Цзю быть осторожным. Шэнь Цзю лишь усмехался. Он знал, что делал, и это было правдой по большей части. До тех пор пока он не ошибся.***
Му Цинфан нуждался в редкой волшебной траве, которая росла только в определенной части определенной провинции, в определенное время года. Однако этой землей правил военачальник, известный своей замкнутостью. Если горная секта Цанцюн хотела получить доступ к растению, им нужно было заключить сделку. В знак уважения половина Горных Лордов посещала дом лорда, чтобы обсудить условия. Шэнь Цзю был среди них. Это был его первый вход в мир совершенствования в качестве омеги, и это знание было одновременно захватывающим и ужасающим. Он больше не мог прятаться под подавляющими средствами, так как Му Цинфан предостерег его от приема каких-либо лекарств. — Твой организм и без того нежный, а длительное воздействие подавителей ухудшило многие из твоих проблем со здоровьем, — серьезно сказал Му Цинфан. — Расскажи мне что-нибудь, чего я не знаю, — Шэнь Цзю засунул руки в рукава, пытаясь стереть прикосновение рук целителя. — Как врач я не могу с чистой совестью дать вам больше лекарства. Это может привести к параличу или, что еще хуже, к бесплодию. Шэнь Цзю закатил глаза. — Значит, все предпочли бы, чтобы я лучше был калекой, чем бесплодным. — Шисюн, я не это имел в виду… — но Шэнь Цзю уже уходил от этого надоедливого разговора. (Неважно. У него все еще был спрятан тайник на случай чрезвычайной ситуации в задней части его гнезда.) ((Но без его ведома Юэ Цинъюань и Му Цинфан выследили каждого торговца на черном рынке в этом районе и убедили запуганных их закрыть магазин. «Это все для блага Сяо Цзю».)) В дни, предшествовавшие визиту, Шэнь Цзю все больше и больше тренировался с Лю Цингэ, чтобы успокоиться. — На этих встречах всегда слишком много разговоров, — проворчал Лю Цингэ, когда они столкнулись на тренировочном поле. — Они должны просто решать все на дуэлях. — О да. Бить людей — это твое решение для всего. Лю Цингэ пожал плечами и ловко заблокировал удар сверху: — Это работает. Разговоры все слишком усложняют. — Хорошо, я буду помнить об этом, когда буду вести переговоры в любых сложных дипломатических ситуациях, — усмехнулся Шэнь Цзю. — Хорошо, что ты у меня есть, не так ли? — Да. Это так. Что-то в голосе Лю Цингэ заставило загривок Шэнь Цзю окутаться теплом, а сердце пропустить удар. Затем он моргнул, и момент исчез, и его мысли вернулись к тренировке. Он никогда бы в этом не признался, но был рад, что Лю Цингэ тоже пойдет с ним.***
Лорд Чао Гу Чжи был альфой средних лет с высоким широким телосложением воина. Его партнер, консорт Пэй Сяо, был вдвое моложе его и являл собой прекрасный пример высокородного омеги: хорошенький, молодой и покорный. Все это время он держал глаза опущенными, руки скромно сложены на тяжело беременном животе. Шэнь Цзю не мог не заметить, что весь гарнизон солдат был альфами, как и советники лорда. Все слуги более низкого ранга — омегами и бетами. Внезапно он почувствовал себя брошенным на произвол судьбы, окруженный таким количеством альф в таком маленьком месте. Но он чувствовал присутствие Лю Цингэ позади себя, и это знание помогало ему держать голову прямо. — Добро пожаловать, лидер секты Юэ. Для нас большая честь принимать вас у себя. — Благодарю, лорд Чао. — И тепло приветствую твою пару тоже. Лорд повернулся к Шэнь Цзю, его суровое выражение лица растаяло в сахаристой улыбке. — Я давно слышал о красотках Цанцюн, но увидеть их в реальной жизни — большая честь. — Я не его пара, — вежливо, но твердо поправил его Шэнь Цзю. — Я Шэнь Цинцю, Повелитель пика Цинцзин. Второй по старшинству в горной секте Цанцюн. Лорд Чао выглядел сбитым с толку. — Лорд пика? Но ты… — Омега. Да, — бодро сказал Шэнь Цзю. — И как помощник главы, я очень хочу начать переговоры об этой сделке, чтобы мы могли прийти к соглашению, выгодному для всех. Несколько мгновений Лорд Чао смотрел на него в полном замешательстве, затем спохватился. — Да, конечно. Мои извинения. Секта Цанцюн действительно очень прогрессивна. Такое разнообразие похвально! Все, что Шэнь Цзю мог сделать, это закатить глаза, но он ожидал, что произойдет что-то подобное. Он обдумывал идею сказать что-нибудь язвительное, чтобы по-настоящему поджарить человеку мозги. Юэ Цинъюань все еще улыбался, но его взгляд был прикован к Шэнь Цзю, практически умоляя, пожалуйста, не испорти ничего. Консорт Пэй Сяо наблюдал за Шэнь Цзю прохладным взглядом, глаза сузились, когда он оценивал его. Несколько людей лорда Чао были не столь вежливы, и открыто глазели на Шэнь Цзю, перешептываясь между собой. Лю Цингэ свирепо смотрел на шептунов, пока они все не отвернулись. Это должно было дать им представление о том, с какими людьми они имеют дело. Следующие несколько дней прошли в переговорах с военачальником, и здесь Шэнь Цзю чувствовал себя более в своей тарелке: переговоры и дипломатия были тем, на чем специализировался Цинцзин. Но он чувствовал шепот и взгляды каждый раз, когда говорил. — …это омега Цанцюн! — Я не могу поверить, что он на самом деле Лорд пика. — Посмотрите на него, как еще, по-вашему, он получил свое положение? — Но все же, не связанный в его возрасте? Какая потеря. Он был возмущен тем, что его называли «омегой Цанцюн», как будто он был какой-то племенной кобылой. Разве его положение и достижения не были более интересны, чем его второстепенный пол? Конечно нет, только не этим идиотам. Лю Цингэ, казалось, прилип к Шэнь Цзю, следуя за ним с того момента, как он выходил из своей комнаты, стоя за его стулом и сердито глядя через плечо во время встреч. Обнадеживало то, что Лю Цингэ действовал как своего рода атакующий лев по отношению к любому, кто высказывал что-то негативное. Даже в свободное для Шэнь Цзю время Лю Цингэ следовал за ним, в библиотеку, чайную, музыкальную комнату и кабинеты каллиграфии, хотя отчаяние в его глазах показывало, что он явно умирал от скуки. В конце концов Шэнь Цзю сжалился над ним и предложил посетить казармы, чтобы посмотреть на тренировку, что заставило бога войны оживиться. Они стояли за пределами тренировочной площадки, наблюдая, как команды альфа-солдат выполняют свои упражнения. Шэнь Цзю направил на них веер. — Каково твое мнение об их войсках, шиди? Лю Цингэ едва взглянул на них. — Плохая форма и плохая координация. — Это кажется довольно уверенным с твоей стороны. — Потому что они слабы. Я мог бы легко справиться с двадцатью из них, — Лю Цингэ, возможно, немного хвастался, что заставило Шэнь Цзю улыбнуться. Его запах сладко вился в воздухе.***
В течение дня их хозяин попросил поговорить с Юэ Цинъюанем наедине. Подозревая его мотивы, Шэнь Цзю следил за ними с безопасного расстояния. Он не думал, что кто-то будет настолько глуп, чтобы попытаться убить Юэ Цинъюаня, но получить новую информацию не помешает. Когда они вошли в комнату, Шэнь Цзю выстрелил прослушивающим талисманом, который проскользнул внутрь, как только дверь закрылась. Он активировал его, ожидая услышать какие-нибудь пикантные секреты. Но последующий разговор был последним, чего он ожидал. — …многочисленные жалобы на твоего омегу. Юэ Цинъюань звучал напряженно. — Шэнь Цинцю — важный член нашей секты, он не просто омега… — Мне все равно, как вы его называете! Я пытаюсь понять, лидер секты Юэ, но мое терпение подвергается серьезному испытанию. Вздох, затем послышался умиротворяющий тон Юэ Цинъюань. — Пожалуйста, проявите терпение к моему шиди. Видите ли, он недавно осознал свою природу и не знаком с социальными нормами. — Это не оправдание! Ты хоть знаешь, чем он занимался? То, как он продолжает слоняться, выставляя напоказ свой запах, несмотря на то, что это возбуждает каждого альфу поблизости. Он пытается затеять драки? — Это совсем не похоже на моего шиди. Возможно, вы ошибаетесь. — Кто еще здесь — «красивый омега-культиватор в зеленой мантии». Либо возьми его под контроль, либо сделка расторгнута. — Мои глубочайшие извинения… При обычных обстоятельствах Шэнь Цзю ворвался бы, чтобы обрушить на жалобщика шквал резких слов. Но он обнаружил, что уходит, сгорая от стыда. Они, конечно, никогда не предполагали, что Шэнь Цзю подслушает то, о чем они говорят. Тот факт, что они рассказали об этом другому альфе, а не самому Шень Цзю, был просто еще одним свидетельством того, как низко он пал. Потому что очевидно, что омеги были слишком деликатны, чтобы их можно было упрекнуть. О разговоре, который должен был быть личным, все домочадцы узнали с пугающей быстротой. Шэнь Цзю обнаружил, что слышит еще больше неприятных комментариев о своем поведении. Он становился раздраженным от всех ехидных замечаний и недобрых взглядов, что еще хуже, даже слуги, омеги и беты, которые, как он думал, будут сочувствовать ему, тоже относились к нему неодобрительно. — Его никогда не учили, как себя вести? Он же взрослый! — Вот что происходит, когда омеги тратят слишком много времени на самосовершенствование. Отсутствие щенков заставляет их действовать. — Должно быть, с ним что-то не так, раз его оставили на полке… — Просто неловко видеть, как омега его возраста так усердно пытается соблазнить альф! Я не такой, — хотел он закричать, — я ненавижу альф. Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое. Он снова почувствовал себя неуклюжим молодым учеником, тогда, когда он так старался дистанцироваться от своего рабского прошлого и создать образ утонченного джентльмена. Только для того, чтобы его попытки были высмеяны его сверстниками из высшего класса, потому что он совершил некоторые социальные оплошности, которые заклеймили его как мошенника. Шэнь Цзю горько улыбнулся. Все время, которое он потратил на кропотливое создание своей новой личности альфы и утонченного Лорда Пика, было потрачено впустую. Эта жизнь была вырвана из его рук по частям с тех пор, как его разоблачили. И снова Шэнь Цзю застрял в игре с невидимыми правилами, которые менялись на каждом шагу, и как бы он ни старался не отставать, он всегда делал что-то не так. Тогда, в минуты слабости, он задавался вопросом, станет ли он когда-нибудь чем-то большим, чем просто рабом. Теперь казалось, что он никогда не будет больше, чем ущербный омега. Но таков был мир, и он должен был как-то в него вписаться. Что еще он мог сделать, кроме как терпеть это молча? Было трудно расслабиться в такой враждебной обстановке, поэтому в очередную бессонную ночь он выскользнул из постели и направился в комнату Лю Цингэ. Как только Лю Цингэ открыл дверь, он сразу же насторожился, увидев, кто это был. — Шэнь-шисюн? В чем дело? — Я хочу поспарринговаться. — Хорошо, — Лю Цингэ безропотно последовал за ним на пустое тренировочное поле, подернутое дымкой тумана. Они обнажили мечи и начали спарринг. Прохладный утренний воздух и физические упражнения значительно подняли настроение Шэнь Цзю. Они ходили по кругу, громко лязгая мечами, когда солнце начало подниматься. Как только он увидел, что Лю Цингэ вот-вот выиграет их последний раунд, Шэнь Цзю прибегнул к своей проверенной временем тактике. Он изящно растянулся и начал вопить. — У-у-у… Бедная моя нога! Надо мной издевается жестокий альфа! Улыбка тронула уголки рта Лю Цингэ, и он покачал головой в нежном раздражении, направляясь к нему. Прежде чем Лю Цингэ успел сделать еще шаг, несколько человек схватили его. — Сволочь! Оставь этого омегу в покое! — Несколько солдат увидели окончание последнего боя и бросились «спасать» того, кто, по их мнению, был омегой, попавшей в беду. По меньшей мере десять солдат набросились на Лю Цингэ, хватали его за руки, били кулаками, вытаскивая собственное оружие, чтобы напасть на него. — Перестаньте, я в порядке! — Шэнь Цзю подбежал, чтобы остановить белых рыцарей, избивающих Лю Цингэ, но его остановил пятый альфа. — Все в порядке, Пиковый Лорд Шэнь. Пойдемте со мной… — альфа пытался оттолкнуть его, все время пропитывая свою одежду ароматом, который должен был успокаивать. — Убери от меня свой грязный запах! — Шэнь Цзю вырвался из рук солдата и бросился к Лю Цингэ. Солдаты окружили бога войны плотным кольцом, нанося удары мечами и кулаками. — Хэй! Эй, иди сюда! Мне нужна помощь, чтобы доставить этого омегу в безопасное место! — Альфа позвал на помощь других товарищей, и они образовали защитное кольцо вокруг Шэнь Цзю, закрывая ему вид на Лю Цингэ. — Убирайтесь! — Шэнь Цзю зарычал, когда альфы начали пытаться отогнать его, как потерянное животное. Он знал, что он более чем ровня этим простым пехотинцам, но это не остановило его бешено колотящееся сердце. Было слишком много альф, и все они были слишком близко. Его нервы не выдержали, и он оттолкнул ближайшего альфу. Это превратилось в небольшую борьбу: солдаты альфы пытались утащить Шэнь Цзю с поля боя, а Шэнь Цзю боролся всю дорогу. В суматохе кто-то потерял равновесие, и все они упали на землю. Один альфа приземлился на Шэнь Цзю, прижав его к земле, а другой крепко сжал его руки. Остальные теснились вокруг него, над ним. Он не мог видеть ничего, кроме кучи тел. Он не мог пошевелиться. Запах Шэнь Цзю сменился с раздражения на слепой страх, альфы сверху не дают двигаться, удерживая его… — Отстань от меня! Не трогай меня! — Реагируя на чистом инстинкте, Шэнь Цзю в ужасе набросился, выпустив волну энергии, который отправил всех альф в полет. Его разум накрыло пеленой паники, и прежде чем Шэнь Цзю понял, что он делает, альфы уже лежали на земле, съежившись, сжимая сломанные кости и кровавые раны. — Ты… ты напал на меня! — Альфа с окровавленной рукой уставился на него в шоке, не готовый увидеть, как омега из испуганного превратился в дикого. — Сумасшедшая сука! Я просто пытался помочь! — Другой солдат сплюнул. На лицах других солдат отразились страх и отвращение, они были возмущены тем, что их рыцарская попытка помочь была отвергнута. Шипя, Шэнь Цзю обнажил окровавленные зубы, готовясь продолжить атаку голыми руками. Опасность, такая опасность не может прекратиться, пока они не умрут, тогда все будет безопасно. Но прежде чем он смог атаковать и растерзывать альф дальше, Лю Цингэ появился перед ним, как нерушимая стена. Лю Цингэ начал действовать, когда увидел падение Шэнь Цзю. Он не зря был богом войны Байчжань, и достаточно было одного удара, чтобы раскидать всех альф на поле боя. Он не тратил время на то, чтобы избить их, его приоритетом было сохранить свою омегу в безопасности. (Его?) Но Шэнь Цзю не видел его, все, что он видел, это еще один альфа на его пути, и поэтому рычащий омега бросился на него со шквалом ударов. Не теряя ни секунды, Лю Цингэ блокировал и парировал каждую атаку Шэнь Цзю. — Шэнь Цинцю! Это я, перестань драться! — позвал Лю Цингэ, но омега был слишком в ярости, чтобы его услышать. Он должен был действовать быстро. Шэнь Цзю был опасно близок к отклонению ци. Он уклонился от удара и обвил рукой талию омеги, притягивая его ближе, чтобы он не мог ударить его снова. Другой рукой он накрыл пахучие железы на шее Шэнь Цзю и нежно потер их, выпуская свой запах альфы, чтобы успокоить его. Шэнь Цзю зарычал и попытался укусить, царапая пальцами каждый дюйм, до которого он мог дотянуться, но Лю Цингэ не отпускал его, сосредоточив все свои усилия на урегулировании бурной ци омеги и окутывании его альфа-феромонами. — Тише, тише. Ты в порядке. Ты в безопасности, — Лю Цингэ смотрел на это разъяренное, испуганное лицо и изо всех сил молился, чтобы это сработало. Прошла минута. Сопротивление Шэнь Цзю уменьшилась, и в конце концов дикий блеск исчез из его глаз. Он медленно моргнул. — Что… Где я? — Все в порядке, ты в порядке. Руки Лю Цингэ нежно обхватили лицо шисюна, поглаживая большими пальцами под глазами. Глаза Шэнь Цзю закрылись от успокаивающего действия, доверчиво откликаясь на прикосновения Лю Цингэ. Крик позади них заставил глаза Шэнь Цзю широко распахнуться. Раненые альфа-солдаты перегруппировывались и старались держаться от них как можно дальше. — Это я сделал? — тихо спросил Шэнь Цзю. Раны были очевидны, как и выражение страха и ненависти на лицах солдат. — Эм-м-м… Это был весь ответ, который был нужен Шэнь Цзю, и он поник в хватке Лю Цингэ, разочарование в себе истощило последние остатки его энергии. Лю Цингэ неловко похлопал его по спине. — Давай вернемся в твою комнату. Солдаты смотрели и шептались, уходя, но Лю Цингэ это не волновало. Он проводил Шэнь Цзю до его комнаты и усадил на кушетку. Его шисюн выглядел бледным и затравленным, он подтянул колени к груди, чтобы спрятать в них лицо. Это было нехорошо. Последствия отклонения ци были нехороши для омеги. Лю Цингэ сел рядом с ними и протянул руку. Не колеблясь, Шэнь Цзю вложил свою руку в его. Они сидели в тишине, пока он передавал энергию своему шисюну. Шэнь Цзю придвинулся ближе и прислонился к его плечу в поисках утешения. Лю Цингэ не оттолкнул его, просто повернулся, чтобы прижаться щекой к голове Шэнь Цзю.