Пролог
29 мая 2023 г. в 20:39
— Лань Чжань! — раздалось вдруг в густой тишине.
Он медленно открыл глаза. Показалось? Вэй Ин должен быть далеко отсюда. Но ведь это точно был Его голос. Лань Ванцзи приподнялся и всё ещё затуманенным взглядом осмотрелся вокруг. Он не увидел привычную обстановку своей комнаты, и лежал он вовсе не в своей постели. Под ним была лишь холодная земля. Он осторожно поднялся на ноги и снова огляделся, стараясь понять, где находится. Картинка была совершенно нечёткой: всё вокруг окутывал зловещий алый туман, будто смотришь сквозь цветное стекло. Мимо проносились неясные тени, что-то то и дело мелькало со всех сторон. Ванцзи увидел вспышку, похожую на молнию, но грома не последовало. Вместо него сквозь оглушающую тишину послышался далёкий гул. Лань Ванцзи двинулся ему навстречу. Идти было трудно, как пробираться сквозь толщу воды, но он упрямо делал шаг за шагом. Бесчисленные тени уже окружали его, а далёкий гул всё приближался, набирая силу, постепенно превращаясь в неистовый рёв. Молнии вспыхивали всё чаще и чаще. Но грома так и не было слышно. Только что-то со свистом рассекло воздух, и вот молния ударила прямо в толпу теней, отбрасывая их в разные стороны. Ванцзи продолжал идти, и теперь уже рёв окружал его, заглушая прочие звуки. Туман вокруг стал понемногу отступать, и тени постепенно приобретали ясные очертания. Тела их были обезображены временем, кожа мертвенно бледная и покрытая трупными пятнами, изорванная одежда висела клочьями. Их когти и зубы стремились вонзиться во что-то. Издавая нечеловеческие, до дрожи пробиравшие звуки, они единой массой рвались вперёд. Мертвецы. Армия мертвецов.
Сердце Ванцзи сжалось, внутри всё похолодело. Он медленно перевёл взгляд вслед за ревущей толпой. Теперь, когда алый туман совсем рассеялся, он ясно увидел его. Он стоял чуть вдали, чёрная флейта зажата в руке, волосы растрёпаны, а по животу пугающе расползалось кровавое пятно.
— Вэй Ин! — отчаянно позвал Лань Ванцзи, но из его горла не вырвалось и хрипа.
Он мог лишь смотреть, как фигура впереди, пошатываясь, отступала, пока мертвецы все приближались. Вэй Усянь крепче сжал флейту, взгляд его заметался. Но в следующую секунду, словно выйдя из оцепенения, он поднёс инструмент к губам, и мелодия задрожала, не в силах заглушить ревущую армию. На несколько мгновений, словно вспомнив, что это всё-таки их хозяин, мертвецы замерли. Но Ванцзи видел, как призрачен этот контроль, как тяжело Вэй Усяню даже удержаться на ногах.
Секунда, две, три, и больше их не удержать. Сначала медленно ступая, но вскоре срываясь на бег, они вновь заставили его отступать всё дальше и дальше туда, где тропа резко обрывалась вниз. Силы покидали Вэй Усяня, он больше ничего не мог сделать. Некуда бежать. Толпа уже окружала его плотным кольцом.
Лань Ванцзи, однако, по-прежнему ясно видел его, словно стоял не в отдалении, а прямо рядом. Он видел, как рука Вэй Усяня дрогнула и упала, отпуская флейту. Та бесшумно ударилась о землю. Он видел, как Вэй Усянь в последний раз окинул взглядом своих мертвецов, как первозданный ужас расползался по его лицу, пока первый из них не достиг его.
Зубы и когти в конце концов добрались до цели. Они хватали, кусали и царапали. Ничто больше не сдерживало их. Осталась только жажда уничтожить всё живое на своём пути. Вэй Усянь пытался отбиваться, но, оставшись без оружия, он мало чем мог себе помочь. На теле его появлялись всё новые увечья. Ванцзи видел каждое из них. Вся сцена будто специально была замедлена, чтобы он мог разглядеть всё в подробностях. И он видел всё. Хотел бы закрыть глаза, но не мог. Видел, как слёзы катились из глаз Вэй Усяня. Слышал, как надрывно тот кричал всякий раз, как мертвецы вгрызались в него. И словно чувствовал это сам. Больно. Невыносимо больно.
Лань Ванцзи бежал стремительно, изо всех сил пытаясь преодолеть расстояние между ними. Но как ни старался, Вэй Усянь по-прежнему оставался недосягаем для него. Его крики жестоким эхом звенели в ушах. Ванцзи рвался вперёд, отчаянно желая остановить это.
— Хватит! Хватит! Вэй Ин! ВЭЙ ИН! — но никто не слышал его мольбы. Он тоже не мог ничего сделать. Лишь безропотно наблюдать, как одна из тварей вгрызлась в горло Вэй Усяня. Мертвецы окружали его так плотно, что ноги его уже не касались земли. Словно утопая в свирепом море, он из последних сил вырывался, пока сразу несколько из них не схватили его за руку. На мгновение всё вокруг словно остановилось, а в следующий миг плечо прожгло столь нестерпимой болью, что Вэй Усянь едва удержался в сознании. Там, где только что была его левая рука, теперь виднелся только обломок кости, окружённый обрывками окровавленной плоти. Мертвецы не собирались останавливаться на этом. Их когти вонзались в живот и грудь Вэй Усяня, разрывая кожу и мышцы в клочья. Кровь уже сплошным потоком заливала его тело.
Кто-то закричал так яростно и отчаянно, что звук этот заполнил всё пространство вокруг. Слышать его было так невыносимо, что Ванцзи хотелось спрятаться, убежать от него, но это было невозможно. Медленно, с ужасом он осознавал, что крик этот раздавался в его собственной голове, неслышно рвался из горла. Он видел ужасающий взгляд Вэй Усяня, словно тот вдруг нашёл его в толпе. А в следующее мгновение волна мертвецов накрыла его, и он исчез под грудой полусгнивших тел. Дыхание Ванцзи остановилось, как замерло, казалось, и всё вокруг. Несколько долгих секунд ничего не происходило.
Он в панике искал Вэй Усяня, пытаясь не думать, что уже поздно. Но было подозрительно тихо. Только мертвецы всё продолжали сбиваться в кучу ближе и ближе к обрыву. И вдруг прямо из середины Вэй Усянь вырвался в последней отчаянной попытке обрести свободу. Ванцзи видел, как рука его взметнулась к небу, как безумный взгляд на мгновение стал молящим. Видел, как мёртвые руки вновь хватали искалеченное тело и тянули его вниз. И вот Ванцзи снова будто бы встретился с ним глазами. Сердце его колотилось в груди. Он вдруг оказался так близко — протянуть руку, и он спасёт его, и всё закончится. Но только он подался вперёд, как бесчисленные мертвецы потащили Вэй Усяня вниз, сорвавшись и упав в бездну вместе со своей жертвой. И лишь надрывное «Лань Чжань!» вырвалось из его груди, прежде чем он навеки исчез.
Лань Ванцзи с криком проснулся, подскочив в постели. Не успев осознать этого, он продолжал утопать в последних мгновениях видения и отчаянно хватал руками воздух, не в силах смириться с действительностью. Дыхание его было тяжёлым и прерывистым, лицо и тело покрывала испарина. Он медленно поднял глаза, и лишь тогда его затуманенный взгляд стал проясняться. И Ванцзи увидел размытые очертания мебели, и лёгкие занавески, развеваемые ветром, и лунный свет, лившийся сквозь окно. И не было вокруг ужасных мертвецов, и не было слышно ничего, кроме ночной тишины.
Осознание постепенно приходило к нему, и тогда Ванцзи почувствовал, как боль прожгла его спину и плечи, и окончательно убедился: это был лишь сон. Раны не беспокоили его там, голос не слушался, и в конце концов он бы точно сумел что-то сделать, если бы всё происходило на самом деле. Ванцзи глубоко вздохнул и медленно, осторожно опустился на мягкую кровать. Так он долго лежал и смотрел в темноту, понемногу успокаиваясь, стараясь не вспоминать ужасные образы из своего кошмара, пока вновь не погрузился в беспокойный сон.