Фаэтон: цветок пылающего меча

- Смотри на меня, - говорит противный женский голос. Холодные, потные, цепкие пальцы сжимаются на подбородке. – Куда ты смотришь? Там стена. Просто пустая стена, ничего интересного. Но Ксин смотрит не на стену. Она смотрит внутрь себя. Там тепло, уютно и пахнет чем-то цветочным. Там чувствуется мама. Её тепло, нежность мягких рук, бархатный голос. Там чувствуется папа. Его терпкий, дурманящий аромат, удобные плечи, на которых можно отдохнуть после тяжелой дороги, длинные ноги, заменяющие веселую горку во дворе детского сада. Там можно расслабиться и глупо улыбаться. Не хочется вылазить из этого тепла наружу – в холодный и шумный мир. Снаружи все непостоянно, шатко. Лучше остаться здесь. - Я с тобой разговариваю! Смотри сюда. Что ты видишь на картинке? Ксин пустыми глазами смотрит на появившуюся не понятно откуда синюю дымку. Из самой её глубины выплывает черная точка. Она вибрирует, трясется и меняет очертания. Эта черная масса больно продирает кости, давит кольцом на глазные яблоки, сжимает легкие. Ксин затошнило. Она закрывает глаза, чтобы не видеть этой противной черноты, но с внутренней стороны век все еще пульсирует изображение точки. Холодные потные пальцы ослабляют хватку и отпускают подбородок Ксин. Дышать становится легче. Черная точка в сознании постепенно угасает и Ксин медленно открывает глаза. Перед ней три скалы. У одной огромная бесформенная желтая каша на самое вершине, узкие глаза и кривые губы цвета жухлой моркови. У второй бледная, туго натянутая кожа и стеклянные светло-зелёные глаза, лихорадочно блестящие жаждой и нездоровым желанием. Третья скала показалась Ксин самой симпатичной: широкие плечи с красно-золотыми погонами, тонкая полоска плотно сжатых губ и расслабленный взгляд темно-карих глаз. Первые две скалы постоянно приближались к девочке, уговаривая приторным и сладким голосом подойти ближе. Третья же скала медленно отдалялась, молча смотря в глаза девочке, будто выжидая, что она сделает. И Ксин протянула ей руку. А скала, скудно улыбнувшись в ответ, приняла маленькую щуплую ладошку, мягко обхватила горячими сухими пальцами. - Я позабочусь о ней, Раф, друг мой. Приятный низкий голос обволакивает сознание. Боль совсем отступила и девочка медленно закрывает глаза, погружаясь в тягучую тьму. - Ксиния Рафаэль Весна! Девушка открыла глаза и вскочила. Раздался грохот – это стул, не выдержав такой прыти Ксин, опрокинулся на пол. Она ошарашено огляделась. Мягкий свет свечей, мирно таящих в подсвечниках и на люстре, светлые стены родной круглой кухоньки, запах травяного чая и злые глаза тренера. - Весна, повтори-ка, что я только что сказал? – Шелл наигранно широко улыбнулся. Дело дрянь. Раман Шелл ненавидит три вещи: беспечность на тренировках, кофе и отсутствие внимания собеседника во время его нравоучительных монологов. О чём же он мог говорить? Девушка стала прокручивать в голове последние события. Тренер, она и Арес находились в Бассейне, где старик передал ей некое письмо от ордена Вечного Пламени –королевского рыцарского ордена под руководством отца Ареса – Кристофа Корштайна. Но открыть его им не дали: в их небольшую компанию неожиданно ввалилась дворцовая няня, по совместительству тренерская жена, – Селма Шелл, и, громко провозгласив «такие дела на пустой желудок не делаются», игнорируя протесты и возмущения, поволокла их домой. По приходе няня утащила Ареса к плите, которая находилась в «черновом» секторе кухни, за стеной от гостевого сектора, оставив Ксин и тренера «на серьезный разговор». Кажется, за этим «серьёзным разговором» девушка и уснула. Осознав, что кары спортивной ей не избежать, Ксин решила спасаться бегством. Условным. - Вы знаете, тренер Шелл, у меня к вам тоже пара вопросов появилась. – Она воровато огляделась по сторонам в поисках этих самых вопросов. Спросить про беспорядок в этом древнем серванте в углу кухни? И почему они вообще хранят такое старьё?... Хотя, они любители сохранять всё «на память». Вон, сколько фотографий на стенах. В детстве Ксин любила их не разглядывать, а считать: 45 ровно, и каждая в рамочке. Сейчас почему-то появилось непреодолимое желание рассмотреть каждую. Лишь бы сбежать от этого пристального взгляда тренера… Её глаза наткнулись на глаза входящего в гостевой сектор Ареса, губы медленно растянулись в ухмылке. Почуяв неладное, Паллада с подозрением прищурился. Ксин, сладостно растягивая слова, повернулась к тренеру: – Вот скажите мне, почему наша королевская особь уже третий день пропускает тренировки? Тренер вдруг стукнул кулаком по столу. Девушка от неожиданности отпрянула, споткнулась о валяющийся стул и едва не рухнула на пол. Всю её напыщенную горделивость как ветром сдуло. - Молчать! И не переводить стрелки на невинных! – гаркнул Шелл, тоже встав из-за стола. Арес активно закивал, с опаской косясь на злого тренера. – Мальчик, чтобы ты знала, тренируется отдельно, упражняется в фехтовании. А ты когда в последний раз рапиру в руки брала? Униженная и оскорблённая Ксин тоже закивала Аресу, передразнивая. Всегда приятно иметь туз в рукаве. В этом случае – джокер. И его она нашла на городской площади. - Конечно-конечно, упражняется. То же мне, мечник. И давно уличные сражения на деньги тренировками стали, а, тренер? Буквально вчера, я, совершенно случайно завернувшая к кузнечной лавке, увидела до боли знакомую кучерявую голову. Какой-то наглец, даже не постаравшись снять академическую форму, бился на мечах с, представьте себе, принцем Гигеи. Знаете, что сделали эти идиоты, чтобы скрыть личности? Маски карнавальные нацепили. – Ксин издевательски глянула на Ареса и скрестила руки на груди. – Скажите, что я не права, мистер таинственность? Лицо Паллады вытянулось, вырвалось: - Когда ты успела… - Шелл посмотрел на Ареса, как на предателя страны. Последний под его взглядом сразу сник. Ксин победно вздёрнула подбородок. На кухне повисла тишина, атмосфера в комнате вдруг изменилась. Девушка перевела взгляд на тренера и тяжело вздохнула: мужчина сел на стул и разочарованно мотал головой. Весна вдруг осознала, как сильно он постарел: плечи опустились под тяжестью прожитых лет, в густых тёмных волосах то и дело поблёскивала седина, а под обычно весёлыми глазами легла тень. Медленно выдохнув, тренер поднял на ребят грустный взгляд: - Я же всё понимаю, дети мои. Молодость – пора протестов и страстей, и я тоже хочу, чтобы вы насладились ею в полной мере. Когда тебе около двадцати, приятная беспечность всегда поднимает настроение. Веселье, краски, друзья… любовь. Всё это обязательно будет в ваших жизнях. – Тренер вздохнул. – А может, и нет. Может, этот чёртов турнир, к которому вас готовят всю вашу сознательную жизнь, возьмут другие. – Арес потупил взгляд и нахмурился. - Может, нашему королевству не суждено принять участие в воссоздании былого величия Фаэтона. Может, Веста вернёт себе место в главной тройке королевств, а Паллада померкнет в её ярких лучах. Всё может быть… Жизнь непредсказуема. Но вот, что я вам скажу, ребята. – Тренер посмотрел сначала на поникшую Ксин, затем на хмурого Ареса. – Вы, как никто другой, достойны стоять на пьедестале почёта. Неужели вы забыли нашу главную мечту? А наши цели? – Тренер выставил вперёд ладонь. - Одержать победу на турнире Принцесс. – Он загнул один палец, посмотрел на Ареса. – Возглавить пятёрку Наследников. – Второй палец, тренер перевёл взгляд на Ксин. – Подтвердить своё право вести Наследников по Аллеи Ключей. – Третий палец. - И, наконец… - Нитего не поняла. Тренер застыл на полуслове с вытянутой рукой и открытым ртом, его взгляд метнулся ко входу на кухню. У двери, засунув большой палец в рот, стояла маленькая девочка дошкольного возраста. Тёмные волосы, янтарные глаза и смешные растопыренные ушки. Тренер растерянно кашлянул, одернул руку под насмешливые взгляды ребят. «Мастер мотивационных речей», - Ксин одним взглядом указала Аресу на тренера. Тот хмыкнул. - Доченька, ты уже вернулась? – Шелл растерянно почесал затылок. - Вы её только сейчас заметили? – Ксин заинтересованно покосилась на мужчину. – Она тут с начала вашей нотации стоит. - Тот лишь похлопал ресницами. - Не облизывай пальцы, Тоса. – Машинально осадил малышку Арес. Девочка спрятала руки за спину и обиженно надула губки. Нарочито громко протопав через всю кухню, она забралась на колени к отцу и тут же увлеклась разглядыванием своих пальцев. В кухню, шоркая по полу домашними тапочками, впорхнула Селма – пухлая, румяная женщина с воздушной причёской на короткие волосы и добродушным взглядом. На ней было странноватое яркое платье – красное в зелёный горох. Она всегда носила такие, даже несмотря на то, что являлась придворной дамой. В руках няня несла тарелку с ароматным пирогом. - Поберегись! А то задавлю! - Она прокружилась в танцевальном па, ловко перекладывая тарелку из руки в руку, и приземлила её на стол. – Вуаля! Только из печи, налетайте. Под радостный смех и аппетитный запах все расселись за большим столом тесной кухни. Няня разлила по кружкам душистый чай, и, счастливо напевая себе под нос, принялась резать пирог. - Сейчас я вас накормлю! – Приговаривала она, время от времени косясь на пускающих слюни ребят. – Совсем измучил он вас, тиран бесстыдный. Раман Шелл, ты только взгляни на Ксинию – её скоро ветром сдувать начнёт. О каком турнире может речь идти, когда у девчонки кожа да кости! Божечки… А что с милыми щёчками Ари? Страх, да и только! Парень буркнул: - Не было у меня щёк… Рядом хмыкнула Ксин. - Были-были! Прям как у землянской квокки. – Девушка надула щёки и скосила к носу глаза. Арес, понаблюдав за её кривляньями, покрутил у виска пальцем. Между тем няня расправилась с пирогом и расставила десертные тарелочки. Но есть никто не спешил. Все присутствующие, за исключением малышки Тосы, что нашла новое занятие и теперь усердно заплетала отцу хвостики, уставились на Ксин. Весна, заметив всеобщее внимание, подобралась, откашлялась и выудила из внутреннего кармана спортивной куртки письмо с печатью военного ордена. Арес шумно втянул воздух, Шелл, не замечая, как Тоса дергает его за волосы, следил за тем, как Ксин распечатывает конверт. И только Селма осталась невозмутимой. Весна дрожащими руками развернула хрустящий пергамент. Глаза замелькали по черным чернильным строчкам, Ксин начала читать вслух. 20 июля 803 года, Паллада, штаб-квартира ордена «Вечное Пламя». Уважаемая Ксиния Рафаэль Весна, По итогам голосования, в ходе которого Корона и Армия сообща выбирали кандидатов на роль представителей великого королевства Паллады в турнире Принцесс, в качестве партнёра урождённому представителю страны Аресу Терену Палладе (при рождении Корштайну) с результатом 29 голосов из 30 были выбраны Вы. Однако, взяв во внимание текущую ситуацию при дворе, а именно до сего дня не выбранную на роль невесты кронпринцу Паэлиасу Динэну Палладе палладийку, Корона предоставляет Вам выбор. Вам, как числящейся на обучении в Академии Пламени, предлагается представлять великую страну Палладу на турнире Принцесс, либо, как одной из представителей аристократии страны, участвовать в конкурсе на выбор невесты кронпринцу Паэлиасу Динэну Палладе. Для оглашения результата Вы приглашены на банкет в королевском дворце, посвящённый Выбранным пяти представителям великой страны Паллады 21 июля 803 года. Просим непременно там быть. С уважением, Орден «Вечное пламя». В комнате воцарилась мёртвая тишина. Казалось, даже пение сверчков за открытым настежь окном прекратилось, а летний ветер, ошеломлённый, как и все в комнате, прекратил игру с занавесками. - Нитего не поняла.