Спелое яблоко и сосновая смола

Старший принц империи Элоранарр Аранский сидел в своём кабинете здания ИСБ и изучал доставленный отчёт. Подробности недавнего кровавого нападения Неспящих на родовой замок Сиринов леденили кровь. Там не выжил никто. Единственный из рода, кто остался в живых, был граф Халэнн Сирин, который по воле Великого дракона пребывал на деревенском празднике и вернулся слишком поздно, успев однако застать умирающую сестру-близнеца. По показаниям Дариона, именно она произнесла Халэнну своё последнее слово – «Неспящие». Само нападение было не совсем в стиле Неспящих. Они не оставили кровавой надписи их клана на стене, как делали это обычно. И то, что девушка продержалась так долго, застав приход брата, было удивительным – если бы целью Неспящих былы уничтожение потенциальных избранных Аранских, они бы убедились, что она мертва. Да и зачем Неспящим убирать избранных – в политике они особого участия не принимали. Вопросов больше, чем ответов. Истребление потенциальных избранных… Элоранарр вздохнул, прикрыв глаза. Все его три отбора оказались провальными, из-за чего он потерял право на наследование. Как он мечтал найти избранную, воссоединить души и образовать свою маленькую семью! Но из-за вражеских попыток оборвать род Аранских он до сих пор чувствовал себя одиноким, несмотря на двух любовниц, и был по уши в документах, без шансов когда-либо занять место императора. Лин ещё слишком мал, чтобы заниматься государством, да и юного ученого, похоже, это совсем не интересовало… Маленький Лин. Лёгкая улыбка осветила лицо Элора. Его отбор будет через девять лет. Найдется ли для него избранная? Улыбка быстро спала, сменившись хмурой складкой на переносице. Потенциальной избранной Лина могла бы быть погибшая графиня Риэль Сирин. Серебряная принцесса. Менталистка. Вздох невольного облегчения удивил даже самого Элора. Он вовсе не желал смерти девушке, но мысль о том, что женой Лина могла стать мозгоедка, пугала и претила. Страх к менталистам был сильнее его. После вмешательства в его мозг придворного менталиста Никсэ, род которого служил верой и правдой долгие столетия, принц не мог избавиться от ужаса даже при видя мозгоедов, ведь Никсэ увещевал убить самое дорогое тогда ему существо – Лина. А после взламывания щита правителей Эштраном Сирином, после болезненного ощущения, как ему переворачивают воспоминания и душу, он и вовсе не мог избавиться от кошмаров. Он изменился. Стал другим. Ощущал вещи по-другому. То, что он любил раньше, теперь казалось ему безразличным. И та большая искренняя любовь к брату будто притупилась. И от этого осознания было так горько. Будь прокляты все менталисты Эёрана! Может быть, оно и к лучшему, что Риэль Сирин погибла? На одну семью потомственных менталистов меньше – эта мысль не могла не успокаивать. Однако… почему же ему не всё равно? Почему ему есть дело до погибших Сиринов, с их опасными подчиняющими голосами и пугающими ментальными способностями? Они его поданные, верные драконы, он их сюзерен. Но кроме чувства долга было и что-то ещё. Сострадание? Да, такой участи Элор точно не пожелал бы никому. Элоранарр никогда не встречал ни Риэль, ни Халэнна Сиринов. О Халэнне он почти ничего не знал, разве что тот входил в клуб коллекционеров. А вот о серебряной принцессе был наслышан. О её красоте слагали легенды, ведь почти никто её не видел. Семья всю жизнь держала её в родовом замке, не позволив даже поступить в Академию драконов. И даже переехать в императорский дворец под защиту Эштран не позволил. Графиня была завидной невестой, многие хотели взять её в жены даже без связи избранных, к тому же была вероятность, что она может родить двойню, как её мать. Но все эти качества не играли для Элора особого значения – она была и оставалась мозгоедкой. Опасной, наверняка холоднокровной и ценичной, как и все потомственные менталисты. К счастью, во время его отборов графиня была ещё слишком мала, чтобы принимать в них участие – если бы она оказалась его избранной, он бы не позволил такой связи образоваться. Что касается графа Халэнна Сирина… он ведь не обладал ментализмом. В отчёте стояло, что он маг воды. Но как он мог расти в семье менталистов и не сойти с ума, когда каждый мог залезть к нему в голову и увидеть все самые сокровенные мысли? И ещё эта связь между близнецами, так похожая на связь избранных. Возможность обмениваться мыслями без слов, чувствовать друг друга на расстоянии… почему же он ничего не почувствовал, когда на его семью напали, и продолжал находиться на празднике? И обрывание связи близнецов со смертью сестры… какого это? Такая же боль, что испытывал отец, когда потерял его мать? Тогда Карит страдал очень долго, испытывая особенную боль каждый раз в час смерти его избранной. И эти мучения длились очень долго, и кто знает, закончились ли бы они, если бы отец не нашёл Ланабет. Так что толика любопытства побудила Элора поднять голову от отчёта и обратиться к стоявшему в стороне Дариону. – А что с мальчишкой? Как он это пережил? – такое неформальное общение Элор мог позволить себе с Дарионом, учитывая доверительные отношения, в которых они состояли. Элор не уточнил, кого именно имеет ввиду, но этого и не требовалось. Барон, молча наблюдающий всё это время, пробасил: – Тяжело. Смерть семьи, особенно сестры, оказалась сильным ударом. Я опередил его в один из замков под присмотр, где о нём позаботятся, – Дарион умолк на мгновение, не зная, стоит ли об этом упоминать, но всё же добавил, – Он молчит большую часть времени. Не покидает покоев. Думает о мести над Неспящими. Элор усмехнулся. Как и всякий дракон, граф хочет мести, это ожидаемо. Но гоняться за Неспящими? Нет, это безумно и неоправданно. Древние вампиры обладают бестелесной оболочкой, они быстры, как никто из существ, их не убить никаким оружием. Единственное, что их останавливает – солнечный свет. Так что идея поимки Неспящих может оставаться несбыточной мечтой, но вряд ли мальчишку можно будет переубедить. Такие уж они, драконы, по натуре. – Глупая идея, – Элор напряженно потёр переносицу, – Но я его понимаю. Попробуй переубедить его, если встретишься с ним. Будет печально, если род Сиринов совсем оборвётся. Ему бы сейчас не лезть на рожон. Дарион понимающе кивнул. – Можешь быть свободен, – вздохнул принц, и Дарион, откланявшись, покинул кабинет, оставив Элора с его мрачными раздумьями. *** Несколько месяцев спустя Отстранённо смотря в потолок, Риэль лежала на кровати в одном из родовых имений, куда определил её барон Дарион. Серебряные волосы до подбородка, как у Халэнна, были в беспорядке рассыпаны вокруг лица. Не нужно было их затемнять, менять форму тела, менять запах – ведь она своим повелительным голосом приказала слугам не входить без её разрешения. И хотя этот замок ничем не напоминал её родовой, где она провела всю свою жизнь, Риэль снова и снова прокручивала в голове тот день. Самый ужасный день в её жизни. День, когда она была такой счастливой, а потом в один момент потеряла всё самое дорогое. Драконьей сущности хотелось кричать, бить руками, рвать волосы и царапать кожу, но разумом она понимала, что это ничего не исправит. Не вернёт Халэнна. «Ты не должна давать волю чувствам и эмоциям» – звучал голос дедушки в голове. Да, не должна. И если бы тогда она не поддалась им, Халэнн был бы жив. Это он, а не она, должен был сейчас быть здесь! Вспоминая его улыбку, весёлые искорки в глазах, она снова окунается в тот день. * … Обед был не таким радостным, но на большее Риэль и не надеялась. Халэнн, спросив отца, может ли она вечером отправиться с ним на праздник в соседней деревеньке, получил твёрдый отказ, даже не рассматривая этот вариант. Напряжение висело в комнате, но все продолжали есть, будто этого вопроса не было вовсе. Лишь у её матери подрагивала в руке ложка, но перечить мужу она смела. Но Риэль знала, что отец и так считывает их эмоции, ими сейчас очень фонило. К концу трапезы Халэнн раздражённо поднялся из-за стола, и поблагодарив за обед, стремительно покинул гостиную. Риэль спокойно досидела до конца. Вернувшись в свою комнату, она не ожидала увидеть в ней Халэнна, перебирающего платья в её шкафу. Он почему-то скрыл от неё это и, похоже, что-то задумал. «Не переживай, сестрёнка», – пронеслось у нее в мыслях по ментальной связи. Халэнн легонько щёлкнул её по носу. – «Ты обязательно попадёшь на праздник!» «Что ты хочешь… нет, подожди, отец запретил мне, ты же знаешь!», – поспешно доносит она мысль. «Я также знаю, как ты хотела туда сходить! От того, что ты немного расслабишься, ничего страшного не произойдет. Кроме того…», – Халэнн хитро улыбнулся, в глазах заиграли искорки. – «Тебе не будет угрожать опасность, ведь все будут думать, что ты – это я!» Риэль неверяще моргнула. Он хочет, чтобы они притворились друг другом? Но они не делали так уже много лет! Это была детская шалость – так они проказничали и сбивали с толку слуг, ведь были похоже как две капли воды. «Но мы уже не дети. Мы уже довольно… отличаемся. И, кроме того, отец и дедушка сразу всё поймут, считав твои мысли», – Ри постаралась привести разумные аргументы. Халэнн же опять ухмыльнулся. «Ну же, ты ведь сообразительная. Я надену амулет абсолютного щита, и они подумают, что ты его просто тренируешь», – Хал заправил выбившуюся прядь ей за ухо. – «Несколько часов я точно продержусь, а ты в это время насладишься праздником». «Ты правда готов сделать это для меня?», - Ри всё ещё не могла это представить. Радостное возбуждение и страх медленно зарождались где-то на уровне живота. «Ну конечно, ради тебя я готов на всё!», – Поддавшись внезапному порыву, она оплела руки вокруг его шеи и крепко прижалась, передавая свою благодарность. Халэнн пах таким любимым родным ароматом цитруса и хвои, что не хотелось его отпускать. А дальше было настоящие безумие, никак иначе разумная Ри это обозвать не могла. Халэнн, трансформировавший кости под женское тело, красовался перед зеркалом в её голубом платье с воротом до шеи, такой смешной и нелепый. Как она хохотала, до боли в животе! «Ну-ну, я посмотрю, как ты будешь выглядеть в моей одежде!», – журил её брат. Добавив в бюст мягкой ткани, создавая подобие груди, и отрастив длинные серебряные волосы, он уже почти ничем не отличался от неё. Последний штрих – цепочка абсолютного щита, спрятанная под одеждой. Риэль лично проверила исправность её функционирования. Теперь настала её очередь. Перестановка костей под мужскую форму оказалась довольно болезненной, но она лишь сжала зубы и порывисто выдохнула. Это только на один раз, ничего, перетерпит. Переодевшись в одежду Халэнна, она осмотрела себя в зеркало. Тут уж заулыбался брат, не озвучивая ехидные замечания. Достав один из ножей своей коллекции, он обрезал ей волосы до подбородка. Ри подравняла их бытовым заклинанием и затемнила, чтобы были прямо как у Халэнна. Важной частью также был запах – драконы к нему особенно чувствительны. Но Халэнн подумал и об этом, заранее приобретя изменяющие запах зелья. Знал ведь, что отец не разрешит, подготовился, а она ничего и не заметила! «Ну вот и всё, делов-то», – улыбался Хал. Ри всё ещё пристально разглядывала их, пытаясь найти какой-либо изъян – но нет, они действительно были точным воплощением друг друга. Кто бы мог подумать, что это так легко провернуть! В дополнение к образу, Ри надела несколько водных и ментальных амулетов – на случай, если на празднике попадутся Видящие. Близился вечер, и настало время отправляться в деревню. Халэнн, проводив её до входной двери и завидев слуг, пожелал ей женским голосом хорошо повеселиться. Её голосом! Как это всё-таки непривычно. С колотящимся сердцем Ри шла на звуки музыки, стараясь изображать мужскую походку. Деревня была освещена разноцветными огнями, и в вечернем сумраке они создавали сказочную атмосферу. Громкие голоса, детский смех – радостные эмоции захлестывали её, наполняя восторгом и восхищением. Никогда ещё она не была в такой большой толпе, уже давно не чувствовала себя настолько живой и преисполненной. Посреди площади рокотал фонтан, окружавшие её маленькие домики были украшены флажками и фонариками. Вокруг царилось веселье, народ танцевал, играл на музыкальных инструментах, кто-то подпевал. Встав в сторонке возле клумбы, Риэль во все глаза наблюдала за творившемся празднованием. Двое детишек, завидев её одну, решили утянуть в хоровод. В их незащищенных мыслях так и читалось: «Никто сегодня не должен быть одинок!». Ри лишь улыбнулась их смелости, позволив себя увести. Видимо, они не поняли, что она дракон, и совсем её не боялись. Хоровод кружил её, сменялись лица и улыбки, мелькали огни, ускорялась музыка – и вскоре Риэль потеряла счёт кругам и времени. Она веселилась, как ребенок, подплясывая в такт мелодии, на мгновение забыв, что изображает Халэнна. Нужно было бы держаться в стороне, чтобы случайно не наткнуться на его знакомых, но она отбросила эти тревоги – сейчас ей хотелось продолжать беззаботно танцевать, растворяясь в своих и чужих счастливых эмоциях. В перерыве между плясками Риэль решила попробовать местных сладостей. В одной из лавочек её привлекли блестящие яблоки в карамели. Они горели словно рубины и так и манили их попробовать. В добавок она получила чашку со сладкой пряной жидкостью. Вдохнув аромат, она сделала глоток. Нотки корицы и апельсина. Человеческий алкоголь не мог опьянить дракона, поэтому Риэль просто наслаждалась вкусом. Смех и эмоции пьянили её лучше любого вина. Чувство тревоги появилось внезапно. Необъяснимое, оно будто сжимало её, отравляя радость праздника. «Халэнн, все в порядке?» – послала мысленный сигнал она. Ответа не последовало. Риэль не чувствовала брата под его абсолютным щитом. Но если бы что-то пошло не так – родные раскрыли бы их маскарад, он бы снял абсолют, верно? Оставаться здесь больше не было никакого желания. Кинув последний взгляд на площадь, Риэль поспешила в родовой замок. Томительные минуты безызвестности. Расправив крылья, Ри летела на полной скорости, подгоняя себя телекинезом. Чем ближе был дом, тем сильнее становилась тревога. Ворота её замка были приоткрыты. Первая мысль – так быть не должно. Затем в нос ударил металлический запах крови. Риэль бежала по коридорам, бросая взгляды на истерзанные окровавленные тела слуг и родных. Этого… просто не могло быть, это ужасный сон! Но она не просыпалась… Образы врезались в память, ещё долго они не смогут покинуть её кошмаров. Её когти впивались в ладони до крови, но она продолжала искать самое дорогое ей существо. Он лежал там, на полу, так напоминающий её саму, в окровавленном платье и мутными длинными волосами. – Халэнн! – закричала она, несясь к нему, падая на колени, придерживая руками его голову. Он на мгновение приоткрыл глаза, и с губ слетел последний выдох: «Неспящие». Она так хотела бы показать ему, как жалеет о содеянном, сказать, что любит его и попросить не оставлять её одну. Но невыносимая боль пронзила все её тело, разрывая душу, выдирая сердце. Её крик пронзал тишину родового замка. Она была единственным здесь живым существом. Когда охрип голос и не осталось слёз, прошло немало времени. Сколько она сидела там так, держа голову мертвого брата на своих коленях? Часы, дни? Время будто остановилось, и ничего больше не имело значения. Но вот вновь появляются звуки. Чьи-то шаги, голоса внизу. Кто-то стоит за спиной. Тяжелые ладони опускаются ей на плечи, поднимая, вырывая её из апатичного состояния. Высокий страж-медведеоборотень, вдвое больше её, смотрел ей в глаза. – Что здесь произошло? – грозно спросил он. Собрав остатки самоконтроля, Риэль прохрипела своим настоящим голосом: – Неспящие. Они напали… я… Меня не было здесь, я пришла позже… а Халэнн… он… Вновь по её лицу потекли слёзы, хотя казалось, их уже не осталось. Страж задумчиво молчал, обдумывая услышанное. – Вы не граф Халэнн? Вы… графиня Риэль? – удивлённо заключил медведеоборотень. Она кивнула. На большее не оставалось сил. Краем сознания она отметила, что кости до сих пор поддерживают мужскую форму, что наверняка привело стража в замешательство. – Послушайте, – он вновь привлек её внимание. – Я барон Дарион, начальник дворцовой стражи. Сейчас сюда поднимутся остальные. Если вы действительно графиня Риэль, потенциальная избранная, то в ваших же интересах продолжать сохранять маскировку. Я отведу вас в безопасное место. Подробности обсудим позже. Как долго вы ещё можете продержать мужскую форму? Барон внимательно вгляделся в неё. Риэль устало пожала плечами. Казалось, тяжесть всего мира навалилась ей на плечи. – Я постараюсь продержаться, – пообещала она. * …Вырвавшись из этих воспоминаний, Риэль вновь устремила взгляд в потолок. Отомстить, она просто обязана отомстить за свою семью и истребить Неспящих, как и они уничтожили всех, кто ей был дорог. Нужно заканчивать с самобичеванием и начинать действовать. В голове уже выстраивался план, поэтапно выполнимый. Не обойдётся тут и без помощи барона Дариона. Но сначала – запереть страшные воспоминания, чтобы не возвращаться к ним ежеминутно. Прикрыв глаза, Риэль сосредоточилась на них, обвивая туманом, пряча в самые дальние закоулки лабиринта её сознания. Нелёгкая работа, требующая высокой концентрации. Никакой гарантии, что кошмары получилось спрятать надолго, но на первое время должно хватить. Встав с постели, Риэль принялась за дело. *** Барон Дарион, явившийся, по обыкновению, проведать последнюю из рода Сирин, зашёл в комнату. Графиня Риэль будто ждала его – из сосредоточенного взгляда пропало опустошение последних дней, они так и горели решимостью. Трансформированная в мужское тело на случай появления слуг, она сидела за столом и перебирала какие-то документы. Даже в таком образе в её жестах и плавных движениях проявлялась женственность, и зная правду, барон уже не мог принимать её за мужчину. Завидев Дариона, графиня поднялась. – Барон Дарион, – уверенно начала она своим мелодичным голосом. – Вы должны помочь мне устроиться в ИСБ! Медведеоборотень от неожиданности застопорился. Вот же неслыханная драконья наглость! Им палец в рот не клади! – Графиня Риэль, это не обсу… – начал было он, но его поспешно перебили. – Я все обдумала. Я не могу продолжать отсиживаться здесь, мне нужно отом… – она вовремя оборвала себя. Но Дарион понял, к чему она клонила – поиск Неспящих и месть за семью, зачем еще ей лезть в ИСБ? Риэль, осознав, что так его не убедит, продолжила иначе, – Отец посвящал меня в экономические вопросы, я ментально тренировалась на поставщиках, так что неплохо разбираюсь с документами. Вы также говорили, что принц Элоранарр ищет себе нового секретаря. Помогите мне получить эту должность. Барон опять не мог найти слов от такой наглости! Медленно, стараясь не раздражаться, он попытался воззвать ее к разуму. – Как вы себе это представляете, графиня? Простите, вы себя в зеркало видели? Тщедушная, ни разу не боевой маг. Да вы даже за пределы родного имения никогда не выходили, куда вам в ИСБ! Там и для подготовленных существ работать опасно. Не надо лезть в мужские дела, – закончил тираду Дарион. Риэль не сдавалась. – Вы ведь начальник дворцовой стражи, и ваш племянник был секретарём старшего принца. Если вы попросите… – начала было она, но её всё же раздражённо оборвали. – И он погиб, хотя был высококлассным боевым магом! Но и на это у Риэль был аргумент: – Я ведь дракон! Я сильная, я справлюсь. И я всё уже для себя решила. Вот и всё, приехали. Если дракон что-то решил, его уже не остановить. Дариону оставалось лишь корить себя за излишнюю болтливость. Ну кто тянул его за язык? Он-то всё это время просто пытался разговорить её, вытащить из болезненного состояния, а она обернула сказанное против него. Вытащил, называется. – Хочу вам напомнить, что отбор принца Линарэна через девять лет. Для вас, драконов, это не такой уж и большой срок. Вам просто нужно провести его в безопасности ради сохранения на престоле Аранских. Риэль недовольно поморщилась. Дарион понимал, что она осознает свой долг перед империей. Но в то же время в ней боролось и другое, более значимое для неё – долг перед своим погибшим родом. – Если вы не поможете поступить на службу, то я пойду к императору и раскрою свою личность, – неожиданно заявила она. Дарион на мгновение обомлел. – Полегче, девочка, угрозами ты дело не решишь, – он сам удивился от того, как быстро перешел на «ты». Глаза его опасно сверкали. Дарион понимал, что рискует лишиться должности, если Элор вызнает правду. И за ложь, даже если она во благо империи, может не простить. Но также осознавал – строптивая драконесса действительно могла пойти к императору, и тогда бы его план с треском провалился, что опять же вело к увольнению. Но самое неприятное, что Риэль Сирин могут снова постараться убить. Она стояла, скрестив руки, и выжидающе смотрела ему в глаза. Такая хрупкая и грозная. – Ладно, я порекомендую тебя принцу Элоранарру, но ничего не гарантирую. И если не выйдет – обещай сидеть тихо до отбора, – сдался Дарион. Риэль нехотя кивнула. Барон постарался отбросить сомнения. Ему в самом деле не о чем переживать – находясь в здравом уме и твёрдой памяти, Элор никогда не примет на службу такого секретаря. Как же он ошибался.