***
—И куда же Вы собрались, мисс неженка? Не думай, что сможешь свободно расхаживать по подземью. Может наверху ты и ценишься, как среброгривый страж, однако, здесь ты такое же пустое место, как и, например, вон тот мусорный бак. Поубавь свой пыл и не рыпайся. Я слежу за тобой,—тихий голос, исходящий из темноты, заставил Броню остановиться, резко повернувшись в сторону источника звука. —Как избранная в качестве наследницы верховной хранительницы, я должна защищать весь Белобог. Нападение на здешних жителей означает предательство самой себя. Не делай из меня изверга,—скрестив руки на груди, девушка нахмурилась, чуть приподнимая голову в гордом жесте. —Как человек, ты будешь всегда думать только о себе,—фыркнув, Сееле спрыгнула с крыши, мягко, словно кошка, приземляясь рядом с собеседницей и заглядывая той в глаза,—поправь, если не права. —Служба в первую очередь, все остальное—во вторую, даже моя личная жизнь. —Стой-стой, можешь не продолжать. Я знаю, о чем ты хочешь сказать. Какими бы важными для тебя не были люди, ты пристрелишь их, если тебя о том попросит мамочка. Друзья, возлюбленные, коллеги, да для тебя таких слов попросту нет. Я уже заметила, что в твой лексикон входят лишь фразочки по типу «как преемница верховной хранительницы», «как среброгривый страж», «для процветания Белобога», «чтобы исполнить свой долг» и так далее. Мерзко,—упираясь спиной в холодную стену ветхого домишки, обладательница темно-синих волос усмехнулась, прикрывая глаза. —Но это не так…! Если мои друзья буд.. —Друзья?! Да что ты несешь?! Не смей даже говорить подобные слова при мне, ладно? Если, конечно, хочешь избежать синяков на своем смазливом личике,—заведясь из-за одного-двух слов, Сееле словно не собиралась сбавлять обороты. Она с ненавистью впилась взглядом в глаза собеседницы, хмурясь и в какой-то момент отталкиваясь от стенки, подходя к Броне все ближе и ближе.—Заруби себе на носу, девочка, мир, который ты придумала себе в голове, не такой. Сними свои розовые очки и оглянись. Иначе разбиваться о холодную реальность будет слишком сложно,—развернувшись, член Дикого огня, поспешила удалиться. И почему чужеземка каждый раз вызывает в ней такую бурю эмоций? Почему рядом с ней хочется забыть о всех кровоточащих ранах и сбросить с себя тяжелую броню? Кто она, черт возьми, такая?!***
«Друзья. Друзья. Друзья. Я ненавижу это слово. Ненавижу это понятие. Полагаться ни на кого нельзя, Сееле, ты должна была это понять после истории с Син Мал. Она помнила тебя, но все равно собиралась убить. Если бы не помощь пути Охоты, ты уже давно валялась трупом, Сееле. Заруби себе на носу: Броня такая же, как и все остальные. Своими сладкими речами, многозначительными взглядами и мыслями вслух она заманит тебя в свой омут, а после собственными руками утопит в нем. Не поддавайся. Ты ведь хочешь жить, верно?»***
—БРОНЯ!—срываясь с места, Сееле рванула вперед, забывая о скользком льду под ногами. Перед её глазами разыгрывалась ужасная сцена: Разлагающаяся тень, готовящаяся нанести сокрушительный удар в спину замершей преемнице верховной хранительницы, искривленная ухмылка её сумасшедшей матери и огромная глыба льда, летящая на Броню сверху. Ещё мгновение—и та превратится в ледяную скульптуру, бесчувственную и холодную. И не будет больше той, которая заставляет принципы пошатнуться, заставляет сомневаться в собственных установках и смотреть на слово «друг» под другим углом. Той, что напоминает о том, как прекрасно жить и чувствовать, той, которая успела за такой короткий промежуток времени забрать её сердце. Той, в которую она беспамятно влюбилась(?!) —Нет, СЕЕЛЕ, СТОЙ!!—крик Март не останавливает её, лишь придает ещё больше уверенности. Она видит, что не успевает. Видит, но не хочет верить в это. У Брони ведь столько целей на будущее, столько мечтаний и надежд. Она единственная может объединить Белобог и осветить мир его жителей своей добротой, заботой и справедливостью. Она не может здесь погибнуть! Не может. Ноги начинает неприятно покалывать, а морозный воздух вокруг неё вдруг становится ледяным. Время будто останавливается, и картинка перед глазами перестает двигаться. Рядом с косой начинают летать сотни светящихся бабочек, облегчающих до этого тяжелые шаги, и вот она словно парит, в последнее мгновение появляясь перед своей подругой(?!), отбивая лезвием косы луч энергии стелларона, направленный на Броню тенью. Та вопит, испепеляясь отражением, но это не мешает со всей силы пихнуть в бок будущую хранительницу, принимая на себя удар ледяной глыбы. Волна, вызванная «мягкими» объятиями глыбы и земли, сносит в ужасе наблюдающих разворачивающиеся события с ног. —СЕЕЛЕ! НЕТ! СЕЕЛЕ!—на глазах у Брони появляются слезы, от холода тут же превращающиеся в маленькие льдинки, примерзающие к щекам и ресницам. Расфокусированный взгляд пытается зацепиться за знакомую фигуру, но, когда поднятый в воздух снег, наконец, оседает, из груди девушки вырывается сдавленный отчаянный вопль. На месте, где та стояла буквально полминуты назад, появилась ледяная скульптура жительницы подземья, нахмуренно смотрящей вдаль. В её застывшем взгляде, просматривающемся через сотни слоев льда, виднеется внеземная решительность и вера в собственные действия. Но почему?..Почему она так поступила? Почему наплевала на собственные слова о том, что нельзя ни к кому привязываться, бросившись на спасение той, с которой просто обожала поспорить?! Почему?! ПОЧЕМУ?! На её месте должна была быть Броня. Но она жива и здорова. —Какая жалость. Мы не забудем жертву этой букашки, ставшей ступенькой к достижению наивысшей цели,—холодно проговаривает Коколия, подходя к Сееле и пихая ту ногой. Статуя послушно падает, разбиваясь о жесткую поверхность. —Матушка, нет!—ещё более отчаянно вопит Броня, бросаясь вперед, но уже слишком поздно. От её подруги остались миллиарды блестящих осколков, рассыпанных по земле. И все, что остается делать—упасть на колени, пытаясь загрести в руки как можно больше «частичек» Сееле.—Зачем? Почему, матушка?!—рыдая, выдавливает из себя, опуская голову ниже и сжимая зубы до неприятного и даже болезненного скрипа. —Я никогда не воспитывала тебя так, Броня. Встань с колен и сделай наконец правильный выбор. Стелларон ведь зовет тебя, верно? Так прими же его зов и стань новой хранительницей. Стань той, что приведет Белобог в лучшее будущее. Стань нашей героиней, Броня,—голос Коколии чуть смягчается, но это разжигает внутри девушки алое пламя, вырывающее наружу. Та вскакивает, собираясь напасть на матушку. Однако, это её действие отражается на лице женщины маниакальной ухмылкой. Она хватает дочь за горло, с силой то сдавливая.—Ты разочаровываешь меня. Хватка была столь сильна, что уже через пару мгновений в глазах начало темнеть, а сознание—стремительно покидать ослабевшее тело Брони. Последнее, что она увидела пред собой—светящиеся бабочки, в которых превратились частицы разбитой скульптуры.***
—Сееле? Сееле, ты жива?!—вскакивая с кровати, девушка хватается за раскалывающуюся голову и жмурится. —Тише, тебе нужен покой,—строгий, но заботливый голос заставляет Броню чуть расслабиться и посмотреть вверх. Перед ней стоит, кажется, Наташа, а возле неё Март и Стелла. —Что произошло? Что случилось с Сееле? Где матушка? А стелларон?—с нехарактерной для неё нетерпеливостью спрашивает хранительница, пытаясь успокоить свои мысли. —Думаю, вам будет что обсудить. Март, пойдем, оставим их наедине,—с легкой улыбкой произносит врач, беря розоволосую девушку под локоть и поспешно покидая небольшое помещение, в которое через пару мгновений заходит…она. Сердце Брони на пару секунд останавливается, а после падает вниз живота, начиная распускать по всему телу покалывающие импульсы. —С-Сееле…..? —Как ты? Отошла?—словно смутившись, темноволосая увела взгляд, начиная переминаться с ноги на ногу. —Сееле, ты и вправду жива! Не могу поверить..,—сдерживая слезы, девушка вскакивает с довольно жесткой кровати, обхватывает руками подругу, заключая ту в крепкие объятия. Положив голову на её плечо, тихо шепчет в напряженную шею: —Как же я рада. Спасибо тебе, Сееле. Спасибо, что осталась жива… Не зная, как реагировать на подобное, жительница подземья положила перебинтованные руки на чужую спину, начиная поглаживать ту в успокаивающем жесте. По внешнему виду и не скажешь, что внутри её не до конца восстановившегося тела бушует ураган, сметающий за собой трезвость ума. —Почему?..Сееле, почему ты это сделала? Ведь ты говорила, что самопожертвование—удел глупцов. Но…почему? —Потому что ты мой друг, Броня. Единственный, но самый настоящий. Я не могла потерять тебя там. Не простила бы себе,—шепотом отвечает девушка, утыкаясь носом в шею собеседницы и вдыхая её запах в легкие. Это не просто дружба. Это нечто большее, словно куколка, готовящаяся превратиться в прекрасную бабочку. Но какой же она будет?..