Отличающий фактор

      — …Я, что просто уморительно, прошёл через чёртовы плантации хрустящих чьим-то костями зомбаков…       — Кажется, назвать это плантациями было… странно, — закатил глаза стоящий рядом с ним мужчина.       — Нет, это чёртовы плантации, они на них растут и размножаются! — отрезал Тони, резко мотнув головой. — Потому что что? Правильно — всех, кто туда сунется, тут же искусают или…       — Просто прекрати ныть.       — Я не ною! — вскинулся Старк, со злостью и возмущением уставившись на своего невольного компаньона, чем заставил того слегка вздрогнуть. — Я проявляю недовольство! В прошлом я кучу лет геройствовал, летая в консервной банке…       — Что, в свете данных событий, кажется маловероятным.       — …сейчас я могу пройти через толпу ходящих мертвецов, которые просто не смогут причинить мне какой-либо вред! Я при всём этом Мститель! Я!.. Я не могу поверить, что самая большая моя слабость — это ПРОХОД ЧЕРЕЗ КПП!       Стоящий рядом с ним мужчина слегка поморщился при столь громком звуке: Старк решил прибегнуть к крайне суровому и беспощадному способу сокрушения своих врагов — перешёл на визг.       Стоящий в отдалении охранник, увешанный невозможным количеством автоматов и защиты, с неодобрением посмотрел на них через внушающую уважение своей толщиной и колючестью ржавую решётку. Куча детекторов, выглядящих слишком уж непривычно и современно среди всего этого хлама, который был вокруг них, крайне стойко исполняли свою функцию, саму по себе полезную, но очень уж предательскую по отношению к Тони. Они, значится, выявляли у проходящих наличие «вируса» в организме.       В общем, Тони охранник принял за свежепокусанного, перевёл в разряд скоро-станет-зомбиком, и попытался — из благородства, да — как-то не слишком болезненно пристрелить.       Стоящий рядом с Тони мужчина нервно хмыкнул.       Он косился на человека рядом с ним, смотрел на это абсолютно человеческое на вид тело, на возмущённый взгляд карих глаз, на эту раздражённую жестикуляцию, на кривившийся в недовольстве абсолютно человеческий рот с абсолютно человеческими зубами… и вспоминал, как это жуткое существо с нечеловеческой скоростью разорвало длинными изогнутыми и острыми как бритва пальцами толпу нежити на мельчайшие части, как острейшими клыками оторвало кому-то голову, обвело оставшихся зомби жутким пустым взглядом полностью чёрных глаз и отогнало подальше рычанием, звучавшим словно из самого Ада.       Ну да. Баки немного думал в тот момент, что ему конец.       Охранник автоматом угрожал им, отгонял от ворот и постепенно отступал в надёжное укрытие базы. Тони, не сдерживаясь, рычал (пока в человеческом понимании), требуя хотя бы просто позвать сюда Лору Бартон. Даже вытащил из нагрудного кармана потрёпанный конверт, взмахивая им в воздухе, тем самым выражая своё подступающее отчаяние.       Охранник упоминание названной женщины полностью проигнорировал, не давая им узнать, имеется ли та в наличии на базе или же нет.       — Чёрт возьми! — выкрикнул Тони, просовывая письмо в щель между прутьями. — Просто передайте это ей и скажите, что я жду её и детей снаружи.       Охранник недоверчиво потыкал дулом в конверт, словно ожидал, что бумага на него накинется, потом сделал крайне кислое лицо, взял конверт за самый кончик и приказал им дожидаться здесь.       Ожидание затягивалось. Даже когда охранник вернулся, бросив на них кривую мрачную усмешку, никакой Лоры Бартон или любой другой женщины с любыми другими детками к ним не вышло. Баки с беспокойством кинул взгляд на Тони, но тот продолжал скучающе рассматривать землю.       Наконец, часа через два, ворота раздвинулись, пропуская вперёд весьма целеустремлённо выглядящую женщину, державшую в одной руке увесистый рюкзак, а в другой — руку мальчишки. Следом за ними шла девочка, которая, хмурясь, тащила ещё одну сумку.       — Выпускай, — шёпотом сказала женщина охраннику, не сводя при этом взгляда с ухмыляющегося Старка.       — И правда Тони Старк, — с сомнением произнесла девочка, осматривая его, а после перевела сканирующий взгляд на Баки. — А это… Сопровождение?       Охранник, весьма озадаченный, послушно открыл решётку, пропуская вперёд мать с детьми.       Выпуская в кишащий зомби внешний мир.       — Клинт написал, что ты будешь один, — произнесла женщина, замерев напротив Тони и пристально вглядываясь в его лицо.       — Так уж вышло, что по дороге встретил потеряшку — давнего друга Капитана Америка, — широко улыбнулся Тони, лениво махнув рукой на Баки, чётко давая понять, что выглядящий как наёмник широкоплечий мрачный мужчина с винтовкой в руках — всего лишь случайное приложение, не требующее особого внимания и никак не меняющее изложенные в письме планы.       — Просто для уточнения, — глухо продолжила Лора, покосившись на удивлённо смотрящего им вслед охранника и убедившись, что тот их не слышит. — Клинт написал, что ты сможешь провести нас до Северо-Западной. И он написал что ты… Не человек?       Тони с усмешкой кивнул.       — Есть такое. Не волнуйтесь, людьми я не питаюсь.       — А чем тогда? — внезапно заинтересовался Баки, в любопытстве склонив голову на бок.       — Человеческой едой, — изогнул бровь Тони, уставившись на него. — Ну или ничем.       — Так мы пойдём или нет? — в нетерпении произнесла девочка, нахмурившись и закидывая сумку себе за спину.       — Не торопись, Лайла, — фыркнул Тони, чем, кажется, изрядно удивил девочку. — И скинь вещи на наше морозостойкое ископаемое, — кивок в сторону вмиг потухшего Баки, — он у нас суперсолдат, ему тяжести не страшны.       Лайла впилась в сумку пальцами, словно от этого зависила её жизнь, и оценивающе уставилась на указанного мужчину.       — А ты и моё имя тоже знаешь? — с удивлением и не полностью растерянным в таких обстоятельствах детским восторгом спросил мальчик, дёргая Тони за рубашку.       — Конечно, Купер, — важно кивнул тот и опустился на колено, чтобы оказаться на одном уровне с ребёнком и потрепать его по волосам.       — Он друг нашего папы, — пояснила Лора сыну, не сводя при этом со Старка странного взгляда.       — Да, мы вместе работали до всего этого беспорядка, — продолжил Тони, улыбаясь мальчику. — Ты же помнишь о Мстителях?       Купер кивнул с некоторым возмущением: — Конечно же! Мой папа — Соколиный Глаз!       — Ну а я — Железный Человек, — подмигнул ему Тони. Баки успел поднять голову и заметить, как округлились на этих словах глаза Лайлы.       — Настоящий? — с восторгом выдохнул Купер.       — Самый-самый настоящий, — Тони оттянул ворот рубашки и указал на светящееся у него на груди пятно. — Видишь этот кругляшок? Это реактор. Он раньше питал костюм.       И пока Лайла принимала тот факт, что Тони Старк являлся супергероем, Купер радовался встрече с этим самым супергероем, а Лора просто устало качала головой, Баки задумчиво сощурился — ему не казалось, что кто угодно (даже сын Говарда) мог бы имплантировать что-то в себя без очень и очень весомых на то причин.       Спросить об этом представилась возможность чуть позже.       Тони уверенно шагал впереди, Баки нёс подуставшего, непривычного к длительным прогулкам мальчика, Лора с дочерью шли позади них. Баки, глубоко вздохнув, поинтересовался:       — Реактор на твоей груди… Что он выполняет лично для тебя?       Тони на миг задумался, после пожал плечами.       — Ну, он питает электромагнит. Раньше мне это спасало жизнь, так как у сердца находятся осколки… Я, правда, не знаю, даёт ли мне электромагнит что-нибудь прямо сейчас, так как я, ну, почти неубиваемый? В любом случае, — мужчина задумчиво почесал ухоженную бородку, — сейчас реактор служит своеобразной маркой. Мне это, вообще-то, спасло жизнь, когда недоумевающий из-за внезапно исчезнувшего пола полусгнивший кусок мяса предстал перед Мстителями!       Баки моргнул и неосознанно крепче прижал к себе мальчика, вызвав тем самым у того раздражённый вздох — однако, Купер так и не проснулся.       — Ты хочешь сказать… — осторожно начал Баки, не зная точно, как сформулировать свой вопрос. — Ты… Выглядел как они?       — Ну, — Тони моргнул, оглядывая горизонт. — В целом — да. Свисающие всякие куски, прекрасное амбре и абсолютно лишённое каких-либо черт прогнившее до костей лицо. Меня признали как Железного Человека из-за реактора.       Тони потупился, внезапно покраснев.       — Ну а ещё я с шипением прилип к Стиву и, ну, не отлипал.       Баки рассеяно проигнорировал столь странное продолжение (на которое безусловно в другое время обратил бы пристальное внимание) и сосредоточился на ином: — А ты не думал, что зомби… Что они…       — Что они вернули бы себе интеллект, как я? — закончил за него столь ужасную мысль Тони, но ужаснуться не дал. — Нет, это не так устроено. Они другие. И после того, как этот умственно-отсталый псевдо-генетик провёл свои тесты на подопытных… В общем, прошло уже много времени. Если кто-то ещё пережил его эксперимент — они уже давно не выглядят как зомби.       Баки задумчиво кивнул.       — Но такие, как ты, всё-таки ещё есть?       — Есть, но мало, — тут же отозвался Старк. — По нашим крайне предположительным расчётам, «правильно» обратилось лишь около семи процентов людей. Остальные… Ну. Человеческого в них не осталось.       Баки замедлил шаг. Большей информации получать как-то не хотелось.       — А вот возвели бы стену и… — бормотал Старк тем временем. Потом он резко обернулся и уставился на Баки удивлённым взглядом. — Стой. Ты не смотрел фильмы? Боже, ты не успел посмотреть фильмы.       — И что бы это значило? — нахмурилась Лора, поровнявшись с ними.       — Наша Зимняя Спящая Красавица освободилась от своих оков как раз во время распространяющегося апокалипсиса, — драматично округлив глаза протянул Тони. — Барнс не успел познать всю прелесть нахождения в будущем!       — Оно мне не нравится, — пробормотал Баки, отворачиваясь. Где-то на горизонте показалась толпа зомби, которая, судя по опыту солдата, их вот-вот заметит. — Вот хотя бы поэтому, — закончил он в раздражении, передавая мальчика матери и скидывая с плеча винтовку.       — Не-не-не, стой-стой, — впился ему в руку Тони, заставив мужчину вздрогнуть от нечеловеческой силы. Старк, не заметив этого, закусил губу, вглядывась в горизонт. — Там какой-то кипиш. Драка. Ну-ка пойдёмте туда.       — В сторону драки?! — недоверчиво вскрикнула Лайла. — А тебе не кажется…       — Зомби друг с другом не дерутся. — Отрывисто проронил Тони, ускоряя шаг в ту сторону. — Там люди. Мы должны помочь.       — Да чем мы сможем…! — в отчаянии начала девочка, но её мать просто посмотрела на Тони и глухо спросила:       — У тебя получится?       Баки, замечая, что Тони в ответ кивает (и нисколько в нём не сомневаясь), вскидывает винтовку и прицеливается, стараясь вызнать, что там происходит.       И увиденная им картина слишком знакома и слишком ужасает.       — Там… — глухо начинает Баки, медленно опуская оружие, но тут над всеми вдруг раздаётся оглушительный, полный отчаяния вопль.       — ПИТЕР, НЕТ!       — Ну… Там определённо есть люди, — произносит Лора, поудобнее перехватывая проснувшегося сына. Их вещи валяются на земле, Тони слегка пригнулся, а Баки, сощурившись, смотрит на бегущую им наперерез женщину.       — Не стреляйте! — умоляет та с каким-то отчаянием и ужасом в голосе. — Прошу, пожалуйста, не стреляйте!       — А кто собирался? — ворчит Баки, вешая винтовку за спину и наблюдая, как небольшое (совсем ребёнок, не намного старше Лайлы) существо с визжанием раздирает на части зомби, полосуя воздух уже знакомыми для Баки «когтями» и сверкая такими же знакомыми чёрными глазами. Слегка повернув голову назад мужчина, лишь для проформы, спрашивает у Старка: — Он как ты?       Семейство Бартонов в ужасе молчит. И если Лайла просто силится протолкнуть через горло не очень вмещающийся там крик, то Лора с возрастающим пониманием переводит взгляд с пугающего существа на кивающего Тони и обратно.       Отлично. Она поняла, кем является Тони. И почему он мог бы один их куда-либо провести.       Женщина добежала до них, раскинула руки в стороны, словно собираясь не пускать их, и вновь потребовала не стрелять.       Тони бросил взгляд на Баки, отметил, что оружие тот убрал, окинул взглядом безоружных Бартонов, демонстративно уставился на свои пустые руки.       — Он не зомби! — верещала женщина.       Тони с мягким выражением лица попытался что-то вставить, но его оборвали.       — Я клянусь вам — он другой!       — Мы поняли…       — Он нормальный!       — Да, мы…       — Он никому не причинит вреда, я клянусь вам в этом! Он не…       — Мы знаем, я…       — …нападёт, он обычный ребёнок, пожалуйста, не…       — Да я такой же!       Тони, добившись наконец того, что женщина, удивлённо моргая, замолчала, глубоко вздохнул и повторил: — Да понял я, что он не зомби, я тоже, вообще-то. Я тоже могу превращаться так и всё такое, из этого вытекающее. Редкость, но бывает.       Баки изучающе уставился на незнакомую женщину, которая, оторопев, растерянно молчала, медленно моргая и обводя их всех взглядом. Видимо, она привыкла защищать ребёнка от случайных рейдеров, привыкла, что ей не верят и с ней не соглашаются. Теперь, когда кто-то наконец не принял мальчишку за обычного зомби, она совсем не знала, что делать.       Обсуждаемый мальчишка же с опаской приблизился и уставился на них умными испуганными карими глазами. Лора, явно пропустив момент его внезапной обратной трансформации, с недоумением смотрела вниз — по её взгляду Баки видел, как в женщине просыпается материнский инстинкт по отношению к ещё одному чаду.       — Привет, — прошептала она, одной рукой крепче прижимая к себе Купера, а вторую неуверенно протягивая мутанту.       Однако незнакомка вскинула руку, останавливая своего ребёнка от контакта с ними и с подозрением уставилась на их разношёрстную компанию, доставая при этом что-то похожее на нож. Наконец, взгляд её сфокусировался на Тони и она ядовито спросила: — Почему мы должны вам верить?       Баки лишь поразился тому, на что готовы матери ради своих детей.       Тони просто оскалился, опускаясь на уровень с мальчишкой и показывая жуткие клыки и пустоту чёрных глаз. Кто-то завизжал. Баки же завороженно смотрел на то, как мальчик неверяще показывает клыки в ответ. Что там Тони говорил про редкость и семь процентов?..       — Мама! — плача, Лайла дёргала Лору за руку. — Мама, монстры, они монстры…       — Ваш отец вам должен был об этом написать, — нахмурился Тони, выпрямляясь. Мальчик перед ним, вернув своему лицу человеческие черты, теперь светился от радости, стоящая же рядом с ним женщина смотрела на Тони как на святого. — Не написал? Он должен был указать, что по необходимости я превращаюсь. По желанию — тоже. Я за хороших ребят. Чтобы я вас защищал, он должен был…       — Он написал, — оборвала его Лора глухим голосом. Глаза её были полны решимости. — Он не пояснил, но сказал, что ты не человек и что тебя не нужно бояться. Что ты приведёшь нас к нему. — Её взгляд, в котором теперь читалось любопытство, переместился к мальчику-мутанту. — А он… Он тоже как ты? Действительно? Как это возможно?       — Нас не пропустили бы ни на одну базу, — с отчаянием произнесла не представившаяся женщина. — Мне никто не верил. Я утверждала, но…       — Меня тоже не везде пускают, — проворчал Тони и потрепал счачтливого мальчишку по волосам. — Люди весьма не осведомлённые. Всё это началось из-за того, что некая организация пыталась наштамповать суперсолдат. Неподрасчитала маленько, — мужчина цокнул. — В общем, получилось некое количество оставшихся в сознании и способных к регенерации людей-мутантов… И очень много зомби.       Женщина с облегчением вздохнула и сморгнула слёзы, получив наконец объяснение от какого-то проходимца, что не так с мальчишкой.       — Меня зовут Лора, — протянула для приветствия руку Бартон. — Это мои дети — Купер и Лайла. Мы идём к мужу. Он на Северо-Западной базе. Эти двое нас сопровождают.       — Я Мэй, это Питер, — ответила женщина, пожимая Лоре руку. — Северо-Западная? Научная, самая большая.       — Всё так, — с усмешкой кивнул Тони, подмигивая Питеру. — Я…       — Вы Мистер Старк, — наконец подал голос ребёнок и… Да. Баки не подумал, что тот был так известен.       — Меня зовут Джеймс Барнс, — осторожно вставил Баки, так как он остался единственным без имени.       Маленький мутант же, не обращая на него никакого внимания, сглотнув, произнёс мутанту постарше: — Я ваш большой фанат!       — О, — тупо моргнул Тони. — Как Старка или как Железного Человека? В смысле, тебе нравится летающий сверкающий супергерой, ну или же ты всегда хотел стать богатым и…       — Погодите… Вы Железный Человек?       Баки просто прикрыл глаза и немного отошёл в сторону, борясь с желанием заткнуть уши от последующего восторженного визга.       — Вы на вот этом вот ездите? — спросил Тони, с сомнением оглядывая потрепанный военный грузовик, кое-как обтянутый брезентом. — Вот на этой вот тарантайке? Да она же развалится, стоит только…       — Питер её починил, — вздохнула Мэй.       Питер скромно потупился и зачастил что-то о том, что он сделал всё возможное, но ему не хватало каких-то деталей и некоторых познаний, потому что до этого на запчасти он разбирал компьютеры, телефоны, приставки и легковые автомобили, а не лишённые множества интересных внутренностей простые и грубые военные грузовики.       Ещё и Лора ввернула что-то про мелкий ремонт трактора.       В общем, когда все погрузились и поехали, то были вынуждены слушать вдохновлённую научную болтовню разбирающихся в химии, физике и простой механике Старка и Питера.       — Зомбики умнее нас, — пожал плечами Баки, покосившись на сидящую за рулём Мэй. Та нервно засмеялась, после чего предложила Лайле посмотреть в ящике за её сиденьем какие-нибудь перекусы.       Задумавшись на какое-то время и бросив взгляд на детей, Мэй тихо спросила: — А нас на эту базу пустят? Без Питера я не пойду. Но…       — Должны, — влез Тони, отвлекаясь от описания того, каков был принцип работы репульсорных технологий в его броне. — В смысле, я же там живу. И в первый раз Стив меня как-то туда протащил — ну, до того, как нам всем перейти пришлось. Я имею ввиду… Стив буквально провёл на охраняемый от зомби объект нечто крайне похожее на зомби.       — Почему я не удивлён, — закатил глаза Баки.       — Так что, в случае неприятностей, мы просто позовём Мстителей. Нас всех пропустят.       — Ну, если ты так говоришь… — Мэй крепче сжала руль и через зеркало покосилась на Питера и решившуюся наконец с ним заговорить Лайлу.       Особо интересного в дороге больше ничего не происходило.       Северо-Западная база была действительно самым большим комплексом, представлявшим собой город-крепость, условия жизни внутри которого мало чем отличались от обычного города до всей этой катастрофы. Здесь было множество лабораторий, военные объекты, да и в целом это было одно из самых защищённых мест на сотни и сотни миль вокруг.       Попасть туда было непросто.       Когда на одном из пропускных пунктов молоденький парень (с проблесками узнавания на лице, омрачнёнными сожалением) вызвал дополнительную охрану, чтобы сопроводить куда-то Тони и Питера, обронив что-то похожее на «будет безболезненно», Баки отошёл в сторону и прикрыл уши.       На добрую половину базы разнёсся полный ярости вопль.       — Я НЕНАВИЖУ ЧЁРТОВЫ КПП!!!