Заколдованный круг

Нижний Город. Таверна "Дуб-кровосос".       В таверне шрайки Мамаши Твердопух все было так же, как и в любой другой вечер: посетители шумели тарелками, чокались бокалами, до краев наполненными всевозможными напитками; кто-то тихонько напевал какую-то мелодию (чем-то напоминающую музыку Дремучих лесов), а кто-то едва ли не вскакивал на стол и, надрывая глотку, распевал песни, до тех пор, пока горе-певун не терял голос, либо публика не вышвыривала его за дверь. Кто-то увлеченно рассказывал об удивительном путешествии или удачной сделке, кто-то сплетничал о чужих взлетах и падениях, кто-то смеялся над очередной шуткой, а кто пытался посекретничать, в надежде, что в таком шуме чужие уши не услышат ни слова. В нос ударял запах ароматного жаркого из тильдятины и дурманящего дубового эля (и то и другое часто можно было попробовать в поселениях душегубцев, которые, честно говоря, неплохо разбираются в еде), кисловатый привкус пота, а также сотня других оттенков запаха, которые приносили с собой посетители таверны, прибывавшие из самых разных уголков Края.       Именно в такую головокружительную атмосферу и погрузился Хитрован, едва предатель-пират пересек порог «Дуба-кровососа». Из-за того, что ему пришлось пораньше отлучиться, дабы успеть на встречу с Лигами, подлый рулевой не дослушал разговор между капитаном Облачным Волком, Мамашей Твердопух и каким-то стариком, одетым во все белое, и, похоже что, весьма близко знающего капитана «Громобоя». А чем больше подробностей смог бы раздобыть Хитрован, тем больше у него было тузов в рукаве, тем выше был его шанс на победу. И какую победу! Он уничтожит самого Облачного Волка, завладеет прославленным «Громобоем», получит несметное богатство от глав Лиг. Мечта… которая уже очень скоро станет явью. По крайне мере, так думал сам Хитрован.       Капитан и старик ушли, команда – на корабле, а Мамаша Твердопух достаточно умна, чтобы не попасться на его удочку. Но кто же, кто сможет помочь ему заполучить последний кусочек пазла? Этого он не знал. Пока… его взгляд не упал на тот самый столик, за которым все еще сидел мальчишка. Да! Он был здесь во время тайного разговора – Облачный Волк лично позволил ввести парня в курс дела – и слышал каждое слово. Оставалось только найти правильный подход, а мальчик сам выложит ему всю необходимую информацию.       Прутик смотрел на свое отражение в еле теплой жидкости, плескавшейся в его бокале, который вот-вот был готов упасть, не удержавшись во время очередного поворота, и расплескать свое содержимое по деревянной поверхности стола. Однако мальчику было уже все равно. «Они отправляются в захватывающее путешествие за грозофраксом. Шанс, который выпадает раз в сотню лет, и уж конечно не мальчику, выросшему в Дремучих лесах. Но нет, сынок, это слишком опасно. У тебя слишком мало опыта. А откуда возьмется-то этот самый опыт, если он будет проводить время не на борту «Громобоя», а в одной из таверн Нижнего города в компании шрайки? Откуда?!» Но Облачный Волк был непреклонен. Прутик понимал, что отец просто хочет, чтобы он был в безопасности; что Квинтиниус боится вновь потерять его. Тем не менее, горечь разочарования была куда сильнее, чем осознание.       Хитрован тихонько подкрался к Прутику и медленно опустился на соседний стул.       — Привет, приятель. Что-то ты загрустил? — заметил Хитрован "озабоченным" голосом. Прутика подобное проявление внимания нисколько не ободрило. Он все также сверлил взглядом свое отражение в окрашенной воде.       — Уйди, — бросил парнишка, не поворачиваясь к рулевому.       — А вот это уже грубо… — Хитрован нахмурился. Разговор с Прутиком все не завязывался, а драгоценные секунды стремительно утекали в никуда подобно Реке Края. — Я всего лишь хотел…       — Просто уйди! — процедил Прутик, крепко стиснув зубы, в бесплодной попытке умерить свой гнев. Хитрован тоже начинал закипать, однако вовремя смекнул, что это делу не поможет. А потому он вновь попытался начать разговор.       — Ну-ну, Прутик, успокойся. Все хорошо. Излей старине Хитровану свою душу, — пропел рулевой притворно обеспокоенным голосом. Мальчик был не в духе, что-то терзало эту невинную душу. Он сломается, он захочет поделиться своим горем и выдаст Хитровану все, что тот хочет узнать и даже больше. Нужно лишь потянуть за ту веревочку и... не тут-то было. Мальчик резко встал из-за стола и мгновенье спустя скрылся в толпе.       Хитрован был зол. Еще чуть-чуть и он бы вытащил из мальчишки всю необходимую информацию! Можно было бы вновь попытаться разговорить Прутика или даже привлечь к этому делу Окурка, чтобы допрос прошел быстрее, но для этого нужно было время, которого у Хитрована как раз и не хватало. Окинув посетителей таверны испепеляющим взглядом, рулевой поспешил покинуть это заведение: "Громобой" уже собирался отчаливать.

***

      Прутик, тем временем, лежал в гамаке и рассматривал деревянный потолок, пытаясь заставить себя поверить, что он сейчас на "Громобое". Воображение охотно подыгрывало мальчику, убаюкивая его. Вскоре Прутик уснул.       Он даже не подозревал, каких неприятностей он избежал, не став разговаривать с Хитрованом. И он даже не догадывался, какой опасности он себя подвергал, оставшись в Нижнем городе.