"— Значит, у тебя есть знакомые даже в Академии Сумеру? Ты не мог бы познакомить меня с Тигнари? Я хочу проконсультироваться с ним по поводу свойств некоторых целебных трав..."
— Вы не можете отправиться в Сумеру. Тон Сяо был ровным, уверенным и однозначным, отчего Бай Чжу удивленно приподнял бровь. — Дорогой Сяо, ценю твое беспокойство, но я уже принял решение. К тому же, обещал Тигнари встретиться довольно давно. Травник спокойно взглянул на адепта, сидящего на линии подоконника, и опустил перо, случайно капнув чернилами на бумагу. Новое письмо должно было отправиться в деревню Гандхарва сегодня же, без задержки. Лесной страж сам настоял на том, чтобы лекарь заранее предупредил его о начале длинного путешествия, так как желал основательно подготовиться к приезду своего гостя. Они оба долго планировали эту встречу, чтобы так просто от нее отказаться, но Сяо был не согласен и это обещало прервать планы в мгновение ока. — Значит вы нарушите обещание. Пронзительно сверкнув глазами, воин даже не шевельнулся, продолжив упорно настаивать на своем. На этот раз его голос прозвучал еще более холодно и неприступно, вынудив травника лишь подавленно выдохнуть. — Сяо, ты ведь понимаешь, что эта встреча будет для меня очень полезной? Обмен знаниями, связанными со свойствами сумерских растений поистине бесценен. К тому же, Тигнари эксперт в области грибов. Их свойства... — Я сказал - нет. Громовой удар раздался где-то за спиной, отчего лекарь рефлекторно вздрогнул. Настойчивость адепта только росла, он явно не собирался уступать интересам травника и всем видом показывал это. Бай Чжу не любил спорить, особенно с Сяо, но ситуация становилась все более напряженной, вынуждая тщательно подбирать аргументы "за" в пользу поездки. Задеть его неосторожным словом было недопустимо. Никакие таблетки и зелья не смогли бы залечить боль ранимого божества. Бай Чжу выпрямил спину, убрав перо, и перевел по прежнему мягкий взгляд в сторону юноши. — Я знаю, тебе не легко меня отпустить, но прошу, не беспокойся. Это обычное путешествие, которое не займет много времени. Я вернусь очень скоро, дорогой. Услышав такую излюбленную нежность в родном голосе, Сяо почувствовал еще большее раздражение. Щек коснулся знакомый жар, а сердце трепетно встрепенулось в груди. Благо, вечерний полумрак и приглушенный шепот дождя за окном прекрасно скрывали реакцию. Он тихо вздохнул, слегка упокоившись. — Простите мне мои резкие слова, но я лишь хотел сказать, что вы добровольно подвергаете себя огромному риску. Вас ждет не легкий переезд сквозь Разлом, который наполнен опасными тварями. Вряд ли сопровождающие справятся со стражем руин, не потерпев поражения. — Ты недооцениваешь стражей Ли Юэ. — Слабаки вроде них никогда не смогут обеспечить вам должной защиты. Сяо не заметил, как вновь начал говорить с презрительной остротой. Вся ситуация была слишком неоднозначной, заставляла переживать, злиться и все больше распаляться в угоду бушующим чувствам. Скрывать их, как на зло, становилось сложнее. Бай Чжу понимал, такая реакция адепта возникает лишь из-за его сильного волнения, поэтому сохранял идеальное спокойствие, во избежание ненужных ссор. — Послушай.. — он осторожно поднялся из-за стола, плавно обогнув острые углы — Все будет хорошо. Многие сейчас путешествуют в Сумеру и достигают региона без происшествий. К тому же, нас будет сопровождать человек с глазом бога. Если на то пошло, он устранит даже стража руин. Лекарь подошел ближе, останавливаясь напротив юноши, и мягко улыбнулся ему, сузив зрачки. Тот лишь недоверчиво хмыкнул, не желая выслушивать эти неважные аргументы. Бай Чжу определенно знал ответ, кажется, на любой вопрос и прекрасно умел убеждать, но убедить в чем-то Сяо было совсем не просто. Особенно в ситуации, где под угрозой была жизнь важного для него человека. — Это ничего не значит. Враг может оказаться сильнее и опаснее, чем вы думаете, — адепт сложил руки на груди, не желая сдаваться так просто. — Не будь таким грубым. Ты знаешь, что миллелиты полностью очистили тропу сквозь Разлом, там сейчас безопасно. — Вы не правы. Опасность может придти неожиданно. Кажется, этот разговор мог продолжаться вечно. Бай Чжу тяжело вздохнул, обратив на себя внимательный взгляд. — Ты ведь не уступишь моим желаниям, верно? — мужчина усмехнулся и мягко приблизился, опустив руки по обе стороны от бедер адепта. Последний, ощутив внезапную близость, волнительно двинулся назад, но замер, поняв что широкий подоконник не бесконечен. Это вызвало еще большее раздражение и такую ненужную сейчас тревогу. Снова Бай Чжу пускал в ход те методы, против которых Сяо был слаб. — Я и не собирался, — адепт все еще продолжал препираться, хотя отлично понимал - он уже проиграл этот спор — Даже если стража гарантирует безопасный переезд, за ваше здоровье она не ручается. Медик озадаченно вскинул брови. — Сяо, но я ведь сам - врач. — Не имеет значения, — новый аргумент вызвал еще больше негодования. Змея, спящая на шее лекаря, пробудилась, теперь с долей интереса наблюдая за спором — Если вам станет плохо, вы не сможете оказать себе помощь самостоятельно. — Ты так в этом уверен? Я чувствовал себя превосходно на протяжении целой недели, к тому же, давно не замечал за собой недомогания... — Я знаю, но Сумеру - регион с ужасным климатом. Жара лишь усугубит ваше здоровье. Только подумайте, как сложно вам будет дышать сухим воздухом. И вы готовы идти на такие жертвы? — Ты прав, но я взял с собой все необходимые лекарства. Если мне станет плохо, таблетки решат проблему. Сяо замялся. — А что.. что если вы пострадаете от солнечного удара? Такое ведь уже случалось, я знаю, вы неустойчивы к солнцу. — Думаю, я не пострадаю. Наши встречи с Тигнари будут проходить в закрытых от солнца помещениях, а прогулки мы планировали совершать вечерами. В это время совсем не жарко и нет риска получить солнечный удар. — Но.. а как же... Взгляд Сяо вновь заметался. Кажется, он истратил все идеи, которые смогли бы удержать лекаря рядом. Заметив это, Бай Чжу наклонился вперед, опуская руку на плечо юноши, чтобы наконец отвлечь его. Последний слегка вздрогнул, но не отстранился, лишь сильнее покраснел, стоило холодным пальцам огладить оголенную кожу. — Дорогой, может просто поедем в Сумеру вместе? И правда. Что им мешает? Из всех вариантов этот был самым лучшим, но судя по растерянности в лице адепта, он был не согласен. — Нет.. я не могу, у меня есть свои.. обязанности... — неуверенно начал тот, замечая как с каждым словом голос становится все тише и тише. — Обязанности могут и подождать. Я не раз говорил, что тебе нужен отдых, а ты вновь утонул делах, — лекарь осторожно приблизился и Сяо неосознанно вздрогнул, чувствуя себя невероятно уязвимым перед этим мужчиной — К тому же, Чжун Ли не против, если ты возьмешь перерыв. Я не раз говорил с ним об этом. Сяо шире распахнул глаза, понимая что пути отступления значительно сократились. Поехать он не мог, но и отпускать Бай Чжу в совершенно другой регион не хотел. Даже если архонт одобрял возможные планы. — Я знаю, но.. — Никаких "но", милый. Я был бы счастлив, если бы ты составил мне компанию. И как здесь отказать? Конечно же, согласиться было легче всего, но что будет, если он скажет да? Бай Чжу едет в Сумеру по делам, а он то зачем? С какой целью? Защитить? Но от кого именно? Помочь? Нет, Бай Чжу сам прекрасный специалист в своей области. Зачем же тогда? Путаться под ногами и мешать? Столько вопросов и невыносимое чувство навязчивости совершенно сбили настрой принимать предложение. — Нет, простите. Я не могу. Окончательный отвел слегка огорчил травника, но заставлять Сяо делать что-либо против своей воли было неправильно. — Хорошо. Тогда я вынужден поехать один, — тихо вздохнув, он отстранился и вернулся к столу, где лежало письмо. Спустя мгновение оно было вложено в конверт и запечатано. Хотелось бы, чтобы их недолгая разлука обошлась без тягостных беспокойств, однако лекарь поймал себя на мысли, что они измотают обоих. А послевкусие вины добавит неприятных ощущений к имеющимся. Между ними огнем горела недосказанность, Бай Чжу был уверен в том, что упустил из вида нечто слишком важное. Но что именно? — Дорогой, я рассказывал тебе, что раньше был студентом Академии? Тогда я конечно не легко переносил климат Сумеру, но в общем и целом все было хорошо. Тебе правда не о чем бес-... Он принялся наполнять свой дорожный чемодан вещами, параллельно отвлекая адепта историями о прошлом, только неожиданное прикосновение к запястью выбило все мысли из головы. — Сяо? Что случилось? Взглянув на адепта тот видел лишь до ужаса красное лицо и опущенный взгляд. Лекарь готов был подумать, что у Сяо началась внезапная лихорадка, если бы не знания о его текущем состоянии здоровья. — Сяо?.. — Тигнари.. он ведь ученый, да? Бай Чжу замер. Так вот в чем дело... — Ах, лесной страж Авидьи... Да, ты прав. Как я и говорил, он изучает ботанику и неплох в микологии, — на бледных губах появилась прежняя, мягкая улыбка — Почему ты спросил? Думаешь, ему нельзя доверять? Сяо тяжело вздохнул и помотал головой. — Нет, все знакомые Итэра заслуживают доверия, просто.. — слова теперь давались с еще большим трудом и адепт нахмурился, ругаясь сам на себя за такую явную нерешительность — Я.. хотел пожелать вам удачи. — Вот как. Благодарю, это правда очень мило с твоей стороны. Как и ожидалось, Сяо недоговаривал, но тянуть из него признание лекарь был не намерен. Вместо этого он использовал более эффективное средство, давно полюбившееся обоим - тепло улыбнулся и приблизился вплотную, опустив руки на узкие плечи, чтобы утянуть юношу в объятия. Последний, такой смущенный и потерянный, совершенно растаял в эмоциях, стоило хрупким на вид рукам слегка надавить на плечи. В груди всколыхнулось искомое чувство нужности. Отклик к объятиям последовал моментально, адепт стиснул мужчину в ответ, пряча пылающее лицо, пока холодные пальцы принялись ласково гладить угольно-темные волосы. — Обещаю, все будет хорошо. Со мной ничего не случится и я каждый день буду писать тебе письма. Не волнуйся, я ведь всегда сдерживал обещания, да? Сяо кивнул, безмолвно выражая абсолютное доверие. — Но если что-то произойдет, просто назовите мое имя. — Непременно. Воздух подернулся тусклой дымкой. Адепт исчез спустя мгновение, не желая прощаться слишком долго. — Снова ты засмущал его, бедный мальчик... — Чан Шэн, спи.***
Путешествие началось суетливо и невероятно сумбурно, но к полудню первого дня их группа уже добралась до Разлома. Как оказалось, к поездке присоединился Чжу Ли, аргументируя это тем, что хочет отдохнуть от вечно неугомонной начальницы и провести свой недолгий отпуск в гармонии. Бай Чжу такому раскладу был рад, ведь у него появился собеседник время с которым тянулось не так медленно, как в одиночестве. Беседа о разном, важном и незначительном, сразу же увлекла их, за разговорами оба не заметили как наступил вечер. Солнце разбилось о скалы, кровью орошая небеса. Пересекать сердце Разлома в эти часы было опасно, так что многие из группы принялись спешно устанавливать палатки и готовиться ко сну, но лекарь предпочел остаться в стороне от суеты. Прогуливаясь по склону, он наблюдал за закатом с вершины, а вымотавшись, присел на камень, продолжив лицезреть алые сумерки на пару с Чан Шэн. Пение цикад и едва уловимый шепот ветерка невероятно расслабляли, позволив полностью отпустить переживания. Однако, внутри отчего-то вспыхнуло странное волнение, словно за ним следил кто-то, внимательно наблюдал за каждым движением, считывал частоту затрудненного от прогулки дыхания. Но что важно, страха это не вызывало. Предчувствие охватило разум стремительно. Бай Чжу обернулся в сторону, не преодолев щемящее любопытство, и порыв теплого ветра сразу же поймал его лицо в ладони, заботливо целуя линии острых скул. — Сяо... Аромат нежных цветов и сладкого миндаля окружил со всех сторон, позволяя без труда распознать личность сумеречного гостя. Бай Чжу вздрогнул и не задумываясь ни о чем, доверчиво прикрыл глаза, будто бы ощутив фантом чужого присутствия, дыхание, тепло тела.. Все было таким реальным, ветер касался его так знакомо, проникая в самое сердце сквозным потоком, переполнял легкие трепетным вихрем ласки. Перепутать эти смущенные, неуверенно-мягкие касания с другими было невозможно. Аккуратность движений нежной иллюзии все быстрее уверяла в том, что происходящее не выдумка сонной фантазии. Бай Чжу был уверен, дорогой сердцу пациент находится прямо перед ним, но боялся взглянуть. Ведь стоит открыть глаза, все исчезнет. Так происходит всегда. Ветер усилился, травник судорожно вздохнул, не смея препятствовать фантомным ласкам. Дыхание вдруг стало тяжелым и вовсе не из-за нехватки воздуха в стесненной чувством груди. Волнительно сжав колено, он плавно подался вперед, позволяя ветру просочиться в тело и мысли, несмело прижаться к щеке, спуститься ниже и опасливо замереть напротив бледных губ. Чувства мгновенно обострились в неосознанном ожидании, но.. ничего не произошло. Испугался? Стало быть правда. Воздушный поток медленно скользнул ниже, огладил напряженные плечи и руки, словно извиняясь за излишек настойчивости, а в следующее мгновение растворился бесследно, позволив тишине вновь охватить взбудораженный разум травника. Он распахнул глаза, но как и ожидалось, не заметил поблизости никого. Кругом витала прежняя звенящая пустота и полумрак густых сумерек. Все же, не стоило поддаваться соблазну так явно, должно быть именно из-за этого Сяо и перестал.. Нет. Все так, как должно было быть. Дрожащий вздох упал с бледных губ, но разочарования лекарь не испытал. Наоборот. В нем поселилось что-то иное, совершенно необъяснимое, нежное и одновременно яркое до безумия. Осознание того, что могло произойти прямо сейчас вскружило голову, а на щеках вспыхнул заметный, алый румянец. Ну надо же... — Бай Чжу, вот вы где! Я потерял вас, думал что-то случилось. Позади раздался обеспокоенный голос, консультант похоронного бюро приблизился и озадаченно окинул травника взглядом. — Что же вы делали здесь, еще и в такой темноте? Опасно ведь, одному. — Прошу прощения, я засмотрелся на закат и задремал, — с колебанием ответил тот, но оправдание легко приняли за правду. — Ох, наверное сон был слишком хорошим? — Вы не представляете...