***
Корусант, 19 ДБЯ
— Война далеко не окончена, — заявила Мон Мотма, обращаясь к своему старому другу и союзнику Бейлу Органе. Удостоверившись, что они находятся вне досягаемости возможных подслушивающих устройств, и поблизости нет никого, кто походил бы на шпиона из Имперской Службы Безопасности или солдата-клона, Бейл ответил: — Ссылаясь на свои шрамы, Палпатин будет всё сильнее дистанцироваться от Сената. Возможно, мы больше никогда не увидим его так близко, как сегодня. Понурив голову, Мон Мотма продолжила движение. Корусант постепенно привыкал к своему новому величавому титулу Центра Империи. Штурмовики с алыми нашивками отныне встречались чаще, чем на пике войны, а коридоры правительственных зданий были наводнены множеством новых лиц. Офицеры вооружённых сил, региональные губернаторы, агенты безопасности… новые слуги Императора. — Когда я смотрю в это омерзительное лицо или вижу то, что сотворили с Сенатской Ротондой, я не могу избавиться от мысли, что с Республикой и её конституцией сделали абсолютно то же самое, — в сердцах бросила Мон Мотма. — Но он и не думает расформировывать Сенат или наказывать те многочисленные народы, что поддержали сепаратистов… — запротестовал Бейл. — Это пока, — оборвала его Мон Мотма. — К тому же, эти народы уже и так наказаны. Их родные планеты превратились в зоны бедствий. — Но он не может себе позволить предпринимать какие-либо агрессивные шаги прямо сейчас, — продолжил Органа. — Слишком многие миры ещё щетинятся пушками. Да, уже начали растить новое поколение клонов, и новые корабли постепенно сходят со стапелей, но развитие идёт слишком медленно, чтобы идти на риск и ввязываться в очередную войну. Она окинула его скептическим взором. — Бейл, ты стал слишком самоуверенным. Или это сквозит настороженность? Бейл задавал себе тот же вопрос. Находясь в тронном зале, он всё пытался разобраться, знает ли кто-то из всей этой обширной своры императорских советников, что Палпатин в действительности — лорд ситхов, затеявший галактическую войну, чтобы избавиться от своих заклятых врагов джедаев и получить абсолютную власть над Галактикой? Определённо в курсе дел были Мас Амедда, Сейт Пестаж и, вероятно, Слай Мур. Бейл сомневался, что в дело были посвящены Арманд Айсард и другие советники по военным вопросам. Впрочем, могло ли их знание хоть что-то изменить? Те, кто имел хоть какое-то представление о ситхах, считали их квазирелигиозной сектой, исчезнувшей не меньше тысячи лет назад. Куда большее значение имело то, что Палпатин теперь являлся Императором Палпатином и что он пользовался неколебимой поддержкой почти всего Сената и лояльностью Великой Армии. Только Палпатину были известны все подоплёки войны и её внезапного прекращения. Но Бейл знал некоторые вещи, которые не были известны даже Палпатину: в частности, что двое детей Энакина Скайуокера и Падме Амидалы не погибли вместе с матерью на астероиде Полис Масса, и что именно близнецов джедаи Йода и Оби-Ван Кеноби считали последней надеждой Галактики в борьбе с силами тьмы. А ещё то, что младенца Люка отправили на Татуин, и теперь он находился на попечении у дяди и тёти, да ещё под присмотром Оби-Вана. А малышка Лея — Бейл ухмыльнулся при этой мысли — в данную секунду находилась на Алдераане, вероятно, в руках его жены, Брехи. Когда Палпатин был похищен генералом Гривусом, Бейл пообещал Падме, что, если с ней что-то случится, он сделает всё возможное для защиты её близких. Беременность Падме ни для кого, по сути, не являлась секретом, хотя все усиленно делали вид, что ничего не замечают. Однако в тот момент Бейл имел в виду вовсе не детей, а Энакина, и в жизни не догадался бы, что события последующих дней приведут к тому, что он окажется в рядах заговорщиков вместе с Йодой и Оби-Ваном и возьмётся опекать одного из детей Падме. Бейлу и Брехе понадобилось всего несколько дней, чтобы по-настоящему полюбить малышку, хотя изначально Органа опасался, что судьба подбросила им непреодолимое испытание. Учитывая, какие у них были родители, близнецы Скайуокеры имели все шансы вырасти могущественными в Силе. И Бейл задавался вопросом: что если с ранних лет в Лее будут проявляться признаки того, что она готова последовать за отцом по проложенной им тёмной дорожке? Йода развеял его опасения. Энакин не родился сразу тёмным, он стал таким, во многом из-за тех испытаний, которые подбросила ему жизнь, из-за той ненависти, страха, злости, страданий, которые он испытывал. Если бы джедаям довелось найти его пораньше, когда он был в более юном возрасте, ничего бы не случилось. К тому же, Йода, по всей видимости, изменил свои взгляды на то, каким должен расти чувствительный к Силе ребёнок. Жизнь в обстановке любви и постоянного внимания со стороны семьи ничем не хуже, а возможно, и лучше, чем пребывание с младенчества в кельях Храма. Но удочерение Леи было лишь одной из забот Бейла. Уже несколько недель прошло с тех пор, как Палпатин провозгласил новый государственный строй, и всё это время Бейл тревожился за свою безопасность — а в действительности, за безопасность родной планеты. Его имя выделялось среди подписавшихся под Петицией Двух Тысяч — той самой, которая призывала Палпатина снять себя экстренные полномочия, которыми Сенат наделил его перед началом войны. Мало того: Бейл был первым, кто прибыл в Храм Джедаев, когда там началась резня; и именно он помог спастись Йоде после того, как тот вступил в яростную схватку с Сидиусом в Сенатской Ротонде. Голокамеры в Храме или на бывшей площади Республики вполне могли запечатлеть в эти моменты Бейла в его спидере, и эти снимки непременно попали бы на стол к Палпатину или его советникам по безопасности. Кроме того, вполне могли просочиться сведения, что именно Бейл отвёз тело Падме на планету Набу для проведения похорон. Узнав об этом, Палпатин вполне мог бы задаться вопросом, а мог ли Оби-Ван — который увёз Падме с далёкого Мустафара — поделиться с Бейлом информацией об истинной личности Палпатина и обо всех тех ужасах, которые свершились на Корусанте благодаря Энакину, переименованному в Дарта Вейдера и оставленному Оби-Ваном умирать на кипящей от лавы планете. И тогда Палпатин мог задуматься, в действительности ли ребёнок Падме — или её дети — погибли вместе с матерью… Бейл не встречался с Мотмой с тех самых пор, как состоялись похороны на Набу, и она ничего не знала о той роли, которую сыграл её друг-сенатор в последние минуты войны. Однако она, разумеется, слышала о том, что Бейл и Брея удочерили маленькую девочку, и ей не терпелось поскорее увидеть малышку Лею. Но проблема была и в том, что Мон Мотма не прекращала своих попыток подорвать авторитет Палпатина. — В Сенате поговаривают о проекте строительства нового дворца, в котором разместят Палпатина, его советников и Императорскую гвардию, — проговорила она, когда они приблизились к одной из репульсорных посадочных платформ, примыкающих к башне. Бейл был знаком с этими слухами. — И статуи, — добавил он. — Бейл, тот факт, что Палпатин не слишком верит в неприкосновенность своего Нового Порядка, делает его ещё более опасным. — Когда они достигли дорожки, ведущей на платформу, она внезапно остановилась и повернулась к собеседнику. — Каждый подписавшийся под Петицией Двух Тысяч теперь под подозрением. Ты слышал, что Фэнг Зар в спешке бежал с Корусанта? — Слышал, — отозвался Бейл, с трудом сдерживаясь от того, чтобы отвести взгляд. — Клоны или нет, Бейл, но я не собираюсь сдаваться. Нам нужно действовать сейчас, пока мы ещё можем хоть что-то сделать — пока Серн Прайм, Эниска, Кашиик и другие миры ещё готовы присоединиться к нам. Бейл пошевелил челюстью. — Слишком рано переходить к активным действиям. Нужно потерпеть, — изрёк он, вторя словам Падме, которые она адресовала ему в день знаменательного выступления Палпатина в Сенатской Ротонде. Мон Мотма смерила его скептическим взором. — В вооружённых силах ещё остались офицеры, которые готовы прямо сейчас принять нашу сторону — которые понимают, что джедаи не предавали Республику. — Прямо сейчас хоть что-то да значит лишь мнение солдат-клонов, а как раз они свято верят, что джедаи их предали, — парировал Бейл. Понизив голос, он добавил: — Мы рискуем слишком многим, навлекая на себя подозрения Палпатина.***
20 ДБЯ, Сектор Аноат, система Хот, планета Хот, Юго-Западное Внешнее кольцо.
Кладбище кораблей. Кто же знал, что они закончат вот так? Выживать в тяжелейших боях с Конфедератами, Тёмными Служителями Дуку, Гривусом, пиратами и даже дикими и боевыми животными, но погибнуть от кораблекрушения на ледяной планете без шанса выжить? Это же бессмыслица! Но Энакин научил её не сдаваться. Никогда, ни при каких обстоятельствах. За жизнь надо бороться. Тем более, за жизнь дорогих тебе людей. Ей удалось найти слабый обогреватель. Внешне похожий на масляную лампу, используемую на многих примитивных мирах, он издавал слабый свет и столь же слабое тепло. Достаточное, чтобы продержаться пару часов, но не в нынешних обстоятельствах. Асока, чьё серое пальто с символикой Ордена Джедаев снизу уже было порвано от лазания по обломкам в поисках хоть чего-то, что помогло бы им выжить, залезла под созданное ею из обломков укрытие не более полутора метров высотой. Встав на колени, она поставила обогреватель по центру и протянула к нему руки, обратив свой взгляд на лежавшего без сознания Джека. В отличие от неё, ему не повезло: он стоял рядом с эпицентром взрыва и, во время падения, оказался под обломками, из которых это укрытие и сделано. Она не осмелилась двигать его. Во-первых, потому что он, как она считала, получил несколько переломов от нанесённого обломками удара. Во-вторых, он был слишком тяжёлым. Даже для неё. Ветер выл, а снежная буря всё не кончалась. Они прилетели сюда ради какого-то орудия, оставшегося после Великих Галактических Войн между Старой Республикой и Империей Ситхов. А в итоге их крейсер, который скорее походил на корвет, типа «Консульский» был взорван неизвестными им людьми и сейчас они были вынуждены выживать. Асоке повезло, что она не получила ранений при крушении. Иначе она бы не достала этот обогреватель, еле согревавший её ладони и лежащего рядом друга, и не активировала бы спасительный маячок. Хотя надежды на него почти не было. Буря очень хорошо создавала помехи и, тем самым, глушила сигнал. Но Тано надеялась. Она молилась всем возможным Богам, от Ашлы до Богов её собственного народа. Но внутри себя она понимала, что никто не придёт. По крайней мере, это было более вероятно. — Сила течёт во мне, и я едина с Силой, — шептала тогрута, натирая руки и обращая их к обогревателю, пока, тот, вдруг, не выключился, — нет, нет, нет! — полукрича, дрожащими и немеющими руками Асока попыталась реактивировать обогреватель, но он не работал. Кроме того, она с трудом попадала по кнопкам, а уж работать с проводами и иными составляющими вообще не могла – прежняя изворотливость её пальцев исчезла и они, медленно, но верно, застывали. Из глаз Асоки потекли слёзы. Нет, так не должно было кончиться! И, уж тем более, не для неё! И не для него… Асока взглянула на Джека. Пар еле-еле выходил из его носа, а грудь ещё вздымалась. Значит, он ещё жив. Учитывая отсутствие обогревателя, единственным способом было… Она знала его два года. Она знала, что он получил титул рыцаря в тот же год, когда она стала падаваном Скайуокера, только на несколько месяцев раньше - незадолго до начала войны. Она впервые увидела его, когда ей было четырнадцать. Тогда ему было восемнадцать, и он со своими солдатами прибыл на Квил, чтобы добить Сепаратистские силы, ранее разбитые Асокой и её учителем. Тогда-то она и ощутила к нему то, что джедаям ощущать не дозволено. Это можно было бы скинуть на детскую влюблённость, ведь у неё было два «возлюбленных», но ни к Каринну, ни к Бонтери она не испытывала того, что испытывает к Джеку. Они часто общались и пересекались, и каждый раз её сердце билось быстрее, а в животе назревало странное ощущение… Она хотела сказать ему об этом, но не находила возможности. Именно поэтому согреть его тело своим для неё было и пыткой, и потаённой мечтой. Асока вздохнула и легла рядом с ним, обхватив его тело своим. Так она пролежала с ним какое-то время, хотя казалось, что это были часы. Тело продолжало неметь, а глаза закрывались сами собой, в то время как и ноги, и лицо уже не ощущали ничего. — «Ну, вот и всё», — подумала Асока и поднялась по сильной мужской груди выше, чтобы видеть его лицо. — Я люблю тебя, — тихо, из последних сил, произнесла она и её глаза закрылись. Следующее, что она услышала – это приглушённые, знакомые голоса, взывавшие к ней.***
Космос бесконечен. Сложно сказать, какие именно расстояния он охватывает. У него нет начала и нет конца. Ровно как и нельзя сказать, есть ли предел аппетитам военной промышленности Империи. С момента окончания войны прошло полтора года и железная рука Палпатина, становясь всё больше и ненасытнее, вытягивается всё дальше и дальше и дальше во Внешнее Кольцо, где её так безуспешно пытаются остановить осколки Конфедерации Независимых Систем. И именно поэтому бóльшая часть Имперского флота сейчас именно там. И именно поэтому они не ожидали встретить здесь имперский Звёздный Разрушитель. Мечеподобная фигура «Венатора» рассекала просторы космоса, преследуя два истребителя: один «Дельта-семь» и один перехватчик типа «Эта-два». Два мелких судна ушли под «брюхо» преследователя, давая отпор его сопровождению. — В следующий раз, лучше проверяй соседние системы! — сказала по внутренней связи Асока, ведя свой «Эта-2» в сторону от преследующего её ARC-170, который уже запустил по ней два зелёных луча и, к счастью для неё, промахнулся. — Я проверил! Ничего про чёртов Звёздный Разрушитель там не было написано! — огрызнулся ей Джек, уходя за спину напарнице. — Значит данные не точные! — Хей, тот бармен сказал, что всё будет как по маслу, — вдруг Джек отключил двигатели, что дало ему возможность уйти за спину двум своим преследователям, а затем резко включил их и сделал три метких выстрела. Четыре из шести пущенных лазеров чётко попали в цель, превратив два тяжёлых истребителя в космическую пыль и обломки, сквозь которые и прошёл маленький и юркий перехватчик джедая. — Бармен? Ну, класс, теперь у нас бармены – это профессиональные разведчики! — Асока сделала «Крюк» и, оказавшись за спиной своего противника, подбила его двумя ионными снарядами. Оставшись без электричества, ARC-170 остановился, а пилот, на облегчение Асоки, остался жив, пока Джек не довершил работу парой выстрелов. Прошипев про себя, но не начав очередной спор о своём принципе не убивать клонов, Тано лишь выпалила: — Кота обещал нам подкрепление! — Успокойся, сейчас будет! Вдруг из гиперпространства выпрыгнул тяжёлый крейсер типа «Дредноут» в стандартной для Великой Армии Республики красно-белой расцветке. только прежний символ флота Республики был заменён гербом Ордена Джедаев: крылья и луч света, что связанно с ролью и убеждениями джедаев. — А вот и оно, я же говорил, что оно будет, — более расслабленно проговорил джедай. К счастью, он не видел, как Асока закатила глаза. К счастью для неё.***
— Капитан! Вражеский тяжёлый крейсер. Тип «Дредноут», — доложили с нижнего углубления. Капитан Кассиус Константин отреагировал на это как всегда чётко, ни секунды не теряя: — Выпустить истребители, орудия в сторону вражеских перехватчиков. В этот раз этим джедаям от Империи не уйти. Огонь! Константин происходит из богатой семьи на Анаксисе и, благодаря влиянию своей семьи, он быстро дослужился до звания капитана Звёздного Разрушителя – одного из самых престижных рангов во всей Империи. Для Константина служба в Имперском флоте была ничем иным как способом прославить себя и свою семью. Учитывая то, с какими скоростями сейчас расширяется Имперский флот, таким как он было очень просто получить желаемое: достаточно просто соблюдать заученный до автоматизма протокол и не сомневаться в приказах начальства. И тогда твоему карьерному росту позавидует сам Мофф Таркин. Тем более, сейчас у Империи даже толковых противников нет. Пираты да контрабандисты. Победить таких – плёвое дело. Но джедаи – вопрос иной. Константин впервые сталкивается с ними. Тем лучше: именно при таких условиях он станет самым молодым вице-адмиралом, а то и полноценным адмиралом, в Империи. Три двуствольных тяжёлых турболазерных орудия по левому борту быстро повернулись к преследуемым перехватчикам, направившимся прямо к «Дредноуту», уже открывшему свои ангары. Уже в следующую секунду целая канитель синих толстых снарядов направилась в адресатов, но безуспешно: ни один из них не попал точно в цели, а они сами успели залететь в ангары. Оставшиеся же шесть истребителей-преследователей разошлись в разные стороны, опасаясь выстрелов из самого крейсера. Ещё через секунды вражеский корабль ушёл в гиперпространство. Константин тяжело вздохнул, но времени терять не стал. Повернувшись боком в сторону своего заместителя, лейтенант-коммандера Брендола Хакса, он тут же скомандовал: — Составьте отчёт по произошедшему и направьте его в Инквизиторий. Уверен, это будет им полезно. — Есть, сэр! — встав по стойке «смирно», ответил ему Хакс и покинул мостик. Константин снова вздохнул. Он смог прогнать повстанцев, но атакованный ими транспорт с провизией и вооружением для армии не спас. По крайней мере, он хоть что-то получит с доклада о джедаях.***
Когда Кота и его ополченцы дезертировали из Великой Армии Республики, услышав Приказ 66, они забрали с собой значительный флот, центром которого остаётся «Освобождение» - модернизированный под столкновение с «Императорами» Звёздный Разрушитель типа «Венатор». Сложно сказать, что бы люди Коты делали без этого корабля – он служил для них и командным центром, и авианосцем, и самым мощным ударным кораблём, и передвижной базой. С другой стороны, в условиях постоянного усиления Имперского флота передвигаться по дикому космосу, закупая за заоблачные суммы провизию и патроны – та ещё морока. Именно поэтому Кота и Шек уже давно ищут постоянную базу на какой-нибудь отдалённой планете. К счастью, у них есть информация о Внешнем Кольце, которую они в своё время не предоставляли руководству Республики. Словно Кота в своём подсознании понимал, что это ещё может пригодиться. Асока искренне восхищалась Котой. Пожалуй, кроме Джека и её собственного учителя, он был единственным джедаем, в котором она не разочаровалась. Строгий, саркастичный, пылкий. В то время как члены ныне в полном составе покойного Высшего Совета сидели и думали, Кота хотел здесь и сейчас, при этом не теряя дальновидности. Даже вид его брони и закреплённой на спину рукояти меча раскрывали его как военного. Чем-то он напоминал ей Энакина. Но если посмотреть с другого ракурса, то Рам не особо разглашался по поводу своей биографии. Он не говорил, откуда он, чем он занимался в годы войны и до неё. Он разговаривал более-менее свободно только с Джеком. У них весьма специфичные отношения. От части, это потому что оба были учениками Йоды. Общаются они друг с другом как с друзьями, но за два месяца жизни рядом с ними дали и вторую деталь этой дружбы: Кота был ещё и наставником Джека. Разумеется, таковым его делает разница в возрасте. Асоку быстро приняли среди других ополченцев. Как она была наслышана о подвигах этих бойцов под руководством их генерала, так и они многое знали о ней. Как минимум они помнили про её хитрый манёвр, который она применила в битве за Рилот на второй год войны. Первые недели это Асоку удивляло: оказывается, в войсках её считали героем не меньшим, чем её учитель. В этом для неё и была проблема. Эти бойцы без зазрений совести были готовы убивать солдат-клонов ради свержения режима Палпатина. Она не была готова. Ещё во время спасения с «Трибунала», - она запомнит это название на всю жизнь, - она руками Мола убила сотни бывших своих подчинённых. Ради своего выживания она пожертвовала ими. Она до сих пор чувствует свою вину за это. И именно поэтому она не стреляла на поражение по тем истребителям. И именно поэтому она не хотела, чтобы это делал Джек. Кота и Шек ждали у голостола на мостике «Освобождения». По хмурому лицу первого и несколько напряжённому виду второго и Джек, и Асока поняли, что что-то пошло не так. — Откуда там чёртов Звёздный Разрушитель?! — рыча, сходу спросил Кота, переведя взгляд с голостола, на котором «красовался» кадр с обломками уничтоженного джедаями транспорта типа «Гозанти», на своих соратников. — Никакой информации о патруле в ближайшей системе не было, — повторил Джек ту же фразу, которую он сказал Асоке, — видимо, наш источник не знал об этом. — Или намеренно нас подставил, — продолжил Кота и, вздохнув, опёрся на стол обеими руками, — Это уже который раз за последний месяц. Джек, мы больше не можем доверять барменам и другому отрепью с той стороны закона. Я больше не могу рисковать. Ни вами, ни остальным флотом. — Я согласен. Именно поэтому, генерал, нам нужна наша собственная разведка, — Шек перевёл взгляд на Асоку. Взгляд, полный недовольства. Ещё пару недель назад Шек, зная об опыте Асоки в секретных операциях, предложил ей создать и возглавить сеть разведки, но Асока отказалась. Ей не нравился сам факт того, что она участвует в партизанской вендетте Коты, а стать разведчиком означало вмешаться даже глубже, чем есть сейчас. На самом деле, если бы не Джек, она давно бы улетела подальше от всего этого. Ей одной войны было достаточно. Тогрута опустила взгляд, смотря в пол или на ноги собеседников. Лишь бы не сталкиваться взглядом с Шеком и, уж тем более, самим Котой. — Не прими за критику, Джек, но из тебя плохой разведчик, — Кота обратил свой взгляд на тогруту. И та, заметив это, не выдержала. — Я ещё раз говорю вам, что не хочу участвовать во всём этом, — пробурчала Асока. — Но как ты тогда нам прикажешь бороться с Империей? — спросил старый мастер. Джек, казалось, не желал встревать. Он был согласен с Котой, но не хотел усугублять ситуацию. Кроме того, он хотел знать мнение Асоки. — А может и не стоит? — вспылила Тано, — Может, я не хочу продолжать войну? Может, я насмотрелась на все эти смерти, разрушения и сломанные жизни? На этом Асока развернулась и быстрым шагом ушла из помещения. Кота снова вздохнул и посмотрел в глаза Джеку. — Может, тебе стоит с ней поговорить? Из нас всех, она прислушивается только к тебе. Джек кивнул и покинул комнату.***
Разместить тренировочные залы для джедаев на «Венаторах» принадлежала мастеру Винду. По его мнению, раз уж падаваны оказались на поле битвы вместе со своими учителями, то стоит иметь такой отсек, чтобы ученики могли продолжать обучение. Джек сам нередко упражнялся в комнате на своём флагмане, «Командарме», потому что она была снаряжена всем: выдвижными платформами для тренировок прыжка, смещаемыми стенами для бега и лазания по ним, специальные внутристенные хранилища с тренировочными дроидами, а огромное пространство позволяло симулировать целое небольшое сражение, разумеется, без применения военной техники, которую в эти комнаты не проведёшь. Коммандер Бакара даже назвал такие тренировки «военными играми» и имя прижилось. С другой стороны, технологичность и практичность совмещались с типичной строгостью джедаев. Весь зал был белым, а единственное, что выделялось, - это символика Ордена Джедаев. Всё, что находилось в комнате, обладало идеальной симметрией: выступы с освещением, два выхода наверху, между которыми идеально по центру располагалась большая рубка управления, из которой любой наблюдатель мог через громкоговоритель держать связь с упражняющимся и запускать различные испытания, вплоть до детального управления многофункциональных выдвижных платформ. Разумеется, размеры зала также означали, что эхо станет не предотвращаемой помехой к полностью тихому упражнению. И именно по эху, которое шло из открытой двери, Джек понял, что Асока здесь. Тогрута стояла в боевом положении по центру зала: правая нога впереди, левая на небольшом расстоянии сзади. Обе ноги согнуты в коленях, пока руки практически идеально располагались над ногами. В руках Асока держала свои мечи. Два жёлтых клинка, вытянутых вперёд, жужжали на фоне звука от работы двигателей тренировочных дроидов, окруживших Тано. Судя по тому, что около десяти штук сейчас лежали на полу, будучи обесточенными, Асока запускала уже не первую тренировку. Тогрута шаркнула в правую сторону и дроиды начали стрелять оранжевыми лазерами. Первые выстрелы шли по очереди, но, затем, машины начали ускоряться и палить одновременно. Сначала по двое, затем по трое. Вслед за ними ускорялась Асока, чьи жёлтые мечи чётко отбивали выстрелы в противников. Уже через секунды некоторые дроиды уже лежали на полу, дымясь рядом с остальными. Вдруг Асока, призвав Силу на помощь, выпрыгнула из кольца, изящно развернулась в полёте, приземлилась лицом к дроидам и мощным толчком Силы отбросила их в стену. Джек должен был признать: выглядело это зрелищно. Когда очередная партия тренировочных дроидов упала наземь, Асока выпрямилась, держа клинки обратным хватом за спиной и отдыхиваясь. — Успокоилась? — спросил Джек, медленно подходя к ней. — Да, — ответила ему тогрута, выключив мечи и повесив рукояти на пояс. — На мостике ты даже не пыталась сдерживаться, да? — джедай скрестил руки на груди, смотря на девушку. — Я не хочу в этом участвовать, — она отвернулась, — слишком многие погибли из-за меня. — Я знаю, — он поравнялся с ней и положил руку ей на плечо, а затем повторил, — знаю. — Я уже не знаю, что делать, — она повернула голову, подняла её наверх и посмотрела ему в глаза, — столько всего произошло. Обычно, когда мы не знали, что нам делать, мы шли к мастеру Йоде, но теперь его нет. — У нас всегда есть Кота. Он хоть и не прожил почти тысячу лет, но… — Кота военный, а не мудрец, — перебила его Асока, — Кроме того, я не представляю, как он сидит в том кресле в комнате Совета и говорит неправильными предложениями, — тогрута усмехнулась. Джек рассмеялся ей в ответ. — Та ещё картина, но, — джедай обошёл её и встал лицом к лицу, — есть место, которое может помочь. Асока подняла левую бровь. — Илум, — ответил на её незаданный вопрос Джек. — И что мы там найдём? — Исцеление, я думаю, — неуверенно произнёс Джек. — Ты идёшь наобум. — А у тебя есть идеи получше? — Хорошо, мы отправимся туда, — сдалась тогрута. Асока кивнула Джеку и, обойдя его, ушла к выходу. Прямо в дверях она вдруг повернула голову, остановившись. — И Джек, — начала она, и, когда увидела, что тот обернулся, нежным тоном произнесла, — Спасибо. После чего, ушла. Только Джек может переубедить Асоку. В этом Кота был прав. Не прав он был лишь в том, что Асока просто не хочет помогать. Нет. Здесь есть нечто личное. В архивах Ордена, Джек как-то наткнулся на записи Боевого Мастера Ордена Джедаев, который жил три тысячи лет назад. Он рассказывал, что некоторые события в жизни джедая, - особенно сильно шокирующие, — оставляют ментальные раны. Вылечить их можно только путём столкновения со своими страхами. Робертс, изначально, сомневался в этом, но, потом, сам увидел доказательство этому во время войны. Но тогда мастера могли это сделать и при помощи особого ритуала, но сейчас мастеров нет. И помочь Асоке может только он… Или она сама.***
Илум – отдалённая ледяная планета в Неизведанных Регионах. Пожалуй, единственная из всех планет этой территории Галактики, точное местоположение которой было известно, пусть далеко и не всем: только в архивах Ордена Джедаев были координаты. И это больше всего волновало Джека, когда он вспоминал о том, что досталось Империи после захвата Храма на Корусанте. Не важны были тренировочные комнаты, склады с продовольствием, многочисленная техника, детали световых мечей. Да даже тайное хранилище световых мечей, отнятых у всех, кто когда-либо покидал Орден, не имело такой большой значимости, как координаты Илума. Джек много времени посвящал работе в Архивах и прекрасно знал, что кайбер-кристаллы и адеганские кристаллы можно использовать далеко не в самых лучших целях. Для создания оружия массового поражения, например. Поэтому он и был удивлён, когда сканирование планеты не обнаружило имперских войск или неместных форм жизни. — Судя по сканерам, здесь нет признаков Империи, — не скрывая удивления, констатировал джедай. — Империя ещё не добралась до Илума? — с не меньшим замешательством и любопытством спросила у него Асока. — Если так подумать, то это вполне можно понять, — задумчиво начал объяснять джедай, — архивы Джедаев немыслимо огромны, а часть материалов строго засекречена. У Империи два выхода для поиска Илума: либо искать таких, как я, кто помнит их наизусть, либо расшифровывать тонны данных в надежде, что среди них будут координаты секретных мест Ордена. — Или они могут найти наши корабли, — напомнила Джеку тогрута, — скорее всего, на корвете мастера Хьюянга были координаты. — Этот корабль ещё надо найти, — обнадёжил её Джек, а затем, надавив на штурвал, уведя его вниз, повёл их шаттл типа «Ню» на снижение, — Иду на посадку. На планете сейчас шторм, так что большинство датчиков будут бесполезны. — Поняла. Шаттл снизился и, уже в пределах атмосферы, корабль накрыло снежным штормом, из-за чего джедаю пришлось снизить скорость и активировать дополнительное освещение. В кабине, где первый пилот находился ниже, а второй выше, наступила полная тишина. Только датчики попискивали, ведя поиск места для посадки в условиях полной невидимости. — Пока мы снижаемся, — нарушила тишину Тано, — может, расскажешь, как ты собрал меч? — Как и все, я делал это с группой в процессе Слёта. Ничего интересного. — Надо же, последний ученик Йоды, а такая слабая предыстория, — отшутилась Асока. — Ты лучше о себе расскажи, — через усмешку, ответил Джек. — Ну, я ничем от тебя не отличалась. С чем ты столкнулся в пещере? — В плане? — Ну, — задумчиво проговорила тогрута, — каким был твой страх? — Его и не было, я вошёл, забрал кристалл, и ушёл, — беспечно ответил Джек. — Дже-е-ек, — почти пропела Асока. — Ладно, — сдался джедай, — темнота. Он услышал, как Асока рассмеялась. — Хей, мы все были детьми, — попытался отбиться Джек, — теперь твоя очередь. — Это был ракшир, — успокоившись, рассказала Асока, — ну, точнее, его копия, сделанная изо льда. — Ракшир? — Это саблезубый тигр с Шили, — пояснила тогрута, — мастер Пло говорил, что он похитил меня в детстве, а Сила спасла меня. Так меня и обнаружил Орден. Я же помню лишь некоторые кадры и то, что в детстве очень его боялась. Джек уже хотел продолжить их диалог, но корабль тряхнуло, а датчики показали, что они уже на месте. Закружив шаттл, Робертс посадил его на ближайшую к Храму точку, сложив крылья звездолёта и погасив двигатели. — Это самое близкое место, к которому я могу тебя доставить, — пояснил джедай, — дальше ты сама. — «Ты»? То есть, ты не пойдёшь со мной? — удивилась Асока. — Это твоё испытание. Кроме того, кто-то должен быть на корабле, чтобы мы могли его потом найти. — Я буду ещё долго винить себя за то, что согласилась, — Асока спустилась с кресла второго пилота вниз, надела зимнее пальто, спрятав под ним мечи, чтобы снег не повредил их, после чего трап открылся, и она покинула шаттл, уйдя в направлении храма, еле видного сквозь шторм. Когда девушка, прикрывая глаза рукой, скрылась в вихре, Джек откинулся на спинку кресла и вышел на связь с Котой. — Вы на Илуме? — спросил старый мастер, скрестив руки на груди. — Да, — доложил Джек, — будем надеяться, что это сработает. Голограмма Коты на секунду пропала, забарахлив, но вернулась в прежнее положение. Шторм сильно мешал голосвязи. — Помни, что только так мы завершим её обучение и убедим сражаться против Империи, — напомнил ему Кота. — Я знаю. Не беспокойся, она справится, — заверил старого друга Джек. — Как только она вернётся, доложи мне о результатах. Рам Кота закончил, — приказал Кота и голограмма отключилась. Джек вздохнул, наблюдая за идущим стеной штормом. Он не знал, что она там найдёт. Храм на Илуме никогда не был однороден. Пещеры с кайбер-кристаллами, которые прятались за огромной и крепкой ледяной стеной, были далеко не единственной тайной храма. Многие джедаи прибывали сюда просто подумать. Отчистить разум вдали от забот и проблем, окутывавших Галактику. Сам Йода часто прилетал сюда ради этого. Но что оставалось Робертсу? Только сидеть, ждать и медитировать. С этими мыслями Джек закрыл глаза и погрузился в Силу.***
Храм Джедаев, построенный на ледяном склоне одной из замерзших горных скал Илума, был гол и покрыт снегом. Огромный вход был скрыт за большими листами льда, прилипшими к фасаду Храма после долгих периодов бездействия. Большое окно пропускало бледный свет занесенного снегом мира, освещая похожее на пещеру внутреннее убранство Храма. Внутри главной башни Храма Орден Джедаев вырезал длинные элегантные колонны в высоких стенах круглых залов и украсил помещение высокими статуями джедаев в мантиях, держащих мечи вертикально вверх. Вдоль верхних стен камеры можно было открыть круглые окна, чтобы впустить естественный свет с помощью Силы. Когда свет проникал внутрь, он преломлялся через серию массивных кристаллов, подвешенных в камере, и, будучи сфокусированным с помощью Силы, расплавлял лед, образовавшийся над входом в Хрустальные пещеры. Растаяв, ледяная стена стекала вниз, как водопад, открывая массивные ворота, ведущие во тьму. Впереди высокие и стройные черные скалы стояли, как колонны в главном зале; в каждом из них были сотни маленьких кристаллов , которые, казалось, мерцали в тусклом свете. Спиралевидные пандусы тянулись в темноту этого места, ведя к редко используемым комнатам и строительным галереям. Именно таким его помнила Асока. И именно таким он остался. Разумеется, за полтора года отсутствия джедаев Храм остаётся почти невредимым. Но, рано или поздно, время и снежные вихри возьмут своё. — И как он прикажет мне сюда входить? — спросила у себя Асока, смотря на огромную ледяную дверь. Обычно, юные джедаи прибывали сюда каждый год, а отдельные прибывали чаще. Асока была одной из таких, когда искала кристалл для своего первого шото. Благодаря частым посещениям стена всегда была довольно тонкой, потому что попросту не успевала замерзать. Но теперь… Асока осмотрелась. Никого нет. Только холод и тишина. Джеку бы здесь понравилось. Вдруг тишину нарушил чёткий звук – «уху», издаваемый…Асока не могла поверить своим глазам. С одного из верхних кристаллов спрыгнула и изящно спикировала птица. Тогрута сразу её узнала: это конвор. Сова села на одну из статуй и внимательно присмотрелась к Асоке, которая ответила тем же. Судя по всему, птица была самкой. У неё белое оперение, совмещённое с зелёным, зелёные глаза, длинный цепкий хвост и маленький клюв. Тогрута всегда считала этих птиц особенными. — Не может быть, — с искренним удивлением сказала Асока, — конвор? Здесь? Конворы не водятся на Илуме или каких-либо других ледяных планетах. Более того, они терпеть не могут такой холод. Им нравятся тропики или планеты типа Шили и Набу. Здесь бы она попросту не выдержала. Кажется, только храм спасает птицу от холодной смерти. А уж чем она питается – девушка вообще не хотела знать. — Если ты здесь, значит, у тебя есть хозяин, — сделала вывод Асока, но, ещё раз осмотревшись, никого не нашла. Птица, казалось, тоже всматривалась в Асоку, но с куда меньшим любопытством. Будто бы они виделись не один раз. Уже через секунды сова взлетела и направилась куда-то вправо, где села на рычаг, встроенный в стену. Пожав плечами, Тано последовала за птицей. Всё равно делать ей больше нечего. Подойдя к стене, тогрута попыталась нажать на рычаг, но попытка оказалась неудачной – даже с её весом он не поддался. — Ну, это Храм Джедаев, — Асока согнала конвора с рычага и вытянула руку, обратившись к Силе и закрыв глаза. Уже в следующую секунду рычаг опустился вниз, а бывшая джедайка услышала громкий щёлк и отошла. Неизвестно, что этот рычаг делает. Уже в следующие секунды поверхность высотой в метра три и шириной в те же три отсоединилась от остальной стены, выдвинулась вперёд и ушла вправо, открывая проход, хорошо отделанный в джедайских бело-красных цветах и освещённый белыми лампами на потолке. — Храм Джедаев, — вздохнув, повторила себе Асока, будто бы объясняя себе происходящее, — всегда полон сюрпризов. Птица сразу же улетела внутрь открывшегося прохода, а Асока… что-то звало её туда. Будто бы сама Сила указывала путь. Не это ли то испытание, о котором говорил Джек? Асока снова вздохнула и, не имея выбора, переступила через порог двери и, сделав пару шагов, обернулась из-за того, что дверь снова закрылась с соответствующим её возрасту скрежетом. Пути назад уже нет. Либо она выберется, либо погибнет здесь вместе с птицей. Что ж, снова вперёд. К приключениям.