Ты хочешь вернуться домой, не так ли?
10 июня 2023 г. в 22:34
Всё началось с одного звонка, который я получил от неопознанного абонента по мобильному телефону.
Я решил, что не стану отвечать — ведь я всегда давал себе зарок никогда не отвечать на незнакомые факсы. Были на моём счету некоторые забавные промахи, которыми я не мог гордиться. Но сегодня я решил быть снисходительным, ведь одно дело — звонить в мирное время и совсем другое — военное положение. Кроме того, у меня было предчувствие, и я хотел убедиться, верно ли оно. Пусть даже ошибочное. Я не стал сопротивляться.
Хуже того — я даже приготовился слушать.
— Ты хочешь вернуться домой, не так ли? — без предисловия начал голос, определённо женский, довольно мягкий на слух. — Что если я смогу тебе помочь?
Где-то в самом центре груди будто залили жидкий азот. Этот голос, так смутно напоминавший чей-то, попал не в бровь, а в глаз — видел меня насквозь. И самое страшное было то, как странно он возник — неожиданно, без всякой видимой причины. Словно из-за угла на пустынной улице выскочила девчонка в униформе рекламного агентства, расписала свои услуги на пяти языках — и с победным видом сообщила, какой именно из них подходит мне на сегодняшний вечер.
Если я сейчас дам положительный ответ, это будет так же глупо, подумал я, ведь не сумею остановиться. Зачем я только согласился взять трубку? Что я выиграю от такого шага?
Олимпийское спокойствие со временем вернулось в свои владения, шаг по каменным плитам мостовой замедлился.
— Кто это? — спросил я, прочистив горло после длительного и невежливого молчания. Получилось как нельзя лучше.
— Почему бы нам не выяснить всё между делом без свидетелей, возле главного святилища, — непринуждённо предложил голос, решив остаться анонимом. — Советую передвигаться вдоль реки, так безопасней.
— А если я недостаточно доверяю незнакомцам, назначившим мне встречу в только что освобождённой провинции? Что мне помешает просто повесить трубку и забыть про этот разговор? — пожалуй, во мне только что заговорило трезвомыслие, которое слегка припозднилось, отложилось.
— По правде сказать, ничего. Принуждение — это не моя прерогатива. Ты можешь идти по своему намеченному маршруту, я тебя не задержу. Но в любое время у тебя останется опция выйти из игры.
На этом мой шаг теперь окончательно застыл в каменной неподвижности. Стоял, чуть покачиваясь, точно маятник старинных часов. За минутную нерешимость перед дилеммой я внутренне проклинал себя, но сама мысль о потенциальном коротком пути оковала меня с неодолимой силой. Почему внезапно? Этот голос будет преследовать меня везде, подумалось мне.
Шедшая впереди команда обернулась ко мне, заметив мою отчуждённость. Некоторые из них выглядели встревоженно. Надо было что-то ответить — поэтому я выдавил из себя скупую улыбку, пожал плечами и кивнул.
— Что-то стряслось? — по-свойски поинтересовался шатен, боец Пайруса, похоже, воплощавший здесь собой самообладание и уверенность в завтрашнем дне. По меньшей мере, от случая к случаю.
— Нет, всё в порядке, ребят. Просто я несколько рассеян сегодня. Бывает, — успел слепить я ответ. Повинуясь внезапному импульсу, я на мгновение повернул голову к мосту, откуда мы пришли.
— Понимаю, не впервой нам освобождать города и деревни, уходить от погони и прочее, — уперев руку в бок, поддержал меня Дэн. Я осмотрительно спрятал свой мобильник в карман.
— Не будем отвлекаться, ребята, время поджимает, надо успеть всё сделать до темноты, вдруг кому-нибудь ещё потребуется помощь, — напомнил брюнет в зелёной безрукавке, один из тех сокомандников, не единожды призывавших нас к благоразумию. Все немедленно замолчали. Дэн посмотрел на часы, словно понимая, о чём речь.
Фронт возобновил свою поступь, и я за парнями, хоть и не так чтобы стройно. Мысли о незнакомце не давали мне покоя. Что же всё-таки происходит со мной? Я был в лёгком смятении и постепенно склонялся к авантюрным решениям, подпитанным научным любопытством. А кому, собственно, было бы выгодно, чтобы я покинул эту реальность? Если поначалу мне и в голову не приходило, в чём мог быть подвох, то уж он точно должен был иметься. Как же я раньше не догадался? Может быть, просто не допускал самой перспективы возможной засады на почве изучения неведомого?
Во всяком случае, одновременно с этим я был готов поверить в серьёзность намерений таинственного незнакомца, как-то выудившего информацию обо мне. Чёртово моё недержание метлы! Кто угодно мог подслушать любой мой разговор с бойцами. Тем не менее, моё решение отделиться от команды пока ещё казалось достаточно разумным. И я ни на секунду не забывал, чем мне грозит встреча с самой тенью.
Не прошло и трёх минут, когда мой мозг сформировал пространный план действий.
— Ребят, подождите минутку, мне надо кое-что выяснить, — сообщил я перед тем как умышленно достать телефон для вида.
— Что опять случилось? Шнурки развязались? — выплюнул угрюмый вест в фиолетовом, Эйс Грит. Кто-то в группе сдержанно засмеялся, но я счёл за лучшее пропустить колкость мимо ушей. Однако от прожигающего взора отвертеться не посчастливилось. Впрочем, после короткого размышления, новый план показался мне вполне убедительным. Следовало продолжать комедию до конца.
— Ко мне на устройство поступил редкий сигнал, похожий на тот, что мы получили в Эдинбурге, — начал я, поправляя очки, съехавшие на кончик носа.
Этот неизвестный заинтриговал меня всерьёз, хотелось услышать о нём побольше.
— Погоди, ты хочешь сказать… — задумчиво проговорил Дэн, потирая затылок. Ему явно было невдомёк, к чему я клоню.
Потому более компетентный в таких вопросах товарищ мгновенно взял на себя инициативу и продолжил мысль:
— Ты нашёл ещё одну ловушку из набора «Максус»! — с чувством воскликнул блондин в очках, Маручо, по совместительству мой коллега по исследовательскому центру, если говорить про мою реальность, конечно. Его энтузиазм передался остальным в разной степени. Вот только укол стыда за враньё заставил меня поднять воротник. — Где ты нашёл этот сигнал?
Я с полуприкрытыми глазами покачал головой, пряча лицо в тени. Я чувствую себя полным идиотом. Мне требовалось время, пока натянутая нить моего обмана ещё была способна выдержать напор любопытствующих взглядов.
Мой мысленный взор уже давно блуждал где-то в другом месте, а я всё продолжал бредить, пользуясь временным замешательством собеседников.
— Нам тогда придётся разворачиваться за ловушкой, а это равносильно тому, чтоб потратить драгоценные часы на поиски при практически нулевой видимости, — поднял я взгляд на небо для пущей убедительности. Оно было затянуто тучами, сквозь которые едва проглядывало заходящее солнце. Где-то на юге начался короткий дождик. В воздухе витала приятная прохлада, почти как на крыльце у себя дома, подумал я и мягко улыбнулся своим мыслям. Стало немного легче.
— Но что тогда нам делать? — Брови Бэрона взлетели вверх. Всем своим огорошенным видом он, должно быть, решил, будто я собрался выдать какую-то военную тайну. Впрочем, метит недалеко от истины. Можно сказать, даже немного опередил события.
— Я пойду один, а вы продолжайте движение. Я за вами вернусь, так что не беспокойтесь, — собрав решимость, быстро и по существу пообещал я. Мои соратники обменялись настороженными взглядами, видимо, представляя, каково мне будет одному шататься по опустелым улицам китайской провинции в сумерки, под моросящим дождём. От многомиллиардного населения сверхдержавы словно след простыл, какая ирония, действительно. В общем, мой план явно был для них полной неожиданностью.
Но я не сомневался, они меня поймут. Они действительно были людьми и вестами понимающими. К тому же нужно было поторапливаться — дождь в любой момент мог усилиться. Или уже начал.
— Отправляться в одиночку — не самое мудрое решение, особенно, без бакугана, который прикроет спину, — покачал головой Шун, скрестив руки на груди. Он казался самым рассудительным из всех. С учётом того, что в его словах не проскользнуло ни капли протеста. Он вполне мог считаться моим единомышленником. Что ж, на то мы и команда.
Правда, здесь тоже была проблема… для меня. Брать кого-либо с собой не входило в мои планы. Подводить мину под ничего не подозревающего бакугана ради какого-то мутного умысла — пожалуй, слишком для меня цинично. Поэтому, сохраняя на лице выражение задумчивости и наигранной сосредоточенности, я думал над тем, какие отговорки смогу изобрести. Но прежде чем я решился открыть рот, чтобы отговорить своих соратников от подмоги, я вдруг понял, что так только усугублю возникшую проблему и вырою себе дополнительную яму.
Чем дольше группа была в неведенье, тем больше шансов у меня было выкарабкаться.
— Я ценю вашу готовность помочь, ребята, и не собираюсь разочаровывать вас, просто отказавшись… — ну вот кто тебя за язык тянул, чтоб ты так разбрасывался намёками?! Я осёкся на полуслове, позволив себе едва заметно улыбнуться. Надеюсь, это выглядело искренне. Да, точно искренне, несмотря на всё моё сомнение. Всё должно выглядеть естественно. Я сделал шаг вперёд. — Я вас в любой момент найду по GPS, но свой трекер я отключаю, чтоб никто случайно не засек, куда я иду. Этот момент я особенно учёл в своём походе.
— Ну точно можно в дурдом, — проворчал боец Даркуса, хмуро глядя на меня, словно подозревая, не проверяю ли я его часом на вшивость. Относиться ко мне с брезгливой подозрительностью он мог по разным причинам. Во всяком случае, дальше возражать он не стал — очевидно, ему не хватило бы авторитета обвинить меня в неоценимом вкладе в дело борьбы за свободу Земли.
— У каждого свой путь, друг мой, — тепло улыбнулся я ему, скрывая нотки лёгкого раздражения. Затем сделал ещё шаг навстречу остальным.
— В этой ситуации у нас особого выхода нет, разве что свести риски к минимуму, — честно признался Дэн и пожал плечами.
Маручо согласно кивнул шатену. Остальные обменялись взглядами. Никто из них не решился ничего сказать. Похоже, с моей авантюрой они смирились, хотя не сказать чтобы полностью.
— В определённом смысле, никто из нас не может быть избавлен от риска, — добавил боец Аквоса, внимательно изучив меня взглядом. Только после этого он повернулся к товарищам. — Но в конце концов вексы никак не смогут предвосхитить наш каждый шаг. Особенно если один из нас отделится от группы и скроется в тени. Так что, наш друг окажется в большей безопасности, чем мы все вместе взятые.
Ох, как бы я хотел согласиться с тобой, Маручо, но боюсь, даже ты не поймёшь меня до конца. И всё же, после его слов мне как-то полегчало. Пускай ненадолго.
Пора было выдвигаться. Надо было спешить — небо на юге уже темнело, и можно было не сомневаться, к ночи хлынет настоящий ливень, если я не успею добраться до святилища раньше, той самой, с высоченной пагодой. Она служила наиболее выделяющимся ориентиром для моего пути… после реки, конечно. Именно туда, собственно, мне и было надо. Осталось лишь проститься с товарищами и пожелать им успеха, мысленно попросить прощения. После чего отправиться в свой поход. Самый безумный и продолжительный из возможных, пожалуй. Не исключено, поистине живописный.