Там, где цветет песчанка

Глава 24 В небольшой хибаре горел тусклый свет. Команда наконец-то воссоединялась и смогла найти укрытие в небольшой портовой деревеньке. Хозяин старой таверны любезно предложил остановиться в соседней от него комнате за небольшую плату. После нескольких недель сна на земле или на досках в телеге — мешковина и стопка сена казались Элрику самой чудесной койкой на свете. Впрочем, далёко уже не юному торговцу было не привыкать. За время своих странствий по белому свету мужчина начал проще относится к к таким вещам, как удобство, уют и даже набитое вдоволь брюхо. Другим же наоборот взял за привычку уделять больше внимания и трепета: например, выбору тяглового скота для повозки с товаром; монете, которой расплачивался покупатель; а главное людям и нелюдям, встречавшимся на пути. На своём веку он повстречал немало проходимцев, бандитов и просто уродов. Его предчувствие и умение выбирать себе компанию на вечер — ни раз спасало торговцу жизнь. Вот и теперь внутренняя чуйка не давала ему успокоения и срабатывала, предвещая неладное, как только тот смотрел на вновь прибывших ведьмака, чародейку и мелкую эльфку. Ещё перед самым их исчезновением он был уверен, что Алрон уже двумя ногами в могиле, раз даже чародеи не брались его лечить. Упрямец и сам не давался, однако эльфская магичка наперекор ему что-то бы да сотворила, учитывая ее нрав и пыл, но даже и та разводила руками, с грустью смотря на напарника. А теперь он будто бы ни в чем не бывало сидит напротив, пьёт медовуху и улыбается глядя на машущего во все стороны руками краснолюда. Торговец мотнул головой. Ари сидела на самом краю стола, что накрыл для гостей хозяин небольшой портовой закусочной. Ее маленькая подопечная, подобно ведьмаку, немного ожила, будто бы позабыла про смерть матери и вовсю смеялась над очередной историей выскочки Рудольфа. Однако эльфийка наоборот посмурнела, как небо перед началом грозы, и с трудом выдавила из себя улыбку, ковыряясь ложкой в приготовленной трактирщиком картошке с грибами. Элрик отвлекая от своих дум, когда к путникам подсел парнишка по имени Гидеон — помощник, а по совместительству сын хозяина харчевни. Юноше было не больше пятнадцати лет от роду. Он уже несколько минут прислушивался к рассказам забредший в их края путешественников: как минимум потому, что Рудольф вопил так, что его бас эхом отдавался на другом конце Велена. Так же, Элрик заметил, как щегол с интересом осматривал двух снимавших капюшоны эльфок, как только те переступили порог ночлежки: ⁃ Присяду я, милсдари? Уж очень у вас беседа занимательная! — парень заменил опустошённый кувшин с пивом на новый и, не дожидаясь разрешения, плюхнулся рядом с Кориной, отчего та немного поморщилась. ⁃ Отчего ж! — радостно произнёс Рудольф, понимания, что именно его историей заслушивался мальчуган. ⁃ На чем бишь я? — деловито продолжал краснолюд: А! Так этот чёрный каааааак выпрыгнет на меня из бочки с огурцами! — мужчина демонстративно подался телом на округлившую от удивления глаза Ви: а я его — бац! И уложил! Долго ж тот от меня в харчевне-то прятался! Ууу, сука! — в заключение показал кулак рассказчик. ⁃ Да ну! — подыграл Элрик: прям так пока вы с командиром медовуху распивали — чёрные в бочках с соленьями да с селедкой мариновались? — вскинул бровь тот и про себя ликовал от столь складной насмешки над товарищем. Брасс хихикнул и посмотрел на ведьмака, который улыбался через кружку. ⁃ Дык! — протянул краснолюд: сразу видно, что ты ничего в военном деле не смыслишь! Раззява! Опырация у них был! Опы-ра-ция! Ты ж, болван, таких слов и не знаешь! — детвора, внимательно слушавшая до этого взрослых, засмеялась. Ви рефлекторно подняла взгляд вверх через стол и встретилась с рассматривавшим ее мальчишкой. ⁃ Да куда мне! — взмахнул рукой торговец. Он заметил, как Ари убрала волосы с лица и потянулась за очередной кружкой с пивом. ⁃ Бдительность они хотели нашу затуманить! Понимаешь? — поднёс к голове толстенький палец рассказчик. ⁃ А вы что ж! Милсдарь, настоящий военный? — поинтересовался паренёк. ⁃ А какой ж? Хех! — отпил из своей кружки Рудольф. ⁃ И что ж против чёрного ходили? — не унимался гость. ⁃ А то! Ветеран второй кампании, битва под Бренной, слыхал? — уже серьёзнее добавил краснолюд. Корина в этот момент демонстративно закатила глаза и сделала большой глоток пива. ⁃ Отчего ж не слыхать-то! Здесь все про неё знают! — с гордостью сказал тот. ⁃ Глупости! — подала голос, показавшаяся из-под капюшона белокурая Ви: что ваши чёрные, когда мы в лесах такую тварюгу уложили! ⁃ Ви! — тихо осекла ее чародейка. ⁃ Мы? — подавился ведьмак. ⁃ Ну, не мы, а Ари, если быть точнее, — маленькая эльфка деловито взглянула на Гидеона. ⁃ Врешь! — махнул рукой тот. ⁃ А вот и нет! — вскочила девчонка. ⁃ Так она же ба… то есть девочка! Как она бестию… то?! — не унимался паренёк. ⁃ А вот так! И бестию, и несносных мальчишек — всем каюк! Спроси кого хошь! Хошь меня, хошь Алрона! А хошь Лелю! ⁃ Какую такую Лелю? — изумился мальчишка, оглядев присутствующих. ⁃ Вот такую! Травницу! Она днём пути отсюда живет! — Ви хотела было высунуть язык, но осеклась, заметив, как незваный гость заметно приструнился и поглядел через стол на настороженного отца, а тот в свою очередь, поставив закуску из чеснока, хлеба и сала на стол: ⁃ Да, что вы! Почудилось вам! — тучный мужчина убрал старой тряпкой остатки крошек со стола: на болотах ещё до войны ни души живой не было. Одни утопцы, да чудища! Уж если бы у нас лекарка какая завелась- да, знали бы мы! ⁃ Ничего не чудилось! — продолжала настойчиво девчонка: мы у неё три дня жили, она нас после нападения чудища выходила, травы дала с собой пить! — к разговору путников с хозяином трактира присоединился дряхлый и слеповатый на один глаз дед: ⁃ Присяду я к вам, ребятки? — дедушка пододвинул табурет к столу переглядывавшихся между собой членов команды. *** «Печаль не приходит одна. Ей всегда нужны компаньоны» — размышляла девушка, прогуливаясь по коридором своего фамильного имения. Ей ещё не разрешили вставать, но лежать днями напролёт и смотреть в одну точку стало совсем невыносимо уже через неделю. Мама назвала ее состояние «болезнью» душевной и физической. Все вокруг поверил и не задавали лишних вопросов. Ари вышла на балкон. Осенний воздух окутал своей прохладой заметно побледневшее тело молодой эльфийки. Та стояла в лёгком платье, пытаясь насладиться лучами солнца и свободным, как птица, легким дуновением ветра. Взгляд пал на гостевой корпус, где раньше вовсю проходили занятия с деревенскими и домашней прислугой. Куда когда-то явился Филипп, осмелившись пригласить девушку на первую прогулку. Сердце снова сковала боль. Но принятие уже находилось где-то рядом. Она чувствовала, что скоро отпустит мужчину, который так и не стал ей мужем и перестанет лить по нему слёзы днями и ночами напролёт. Отпустит, но никогда не забудет. В голове промелькнула мысль о поездке на север. О встрече с его родителями, друзьями. О возможности узнать немного больше о нем, чем при жизни, во время его пребывания в гостях у ее семьи. Вместе с этим на девушку напал сильный страх. Вдруг его родители прогонят ее, друзья даже не пустят на порог, а сородичи просто сожгут на костре, как ведьму? Помимо новости смерти жениха, Ари не мог не беспокоить отъезд собственного брата. Сегерим не написал ни одного письма. Все интересовались, куда пропал брат, но никто так и не решился пристань к нему на пороге с расспросами, когда тот поспешно покинул родной дом. Отец посчитал, что каждый переносит горе по-своему, поэтому не докучал ни ему, ни своей младшей дочери с лишними вопросами. В отличие от матери. Шиадаль с того самого вечера, как дочь открылась ей о своем деликатном положении не отставала от девушки с нравоучениями и мнимой заботой. Ещё одна причина подняться с кровати — избежать встречи с ней и растворится в стенах огромного дома и прилегающего к нему сада. Девушка опустила руку в карман легкой накидки, нащупав там небольшую колбочку с жидкостью. К глазам подступили слёзы. Один глоток — и всем ее проблемам придёт конец. Шиадаль наконец-то успокоится, папа ни о чем не узнает. А брат? Поблагодарит ее или возненавидит? Ари посмотрела вниз. Ей хотелось расправить крылья и взлететь высоко-высоко над Боклером и его окрестностями и отправиться туда, где никто не будет обращаться к ней «госпожа Д’эарен», где никто не будет иметь до неё никакого дела.Жаль, что это невозможно. Вслед за разбивавшимся о стены замка ветром она зашла обратно, направившись по коридору, куда глаза глядят. Блуждая в полутьме помещения, словно призрак, которого разве что заметит кот, ноги сами привели ее к кабинету отца. Перед тем как постучать, молодая эльфийка немного замешкалась, но все же ударила кулаком о дубовую дверь. ⁃ Входите, — послышалось изнутри. ⁃ Папа, — Ари открыла тяжёлую дверь. ⁃ Вот так сюрприз, Веснушка! Тебе разве дозволено вставать? — смутился тот, поднявшись с кресла. ⁃ Не знаю, я устала лежать, — честно призналась та, присев на софу рядом с рабочим местом мужчины. ⁃ Понимаю, — улыбнулся тот и вышел из-за стола, чтобы сесть ближе к дочери. ⁃ Чем занимаешься? ⁃ Переписываю на чистовик наши с вами труды. Осталось несколько страниц и можно будет отправлять. Вернее, — замешкалась тот: я отправлюсь вместе со своей работой. ⁃ В Нильфгаард? — разочарована спросила девушка. Ну уж нет. Эта проклятая страна забрала слишком много любимых ей эльфов. ⁃ Да, и знаешь…- он почесал затылок: хотел тебе предложить составить мне компанию, но случилось это несчастье, поэтому я… пойму, если ты откажешь… ⁃ Нет! Не откажу, — Ари загорелась надеждой. ⁃ Чудно, это очень хорошая новость дорогая! — Хиреадан погладил девчонку по голове. ⁃ Мы остановимся у брата? ⁃ Нет, Веснушка, Сегерим отбыл не по долгу службы, как оказалось…- задумчиво сказал отец. ⁃ А где же он? — переспросила девушка. ⁃ Никто не знает. Он не сказал. Значит, так нужно, — мужчина взял девушку за руку. В этот момент в ней умерло все. Умерла единственная надежда на счастье. ⁃ Что ж, — она из-за всех сил сдерживала слёзы: Когда отправимся? ⁃ Через месяц, — улыбнулся отец: я рад видеть этот румянец на твоих щеках. ⁃ Все будет хорошо, папа, не переживайте за меня с мамой! — она из-за всех сил старалась натянуть улыбку, но лицо предательски дернулось. ⁃ Я бы хотел, чтобы ты вместе со мной занялась наукой. Мы представим тебя ко двору, ты будешь помогать мне, а затем, в скором времени возьмёшься за свой проект! А там, как повернётся к тебе удача — станешь членом учёного совета! У тебя много светлых идей, дорогая! Я уверен, что у тебя все получится, — в глазах папы зиждилось тепло и гордость. Как жаль, что бедный мужчина не знал всей правды: его родная дочь сплошное разочарование и никакое блестящее будущее ее не ждёт. Ее ожидает позор, а вместе с нерадивой девчоночкой ко дну пойдёт вся семья. ⁃ Это… это интересно, — выдавила девушка. Нет, она не может так поступить с отцом. Это убьёт его. *** Воздух принёс запах скошенной травы и влажной, недавно распаханной земли. Небо затянуло серыми тучами после пройденного рано утром дождя. На смену чудесному, словно в разгар лета, дню пришел пасмурный, как раз подстать настроению чародейки. Ари около часа ехала в тележке престарелого мужчины, который не теряя надежды, пытался поговорить с девушкой. ⁃ …а я ему значится, постой, куда прешь, окаянный! А он-де мне! Отдавай все, что везёшь, дед! Никакого уважения к старшим. — чародейка монотонно мотала головой, делая вид, что слушает попутчика. ⁃ А тебе, дитятко, до коль? ⁃ До Новиграда, я же говорила вам… ⁃ А, забыл… старый хрен! — махнул он рукой: но я туды не доеду. ⁃ И не надо, я дойду пешком, — повторяла Ари. На голову упало несколько капель дождя, поэтому девушка спряталась поглубже под бордовый капюшон, расшитый мехом. Голова все ещё болела ни то от выпитого вина, ни то от слез и разочарования, которое окатило ее с головой после прочтения мыслей Александра. Она снова видела перед собой сон мужчины, будто это случилось не несколько часов назад, а только что. Чародейка шла по коридору, будто бы в замке, в котором она уже была. Вот — дубовая дверь, ведущая в спальню матери Александра. Она приложила ухо: тихо. Значит, ее там нет. Неожиданно дверь, находившаяся следом, открылась нараспашку и оттуда выбежал маленький кудрявый мальчик. Ари поспешно попыталась догнать его, но он все удалялся от нее, показалось бы, бесконечному коридору. Чародейка остановилась, чтобы перевести дух и выглянула в небольшое окно, открывавшее вид на море. Внизу виднелись большие камни и разбивающиеся сильные волны. В воздухе пахло йодом и слышался истошный крик чаек, летавших где-то поблизости. Вдали снова мелькнула фигурка мальчугана, но на этот раз ей не хотелось упускать его из виду, тем более тот шмыгнул в какой-то проем. Добравшись, Ари увидела небольшую лестницу, как в башне, что вела в комнату Сегерима. Девушка на ощупь спускалась вниз. В конце она услышала сильный хлопок и всхлипывания. Ребенок лежал на полу, держась за коленку. Он сильно жмурился, стараясь не заплакать, будто понимал, что сейчас не время привлекать к себе ненужное внимание. Встав с пола, мальчуган, немного прихрамывая, добрался до большой каменной лестницы, ведущей, как показалось эльфийке, на первый этаж. На пути им встретились две перешёптывающиеся служанки, но Александр спрятался за выступающим шкафом, чтобы избежать встречи с девушками. ⁃ Приехал… представляешь! — послышалось чародейке. ⁃ А хозяйка ему… ⁃ Да что ты! — обе скрылись за поворотом. Мальчик, проводив их взглядом, выскочил из укрытия и направился по лестнице, чтобы увидеть таинственного гостя. Ари следом добралась до гостиной, украшенной оружием, а также шкурами и головами животных. Из комнаты, соединённой небольшим коридором послышались голоса: женский и мужской. Женщина громко неискренне смеялась, будто по действием вина или эля, выпитого выше нормы. Чародейка вслед за мальчиком проникла в помещение, залитое тёплым светом от свечей и камина. Мать Александра восседала во главе стола и не опускала кубок с принесенным ей служанками элем. Мужчина же сидел спиной к подслушивавшим их мальчику и эльфийке. Он молчал, говорила только мать мальчика. Мужчина же изредка кивал и поднимал свой кубок. Кто это? Отец Александра? Или любовник матери? Уж слишком раскованно она ведёт себя в компании этого человека. ⁃ … да, так случилось! Мой прекрасный муж или как его еще назвать — помер! Представляешь? Оставил мне сына, а сам сначала уехал, — она сделала глоток: как ты говоришь, путешествовал с тобой, и ещё черт знает с кем, а я как дура ждала, пока он вернётся! Когда он посмотрит на ребёнка хоть одним глазом! Я же тогда была на сносях, ещё не разрешилась, как он сразу за порог! Так прошло пять лет! Пять лет он где-то скитался, а я растила его ребенка, даже не будучи его законной женой, — Ари перевела взгляд на мальчика: тот спрятался за большой вазой: а потом. потом он заявился и сказал, что любит другую! Не знаю уж, кто их свёл с этой шлюхой! Ты или ещё кто из его поганцев-друзей… он всегда ставил их превыше меня, превыше нашей семьи! — женщина всхлипнула, но ее собеседник и не шелохнулся. Ари пригляделась. Гость матери кого-то ей напоминал, только вот кого? Из-за своего неудачного положения, девушка не могла разглядеть лица незнакомца. ⁃ Что молчишь-то! Ты что ли свёл? — засмеялась женщина, прожигая дырку в собеседнике. ⁃ Я свёл, — безразлично произнёс тот. Услышав так хорошо знакомый голос, чародейка опешила, пытаясь взять эмоции по контроль. Земля ушла из-под ног эльфийки. Она не могла поверить и признать очевидное. ⁃ Ну, услужил! — та громко икнула: а знаешь! Черт с этим! Зато теперь я свободна, как морской ветер! И ты вроде ничего, хоть и эльф… — очередной смешок: оставайся у меня! ⁃ Я хочу видеть ребёнка, — отрезал Сегерим и поднялся на ноги. Ари неожиданно заплакала, смотря на потерянное лицо брата. Пазл в голове девушки сложился: вот, куда отбывал мужчина! Она думала он бросил ее, а брат хотел лишь удостовериться в смерти друга. Знал ли он о сыне и сожительнице Филиппа до этой встречи! Почему он не сказал ей ничего?! Боль сковала сердце девушки своими холодными объятиями. Все могло бы быть иначе. Получается, истинная причина их с Александром связи кроется в его желании отомстить ей или ее семье? ⁃ Александра? Он где-то там… бегает! — женщина махнула в сторону. Обшитое камнями чёрное платье мерцало в свете камина. Мальчик же выпрыгнул из своего укрытия и набросился на ничего не подозревавшего Сегерима с криками: ⁃ Убирайся! — он толкнул его в ногу: уходи! Мы тебя не звали! Ты пришёл от той… от той злой ведьмы, что заколдовала папу? — глаза брата подскочили на лоб, а женщина в ответ лишь громко смеялась, смотря на испуганного мальчика. ⁃ Ты рассказала все ребёнку! — зарычал гость, глядя на его мать. ⁃ Представь себе! — усмехнулась та. ⁃ Ты совсем вышла из ума?! Амелия? — Ари никогда не видела, чтобы брат так разговаривал с женщинами. Даже ссорясь с ней, его злость казалось больше напускной: он ребёнок! ⁃ Убирайся! — вопил мальчик, продолжая попытку покушения. ⁃ Александр! Отойди от нашего гостя! — скомандовала мать. ⁃ Нет! Я тебя защищу, мама! Папа больше не сможет! А я… я попытаюсь! — Сегерим взял ребёнка за плечи и аккуратно отстранил от себя, а затем присел на корточки: ⁃ Твоей маме ничего не угрожает, во-первых. — начал тот менторским тоном: во-вторых, ты прав, я скоро уйду. Но ты должен обещать мне, если что-то случится, то ты всегда сможешь обратиться ко мне за помощью. ⁃ Мне не нужна твоя помощь, эльф! — закричал тот. ⁃ В-третьих, — спокойно продолжал брат: эта, как ты говоришь, ведьма очень его любила и любит! А твой папа любил ее… Так происходит во взрослой жизни. Но тебя твой папа любил не меньше, — Ари снова поразилась. Получается, Сегерим знал, что у Филипп была семья! Какого черта?! ⁃ Ты точно не хочешь остаться? — женщина еле поднялась из-за стола и, споткнувшись о ножку, полетела вниз. Сегерим мгновенно отскочил от ребёнка и принялся поднимать его мать: ⁃ Мама! — закричал Александр. ⁃ Все в порядке, — она поднялась с помощью брата. ⁃ Амелия, перестань пить, — мужчина забрал кубок из ее рук: подумай о сыне! Ему нужна сильная мать, соберись! Я разделяю твоё горе, но тебе есть о ком заботится…- он усадил женщину на место. ⁃ Нет, ты разделяешь горе не со мной… ты разделяешь его с ней! — отрезала та, потянувшись за элем, но Сегерим выбил напиток из ее рук: бокал со звуком упал на пол и содержимое разлилось по деревянному столу. Александр продолжил кричать: ⁃ Не смей! Не смей ее трогать! — задыхаясь, тот что есть мочи заплакал. ⁃ Проклятье! Какая разница! Я ничего не знал о вашем с Филиппом союзе! Я думал… думал, что это было… было несерьёзно! — он собрал волосы назад. ⁃ От этого несерьезного родился сын, — она потянулась к мальчику, но тот выскользнул из рук пьяной матери. ⁃ Родился…- Сегерим вновь перевёл взгляд на мальчугана, который прожигал в лице гостя дырку. ⁃ Мама! Пусть он уйдёт! Пожалуйста! — плакал тот: уйдёт! Уйдёт! Уйдёт! — неожиданно холодные глаза Александра скользнули в пустоту, а затем сфокусировались на чародейке. Он увидел ее. Девушка почувствовала на себе резкое прикосновение. Что-то тянуло ее назад и та поддалась. Очнувшись, она увидела перед собой взрослого мужчину, который держал Ари за руку и глубоко дышал. В темноте, чародейка видела, как из ноздрей охотника капает густая темная кровь прямиком на подушку. ⁃ Я все… все объясню! — прошептал тот, но девушка резко вырвалась и выскочила из спальни. *** ⁃ Я тебя везде ищу, дорогая! — настигла врасплох встревоженная мать. Ари резко остановилась на лестнице, услышав голос женщины. В большом доме было очень просто потеряться, но Шиадаль смогла бы отыскать даже мышь, если бы ей что-то понадобилось от несчастного зверька. ⁃ Да, — нехотя отозвалась девушка, раздумывая, какую придумать отговорку, чтобы избежать дальнейших нравоучений. ⁃ Нам надо поговорить, — сухо объявила женщина. ⁃ В другой раз, у меня скоро урок, — Ари мысленно корила себя за столь глупую отговорку, ведь все в доме знали, что занятия обычно проводились по вечерам, чтобы прислуга и жители соседних деревень успели покончить со своими прямыми обязанностями. Иногда они с отцом переносили на ранее утро, но уж точно не в полдень. Из-за очевидной лжи глаза Шиадаль вспыхнули. Она схватила дочь под руку и спустилась вместе с лестницы, проведя ту в гостиную. ⁃ Мама! — сопротивлялась девушка. ⁃ Нет, постой! — - приказала та, захлопнув дверь: ты совсем сошла с ума! ⁃ Успокойся! — закричала в ответ дочь. Но мать вовсе не слышала Ари и продолжила: ⁃ Скоро ты не влезешь ни в одно платье! Опомнись! А как ты набрала? Слуги начали шептаться… ⁃ Прекрати, пожалуйста! Молчи! Мама, хватит! — слёзы предательски хлынули из глаз. ⁃ Ари! Либо ты способствуешь решению этой проблемы, либо я вынуждена рассказать все отцу! И пусть он сам думает, как поступить с дочерью. Но не надейся на радужный исход. Скорее всего тебя сошлют в какую-то деревню, где никто не будет тебя знать. А по итогу разлучат с… с твоим полукровкой, — с пренебрежением произнесла та, сморщив лоб: ты никогда больше его не увидишь. И твоё сердце будет разрываться на тысячи осколков из-за дня в день от невозможности увидеть или узнать, что происходит с… с ребёнком. ⁃ Нет! Я никому не отдам…- девушка присела на кушетку, давясь слезами: это все, что у меня осталось от моего покойного мужа… от Филиппа, нет, мама! Вы не можете так со мной поступить! ⁃ Поэтому я и добыла для тебя тот отвар! Не глупи и перестань медлить! — Шиадаль снизила тон: нужно что-то делать, иначе это… это событие наложит неотъемлемый отпечаток на репутацию нашей семьи! А помолвка брата? Ты ждёшь, что из-за твоих выходок семья его невесты переменит планы? Ты хоть понимаешь, что это будет означать для его карьеры? А для карьеры отца? — Ари закрыла лицо руками. Она слушала это из-за дня в день. Из-за дня в день одно и то же. Если раньше в ее голове жила глупая надежда на то, что брат вернётся и заберёт ее с собой, а дальше будь, что будет. То сейчас она умерла, а вместе с ней все доброе и хорошее, что когда-то было между ними. Сегерим уехал, не оставив и записки для неё, а также не выходил на связь уже около трёх недель. Девушка закрыла глаза. Что она сможет сделать против воли матери и отца? Вернётся ли брат? Или спокойно жениться на своей невесте и забудет все то, что происходило с ним и Ари на протяжении последних лет. На душе и без скандалов с матерью скребли кошки. Юная эльфийка сделала глубокий вдох: вся тягость жизни будто разом легла на плечи молодой девушки. Она ещё толком не смогла отойти от потери жениха, однако жизнь продолжалась и заставляли девушку сделать сложный выбор. ⁃ Мама, дай мне неделю…- прошептала та: я обещаю, что что-нибудь придумаю, либо расскажу все сама отцу. ⁃ Уж постарайся! — вскинула руки женщина, наблюдая за тем, как слёзы рекой текут из глаз юной девушки: не печалься, милая, все поправимо… ты будешь счастлива. Папа с братом найдут тебе достойного… — Ари перестала слушать. Почему мать так поступает с ней? Неужели в ее холодном сердце нет и местечка для сострадания. Почему все, о чем она может думать сводится к тому, как она и ее семья будут смотреться в глазах общества? Резкий приступ тошноты сковал живот. Слушать женщину стало более невыносимо, поэтому девушка резко встала: ⁃ …. А ещё нужно пошить тебе несколько чёрных платьев, раз ты решилась соблюдать траур по мужчине, который так и не стал для тебя мужем…- Шиадаль замолчала, взглянув на дочь. ⁃ Мама, — на выдохе произнесла Ари. ⁃ Да, доченька, — встревожено взглянула та. ⁃ Как жаль, что про отвары ты узнала так поздно! Может быть, мне не пришлось бы сейчас так страдать. Да и репутации нашей семьи ничего бы не грозило. Твой ненаглядный сын сделал бы все, чтобы не ударить в грязь лицом. Даже женился бы не по любви. Хотя почему я говорю об этом в сослагательном наклонении? Неужели это не то, что он делает сейчас? ⁃ Какой вздор, Ари! Он с большой любовью описывает свою избранницу! Да… — запиналась мать: я никогда раньше не видела его таким влюблённым! Он расцвёл за это лето, — спорила женщина. Девушки пронзила очередная порция гнева вперемешку с неуемной болью. Как жаль, что мама не знала истинной причины, почему сын был так счастлив. Как бы сильно та удивилась, что цвела в нем вовсе не любовь к эльфийке нильфгаардского происхождения, а к собственной сестре. Но он очередной раз предал ее, поэтому девушке ничего не оставалось, как принять выбор юноши. Стало очевидным, что ему проще всю жизнь прожить с нелюбимой женщиной, нежели чем открыться в своих чувствах к родной сестре и объявить всем о своем намерении жениться на Ари. ⁃ Расцвёл? Если ты хочешь знать, из-за чего он в действительности так расцвёл, мама, — смеялась девушка: то научись смотреть дальше собственного носа! Разговор окончен! ⁃ Мерзавка! — прокричала женщина, но юная эльфийка буквально выскочила из-за закрытых дверей гостиной. На пороге она чуть не сбила обеспокоенную Шарлотту: ⁃ Аренька, — нежно произнесла женщина, поймав подопечную в свои объятия. ⁃ Не сейчас, няня! — плакала та. ⁃ Пошли на кухню, попьём чаю! Я и пирожков твоих напекла, — гладила ее по голове женщина. ⁃ Нет, — вторила та, а затем вырвалась и побежала прочь из дома, выйдя в сад через двери оранжереи. *** Дорога, несмотря на монотонные рассказы старого извозчика, пролетела быстро. Он высадил свою утреннюю попутчицу в деревеньке недалеко от Новиграда и убрался прочь на своей повозке, запряженной в еле живую кобылу. Чародейка закуталась поглубже в меховой капюшон. К полудню погода так и не наладилась: моросящий дождь бил в лицо своим промозглым бризом, а тучи, казалось, лежали прямо на холмах. Ари представила, как через несколько часов пути прикажет служанкам согреть себе ванну или на свой страх и риск попробует сделать это самостоятельно. Ноги, промокшие настолько, что та могла чувствовать переливания воды внутри кожаного собака, нехотя тащили ее к Застенью. Мысль плюнуть на все и телепортироваться на край света подальше от всех, подальше от несносного Александра и его «покорной Маргариты», подальше от публичного дома, его мерзких и пропитанных развратом и запахом перегара клиентов, подальше от чертовых охотников, от реданцев во главе с их извращённым королем Радовидом. К черту! Нужно лишь просто забрать волчицу, за который любезно согласилась присмотреть Василиса, собрать все необходимые в дорогу вещи и совершить, как минимум три, а лучше четыре перемещения, чтобы уж точно сбить свой магический след. Ари постоянно мотала головой то и дело поправляя волосы: она не знала, что ей больнее. Новость о том, что Александр — родной сын Филиппа и что Сегеримт даже не удосужился ей об этом сообщить? Или же то, что первый так просто и отчетливо сообщил ей о том, что она в его жизни лишь для того, чтобы развлечься? А теперь, как выяснилось, ещё и отомстить? Хоть с братом дело обстояло проще: в копилку его дурных поступков прибавился ещё один, которые на общем фоне остальных деяний, лишь слегка поблёскивал, но не затмевал других. А вот второе почему-то впилось в сердце подобно пиявке или клещу и пыталось высосать душу чародейки наружу. Пазл сложился, но не принес никакого облегчения. В отличие от самой чародейки, Александр первым вышел из игры и вытащил все козыри на стол. Однако бедной Ари нечем отбиваться. На кону стояло слишком многое: она успела пропитаться опьяняющим ядом его нрава, ласк, прикосновений. Девушка, увидев в луже потерянную и будто бы снова маленькую и беззащитную Ари, которая только и могла, что пожаловаться старшему братцу или папе, топнула из-за всех сил по своему отражению ногой. Она больше не будет жалкой. Нет в мире печальнее зрелища, чем раздавленная и омрачённая чародейка. В дали показались башни возведённого на холме вольного города Новиград. Золото крыш храмового острова манило и притягивала путников со всех уголков северных земель. Одной рукой эльфийка сжала дорожную грамоту. В голове будто бы само собой образовалось решение: на этот раз она не сбежит, а честно доведёт дело до конца и получит обещанную свободу. А лжец-Александр больше никогда не получит ее. Пусть и ценой этих необычных и странных отношений, ценой преданности, дружбы и любви Маргариты. *** ⁃ Ари! — кричал Александр вслед убегающей девушке: Постой! — он наспех накинул халат и выбежал из комнаты в попытках нагнать беглянку. Чародейка быстро застегнула кофту и накинула дорожную мантию, что висела у выхода. ⁃ Оставь меня! — из глаз девушки лились слёзы. Она знала, что когда-то ей придётся столь сильно разочароваться в мужчине. Но она никак не ожидала, что в ее сердце успеет вспыхнуть пламя необдуманно идиотский чувств. ⁃ Ари! — охотник догнал ее возле выхода на улицу. На крыльце пахло сыростью и мокрой травой. Уже рассвело и серые тучи, спрятавшие небо, засвидетельствовали, что этот день будет холоднее, чем предыдущий. Изо рта чародейки вырвался всхлип, сопровождаемый паром. Она напоследок обернулась на взбудораженного после крепкого сна Александра. ⁃ Я хочу… уйти! Дай мне уйти! Я больше не хочу работать с тобой… теперь… теперь я все понимаю! Понимаю зачем ты явился в тюрьму… ⁃ Ни черта ты не понимаешь! — огрызнулся тот: что уж теперь скрывать! — развёл руками мужчина: я ждала этой встречи с того самого дня, когда мама рассказала мне про госпожу Д’эарен! ⁃ Встречи? — сквозь слёзы улыбнулась эльфийка, вытирая лицо небольшим платком: я любила твоего отца! ⁃ Любила! — засмеялся тот: не ври хотя бы себе! Сколько раз ты упоминала его? Сколько раз ты рассказала мне или Маргарите про то, как чуть не вышла замуж?! ⁃ Я…- девушка осеклась от столь открытого нахальства: это было болезненно для меня! Он умер, вместе с ним умерло все хорошее, что было в моей жизни! ⁃ Прекрати! Сколько раз ты приезжала на его могилу? Может, тогда бы сумела узнать обо мне, раз твой любимый брат ничего не сказал! Ты же все равно притащилась на север, Ари! Может, узнала бы, что твой жених обзавелся семьей еще до тебя и что оставил после себя сына и сумасшедшую жену! Взяла бы на воспитание пасынка? И мне бы не пришлось мотаться по семьям родственников и друзей, пригревшись на груди такой сердобольной покровительницы! — он резко схватил девушку за руку и притянул к себе, прекращая очередную попытку бегства. ⁃ Я боялась… ⁃ Боялась? Возможно, ты боялась спасать несчастных эльфов? Боялась подвергать себя риску ради помощи чародеям? Может, ты боялась спасать брата Маргариты, когда я строго настрого запретил тебе? Или боялась лазить со мной… ⁃ Ты говоришь глупости! Я боялась снова встретиться с этой непреодолимой болью! ⁃ Не лги! Пожалуйста, не лги! Не ври хотя бы ради памяти о нем. Ты разрушила семью ради того, чтобы доказать что-то себе или своему брату? Так ведь! — он встал вплотную, взяв эльфийку за плечи: отвечай, Ари! ⁃ Нет, не так! — эльфийка резко вырвалась из оков ненавистных ей рук. ⁃ А как? Хотела отомстить братцу? Заставить ревновать? Что он сделал с тобой? Трахнул и выкинул? — злой оскал пробил лицо Александра. ⁃ Я влюбилась в твоей отца, но не буду скрывать, что все ещё любила и брата. Доволен? Честность за честность! Почему ты не дал казнить меня? — холодным тоном обрушила девушка, смотря прямо в глаза своему собеседнику. ⁃ А должен был? Я изучил о тебе многое, я знал, что рано или поздно ты сама себя погубишь. И это практически случилось, но перед смертью я захотел взглянуть в твои глаза, чтобы понять, что же в тебе нашёл он… — Александр снова попытался сократить дистанцию, но чародейка отшатнулась. ⁃ Нашёл? ⁃ Нашёл, Ари! Даже в чертовом двемирите ты смогла меня околдовать! Ты и вправду сильная чародейка. — мужчина закрыл лицо руками и провёл от лба, чтобы убрать мешавшие волосы. На несколько минут между ними повисло невыносимое молчание, которое приврала девушка: ⁃ Ведьма, — вторила Ари, шмыгая носом. ⁃ Если ты хочешь уйти, то забирай нашу грамоту. Я что-нибудь придумаю. — он скрылся в темноте коридора, а через несколько минут вернулся, держа в руке сложенный лист. ⁃ Спасибо, — девушка забрала заветный пропуск за стены города. ⁃ Ари, — еле слышно прошептал Александр. ⁃ Что? — одарила его ледяным взглядом чародейка. ⁃ Береги себя… и… ⁃ Что? ⁃ Надень это, — мужчина протянул девушке двимеритовый перстень и ожерелье. Ари опешила. И без этой утвари она бы вряд ли набралась смелости и нахальства телепортироваться вблизи Новиграда, но сделать переход хотя бы в ближайшую деревню, чтобы не пачкать одежды в грязи — даже этой возможности ее лишили, напомнив тем самым еще один безжалостный раз о том, чтобы чародейка знала о своем месте. Та же с выражением лица, наполненным злостью и отчаянием схватила ненавистные побрякушки и спрятала в карман. ⁃ Мне так будет спокойнее… прощай, — все что смог выдавить мужчина перед тем, как закрыл за собой дверь, оставив Ари на пороге решать, что ей делать со своей судьбой дальше.