Там, где цветет песчанка

Глава 41 *** ⁃ Ари, куда ты так спешишь? - пытался угнаться за чародейкой Алрон. ⁃ Я должна убедиться, что с ними все порядке, - пробубнила себе под нос чародейка. ⁃ Куда мы идем? ⁃ В мой… дом, с полчаса пешком отсюда. - ответила та, спрятав волнистые волосы за уши. ⁃ Черт, - выругалась та, споткнувшись об большой камень. ⁃ Ари, - нагнал ее ведьмак. ⁃ Только твой гнев меня сдерживает от того, чтобы не открыть чертов телепорт и не перенести нас быстрее к нему, - разъяренно добавила девушка, пнув помешавшей ей булыжник. ⁃ Полчаса не сделают погоды, - успокоил ее ведьмак. Он хотел еще что-то сказать, но снова не нашел подходящих слов. Что он знал о судьбе эльфийки, чтобы обмениваться советами или словами поддержки? Много ли он понимал о семейных узах в целом, чтобы разделить волнение чародейки? Ари все же быстро выдохлась и, сбавив шаг, поравнялась с ведьмаком. Алрон же наконец-то смог помедлить и оглядеться по сторонам. Ему бесспорно приглянулся Туссент, как и его столица со своими предместьями. Будь он обитателем одного из тех роскошных домов, которые встречались им по пути - вряд ли бы когда-то оставил эту неспешную жизнь и уехал на север. Чудовищ и здесь хватит, а значит без работы он едва останется, да и народ здесь куда добрее и приветливее, чем на родине. Погруженный в собственные мечты и фантазии, Алрон не заметил, как, спустившись с холма и пройдя несколько стае вдоль полей, они подошли к небольшой роще, отделявшей один замок от другого. Чародейка, очутившись на дороге, ведущей, как предполагал ее спутник, прямиком к ее дому отчего-то сделалась по-особенному тихой и не такой ретивой, как прежде. Будто высокие секвойи действовали на нее успокаивающе. ⁃ Мы почти пришли? - нарушил святую тишину здешних мест Алрон, обратившись к девушке. Та, дернувшись, повернулась к ведьмаку и кивнула в знак согласия. За небольшим поворотом их и вправду ждали ветхие железные ворота и каменные столбы, что давно превратились в груду наваленных камней. Ари от увиденного стала лишь мрачнее и загадочнее, чем прежде. Алрон, вздохнув, убрал железный прут и помог своей спутнице пробраться на территорию. Ограда местами обрушилась, а в других закрылась лоскутом из обвившего ее хмеля настолько, что под ним с трудом можно было разглядеть старые камни. Спустя несколько шагов роща закончилась и перед лицами путников возникло поросшее травой и луговыми цветами поле и видневшийся на возвышенности замок, выполненный из белого камня, подобно тому, который они видели на холме часов ранее. Чародейка резко остановилась, а следующее мгновение сорвалась на бег. Ведьмак, опешив, крикнул ей вслед: ⁃ Ари! - но та даже не обернулась, продолжив свой маршрут сквозь бурьян и высокую траву. ⁃ Черт, - выругался Алрон и помчался следом. Чем ближе они приближаясь к замку, тем больше мужчина понимал, что самому зданию досталось не меньше от нещадного времени, чем ограде на подступах: от нескольких башен остался лишь деревянный каркас, отколовшаяся штукатурка в нескорых местах была наспех замазана, в других так и осталась серой и потрескавшейся. Если бы Алрон проезжал мимо такого здания ночью, то и не вздумал бы соваться в него на ночлег - хозяйской рукой от него уже и не пахло, а вот чудища до боли любили селиться в подобных сооружениях. Ведьмак резко остановился, прислушавшись: во дворе копошилось слишком много для такого ветхого дома людей. ⁃ Ари, стой! - заорал Алрон, однако чародейка уже и сама встала столбом, увидев, как из приоткрывшейся двери им навстречу вышел мужчина в нильфгаардской военной форме. *** Звон кубков, музыканты, играющие необычные для уха Ари мотивы, вино, что слуги без конца подливали гостям, смех, раздававшийся из разных концов залы, шелест накрахмаленных юбок - ничто более не могло увлечь чародейку из собственных дум и отдаться празднику, как раньше, в окружении друзей и родителей. Ее неожиданно обуяла тоска по родному дому, по саркастичным выпадам Линдира, скромным смешкам Амариэль, спорам дядя и тети с отцом, вечерним прогулкам по саду под пение птиц, опьяняюще сладкому воздуху, разносившему меж холмов аромат трав, винограда и льющегося рекой вина. Эльфийка вздохнула, отпив немного из собственного кубка. Неужели по ее возвращению этот мир более не остался прежним? Неужели время и впрямь так нещадно по отношению к жизни, что течет свободно, будь то горный ручей, спускавшийся прямиком с горной цепи, окольцевавшей Боклер? И остановить его попросту невозможно? Что же будет с Ари, чья вода закостенела, да и вовсе обернулась валуном, мешавшем другим потокам спадать беспрепятственно в голубое озеро, наполненное прочими судьбами? А если бы она все-таки смогла отпустить прошлое, тогда бы ее жизнь, подобно открывшемуся источнику, забурлила и заиграла новыми красками? Слуги расставили столы пошире друг от друга, создав пространство для танцующих. Несколько кавалеров в черной форме, будь то друзья или сослуживцы брата, утолив жажду прохладительным вином, предприняли несколько безутешных попыток познакомиться с «красавицей в зеленом платье, что еще не скоро забудет весь двор», но девушка лишь отшучивалась и просила оставить ее в покое. ⁃ Могу ли я пригласить на танец свою Аренарию? - улыбнулся светловолосый эльф, приблизившись к собственной дочери. ⁃ Я сегодня не танцую, - пожала плечиками девушка, оглядев присутствующих. ⁃ Господа! - раздался громкий женский голос. Ари, выглянув из своего укрытия, коим в последние несколько секунд служила спина собственного отца, увидела, как Аэлиренн жестом попросила музыкантов остановиться. ⁃ Игра, - объявила девушка, выйдя в центр зала. ⁃ Интересно, - развернулся отец, заинтересовавшись развлечением, предложенным невесткой. ⁃ Что за игра? ⁃ А правила? ⁃ Аэлиренн, что ты на этот раз придумала? - прошелся шорох из возгласов, собравшихся в просторной зале, украшенной в честь приема множеством живых цветов и источников света. ⁃ Тогда сыграем? - предложил отец, обратившись к дочке. ⁃ Быть может, позже, - вздохнула Ари. Если бы можно было уйти пораньше, не вызвав вопросов у присутствующих, то она несомненно воспользовалась бы этим шансом. На этом празднике жизни ее ничего не держало, кроме, пожалуй, обеспокоенности собственного отца. ⁃ Все очень просто, - две служанки распахнули высокие двери, что вели прямиком в сад. Эльфийка ненароком заглянула в образовавшийся проем: множество факелов освещало в ночи извилистые тропинки заднего двора. Что за игру придумала Аэлиренн? ⁃ Прятки? - увлеченно шептались гости. ⁃ В игре участвуют только мужчины, - уточнила правила белокурая эльфийка, подняв с подноса бокал с вином. ⁃ Что же нужно сделать? ⁃ Да, не томите! ⁃ Сначала, - интригующе заулыбалась девушка. Сегерим, отвлеченный разговором с группкой каких-то мужчин, заинтересовавшись происходящим, подошел к супруге. ⁃ Простите, я должна кое-что сделать, - девушка,проигнорировав виновника сего собрания, направлялась прямиком к Хиреадану и прятавшейся за его спиной Ари. ⁃ Украду у вас этот цветок? - Аэлиренн, взяв золовку за руку вывела ее в центр зала. Чародейка хотела было воспротивиться, но неожиданно ей стало интересно, что же намеревалась сделать ее новоиспеченная родственница? Аэлиренн тем временем, хитро улыбаясь, вывела Ари в середину комнаты, окружив себя и девушку восторженными взглядами гостей. ⁃ В саду спрятано нечто. Вам стоит отгадать: «Она не бегает, но и не летает, Коль счастливчик ее поймает, Все желания вмиг исполняет» ⁃ Тот, кто первый принесет загаданное, получит право танца с моей названной сестрой Аренарией! - чародейка оторопела. Такой наглости она вряд ли могла ожидать от девчонки, но отчего-то внутри Ари вместо гнева проснулся былой азарт. Может, стоит, как в прежние времена, пустить все на самотек и наслаждаться каждым, предложенным судьбой моментом, а не жалостливо стоять в сторонке, наблюдая, как другие веселятся? Ну и что, что эта комната, возможно, забита потенциальными предателями, опорочившими честь ее семьи, а главное отца, который и мухи не обидит, не говоря уже о прямом призыве к действиям. Ари, сглотнув, решила, что она отложит на потом мысли о том, кому же на самом деле подарила этот танец, а сегодня, воспользуясь выдвинутой Аэлиренн инициативой, развяжет руки той медноволосой девчонке, что не упускала возможности учинить очередной выпад на зло матери и идеальному братцу. ⁃ Ну, же, дорогая, милая Ари! Не откажи нам в забаве? - девушка, сглотнув, окинула публику, наткнувшись на парочку весьма заинтересованных взглядов, а затем, случайно посмотрела на брата, брови на лице которого поползли наверх. Хоть Ари и понимала, что не в ее праве перетягивать все внимание на себя в этот вечер, ведь они более не дети, и впереди их еще ожидает тяжелый и долгий разговор, однако сейчас чародейка не смогла отказать себе в удовольствии насолодить выскочке, чей нос непроизвольно задрался до самого неба. ⁃ Отчего нет, - улыбнулся та, подняв со стола серебряный кубок, наполненный до краев белым вином. - За удачу? ⁃ Она вам понадобиться, уж поверьте, - засмеялась белокурая эльфийка, цокнув о кубок золовки собственным. Гости засмеялись и загудели, охваченные волнением и ажиотажем от придуманной Аэлиренн развлечения. Несколько девиц, лишенных мужской компании, что сразу же рассыпалась после объявления супругой виновника торжества новой игры, наградили Ари и ее невестку ненавистным взглядом, но чародейка ничуть не смутилась на этот раз. Кто она, если не Аренария Д’эарен, которая с пеленок знала толк в развлечениях и забавах? И что же выходит, теперь в угоду местным правилами и сковывающим не хуже железной цепи обычаям, эльфийка должна поступиться своим задором под гнетом страха и грусти? И кто знает, быть может, это последний ее пир за последующие годы, если война, о которой говорила Тиссая, и впрямь начнется? ⁃ * Прости меня, - шепнула на ухо Аэлиренн, глядя за спину чародейке. ⁃ Но только на первый раз, - демонстративно вскинула наверх брови Ари, показывая своей собеседнице, что та нисколько ее не смутила. ⁃ Ты явно чем-то опечалена, - чародейка едва открыла рот, чтобы ответить, но белокурая эльфийка ее осекла, - о, Аренария, ты можешь не рассказывать, если не хочешь, просто прошу, повеселись сегодня, будто завтра не наступит никогда. ⁃ Что такое это «завтра»? - усмехнулась девица, переведя взгляд на Сегерима, который от компании молодых эльфов переметнулся к отцу и принялся о чем-то беседовать с ним. ⁃ Именно! - залилась смехом Аэлиренн, положив руку на плечо своей золовке. Ари же отметила, как быстро и непринужденно та засыпала непреодолимую пропасть, что еще часом ранее тяготила своей пустотой. Браво! Очередная победа этой светловолосой выскочки. Братец нашел супругу под стать себе. Однако еще что-то в Аэлирэнн и притягивало, и пугало Ари одновременно: задор, любопытство, неповиновение - если не брать в расчет внешность, то девчонка была во многом похожа и на саму чародейку. Какое гадство! Как он мог так с ней поступить? Каждый час, проведенный в компании этой девушки, тушил бурлящий внутри Ари пожар из ненависти по отношению к этой особе, ибо что толку злиться, смотря на собственное отражение в зеркале? ⁃ Господин аэп Ревен не сводит с тебя глаз, - шепнула та, скрыв свою улыбку рукой. - Готова поспорить на все, что угодно, что он тоже направиться в сад! ⁃ А кто он? - спросила Ари, продолжая наблюдать за отцом и братом. ⁃ Он советник по магии и колдовству Его Высочества. Ему подчиняются все чародеи, что прибыли в Нильфгаард нести службу. - тихо ответила девушка. ⁃ Какая прекрасная идея! - раздался голос Шиадаль совместно с шорохом накрахмаленных юбок и цоканьем каблуков. ⁃ Вы так считаете? - завела выбившуюся прядь за острое ухо зачинщица. ⁃ Безусловно! - всплеснула руками мама, - не знаю, когда моя дочь успела стать такой затворницей, быть может, холодный климат пошел ей не на пользу! - засмеялась та. ⁃ Я вовсе… не вижу смысла! - разозлилась чародейка. ⁃ Неужто только мы с дорогой Аэлиренн должны заботиться о том, чтобы найти тебе достойного кавалера? ⁃ Брось, мама, - всплеснула руками Ари, - я уже переросла этот чуткий и нежный возраст, чтобы влюбляться. ⁃ Как это? Какая глупость! Господин аэп Ревен, - подозвала проходящего мимо мужчину Шиадаль. ⁃ Да? - с улыбкой отозвался тот. ⁃ А вы верите в любовь? - прищурила свои янтарные глаза женщина. ⁃ Несомненно! ⁃ Отчего тогда не пошли с остальными претендентами в сад? - продолжала допрос та без тени смущения. ⁃ Я?! Что вы, госпожа Д’эарен! Какой из меня жених, - залился громким смехом чародей. - И потом, я слишком тронут вашей дочерью, чтобы преподнести ей такой подарок в виде собственной персоны, - тело Ари натянулось подобно струне под руками искусного лютниста. Начатое Аэлиренн не без усилий матери постепенно начало перетекать в какой-то спектакль, где ей отвели заранее уготовленную роль. Ну уж нет! ⁃ Бросьте, вам явно будет о чем поговорить с моей дочерью, - уши чародейки загорелись. Невольно обменявшись взглядом с мужчиной, она и вовсе хотела провалиться сквозь землю или попросту открыть телепорт, чтобы оказаться на другом конце света. Боковым зрением девушка отметила необычный для человека цвет глаз, немного заостренные зубы и торчащие уши - все говорило о присутствии в новом знакомом эльфийской крови, правда, ничуть не больше, чем в других нильфгаардцах, веселящихся сегодня вместе с ними. Однако ни о какой чистоте речи не шло, что же это могло значить? Ари слишком хорошо знала мать, чтобы уверовать в то, что та, спрятав собственную гордость, наконец признала людей. Нет. Скорее всего, женщина просто потеряла надежду в то, что ее дочь когда-то сможет стать примерной женой чистокровную отпрыску из высокопоставленной семьи или такой же именитой, как у женушки собственного сына. ⁃ Мама, - грозно остановила женщину Ари.- Умерь свой пыл! ⁃ Дорогая, на севере отнимают умение смеяться? - выплеснулась руками та, погладив дочь по спине и ухмыльнувшись одним уголком губ. ⁃ Шутки обычно веселят не только рассказчика, но и собеседников, - взорвалась Ари. - Простите, господин аэп Ревен. ⁃ Вы слишком плохо меня знаете, если решили, что юмор вашей очаровательной матушки смог меня смутить, - дружелюбно расплылся в самодовольной улыбке тот. ⁃ У вас будет возможность наверстать… - Аэлиренн, прикрыв рот рукой пискнула, столкнувшись с непонимающим взглядом девушки. ⁃ Моя вина, Аренария, - усмехнулся тот, - я не хотел отвлекаться сегодня на работу, однако, раз наш разговор отклонился от предложенной ранее темы, то мне следует прояснить сказанное: видите ли, я хотел сделать вам предложение о совместной работе во благо Империи и его Высочества. ⁃ Что я пропустил? - Ари дернулась, услышав голос брата. Сегерим неспешно подошел сзади, схватив с подноса слуги наполненный кубок. ⁃ Это ли не чудесно! - глаза Шиадаль взлетели на лоб от восторга. ⁃ Лишь то, о чем мы говорили с тобой еще утром, - Ари, сдвинув брови в одну дугу, хотела было сразу заявить свое четкое и непреклонное «нет», но отчего-то остановилась. Сегерим ненароком окинул ее своим заинтересованным взглядом, а челюсть его слегка напрягалась в ожидании ответа. Что он задумал? Обещал сестру этому чародею? Ради чего? Чтобы вернуть ее в лоно семьи? ⁃ Мне надо подумать, - чародейка, кротко потупила взгляд. ⁃ Неожиданное развлечение ты придумала для сегодняшнего вечера! - обратился брат к собственной супруге, приобняв ее одной рукой. ⁃ Раз мне нельзя танцевать, то пусть хоть Аренария насладиться этой возможностью. Мне показалось, что наших гостей надо слегка подтолкнуть, вот и решила… - Ари, стоя напротив брата, наблюдала за тем, как его выражение лица сначала засияло и в то же мгновение резко помрачнело. Он быстр оглядел собравшихся собеседников, пока не встретился взглядом с собственной сестрой. От зрительного контакта с короткой, его будто ударило молнией. ⁃ Господин аэп Ревен, нас кажется звал Хиреадан, - взяла под руку чародея мать. ⁃ Вынужден отклониться, - нарочито неумело откланялся тот. Происходящее Ари казалось невыносимо странным и вычурным, словно плохо отрепетированный спектакль. Воспользовавшись тем, что они с Аэлирэнн и Сегеримом остались наедине, она, притворившись не слишком чуткой и должно воспитанной эльфкой, решила вернуться к теме их разговора, только вот к той части, которая интересовала, куда больше. ⁃ Отчего же ты не танцуешь, Аэлиренн? - деловито вскинула брови чародейка, поймав очередного слугу с подносом. ⁃ Лекарь… так наказал, - запнулась девушка, глядя на собственного супруга в лице которого читалось полное замешательство. ⁃ Аэлиренн в положении, - ответил за нее Сегерим на выдохе, освободив себя от бремени тайн. Очередное гадство с его стороны. И как же Шиадаль продержалась так долго, не выболтав при первой подвернувшейся возможности? Ари чувствовала себя, словно раздавленная в ступе муха. Пазл складывался на глазах: вот почему выбор девчонки пал на мужской наряд. Лучше способа замаскировать округлившийся живот и не придумаешь. ⁃ Поздравляю, - выдавила та, нацепив улыбку. ⁃ Именно поэтому мы… Аренария, право, прости меня, что я, быть может, старалась больше, чем следовало… мы и придумали этот план и уговорили господина аэп Ревена рассмотреть твою кандидатуру… - оправдывалась девушка, состроив совершенно невинный вид. ⁃ Я недавно потеряла отца, - продолжила девчонка. ⁃ Мне жаль, - выразила неискренние соболезнования чародейка, прожигая дыру в бесстыжих глазах братца. Поэтому приглашение написал отец? Значит, он и впрямь не хотел ее видеть? За ее приездам стоял не брат, а Шиадаль, отец и переполненная чувствами беременная дура. Выходит так. Сегерим не настолько жесток, чтобы причинить такую боль самостоятельно. Он сам был лишь жертвой или же актером этого театра, но никак не режиссером. ⁃ Спасибо, - нахмурилась девчонка, продолжая свой рассказ. - Я видела, как ваши родители тосковали по тебе, и если Шиадаль жаловалась нам открыто, то Хиреадан попросту замыкался, что уже говорить про моего мужа, - Аэлиренн перевела потерянный взгляд в сторону Сегерима, - именно поэтому, я мечтала, чтобы когда мой малыш появится на свет, вся семья окажется рядом. Ведь узы очень важны, Аренария. К сожалению, я поняла это слишком поздно… - внутри чародейки воспылал настоящий огонь. Узы? К черту ее и эти узы. Что девчонка себе напридумывали? Что сестра мужа будет милостиво поглаживать ее ручки, пока то корчится в агонии потугов? ⁃ Я понимаю тебя, Аэлиренн, - нашла в себе силы ответить Ари, чувствуя как лицо начинает ныть от неестественной улыбки. - Но прежде, чем принять такое решение, мне и впрямь надо подумать. Ведь, у меня на севере осталась своя жизнь. - соврала та. Сегерим, внимательно слушая отвел взгляд в сторону. ⁃ О, не подумай превратно, Ари, я не в коем случае не думала тебя торопить, я очень рада нашему знакомству и твоему приезду! - на этой фразе девушка кинулась на золовку с объятиями пока та отсчитывала секунды, чтобы быстрее покинуть ее и брата. *** ⁃ Кто будете? - заорал гвардеец на нильфгаардском. Ари, остановившись, согнулась пополам, чтобы отдышаться. Внутри все бурлило, подобно лаве, ищущей выход наружу из недр земли. Она бы с радостью поджарила бы любого, кто вздумает остановить ее, но не сейчас. Сейчас она найдет в себе силы поговорить с бедолагой: ⁃ Я… мне надо к хозяину. ⁃ Кем будете? - продолжал допрос мужчина, достав из ножен меч. ⁃ Я… - Ари запнулась, обдумав следующий шаг. Если она скажет свое настоящее имя, то как скоро ее повяжут? А что, если в доме остановился брат, именно поэтому имение кишит солдатами в черных мундирах? ⁃ Эй, - выкрикнул приблизившийся из-за спины Алрон. ⁃ Нам не нужны проблемы. - вмешался тот, вытянув руки перед собой. Ари, воспользовавшись примером ведьмака, тоже подняла руки, но стражник в ответ среагировал еще агрессивнее, не поняв ни слова, что выкрикнул ведьмак. ⁃ Руки за голову и стойте, где стоите. - заорал тот. Из-за спины солдата показалась белая словно снег зимой голова остроухого мужчины. Ари едва ли узнала в нем старого как мир конюха Линдира по имени Гелван. Когда-то очень давно именно он был единственным, кого хозяйская ребятня побаивалась чуть ли не больше, чем собственных родителей. ⁃ То сестра хозяина, болван, пусти, коли тебя выпороть не велели! - замахнулся престарелый эльф в привычной ему манере. Глаза Ари залились слезами. Сестра? Значит, Сегерим вернулся домой, но где же Линдир и Амариэль? ⁃ Гелван! - закричала та, бросившись к стоявшему у двери конюху. ⁃ Ари.. Госпожа Д’эарен! - принял в свои объятия девушку старик. ⁃ Ну вот, а я стало быть… думал, что на мои лета вас больше и не свижу - сквозь слезы бормотал старец. ⁃ Гелван, - прошептала Ари, вытирая слезы. Он ничуть не поменялся, только, казалось, стал мягче. А, может, это она повзрослела? ⁃ Госпожа, пройдемте в дом, - повел ее за плечи мужчина, но второй стражник, выросший ниоткуда преградил им дорогу. ⁃ Naen! - прорычал тот. - Сначала досмотр! Ари ничего не оставалось, как с просьбой в глазах перевести сказанное Алрону. Тот нехотя вытащил сначала один, а затем второй меч из ножен. Достал маленькие кинжалы с пояса, а после оставил ремень с эликсирами под ногами. ⁃ Darganfod! - указал стражник на дорожную сумку Алрона. Тот же, состроив недовольный вид, раскрыл содержимое, а второй солдат подошел проверить. ⁃ Vatt’ghern? - спросил он, обращаясь к спутнику Ари. ⁃ Да, - ответила за него чародейка и подошла ближе, сжимая в кармане статуэтку Ариана. В голове тут же мелькнула мысль о том, что здесь и сейчас не время и точно не место объяснять решившим устроить обыск стражникам для чего она всюду носит небольшую фигурку. Однако, к счастью, положение спас старый Гелван: ⁃ А ну-ка прочь от хозяйки, ироды! - зарычал эльф на всеобщем. - Еще не хватало, госпожу обшаривать. Вот вернется господин - ни стоят, ни сидеть не сможете. Тьфу! ⁃ Гелван, все хорошо… - стражники же, переглянувшись между собой, о чем-то зашептались. ⁃ Ждите… здесь, - наконец-то высказался первый и юркнул в дом. - Скажу хозяевам. ⁃ Да что б вас! - продолжил конюх на всеобщем. - С неделю здеся, а ведут себя, как хозяева. Сказали, мол, охранять прибыли, а на деле мы все здесь хуже, чем под конвоем! *** ⁃ Анна? - прошептала Ари, увидев, как глаза девушки нарочно избегали с ней встречи. - Скажи же, я что права? ⁃ С чего ты взяла? - с нарочитым безразличием обмолвилась та, спустя недолгое молчание. ⁃ От Розы исходит сильная аура. Магическая аура. А хозяевам такая сила и во снах не снилась. - тихо добавила чародейка, поглядывая то в окно заднего двора, то на дверь, ведущую на кухню. Агнес ушла час назад и вот-вот могла вернуться. ⁃ Что же, в семье родилась чародейка? Это ли не чудесно! - улыбнулась Анна, разведя руки. ⁃ Такая сила обычно не переходит через поколение. Но исключения все же встречаются, пусть и редко. Однако, сдается мне, что Агнес слишком слаба, чтобы выносить здоровое дитя. - закончила та, скинув нарезанные овощи в деревянное блюдо. ⁃ Так оно и есть, - со звуком выдохнула та. - Агнес, несмотря на свой недуг, сумела понести, даже выносить, но не суждено было ее дитю света увидеть. Задохся он при рождении. - Анна, собрав руки на груди, еле слышно прочитала молитву. - Упокой его душу, Всемилостивая… ⁃ А что же девочка? - нахмурилась Ари, слушая ее рассказ. ⁃ В ту ночь, когда Агнес разрешилась, господин де Бри мог проститься сразу с двумя, но богиня была к нему великодушна: жене жизнь сохранила. Только вот что бы это за жизнь стала, как только узнала бы она, что ребеночек то не выжил? - Анна, убрав пот со лба, продолжила, - тогда я и придумала. Уговорила Якоба забрать подкидыша, девчонку, которую несколькими днями ранее оставили на ступеньках лечебницы. ⁃ Кто подкинул? - озадаченно спросила, Ари, наблюдая за тем, как подруга справляется с птицей. ⁃ Кто… кто… ты думаешь, они расписку оставили? Только вот глазки у девчонки, как бусины, да и кожа ровная такая, тонкая, словно фарфор, несмотря на истощение. Не кормили, небось. Еще и уши больше, чем у других младенцев - полукровка одним словом. ⁃ Полукровка? - Ари сглотнула. Теперь понятно, откуда взялась аура. ⁃ Да, поэтому Якоб сначала и не хотел, мешкался, только вот малышка загляденье, а не ребенок: тихая, спокойная, здоровая и сильная духом. Вот мы и решили ее «заменить», а сына их на кладбище при лечебнице похоронили. - в голове чародейки кружилась только одна мысль: имела ли Роза отношение к Амирэ? И неужели Элрон позволил отдать ребенка просто так? Хоть ее появлению на свет и предшествовал страшный грех, но все же в жилах малышки текла кровь эльфов. Кровь ее матери, которая вытерпела многое, чтобы вызволить на свободу своего возлюбленного. ⁃ Потом уже, как госпожа очнулась, да принялась дочку разглядывать, наплел что-то про прабабку эльфку и что Роза, мол, в нее пошла. Агнес же в ней души не чает, не веря собственному счастью, поэтому подозрения не закрылось. Про то только мы с господином знаем, но и ты теперь. Смотри не проболтайся. ⁃ Конечно, - задумчиво произнесла Ари и отвела взгляд в сторону окон. На заднем дворе показалось оживление, сопровождавшееся звонким лаем Булочки. ⁃ Чш! - скомандовала Анна, - Агнес вернулась. Спустя несколько минут в дверях показалась сама хозяйка, тихо укачивавшая в руках плод своей глубочайшей любви и предмет для разговора двух прислужниц. ⁃ Готовка идет полным ходом, - сквозь улыбку прошептала та, чтобы не будить ребенка. Ари, обтерев руки о передник, протянулась , чтобы забрать спящего младенца. ⁃ Как видите, госпожа де Бри, - улыбнулась ей в ответ Анна. ⁃ Ари, - обратилась та к своей новой служанке. ⁃ Да? - отозвалась девушка, медленно качая в своих руках Розу. ⁃ Сходи завтра на рынок. Я бы хотела прикупить новых тканей для Розы, а, быть может, и для себя. У меня давно не было обновок! К тому же, ты как-то сказала, что неплохо шьешь, поэтому не затруднит ли тебя выбрать и сшить что-то свой вкус? ⁃ Конечно, госпожа де Бри, - кротко кивнула та, обратившись к своей хозяйке. Агнес, присев на табурет принялась что-то рассказывать Анне о визите к своей старой подруге. Ари же, воспользовавшись случаем, сконцентрировала все свое внимание на девочке. Что же воспоминания ребенка расскажут ей о ее настоящих родителях. Пока Анна слушала рассказы хозяйки, Ари, дотронувшись до головы ребенка, принялась читать ее воспоминания, в надежде, что такой незначительный всплеск магии все же останется без внимания. Роза продолжала мирно посапывать в руках чародейки, отяжелев под своим весом, словно маленький камушек. Девушке хватило и нескольких секунд, чтобы уловить в сознании младенца нужную нить. Идя по ней, словно по натянутому канату, Ари смогла выйти на нужные воспоминания, навсегда запечатлевшие в сознании девочки теплые руки чародейки, истошные крики матери и стойкий запах старого сена, раскиданного вокруг. *** Ажиотаж на заднем дворе спустя четверть часа спал. Золотую рыбку, спрятанную в фонтане перед домом, нашел какой-то темноволосый счастливчик, о чем Ари узнала от шепчущихся за ее спиной дам. Скоро должны объявить танцы, чтобы победитель наконец-то получил заветный приз. Но пока музыканты притихли и все вернулись в гостиную, увлеченные очередной забавой Аэлиренн, Ари, поднявшись на второй этаж особняка, наблюдала за происходящим с балкона. Ветер подул чародейке прямо в лицо, принеся с собой аромат моря и местных трав. Чайки кричали о чем-то невпопад, отгоняя от девушки самые дурные и скверные мысли. Она ощущала себя не в своей тарелке, словно рыба, выброшенная на берег прибоем. Слова Сегерима о скором прибавлении в семье поразили прямо в цель. В груди неутомимо бушевала жгучая боль из отчаяния и страха, с которым Ари столкнулась сегодня лицом к лицу. Время прошло и жизнь изменилась. И слишком больно далось признание того, что то, что Ари до сих пор живет в событиях десятилетней давности - лишь ее вина и больше ничья. Эти новости и навеянными ими мысли разогнали весь азарт от предстоящего танца с поклонником и хоть какую-то тягу к веселью, пробужденную Аэлиренн. Быть может, пока не поздно, стоит отказаться? ⁃ Красивый вид? - раздался до боли знакомый голос за спиной. ⁃ Дома лучше, - с издевкой ответила Ари. В ее голове одна за другой мелькали мысли о том, что звук позади ей лишь мерещится, как и разговор, состоявшийся четвертью часа ранее. ⁃ Дома не было этой бескрайней воды, - отрешенно прошептал брат. ⁃ В ней можно утонуть, - чародейка, развернувшись, все же одарила вошедшего на балкон Сегерима дружелюбной улыбкой. ⁃ Бесспорно, если не можешь противостоять волнам. - Он лишь ухмыльнулся и подошел ближе. Его светлые волосы с пшеничным отливом колыхались на легком ветерке, а глаза устремились куда-то в даль, наблюдая за тем, как огненное солнце готовится к погружению в синюю морскую гладь. ⁃ Я… - Ари не знала, что ей следовало сказать. Быть с ним сестрой, которая горда за его успехи и новости о скором рождении наследника? Отвергнутой любовью, что злиться и не может простить предательства? Маленькой девочкой, которая всегда искала в нем защиты и не томя рассказать обо всем, что случилось с ней на севере? О предательстве их семьи? Однако, взяв собственные чувства под контроль, Ари отчасти искренне выдала: ⁃ Я очень рада за тебя и правда горжусь. - Она, переминаясь с ноги на ногу, все же решила, что именно так будет правильно. Былого не воротишь, и теперь им предстоит жить с тем, что они самим когда-то натворили, поэтому пора Ари снова сделаться мужчине сестрой, как было когда-то очень давно. Верной подругой, искренне радующийся за его успехи не только на служебном поприще, но и в личной жизни. Ну или по крайней мере сделать вид. ⁃ Спасибо, - Сегерим, улыбнувшись, перевел взгляд с горизонта на чародейку, но та не решилась поднять на него глаз. ⁃ Ты не думала над предложением? - вдруг спросил он. ⁃ Я не знаю… не знаю, с чего начать, - Ари приняла решение, что откажет ему позже, но сначала следует поставить брата в известность, поэтому, отвернувшись в сторону, девушка продолжила: ⁃ Я должна рассказать тебе кое о чем, - начала та. ⁃ Внимательно слушаю, только позволь сначала отметить, что тебе до умопомрачения подходит эта прическа, - эльфийка, дотронувшись до волос, вспомнила, чего стоил ей этот «порядок», пришедший на смену витиеватого «хаоса». В голове промелькнули застывшие в изумлении физиономии двух служанок. Однако те и впрямь потрудились на славу, сотворив на голове гостьи хозяев нечто воистину прекрасное и утонченное настолько, что Ари не сразу узнавала себя в отражавших ее облик поверхностях. ⁃ Спасибо, - стиснув зубы, процедила девушка, обернувшись на Сегерима. Что она творит? А он? Ее брат не слыл дураком, поэтому точно понял для кого все утро старались горничные, а моряки нервно обходили ее стороной на палубе всю неделю, что девчонка провела с ними в путешествии, строго следуя ее просьбе не застилать света. Так какого черта происходит? ⁃ Перед тем, как я начну, я лишь хочу знать, зачем я здесь? - нахмурила лоб Ари, глядя в серьезное, но в то же время до боли теплое и родное лицо брата. Ее вопрос, быть может, и не был сформулирован должным образом, однако собеседник без труда сумел уловить его посыл. ⁃ Это безопасно, - отрезал тот. ⁃ Значит, на севере в скором времени станет опасно? ⁃ Верно. - отрешенно ответил мужчина. ⁃ Значит, война все-таки будет, - сказала себе под нос Ари, оперевшись на каменные перила небольшого балкона. ⁃ Корабли отплыли позавчера ранним утром, - ответил брат, а девушка в ответ лишь засмеялась. ⁃ Что смешного? Аренария Д’эарен потерял где-то по дороге свое сердце и ей более не жаль всех тех, кого ждет недобрая участь? - Сегерим тепло улыбнулся, задев сестру плечом. ⁃ От меня теперь едва ли есть польза. И господин аэп Ревен об этом скоро прознает, если уже не прознал, - на душе скребли кошки от тревоги, пришедшей на смену ветру, что принес недобрые вести. ⁃ Это не навсегда, - отрезал Сегерим. ⁃ Что? - изумилась девушка. ⁃ Ари, мы знаем, - брат развернулся и аккуратно положил кисти на открытые плечи девушки, обжигая ее кожу теплом своих рук. Ей не хотелось более продолжать этот разговор, раскрывающий мужчину с другой, доселе неизвестной стороны. Ари жаждала зарыться в его ладонях, прикоснуться к ним щекой и прильнуть к его груди прямо на этом открытом балконе. Но мимолетное помутнение развеялась, стоило Сегериму заговорить: ⁃ Пожалуйста, выслушай. Нам бы не отдали тебя никогда, не при каких условиях, будь ты хоть немного полезна им… ⁃ Что?! - на этот раз закричала та, убрав руки мужчины, подальше от своей оголенной кожи. Выходит, мерзавец все-таки приложил руку к ее возвращению? И дело не только в сентиментах беременной жены и тоске родителей? ⁃ То, - спокойно отрезал Сегерим, смотря на выражающее непонимание лицо собеседницы. - Твой преподаватель… Лео, он подмешивал в твою еду эликсиры по моему приказу, а так же приглядывал за тобой и следил, чтобы никто из учениц тебе не докучал. ⁃ Восхитительно! - всплеснула руками сестра. - Ты даже не представишь, чем это могло для меня кончиться… я чуть не прикончила человека в попытках защититься! - Ари молниеносно спрятала голову в руках, отшатнувшись от перил. Какая же она дура. Спровоцировав гнев Тиссаи и лишившись сил после использования незнакомой для нее магии, та невольно создала отличную почву для лаборанта, работающего, как выяснилось, под прикрытием, чтобы тот начал подмешивать в еду и в лекарства собственные зелья, выплачивая таким образом долг ее ненормальному братцу. Блеск! Чародейка подняла грозный взгляд на Сегерима, пытаясь понять, чем же он руководствовался в тот момент, когда отдал столь безумный указ и в действительности ли дело было лишь в безопасности? ⁃ Так или иначе, ты здесь и тебе ничего не грозит. - каждое сказанное мужчиной слово пронзало грудь словно шипами. ⁃ Какое гадство, брат! - взмахнула руками девушка. - За какие такие заслуги он вообще решился тебе помогать? ⁃ Он задолжал мне свою жизнь. - усмехнулся тот, развернувшись спиной к перилам. - Мальчишка потерял всего лишь язык, а мог бы лишиться жизни в наказание за собственные проступки. Ари с трудом сглотнула, почувствовав, как тонкий холодок пробежал по ее спине. Выходит, это именно то, о чем предупреждал Лео? Ей стоит опасаться собственного брата? Однако, прочистив горло, чародейка все же решилась продолжить, не в силах более томить: ⁃ В Темерии, а быть может, и на всем севере кто-то распространяет труды нашего отца, полностью исковерканные и лишенные и крупицы того смысла, которые вкладывал он. Я не знаю, кто положил начало этому обману, однако, к несчастью, это в действительности навело смуту во многих северных королевствах… - Ари запнулась, проследив за реакцией брата. Его выражение лица показалось ей весьма сосредоточенным, однако отнюдь не удивленным. ⁃ Так рассказала ректор перед тем, как посадила меня на корабль. Она ненавидела меня с самого первого дня, как я переступила порог, и только после того, как я узнала о происходящем, поняла, чем кроме формы ушей заслужила это несправедливое отношение. Она… Как и все мы была введена в заблуждение.. нужно, нужно что-то делать… - собеседник же оставил ее пылкие признания без должной реакции и лишь через некоторое время выдавил: ⁃ Занимательно, - выдохнул Сегерим, а затем склонил ладонь, чтобы поправить выбившуюся из прически сестры прядь, улыбнувшись при этом до боли соблазнительно, видимо специально, чтобы сбить девицу с толку. Но Ари слишком хорошо знала все его приемы, поэтому тут же осадила брата очередным волнующим ее вопросом: ⁃ Это все? - вскипела та, решившись проигнорировать намеки паршивца.- Все, что ты скажешь?! ⁃ А что ты хотела услышать, Аренария? - Полная форма ее имени резала слух. Сегерим никогда не назвал ее так, даже будучи чертовски разозленным. Что он хотел этим подчеркнуть? В любом случае тот, кто стоял перед ней сейчас все меньше и меньше напоминал брата эльфийки или по крайней мере того, кто навсегда поселился во всех ее мыслях, фантазиях и воспоминаниях. ⁃ Ты знал! - догадалась Ари, пытаясь найти в глазах Сегерима хотя бы отголоски юноши, который по-особенному был ей мил и дорог. Разум чародейки затуманился от количества потрясений, прожитых ей за один проклятый вечер. ⁃ А как иначе? - усмехнулся брат. ⁃ Не может быть! ⁃ Во-первых, сбавь тон, чтобы не привлекать лишнего внимания, - он отвел взгляд в сторону на заинтересовавшихся происходящем на балконе слуг. - А во-вторых, это должно было когда-то случиться. Наши сородичи на севере жили подобно рабам, если не хуже! Думаю, мне не стоит тратить время на россказни, дорогая сестра, ибо ты и сама все видела и слышала вот этими ушами. - Его улыбка внезапно превратилась в оскал, подобный пантере, что загнала свою жертву в угол. Самоуверенный и дерзкий, но в то же время пугающий до дрожи в коленках. Эльфийка невольно сделала шаг назад, пытаясь сохранить дистанцию. Но Сегерим не спешил отпускать свой трофей, взяв сестру за руку, он резким движением притянул ее к себе. ⁃ Пусти, - принялась сопротивляться чародейка. ⁃ Я лишь вскрыл гноящийся нарыв, помогая всей скверне выйти наружу и помочь в восстановлении порядка и справедливости, и как результат, - каждое его слово, наполненное пылкой верой и желанием переубедить Ари, резало и без того израненного сердце девушки без примирения на то холодного оружия. - мы создадим свое государство, в котором каждый представитель старшего народа обретет долгожданный дом. ⁃ Отец знает? - перебила его страстную речь Ари. ⁃ Отцу не нужно лезть в мои дела! - пошипел Сегерим. ⁃ Я… я все размышляла, чем обусловлено твое возвышение, - ядовито процедила чародейка, не прекращая попытки вырваться. - у нашего отца не так много денег, чтобы спонсировать военные походы или пополнять опустевшую казну, выходит, что дело в таланте? Дело в твоем остром уме, пылком нраве и лидерских качествах, о которых я денно и нощно грезила в течение столь долгой разлуки? - Сегерим внезапно обмяк и на его сосредоточенном лице еле заметно промелькнула тень боли и печали. По его выражению стало понятно, что он все помнил и никогда бы не забыл, даже если бы постарался. В этом проблеске Ари едва ли смогла распознать хорошо знакомого ей эльфа, за которого без тени сомнения она отдала бы жизнь. Но вскоре мимолетный порыв просветления сменился на чужака, без толики смущения, стоя на балконе, сжимавшего родную сестру в непозволительной близости. ⁃ А нужно было всего лишь предать собственного отца и утопить север в крови сородичей, поддавшись на уговоры амбициозного мальчишки, взошедшего на трон. - из глаз чародейки невольно хлынули слезы. В ответ Сегерим лишь рассмеялся, смотря в глаза собственной сестре, как бы демонстрируя той, что слова девушки отнюдь не задели его достоинства. ⁃ Ты могла бы меня судить, дорогая, но боюсь, что твоего экспертного мнения для этого недостаточно! ⁃ Наверное, я никогда не перестану любить тебя, несмотря на то, в какое чудовище ты превратился, - продолжила Ари, почувствовав боль от того, насколько сильно мужчина сжимал ее руки. - ведь мы связаны с тобой не только общими воспоминаниями, чувствами и ребенком, которому не суждено было увидеть этот свет, - улыбка молниеносно ускользнула с лица Сегерима. Желваки сжались, а руки лишь усилили хватку, принося своей сестре неистовую боль: ⁃ Мы связаны кровью, - подытожила девушка. - Однако теперь я ясно понимаю, что эта версия тебя, мне более не по душе. Прощай, брат! - С этими словами Ари, собрав воедино все то, что осталось от ее источника, нагрела собственные руки до температуры раскаленного железа, отчего Сегерим молниеносно отпрял, скрючившись от боли. ⁃ Ари, не совершай того, о чем будешь жалеть! - закричал он, потирая саднящие ладони. Сегерим быстро выпрямился, попытавшись снова схватить ее, но чародейка молниеносно наколдовала небольшой огненный шар и навела его на собственного брата, продолжая покрывать каменный пол балкона слезами. ⁃ Какого дьявола!? - послышалось справа, а в следующее мгновение Ари припала к холодной плитке, держась за голову обеими руками. Резкая боль пронзила макушку чародейки на миг заставив забыть обо всем на свете, погрузив девушку в настоящую агонию. Та упала замертво, а крик, вырвавшийся из ее уст напоследок, оглушил всех свидетелей, едва не уничтожив ушные перепонки. ⁃ Гракх! - заорал Сегерим, глядя на показавшегося из-за приоткрытой двери господина аэп Ревена. ⁃ Эта девчонка хотела тебя убить! - чародей, немного замешкавшись, все же отменил заклинание, прислушавшись к словам взбшенного друга. ⁃ Мы повздорили, - соврал он. ⁃ Что у вас черт возьми за разборки?! Вы уже не дети! - начал отчитывать обоих мужчина, а затем опустился на одно колено перед Ари, изо рта который сочилась кровь, и заботливо протянул платок. Та едва ли понимала, что вокруг происходит и слышала лишь отдаленные отголоски брошенных двумя собеседниками фраз, однако рефлекторно схватила врученный ей предмет и приложила к алым губам. Во рту ощущался металлический вкус, а все тело болело, словно после падения с лошади. ⁃ Что с ней? - не унимался Сегерим. ⁃ Ари!!! - закричал пришедший на крики Хиреадан. За дверьми послышался шелест платьев и звук шагов от приближавшейся толпы. ⁃ Спокойствие, - Гракх заключил в свои большие руки испуганного отца. - Вы все равно ей ничем не поможете. Она скоро восстановится. ⁃ Папа… - заплакала та, оперевшись на одну руку. ⁃ Дайте пройти! - заорал светловолосый эльф. ⁃ Папочка… ⁃ Господин аэп Ревен, клянусь богиней, если вы не пропустите меня к дочери, я… ⁃ Гракх, все хорошо, дай ему пройти, - Сегерим, взяв товарища за руку, попросил его отступить и тот, закатив глаза, отошел. Хиреадан сразу же бросился к лежавшей на холодном полу дочери, вытиравшей платком кровь, что по капельке украшала каменную плитку алыми пятнышками. ⁃ Кто это сделал? - в голосе отца прозвучал металл и даже рык, подобный тому, который испускает хищник, пришедший на помощь своему отпрыску. ⁃ Я, - честно признался чародей. ⁃ Мы поссорились, а Гракх, он… он не правильно трактовал нашу ругань… ⁃ Она едва ли не убила тебя, Сегерим… - в оправдание заявил высокий мужчина. ⁃ Папа… Сегерим… - Ари закашлялась, выплюнув из себя очередной сгусток крови. ⁃ Господин Д’эарен, здоровью вашей дочери ничего не угрожает: прокашляется и встанет. Не велика беда. А вот за угрозу жизни Советнику его высочества - Аренарию ждет трибунал! - отрезал тот. ⁃ Закройте рот! - остановил его Хиреадан, протянув ладонь перед мужчиной. - Что доченька? ⁃ Папа… Сегерим… ⁃ Что… Ари… что он сделал! - уже немолодой эльф, перепугавшись, с трудом сдерживал себя, чтобы не дать слабины и не захлестнуться слезами после того, как увидел свою дочь, лежавшую в луже крови. ⁃ Предатель. - процедила девушка. Оперевшись на крепкую руку Хиреадана, она поднялась и вытащила из своей сумочки ту самую злополучную книгу в синем переплете. ⁃ Это… твой сын… он предал нас, - Сегерим стоял, словно вкопанный, наблюдая за каждым действием собственной сестры. ⁃ Что это? - рассеянный взгляд девушки встретили сразу две недоумевающие физиономии: чародея и отца. ⁃ Прочитай, - ответила Ари, попытавшись сделать шаг. - В этой лжи погрязли наши сородичи на севере. Ты всегда учил нас, что жестокость - не выход. Но не все твои дети отнеслись к твоим словам… кх… с должным вниманием. ⁃ Лжи? - нахмурился Хиреадан, открыв первую страницу врученной дочерью книги. ⁃ Мне надо идти, - чародейка, сменив точку опоры на стену особняка, уверено двигалась прямо к двери. - Мне лучше уйти. Однако широкая спина господина аэп Ревена преградила ей путь. ⁃ Гракх, пусть идет! - с болью в голосе произнес брат. - Так будет лучше. ⁃ А! Чтоб тебя! А если ее прислали сюда, как шпионку? Ты не думал? ⁃ Не несите чушь! - перебил его отец. ⁃ Ты же сам знаешь, что это не так. - ответил Сегерим, на прощание наградив Ари взглядом, наполненным гневом и печалью. ⁃ Тогда какого черта она чуть не поджарила тебя, как осла на вертеле? - злился мужчина. ⁃ Гракх… - Ари аккуратно протиснулась сквозь предоставленную ей для отступления щель и быстро ушла прочь под звуки ругани Хиреадана, Сегерима и господина аэп Ревена.