"Предназначение"

Название: «Предназначение» Фандом: Мерлин ВВС Автор: trissmerigold Пейринг: джен Размер: 6 600 слов Жанр: приключения Рейтинг: G

- Никому не уйти от Предназначения. - Duettaeann aef cirran Caerme Glaeddyv. Yn a esseath. - Знаешь, что это означает? - "У Меча Предназначения два острия... Одно из них - ты". А. Сапковский

Принц Артур пропал во время одной из остановок, когда решили сократить дорогу и свернуть через лес. Он был у всех на виду, отъехал чуть дальше, чтобы посмотреть поляну для привала. Последнее, что слышали – это испуганное ржание лошади и вскрик. Когда через несколько секунд рыцари были на поляне, там никого не было. Поиски Артура не приносили никаких результатов. Прошло уже полдня, и почти вся ночь, а нигде не было ни зацепки, ни отпечатка, ни клока ткани. Ничего, что могло бы помочь и дать подсказку. - Мой сир, мне кажется, здесь замешана магия… - Гаюс скорбно склонил голову, выжидая паузу. – Рыцари обыскали всё, но нигде нет и следа от шагов, или падения. Как будто он просто пропал… - Что ты мелешь, старый дурак? – взорвался Утер, грохнув по столу кулаком так, что подскочили свитки пергамента. – Мой сын не может пропасть! В моём королевстве нет магии! Нет! Я искоренил, выжег её! – он снова грохнул по столу ладонью, бессильно откидываясь на спинку походного деревянного кресла. - Мы продолжим искать, и если я услышу ещё о магии, то прикажу сжечь всё, где только ступила нога проклятых колдунов! ***** Холодно было, даже неожиданно для такого дня. Утром было ещё свежо, а днём совсем развиднелось, и даже дождь закончился, который мерзко накрапывал все эти дни. Так что в обед, пока он ходил за травами, стало терпимо, даже солнце пару раз выглянуло. А вот поди ж ты, к ночи опять потянуло по земле холодом, сразу напомнила о себе сырость, зачавкала под ногами пропитавшейся влагой землёй и заскользила мокрыми прошлогодними листьями. Отвратительно. Ещё бы пару дней солнца – и полезли бы грибы, и на ужин была бы грибная похлёбка, которую всегда готовит мама. При мыслях о похлёбке в животе призывно заурчало, а мысль о том, что дома ему точно не поздоровится за такое позднее возвращение, заставила ноги в промокших ботинках шевелиться быстрее. Правда, толку от этого было мало, подошвы оскальзывались на мокрых листьях и ветках, и бодрый темп пришлось сбавить. Сейчас было бы хорошо оказаться у камина. Там всегда поджаривало ноги, а спина замерзала, но можно было накинуть на себя старую куртку, и отодвинуться чуть подальше, и становилось совсем хорошо. А мама заваривает травы с мёдом, и весь дом пахнет летом. Цветами, травами, горячим солнцем. Мерлин злился и откровенно нервничал. Это было глупо, нелепо и пугающе. Да как маленький! Заблудился в трёх соснах, его на смех в деревне поднимут, если только узнают! Каждый ходил по этой дороге хоть раз, он сам был тут сколько, и днём, и вечером, за грибами, за травами, за ягодами, да с закрытыми глазами мог дорогу найти. И всё, как отрезало, он уже даже запомнил этот камень, третий раз мимо него проходит, и как чёрт водит, никак не может выйти на тропу. С каждой минутой становилось всё темнее и тоскливее, а дом не приблизился ни на йоту. Мимо воли становилось страшно. Даже не потому, что остался в лесу один. Это же его лес, который он знает вдоль и поперёк, и тут никогда не было ничего необычного. Даже волков не слышно последние лет пять. Но это всё не делало пребывание ночью в холодном лесу более приятным, а впереди уже брезжила перспектива чистить общинный хлев целый месяц как наказание. - Ну какого лешего? – уныло пробормотал он, в какой уже раз споткнувшись о корягу. Устало вздохнув, он тряхнул головой, и привалился спиной к стволу дерева. - Если ты пошевелишься, я перережу тебе горло. Кто ты и что здесь делаешь? Мерлин даже дёрнуться и заорать не успел, только застыл, вытаращив глаза. Сердце ухнуло через желудок в пятки, и тоже почти не билось. От ужаса пробивало дрожью, и только острая сталь, до боли прижатая острой кромкой к тонкой коже на шее не давала вырваться, и бежать так быстро, как никогда. - Я не буду повторять свой вопрос третий раз, имя и что ты здесь делаешь? – голос был тихим, но властным и жёстким, на миг сталь прижалась сильнее, и Мерлин ощутил, как она больно давит на кадык. - Х..ммм..- от страха перехватило горло, и из него вырвался только невнятный хрип. – М-м-мерлин. М-меня зовут М-мерлин, - он только успел со всхлипом втянуть воздух, как кромка меча снова прижалась к шее, торопя с ответом. – Я заблудился, пожалуйста, я ничего не сделал!! – торопливо всхлипнул он, отодвигаясь как можно дальше от такого смертельно близкого меча и вжимаясь спиной в обладателя оружия. - Брось оружие на землю! – властный, но совсем молодой, был над самым ухом, и от тела за спиной стало почти тепло. - У меня нет оружия! – он даже руками развёл, темно было ещё не настолько, чтобы не заметить, что в руках ничего не было. - Отойди так, чтобы я мог тебя видеть! – парень убрал меч от его горла, и подтолкнул в спину, так, чтобы придать требуемое ускорение и дистанцию. Мерлин покачнулся, чуть не упав вперёд, но схватился за дерево, и устоял, тут же отскакивая назад. - Заблудился? – медленно переспросил парень, держа меч в вытянутой руке. – Откуда ты и что здесь делаешь? – так же, нарочито медленно, словно взвешивая каждое слово, продолжил незнакомец. - Э..Эалдор… Я за травами ходил! – и даже протянул мешочек с травами в доказательство. Мерлин не понимал, почему ещё не задал стрекача, куда глаза глядят, а всё ещё стоит здесь, дожидаясь, пока сбрендивший и неизвестно как оказавшийся здесь парень проткнет его мечом. Возможно, именно из-за этого самого меча, с которым, как он уже успел убедиться, парень управлялся очень быстро и ловко. Только сейчас, оказавшись в относительной безопасности, Мерлин начал замечать всё остальное, что парень едва старше его, и слишком хорошо одет, чтобы быть местным. - Эалдор? – в голосе незнакомца прозвучало удивление. – Это недалеко отсюда, так? – Мерлин решил, что ответа не требовалось, и просто кивнул. – Тогда как ты заблудился? Ты что, ни разу не выходил из своей деревни? – не смотря на то, что меча у горла больше не было, ощущение, что он может снова там появиться, не на миг не проходило, и Мерлин торопливо сглотнул. - Я… Не знаю, как так вышло, - осторожно начал он, пятясь назад. – Всегда находил, а тут не смог… - звучало нелепо, поэтому желание убраться становилось всё более острым. - Но дорогу ты знаешь? Ещё один торопливый кивок в ответ. - Отлично, - сказал парень, и на мгновенье замолчал, давая Мерлину ещё пару футов форы. – Тогда ты поможешь мне отсюда выбраться, - как само собой разумеющееся, закончил парень, убирая меч в ножны. ***** Артуру было холодно. Самое холодное время ночи, когда от холода начинают болеть зубы и колотит до крупной дрожи, ещё не пришло, но было неприятно зябко, сыро, плащ стал противно-влажным от вечерней росы, которая оседала на ветках, листьях, и от тумана. А ещё холодней было от тоскливого, уродливого, страшного ощущения, что его бросили. Он задавливал его в себе, находил какие-то оправдания, но все равно кололо постоянно и больно. Это был ежегодный поход, в котором Утер Пендрагон осматривал лично границы своих владений. Обычно Артур ждал его в замке, но в этом году отец посчитал его достаточно взрослым для того, чтобы взять с собой, и парня просто распирало от гордости. Первый поход, первое его официальное появление на приграничных заставах и в фортах, как наследника и приемника короны Камелота. Всё проходило по плану, без задержек, Утер был доволен, следовательно, довольны и все остальные. Артуру же вообще всё было в новинку, и даже то, что он с непривычки уставал до полусмерти, не портило ощущения полного счастья. Это был один из последних дней, и скоро уже обозы должны были выдвигаться в обратный путь. Они отъехали уже достаточно далеко, и собирались устраивать привал, Артур спросил разрешения выехать вперёд, проверить, есть ли подходящая поляна впереди, чтобы смогли все устроиться. Но отъехать далеко он не успел, конь вдруг чего-то испугался, резко дернулся в сторону, понёс, Артур попытался его остановить, но не смог, ударился об ветку и упал с лошади. Когда он пришёл в себя, вокруг никого не было. Тихо, как в гробу. Ни его лошади, следа от того, что здесь проскакал отряд. Артур медленно поднялся, садясь на сырой земле, и отряхивая с одежды сор и листья. Ныли рёбра, спина, ужасно болела лодыжка, и кружилась голова, но в целом, это его тревожило намного меньше, чем то, что вокруг никого не было. Куда все могли пропасть? Просто не укладывалось в голову, почему до сих пор никого нет, в лесу не светло от факелов, и его имя не выкрикивают возле каждого дерева. Его же не могли бросить. Такого просто не может быть, значит, что-то случилось, и он тем более должен найти отца. Артур осторожно поднялся, закусив губу и стараясь не опираться на ногу. Нужно было идти, оставаться на месте было нельзя, и хотя бы найти лошадь. Наверняка она не могла далеко уйти, эту ленивую скотину вечно приходилось подгонять, чтобы не засыпала на ходу. Исключая сегодняшний случай, из ряда вон выходящий. Надолго его не хватило. Кружилась голова, и от ходьбы нога всё больше болела, пока он не понял, что если сделает ещё пару шагов, потом просто не встанет. Нужна была передышка, хотя бы полчаса, чтобы идти дальше. Артур присмотрел наиболее удобное поваленное дерево, откинулся спиной на ствол другого, и, кажется, задремал. Проснулся он резко, вздрогнув всем телом, от бормотания и никак не скрываемых шагов совсем рядом. И это были не рыцари его отца. Парень замер, задержав дыхание и вжимаясь в дерево, стараясь слиться с ним. Но его, кажется, не заметили, было уже достаточно темно, чтобы приходилось вглядываться в кусты. Тогда он сам медленно вытащил меч из ножен, осторожно привставая… ***** - Чего это вдруг? – от такой наглости и настолько неожиданного поворота событий Мерлин просто опешил, даже не зная, что сказать. – Кто ты такой, чтобы я тебе помогал, и с чего вдруг? – убивать его, видимо, больше не собирались, что уже страшно радовало. Тех, от кого хотят помощи, обычно не убивают. - Я Артур Пендрагон, принц Камелота, и ты обязан мне помочь! Мне нужно выйти отсюда к ближайшему поселению, и послать гонца в Камелот, – настолько серьёзно заявил парень, что Мерлин сначала опешил, замолкнув с открытым ртом, а потом начал смеяться так, что чуть пополам не сложился. - Ой, не могу, конечно, сам Артур Пендрагон потерялся у нас в лесу, - он уже даже не смеялся, а просто всхлипывал от смеха, вытирая рукавом выступившие слёзы. - Ну да, конечно, - Мерлин с издёвкой фыркнул, опираясь на шершавый ствол дерева. Если парню хочется прикидываться принцем, ради бога, ему до этого дела нет. Не псих, и ладно. Провести ночь в лесу с психом, который мнит себя будущим престолонаследником Камелота, было как-то не слишком привлекательно. - И какой же ты принц, если ты до сих пор тут? Был бы настоящим принцем, уже всё королевство на ушах стояло, и тебя бы давно тут не было, и дорогу спрашивать не пришлось, - со знанием дела протянул парень. - Да как ты смеешь! – резко ответил Артур, сверкнув глазами. В темноте видно не было, но праведное возмущение хорошо было слышно в голосе. – Это не твоё дело, как и почему я здесь, - заносчиво добавил он, скрывая досаду. В то, что его найдут, если он не сможет выбраться сам, он верил так же свято, как в нерушимость престола Камелота. Он же принц, и верные рыцари отца ищут его, просто не могут не искать. Хотя внутри нет-нет, а кололо непониманием, почему так долго? Он же был рядом с ними, всего немного уехал вперёд, и конь его наверняка уже вернулся обратно к ним. Почему так долго, и он не слышит ни криков, не видит огней факелов? - Почему же ты ещё здесь? Ты что, разучился ходить сам? Привык, что за тебя все делают другие? – язвительно протянул тощий парень. – До деревни тут не так далеко, можно было бы уже выйти. - Ты идиот? – на мгновение Артур даже забылся, и в голосе просочились самые обычные мальчишеские интонации, но тут же спохватился. Он принц, и должен держать лицо в любом случае, даже если разговаривает со своим одногодкой где-то в тёмном лесу. – Я ногу подвернул, когда с коня упал, и не могу идти. А почему ты сам здесь, если до деревни недалеко? – подозрительно спросил Артур. - Кажется, это ты тут вопил, что заблудился? – резко спросил принц, снова наполовину высовывая меч из ножен. – Может быть, ты решил соврать мне? Или тебя прислали? – он снова напрягся, мгновенно собираясь, и от расслабленности, которая промелькнула несколько мгновений назад, не осталось и следа. - Эй-эй-эй, да успокойся ты! – отшатнулся назад Мерлин, поднимая руки вверх в примирительном жесте. Чёрт бы вообще побрал его сегодняшнюю мысль пойти за травами! – Никто меня никуда не подсылал… Ну, заплутал немного, свернул не туда… - слукавил, конечно, свернул не туда раз десять, а дорогу так и не нашёл, но не признаваться же в этом, чтобы выставить себя совершенным идиотом? - Но ты сможешь выйти из леса? – Мерлин снова согласно кивнул, даже пальцы скрещивать не стал, до сих пор не веря в происходящее. Он заблудился в лесу, ещё и наткнулся на какого-то белобрысого сумасшедшего, который сначала его чуть не убил, а теперь рассказывает, что он принц Артур, и требует его вывести. - Тогда ты отведёшь меня в Эалдор. - Мне-то что, хочешь, иди, - развёл руками Мерлин. Ему действительно было не сложно, почти всё равно, разве что совесть мучить не будет. Всё-таки, оставить парня, пусть и тронутого какого-то, одного в лесу, было не по-человечески. Тем более, что, кажется, он действительно повредил ногу, и одному ему дойти будет сложно. - Но предупреждаю, ещё одна такая выходка с мечом, и ты останешься здесь! – решительно сдвинув брови, сложил он руки на груди, помочь выйти из леса, это одно, а чучелом для тренировки он быть не собирался. - Извини, - Мерлину показалось, или действительно прозвучали нотки раскаяния? Нет, скорее, показалось. - Я должен был проверить, не убийца ли ты, ведь ты не из свиты, - Артур развёл руками, а Мерлин только закатил глаза в ответ, вот чего ему не хватало сейчас больше всего, так это сказок про принцев и свиту. - Слушай, почему бы тебе просто не сказать мне правду? – наконец не выдержал он. - Не то чтобы я настаиваю, но так было бы проще. Всё-таки, нам с тобой идти вместе, а, если стемнеет быстрее, чем мы выберемся, ещё и ночевать. Давай, я Мерлин… - парень сделал приглашающий жест рукой, выжидающе глядя на своего нового спутника. В ответ Мерлин удостоился только холодного взгляда. Парень промолчал, взывая всех богов терпения помочь ему, подхватил котомку с земли и молча пошёл вперёд. Спутник, запахнувшись в плащ, под которым, к огромнейшему удивлению парня, оказалась тонкая кольчуга, упрямо шёл сзади, спотыкался, тяжело дышал, охал, но шёл, не жалуясь и не прося передышки, хотя отставал всё больше и чаще, и Мерлину приходилось останавливаться и ждать его. В конце концов, после очередного привала, Мерлин понял, что терпение подходит к концу и упрямство белобрысого раздражает его больше, чем опасность, что этот ненормальный снова станет размахивать своим мечом. Такими темпами они вообще не доберутся никуда, или дождутся полной темноты и свернут шеи оба. - Болит? – он кивнул на ногу, когда парень неуклюже встал, делая вид, что всё в порядке. - Нет. -Отлично! – преувеличенно бодро и радостно сказал Мерлин, поднимаясь с земли. - Ну так какого ты тогда тут расселся, принц? Кустов испугался? Вставай и пошли, нечего штаны протирать, - Мерлин отряхнулся, и развернулся в сторону точно таких же кустов и деревьев, где, если повезёт, была тропинка. Глупый вопрос, конечно, болит, если до сих пор не ушёл, и стоило осмотреть и перевязать, чтобы с утра мог встать, но кому оно нужно? Мерлин что, слуга его, присматривать за безмозглым и непомерно гордым балбесом? Хочет строить из себя железного и не желает просить помощи, – пожалуйста, он даже пальцем не пошевелит, не уговаривать же. – Давай-давай, шевелись, неженка, я не собираюсь ждать, пока нас найдут волки быстрее, чем твои рыцари. - Да как ты смеешь так разговаривать со мной! – возмущённо выпалил Артур, вскакивая со своего места на поваленном бревне. Ногу моментально пронзило болью, он охнул, но сделал шаг вперёд. - Идёшь? Прекрасно, - не меняя тона, Мерлин быстро прошагал вперёд, благо, в темноте видел неплохо, да и места были хоть относительно, но знакомые. Парень пытался ковылять где-то сзади, шипел сквозь зубы, но упорно продолжал. Можно было бы и посмотреть, что из этого выйдет, и насколько хватит его упрямости, но это было бы уже жестоко. А если у него перелом, ещё и опасно. - Ты всегда такой упертый? – так же резко Мерлин развернулся обратно, было бы посветлее, встретился с парнем взглядом. Но и без этого себе прекрасно представлял сцепленные упрямо губы и сощуренные глаза. - Если хочешь, можешь уходить, я не держу тебя, - с тем же непередаваемым пафосным величием в голосе, которое, пожалуй, действительно пошло бы будущему королю, сказал парень, и Мерлину захотелось удариться головой о ближайшее дерево. - Боги, за что мне это? – воздел он руки к небу. – И далеко ты так собрался? Метр? Два? – раздражённо спросил парень, его такая ситуация уже начинала слегка напрягать. Ночной лес вроде не то место, а он не тот человек, перед которым имело бы смысл показывать характер. И, раз уж судьба свела так удивительно оказаться вместе, надо думать мозгами, а не ущемленной гордостью. Но ответом ему было только сосредоточенное сопение, даже так источавшее упёртость, Мерлин шумно выдохнул и несильно толкнул парня в плечо. – Садись, - вечно приходится всё делать самому. - Ну? – сурово бросил он, чтобы этому олуху не пришло в голову начинать сначала комедию «Я великий герой, у меня ничего не болит». - Снимешь сам? – подразумевался сапог, он не стал уточнять, надеясь, что его горделивый знакомый догадается сам. - Я не... – только начал парень с прежней интонацией, но Мерлин нетерпеливо махнул рукой. – Заканчивай, а? Придут твои рыцари, или кто там ещё, и будешь им доказывать, что там ты хочешь доказать. Не хочешь, не надо! – раздражённо взмахнул руками он, видя, что от его слов ничего не изменилось. Хотел добавить для острастки, что не станет ждать и пойдёт один, но ведь с этого станется гордо остаться в одиночестве, только бы не показать слабину. Мерлин махнул рукой, и опустился на корточки рядом. Щиколотка даже на ощупь была опухшей и горячей, видно не было, но Мерлин был уверен, что синяк наверняка расползся по всей ступне и выше, он несильно сжал, и принц тут же сдавленно зашипел сквозь зубы. - Я осторожно… - успокаивающе произнёс парень. – Но я же должен понять, насколько все плохо, придётся потерпеть. Так болит? А так? – он осторожно поворачивал ступню в разные стороны, ответом было шипение, и, наконец, сдавленное «Да». В общем, как он и думал, не смертельно, но ничего хорошего, сильное растяжение или что-то такое, с чем хорошо бы пару дней полежать дома, а не пробираться по ночному лесу. В любом случае, далеко с таким не уйдёшь. - Терпи, может быть больно, - предупредил он, сжимая сильнее, Артур коротко вдохнул, но промолчал. Мерлин прикрыл глаза, радуясь, что уже темно и ничего не видно, и пробормотал еле слышно заклинание, продолжая осторожно разминать сустав. - Что ты бормочешь? – подозрительно спросил Артур, откидываясь поудобней, если это вообще было возможно. - Ничего, кроме того, что ты неженка, как девчонка, и не удивлюсь, если ты сейчас расплачешься. Артур вспыхнул, собираясь резко ответить, но промолчал, с удивлением замечая, что боль и правда становится терпимой. - Здорово! – удивлённо и радостно пробормотал он, поведя ногой, было вполне терпимо и почти не болело, только глухо ныло. - Как ты это сделал? Мне уже намного лучше! Мы можем идти! – бодро обрадовал он, быстро натягивая сапог и поднимаясь. - Даже не думай! – резко ответил Мерлин, толчком в плечо давая понять, чтобы не дёргался, и, почти без сожаления оторвав край от рубашки, всё равно давно пора менять, перевязал ногу. – Сейчас тебе нужно сидеть. Если ты снова подвернёшь, будет намного хуже, и вот тогда ты идти точно не сможешь, а тащить на себе я не собираюсь. Уже совсем темно, идти дальше бессмысленно, проведём ночь здесь, а завтра пойдём, - его самого такая перспектива совершенно не радовала, поэтому фраза вышла не слишком бодрой. Но, в любом случае, их двое, а это намного лучше, чем одному в ночном лесу. - Но я не могу ждать до утра, неужели ты не понимаешь?! – светловолосый сказал это так живо и… жалобно, что Мерлину даже стало его жалко. - Я должен найти отца и рыцарей! А если что-то случилось? Если на них напали, и отец ранен? – нервно вскрикнул Артур, снова вставая. – Я должен идти, - упрямо сказал он, оглядываясь на Мерлина. - Если хочешь, я оставлю тебе меч, чтобы ты смог защитить себя. Мерлин в очередной раз закатил глаза, считая про себя до пяти. - Если ты действительно принц, то должен понимать, для того, чтобы помочь отцу, ты должен быть отдохнувшим, какой толк, если ты свалишься через милю? – резонно отметил парень, выхода другого не оставалось, с полоумными надо разговаривать на их языке. Парень обиженно замолчал, но, видимо, принял такую точку зрения, потому что скоро завозился, устраиваясь поудобней. Молчание длилось недолго. - Мне холодно! – пробурчал Артур, садясь и плотнее запахиваясь в плащ. - Мне, знаешь ли, тоже не жарко, и что с того? - Придумай что-нибудь! – пожал плечами Артур, запахиваясь в плащ. – Поищи дров, разведи костёр, ты что, не знаешь, как это делается? Могу дать кремень и огниво, - с поистине королевской щедростью высказался Артур. - Может, мне ещё поцеловать тебя, принцесса? – фыркнул Мерлин в ответ, от такой неслыханной наглости даже не сразу нашёлся, что ответить. Кто его только воспитывал, такое чувство, что с детства привык, что за ним бегает куча нянек. Пожалуй, ещё чуть-чуть, и он бы поверил, что перед ним какой-то…вельможа, случайно потерявшийся в лесу. Светловолосый моментально завёлся, сверкнув глазами. – Ты забываешься, кто ты! – вспыльчиво бросил он, вскакивая со своего места, но тут же болезненно охнул и зашипел. - А я предупреждал… - философски заметил Мерлин. - Хочешь костёр? Иди делай сам, или вежливо попроси, - продолжил он, пожимая плечами, как ни в чём не бывало. Хотя, конечно, он и сам уже замёрз, и идея костра была весьма неплохой, но он же не слуга этому доморощенному принцу, чтобы исполнять его прихоти? - Извини, - после некоторого молчания тихо буркнул Артур. – Не мог бы ты насобирать дров… пожалуйста, - ещё тише пробурчал парень, а Мерлин не смог сдержать торжествующей ухмылки. - Молодец, у тебя хорошо получается, тренируйся дальше, пока я буду собирать дрова! – ехидно высказался Мерлин, похлопывая парня по плечу, и встал. Для него было ещё не настолько темно, к тому же, при желании, найти дрова, как и зажечь костёр, ему труда точно не составит. А вот кое-кому обучение хорошим манерам пойдёт только на пользу. Он прошёлся пару кругов, возвращаясь с охапкой веток, и, пока складывал палочки домиком и чиркал для вида кресалом, Артур успел пристроиться, подстелив сложенный плащ, а когда костёр разгорелся, и на поляне стало чуточку, но теплее, Мерлин с бесконечным удивлением заметил, что тот заснул, как ни в чём не бывало. - Никакой благодарности, - фыркнул Мерлин, запахиваясь в куртку возле костра. Хотя, если быть честным перед самим собой, сейчас он был рад, как никогда, что так неожиданно встретил этого странного парня. Пусть он и слегка того, и вообще непонятный, это лучше, чем одному. Делать было нечего, умения спать ночью в лесу у него не было, а смотреть на костёр быстро наскучило. Даже поболтать не с кем, его неожиданный спутник спал, как сурок, пригревшись от тепла. Мерлин поднял глаза, неприкрыто рассматривая парня. Было интересно, кто действительно он. Даже жалко стало его. Стремится выглядеть таким сильным, независимым, такой гордый, что готов терпеть боль, усталость, чтобы только не показывать незнакомцу, как ему плохо. Пожалуй, он мог бы действительно быть принцем с такими замашками. Вот только настоящего принца искали бы сейчас с собаками и факелами все рыцари королевства, если бы он действительно пропал. Не остановила бы ночь, лес, ливни, хоть снежные лавины. Так что парня действительно было жалко. Не из бедной семьи, видно по обуви и одежде, такую Мерлин видел только у заезжих знатных господ, даже на вид из мягкой, хорошо выделанной кожи, на ощупь то же самое, как он уже успел убедиться. Скорее всего – тронувшийся сынок кого-то из них, может, даже внебрачный, которого или специально оставили в лесу, организовав для этого подставную охоту или что-то типа, или действительно упал с лошади, а его не стали искать, надеясь, что он сгинет или нарвётся на волков, и одной обузой будет меньше. Кому нужен чокнутый подросток, который возомнил себя сыном короля, и требует к себе такого же обращения? Никому, как метящий углы кот. Никому, кроме, пожалуй, Мерлина, который вечно тащил в дом больных щенят, котят, белок и птенцов. Такое даже представить себе было сложно, и от этого сразу так тоскливо было на душе, пакостно так, мелко, как будто это он виноват, что парень никому не нужен, а вот его самого-то ждут, переживают, волнуются. Мерлина ждала дома мама, места себе не находила, наверняка плакала и тут же ругала про себя и в голос непутёвого сына, которого черти понесли неизвестно, куда, и уже темно, а его всё нет. А парня не ждал никто. Скорее всего, никто и даже никогда. Хорошо одевали, чтобы никто не сказал, что знатные господа обижают мальчишку, привили замашки, а потом просто бросили. Как ненужную докучную собачку, которая попортила мебель. «Может, уговорить маму оставить его у нас, хотя бы на несколько дней?» - решение появилось как само собой разумеющееся, не бросать же его здесь, когда и так бросили все те, кого парень любил и кого до сих пор ждёт? У Мерлина бы просто не хватило сил поступить точно так же, пусть белобрысый и упёртая заносчивая задница. Костёр догорал, надо было бы снова сходить за дровами, а Артур сопел в две дырочки, пригревшись от тепла. Вздохнув, Мерлин поднялся с уже согретого места, отходя в кусты и поглядывая краем глаза на огни. ***** - Артур Пендрагон… Какая неожиданная встреча… - медленный, плавный женский голос возник внезапно, и проник, казалось, в каждую клеточку его тела. Артур дёрнулся, мгновенно просыпаясь, и схватился за меч, с ужасом всматриваясь в темноту, но, кроме углей костра, ничего не было. И никого, даже Мерлина. От такого резкого пробуждения всё перемешалось, обрывки сна, реальность, и он испуганно сжался, не понимая, что происходит. - Кто здесь?! – парень поднялся одним рывком, и судорожно вжался в ствол дерева. Вокруг стояла непроглядная, мёртвая, холодная тишина, которую не мог разогнать догорающий костерок. – Кто здесь?! – снова испуганно крикнул он, стараясь задавить в себе панические нотки. Страх накатил холодной волной, злой сильной рукой сворачивая все внутренности в скользкий ледяной узел. Если бы он мог, он сейчас звал маму, как все, кому плохо или страшно. Но он никогда не знал своей матери, её заменил отец, и он отчаянно, до слез умолял провидение, чтобы отец появился, вот прямо сейчас, защитил его, сказал, что это всё неправда и он в безопасности. - Артур… - голос был почти ласковым, плавным, завораживающим, как пение сирен в волнах моря. И таким же холодным и неживым. – Ты не узнал меня? – в голосе послышалось разочарование, Артур вздрогнул, но мужественно остался на месте, сжимая меч в руке, готовый драться до конца, если это понадобится. Страх неизвестного, непонятного сжимал всё внутри когтистой лапой, не давая пошевелиться и вздохнуть. - Кто ты?! Покажись, я не вижу тебя! – крикнул он, всеми силами стараясь не показывать ужаса, но голос всё равно сорвался. - Мой милый мальчик, а ведь мы должны были быть знакомы… - от вкрадчивых слов будто мороз прошёл по поляне, казалось, даже ресницы заиндевели, а по спине пробежал озноб. – Ах да, это же твой отец запретил магию, и сделал из меня изгоя! – вкрадчивый голос сорвался на полный злости и ненависти рык, Артур отшатнулся, чуть не упав, удержавшись за ствол дерева, горло сдавило страхом и отчаянием. Непроглядную черноту разрезал голубоватый свет, возникший из неоткуда, сначала мягкий, как светлячки в тёплую ночь, а потом всё более яркий, пока поляну не осветила вспышка. Артур успел только заслонить глаза локтем, не удержавшись и падая на землю, пытаясь лихорадочно найти опору. - Ну же, мой мальчик, посмотри на меня… - на удивление тёплая и живая рука взяла его пальцами за подбородок, как собачку, заставляя раскрыть глаза. - - А…? – слова застряли в горле, так и не вырвавшись наружу, Артур не знал, что говорить, что делать. Всё казалось нереальным сном, не из его жизни, не из его мира. Поляна была залита неярким белёсым светом, а среди этого света стояла молодая женщина с ярким, но злым лицом, и брезгливо изогнутыми губами, как будто смотрела не на него, а на червя в навозной куче. Женщина резко сжала руку в кулак, и Артур схватился за грудь, с хрипом втягивая воздух. - Тебе больно? - ласково спросила она, проводя ладонью по покрывшемуся испариной лбу. Артур дёрнулся в сторону, пытаясь отодвинуться. В груди болело так, что казалось, сердце сейчас разорвётся на кусочки. – Мне было так же больно, точно так же болело в груди, когда меня увозили из Камелота. А за что? Только из-за твоего отца, и тебя, твоего рождения, которое так все праздновали, - Моргауза зло усмехнулась, расслабляя кулак, и Артур обессилено вытянулся на земле, всё ещё прижимая руку к груди и хрипло втягивая воздух. – А в чём была виновата я? В чём, скажи мне? В том, что во мне с рождения жила магия? Или в том, что на свет вздумалось появиться тебе? – с искажённым от злости лицом крикнула она, и снова сжала руку в кулак. Артур всхлипнул от боли, сжимаясь на земле, и пытаясь нашарить на земле рукоять меча. - Чего бы ты не хотела, ты этого не получишь… - выдавил он из себя, через силу втягивая воздух. Он не понимал, кто это, что происходит, при чём здесь отец, его умершая мать, и в чём виноват он, но отчаянно, до слёз хотел жить, и не собирался так просто дать неизвестно кому убить себя. - Ты такой же наивный, как и твоя мать! – зло рассмеялась колдунья, и красивое лицо моментально стало злой гримасой. – Неужели ты ещё не понял, что никто не придёт, Артур? Они не смогут найти тебя, как бы не искали, теперь ты только мой. И плату за всё я получу сполна, вы ответите мне оба, и ты, и Утер, - с наслаждением протянула ведьма, снова с силой сжимая кулак и отстраненно наблюдая, как мальчишка задыхается на земле. Мерлину хватило пары секунд, чтобы трезво оценить ситуацию. Правда, вся оценка свелась к одному – что-то не так, всё не так, и нужно что-то делать. Посчитав, что дров достаточно, и в следующий раз на ними пойдёт неженка, он, для бодрости насвистывая какую-то праздничную мелодию, осторожно брёл в сторону их ночлега и так и замер с охапкой дров в руках, оторопев от неожиданности. Неживое свечение, женская фигура и скрючившийся на земле его спутник, Мерлин даже дыхание задержал, отступая в темноту и всеми силами прислушиваясь к тому, что говорила женщина на поляне. И чуть не выдал себя, потому что дрова чуть было не выпали из рук, а глаза не вылезли из орбит. «Артур Пендрагон???», - он готов был поклясться, что ему не послышалось, женщина повторила это имя слишком много раз, чтобы ему померещилось. И магия. Она чувствовалась в воздухе так же явно, как дым и запах горелых листьев, как влага на листьях и траве. Её было так много, что, казалось, можно потрогать руками, как упруго натянутый канат. И колдунья умело ей пользовалась. «Артур? Принц Артур?» Тот парень, которого он случайно встретил ночью в лесу, которого перевязывал и заставлял говорить вежливо, к которому уже даже успел привязаться, и над которым сейчас нависла смерть- принц Артур?? Если бы мог, он бы ущипнул себя, но руки были заняты дровами. Артур снова дёрнулся, хватаясь за грудь, застонал, и у Мерлина сердце сжалось от жалости. Он не мог вот так просто стоять и смотреть, как человека, и без разницы, принца или нет, сейчас убьют, а он даже не попытается ничего сделать. - Эй! – он бросил дрова на землю, разрывая неживую тишину, и вышел на поляну. Это было так глупо, что Мерлин сам себя со стороны видел тушкой перепёлки, или загнанным зайцем, которого сейчас подстрелят, и в обед положат в котёл. Он совершенно не представлял, что будет делать. Это было абсолютно глупо, так глупо, что просто не оставалось больше ничего другого. – Не трогай его! – тихо сказал он, не сводя с колдуньи глаз. Кто бы знал, как ему сейчас страшно. Неожиданный поворот событий, это даже становилось забавно. Развлекаться с двумя загнанными зайцами всегда интереснее, чем с одним. Услышав ещё один мальчишеский голос, колдунья резко обернулась, вскидывая одну руку и смерив появившегося взглядом, а потом презрительно рассмеялась. - Твой друг? Решил заступиться за него? Как мило… - Моргауза снова брезгливо двинула губами, и сделала резкое движение рукой в сторону, словно отмахивалась от мухи, и второго мальчишку с силой откинуло в сторону, приложив о дерево. Слишком поторопилась, заигралась, и не заметила присутствия здесь ещё одного мальчишки. Слуга, или оруженосец, такой же сопляк, как и Артур. Тощий, в грязной болтающейся рубашке и явно большой ему куртке, с нелепым красным платком на шее. С ним она разберётся позже, если вообще станет марать о такое руки. Всё равно словам слуги, тем более, такого, никто не поверит, если вообще станут слушать. Мерлина отшвырнуло в сторону, он и охнуть не успел, даже в глазах на пару мгновений потемнело от удара. - Хочешь посмотреть, что я сделаю с твоим господином? Давай, так будет даже веселее. Пожалуй, я даже оставлю тебе память, чтобы ты смог пересказать всё с подробностями. Жаль, не увижу лица Утера, но я готова потерпеть… - злая усмешка снова исказила её губы, и вот теперь Мерлин даже смог ущипнуть себя. Больно. Это было последнее, что он успел сделать, перед тем, как в ушах зазвенели слова колдуньи, а всё тело словно цепями приковали к дереву. - Артур, беги!! – заорал он, бессильно дёргаясь, чтобы хоть как-то отвлечь колдунью, и дать Артуру шанс. - О нет… Мерлин, какого чёрта?! – раздражённо пробормотал Артур, мало того, что помощь, на которую принц так надеялся, так и не появилась, так этот придурок решил ещё и жизнью ради него пожертвовать. А он-то думал, что тот смылся, пока он спал, по-тихому. Но не признать, что от поступок Мерлина оказался полезен, было невозможно. Пока колдунья отвлекалась на того, про Артура она временно забыла, и у него было несколько мгновений, чтобы отдышаться и схватить меч. Он успел подняться быстрее, чем Моргауза догадалась развернуться, слишком упоённая своей властью над подростками. - Отпусти его, или я убью тебя! – медленно произнёс Артур, ткнув острием меча в живот колдунье. Он не задумывался о том, сможет ли убить, что будет делать дальше, но твёрдо знал одно – он должен защищать тех, кто слабее его. - О нет, только не это! – Моргауза притворно сложила руки, словно вымаливая прощение, и жестоко рассмеялась подростку в лицо. – Давай, убей меня! – она развела руки, оставаясь открытой перед ним. – Давай, Артур, это же так просто… - уже знакомым ласковым тоном произнесла она. – Докажи, что ты достойный сын своего родителя. Артур стоял, не опуская меча, не зная, что делать дальше. - Оставь его в покое, и я дарую тебе жизнь! – медленно сказал Артур, поднимая клинок выше и упрямо не отводя взгляда. А Мерлин не мог ничего сделать, только бесполезно дёргался в невидимых путах. «Ну же, давай!!», - Моргауза не обращала на него внимания, всецело поглощённая Артуром, а он раз за разом пробовал и пробовал сотворить заклинание, от напряжения в глазах мелькали чёрные точки, в висках ломило, пока он не почувствовал, что снова может шевелиться. - Ты? Мне? – восхищённо расхохоталась колдунья. – Какая неслыханная щедрость, мне стоит рассыпаться в благодарностях, – она снова захохотала, резко взмахнув рукой. Меч вырвало из рук Артура, а его самого отшвырнуло, ударяя об стволы деревьев. - Запомни, ты никто и ничто в этом мире, Артур Пендрагон! – зло прошипела Моргауза, склоняясь над оглушённым подростком. – Этим миром правит магия, а не ты и твой чокнутый Утер. И никто и ничего не сможет мне помешать им завладеть! – она выкрикнула заклинание, снова сжимая кулак, Артур вскрикнул от боли, захрипел, и потерял сознание. - Оставь его! – Мерлину хватило этих нескольких секунд, чтобы прийти в себя. – Оставь его, или я убью тебя! – крикнул он, выходя в центр поляны, от концентрации магической энергии, казалось, у пальцев начинали потрескивать ярко различимые в полумраке искры. - Что?... – Мерлин мог поклясться, что в голосе, сквозь превосходство, сквозило удивление. Моргауза не удостоила его большего, чем полуоборот головы. Мальчишка – маг? Этого просто не могло быть, не в окружении Артура Пендрагона, наследного принца Камелота. - Ты посмел угрожать мне? – пугающе прошипела она, вскидывая руки, на поляне полыхнули две золотые вспышки, но Мерлин успел быстрее. Колдунью откинуло на землю, рядом с Артуром. - Ты! – перешла на визг колдунья. – Надо было прикончить тебя с самого начала, недоносок! – она даже не встала, громко выкрикивая заклинание и посылая в Мерлина огненный шар. Который отразился об невидимую стену, возвращаясь обратно, она еле успела увернуться. Лицо опалило жаром. В её глазах мелькнула паника. Этого не должно было случиться! Она, Моргауза, не могла его убить! Она ничего не могла сделать с этим мальчишкой! - Оставь его и убирайся! – выкрикнул Мерлин, лихорадочно пытаясь понять, что делать дальше. У неё была сила, опыт и знания, у него – только сила и чутьё, слишком неравно для такой схватки. Ещё один раз – и они проиграют, у него просто не останется сил. Должно было быть что-то ещё, что-то, что дало ей возможность появиться здесь. - Я уничтожу тебя и твоего дружка, - медленно прорычала Моргауза, вставая с земли. – Ни один жалкий ублюдок не смеет мешать мне! – взвизгнула она, посылая в его сторону огненный шквал. А Мерлин, наконец, нащупал то, что искал. Петля, которая пульсировала вокруг, создавая свой замкнутый мир. Но сил хватало на что-то одно. «Прости меня, мама… Кажется, я сильно задержусь». - Никогда! – крикнул он, посылая всю оставшуюся силу в одну единственную точку, ту, от которой зависела жизнь Артура, успев только закрыть лицо курткой, скорчился и упал на землю. Тишина резанула по ушам не хуже визга и шума. Но это была другая тишина, живая, начинали петь птицы, чувствуя рассвет, шумел ветер в ветках. Мерлин приподнялся, чувствуя, как кровь пульсирует в висках. Догорали угли костра, на другом конце поляны лежал Артур. Моргауза исчезла, а огненная волна истаяла на полпути, опалив куртку и волосы. ***** - Артур, посмотри на меня! – Мерлин похлопал парня по щеке, но тот не отозвался. - Эй-эй-эй! – испуганно затормошил он его, встряхивая за плечи, нет, этого не могло быть, с ним всё должно быть в порядке! - Давай, очнись же! – Мерлин снова встряхнул его, торопливо обшаривая руками тело, наконец, нащупал на шее ниточку пульса, и с облегчением выдохнул, опускаясь на землю рядом. - Эй, неженка, да просыпайся ты уже! – он ещё раз похлопал принца по щеке, дожидаясь, пока тот очнётся. Ждать пришлось недолго, Артур медленно открыл глаза, прислушиваясь к ощущениям, и сел, оторопело оглядываясь, и моментально напрягся, пытаясь вскочить и с ужасом оглядываясь. И вскочил бы, если бы Мерлин не удержал его. - Проснулся? Его высочество желает завтрак? – устало рассмеялся парень, вытягиваясь на земле. - Где она?? Мерлин, нам нельзя здесь оставаться! –Артур снова дёрнулся, не понимая, почему парень ведёт себя так спокойно, когда их жизнь висит на волоске. – Да что с тобой такое?? Ты ранен? Она с тобой что-то сделала?! – Артур уставился на парня, не зная, что делать, и откровенно не понимая, что происходит. - Она исчезла, Артур. Я… Не знаю, почему. Ты упал и потерял сознание, а я пытался тебя защитить, но не знал, что делать дальше. А она вдруг… как лопнула, и исчезла, - Мерлин пожал плечами, всем видом показывая, что он тут не при чём. – Смотри, уже светает, - он кивнул на небо над макушками деревьев, из непроглядно-чёрного становившееся серым. – И холодно. - Это было очень глупо, Мерлин, - тихо сказал Артур, повернув голову. – Ты мог погибнуть, а ты не обязан защищать меня. Зачем ты сделал это? - Затем, что ты такая заносчивая задница, что я просто не смог оставить тебя. Будем считать, что ты мне теперь должен, - хмыкнул Мерлин, толкая кулаком Артура в плечо. – Отдашь при встрече. Яркая вспышка оборвала его слова. Пространственная петля, ловушка, поставленная Моргаузой и разрушенная Мерлином, развернулась, лопнула. Пространство и время, искалеченные магией, выпрямились, стирая всё то, что было, не оставляя ни следа ни в памяти, ни на земле. - Неужели я заснул?! – Мерлин с ужасом оглянулся, поднимаясь с земли. В лесу было темно, хоть глаз выколи, но на окраине уже виднелись огни деревни и громкие голоса, которые, кажется, кричали его имя. - Меня убьют… - он уже представил, что с ним сделают дома, и нервно сглотнул, резво прибавляя ходу. Может, если он выйдет сам, а не его найдут, мать оторвёт ему всего одно ухо, а не оба? ***** - Артур, а кто перевязал тебе ногу? – как ни в чём не бывало, поинтересовался Гаюс, проверяя на утро, как себя чувствует принц. Вчера он сам запретил тревожить его расспросами, напоил снотворным отваром, и приказал не пускать к нему никого до утра, кроме служанки и отца. - Я… Я не знаю. Наверное, сам? – неуверенно пожал плечами Артур. – Я же могу? – полуспросил он, впрочем, в том, что может, лично он не сомневался. – Конечно, можешь, - задумчиво пробормотал старый лекарь, давая ему кубок с новой порцией отвара. – Конечно, можешь…