***
Прощание с Сянь Жу вышло скомканным. Горожанам было не до нас: одни оплакивали погибших, другие заботились о раненых, третьи восстанавливали то, что маг земли успел порушить своими каменюками. Часть папиной свиты отправилась его ловить, часть помогала горожанам. Так что на корабль мы с папой поднялись вдвоём. По дороге к порту жители здоровались и кланялись — не только папе, но и мне. Они запомнили меня. Пару раз я краем уха слышала, как люди пересказывают мою речь и восторгаются моей храбростью. Я покидала Сянь Жу в статусе местной знаменитости. Это было моё первое путешествие по морю. Стальной военный корабль возвышался над местными рыбацкими лодками, как взрослый над маленькими детьми. Папа вызвал его сюда с ближайшей базы с помощью почтового ястреба — их я тоже видела впервые. В Сянь Жу почту доставляли обычные гонцы на страусовых лошадях, вот почему письмо о папином прибытии опередило самого папу менее чем на сутки. Корабль отчалил, пока я раскладывала свои немногочисленные вещи по каюте. Я поднялась на палубу. Глядеть на покидаемый нами город, где прошла вся моя жизнь, было одновременно грустно и волнительно. Что ждёт меня в столице? — Скучаешь по своим друзьям? Я и не заметила, как папа подошёл. Я помотала головой. — У меня не было друзей. Наши соседи, они… не очень хорошо относились ко мне и к моей маме. Люди земли не любили нас за то, что мы люди огня. Люди огня не одобряли, что мама родила меня без мужа. Называли мою маму разными нехорошими словами. — Печально это слышать. Но, кажется, со вчерашнего дня их отношение поменялось? — Кажется, да. — Последние слова и последние поступки запоминаются лучше всего. Со временем они забудут, что когда-то не любили тебя, и будут говорить, что ты всегда была для них героиней. Когда ты вернёшься сюда — не разубеждай их. Я смотрела на папу с восхищением. Какой он мудрый! — В столице ты познакомишься с новыми людьми. Будь справедлива к ним, дай им шанс проявить себя, и они отплатят тебе тем же. Друзья, обретённые в детстве, часто остаются с нами на всю жизнь. — А у тебя есть друзья, папа? — О да. Старые друзья, по всему миру… когда-нибудь я познакомлю тебя с ними. Кажется, ты спрашивала, что такое пай-шо? Надо же, запомнил! — Это древняя игра, и даже больше чем игра. Чтобы научиться ей, нужно время и терпение. Но прежде всего нужно заварить чай. Жасминовый чай — мой любимый!***
— Дедушка Азулон очень старый? Он такой же толстый, как ты? Папа засмеялся. — Нет, он никогда не был толстым. Если только не потолстел за те годы, что я его не видел, ха-ха! Но да, он очень стар. Его жена, моя и Озая мать, давно умерла. — Дядя Озай младше тебя? — На восемнадцать лет. Будь с ним осторожна. Он очень гордый и вспыльчивый человек. — Он злой? Папа вздохнул. — Я не хочу, чтобы у тебя возникло предвзятое впечатление о моём брате. Когда ты увидишь его, ты сможешь составить о нём мнение сама. Я поёрзала на стуле. — Ты говорил, что он женат на внучке аватара Року. — Да. Её зовут Урса. В их с Озаем детях соединились две сильнейшие династии народа огня. Ты ведь знаешь историю твоего прадедушки Созина и аватара Року? Я фыркнула. — Это все знают. Хозяин Огня Созин и аватар народа огня Року были лучшими друзьями. Но когда Созин начал захватывать колонии в царстве Земли, Року выступил против. Аватар считал, что расширение нашей страны нарушает какой-то там баланс. Но потом он умер, и новый аватар должен был появиться среди воздушных кочевников. Созин использовал великую комету, чтобы победить воздушный народ, и вот уже почти сто лет об Аватаре ни слуху ни духу… Папа, а воздушный народ весь погиб? — Да, Созин истребил всех. Тем не менее, многие считают его героем. — А ты? — Надеюсь, мы сумеем закончить то, что Созин начал. Папа опять уклонился от ответа. Или нет? Под папиными словами подписался бы весь народ огня, но у папы они почему-то прозвучали так, словно он не одобряет то, что Созин начал. Я вспомнила, как он говорил, что хочет убедить дедушку закончить войну. Несмотря на то, что Ба Синг Се так и не взят? Мама считала это неважным. Я была с ней не согласна, а теперь не согласна с папой. Но говорить ему об этом я не стала, чтобы его не расстраивать. — Может, заварим ещё чаю и сыграем ещё партию в пай-шо? Папа просиял.***
— Славься Хозяин Огня Озай! Славься Хозяин Огня Озай! Оказывается, пока мы плыли по морю, дедушка Азулон успел умереть. И дядя Озай стал новым Хозяином Огня, хотя он родился позже папы. Но папа почему-то не протестует. И дядина жена, Урса, куда-то пропала. Сколько всего непонятного! Про Урсу мне рассказали Зуко и Азула. Зуко явно грустил и скучал по маме. Азула, наоборот, была радостной и весёлой. — Спорим, я лучший маг огня, чем ты? — Устроим поединок? — обрадовалась я. Соревнование с другим магом огня — это здорово! До сих пор у меня не было возможности проверить свои навыки в поединке с кем-то равным. Папа не в счёт, до папы мне ещё очень далеко. Помимо пай-шо и разговоров, папа всю дорогу учил меня приёмам магии огня. Оказывается, я всё делала неправильно! Главное в магии огня вовсе не ярость. Главное — правильно дышать! Азула расплылась в улыбке. — Я тебя побью, как всегда била Зу-Зу! Зу-Зу? Я не сдержала смеха. — Азула всегда жульничает, — буркнул Зуко. — И дразнится! Азула показала брату язык. Схватила меня за руку и потащила в сад. — Мэй! Тай Ли! Смотрите, кого я привела!***
Поединок Азуле я проиграла. В общем-то неудивительно, учитывая, что она училась магии огня несколько лет, а я — только месяц. Но все равно обидно. Хотя и полезно. Как говорил дядя Кай, худшее, что может сделать воин, это недооценить противника. Азула всех недооценивает. Есть болезни, которые дети переносят легко, но взрослого, не болевшего этим раньше, они могут убить. Поражение похоже на такую болезнь. Рано или поздно Азула встретит кого-то, кто окажется лучше её, и что станет с ней тогда? Я утешала себя такими мыслями, лёжа в постели с забинтованными руками и ногами. Ожоги под бинтами чесались. Периодически бинты надо было менять, промывать ожоги, намазывать мазью, снова забинтовывать. С каждым разом они выглядели лучше. Вместо повреждённой кожи вырастала новая, но процесс шёл очень уж медленно. Зуко приходил меня навещать. После того, как Азула меня побила, он проникся ко мне искренней симпатией. — Ты говоришь, что шансов мало, и все равно хочешь снова драться с ней? Я кивнула. Зуко смотрел на меня как на сумасшедшую. — Ты никогда не станешь сильным, если будешь драться только с теми, кто слабее. — Но тебя же снова сюда с ожогами положат. — Скорее всего. Но это вопрос тренировок. С каждым разом мои шансы будут возрастать, и рано или поздно я побью её. Зуко рассмеялся. — Это преподаст Азуле хороший урок. Я пристально посмотрела на него. — Почему ты сам не хочешь преподать ей урок? Ты же старше. Зуко повесил голову. — Я неудачник. — Это твой отец тебе сказал? Весь дворец знал, что новый Хозяин Огня не любит своего сына. Зуко посмотрел на меня исподлобья. — А он неправ? — Зависит от тебя. Если ты поверишь, что ты неудачник, ты им станешь. — А как им не стать? — Тренироваться, — одной забинтованной рукой я указала на другую. — Как я.***
Насколько Азула превосходила меня, настолько же я превосходила Зуко. Хотя учился он не меньше Азулы, неуверенность в себе умножала все его навыки… ну может не на ноль, но на одну десятую. Словно в душе он ощущал себя не принцем, а каким-то крестьянином. Я пыталась сдерживаться, чтобы не разрушить его самооценку окончательно, но это получалось не всегда. Упав в десятый раз, обожжённый и несчастный Зуко прекратил попытки. Он лежал на спине прямо посреди тренировочного поля, смотрел в небо. Я села рядом на корточки и заглянула ему в лицо. Он плакал. — Я думал, что тренировки с тобой сделают меня лучше, но всё стало только хуже. Теперь не только Азула смеётся надо мной, но и ты. — Я не смеюсь над тобой, — возразила я. — Лучше бы смеялась. Ты меня жалеешь! Это унизительно! — Я пытаюсь тебе помочь. Зуко отвернулся. Сказал глухо: — Не надо. Оставь меня. — Нет. — Почему?! Я и сама точно не знала. Потому что он мой кузен? Друг? Симпатичный парень? Ладно, остановимся на друге. — Ты мой друг. — Ну да, друг. Ты и с Азулой дружишь. И с Мэй, и с Тай Ли. Меня уязвило, что он мне не поверил. — Им моя помощь не нужна. А тебе нужна. Но, похоже, мы выбрали неправильный путь. В чём твоя сильная сторона? — Нет у меня никаких сильных сторон. — Так не бывает. Просто твоя сильная сторона — не магия. Смирись: Азулу и меня тебе не превзойти. Мой разрыв с Азулой постепенно сокращался. Я уже освоила огненные шары, и теперь папа пытался научить меня новому мощному заклинанию — молнии. Это было сложно. — Ну да, посыпь мне ещё соли на рану. — Хватит ныть! — разозлилась я. — Ты парень или тряпка? Каким мужчиной ты вырастешь, если будешь всё время ныть? — Неудачником? — Именно! У тебя есть сильные стороны, надо только их найти. Что насчёт холодного оружия? Мечи, копья? Пробовал? — Нет. — Попробуй.***
С холодным оружием у Зуко действительно получилось лучше. Точнее, с двумя парными мечами, которыми он скоро навострился орудовать так, что мог побеждать мужчин больше и сильнее себя. Вероятно, помогло то, что тут на него не давила тень Азулы. И ещё то, что Зуко начал мужать — быстро рос и набирал мышечную массу. Пришла весточка от мамы. В Сянь Жу всё хорошо, мирная жизнь налаживается. Мага земли поймали, гарнизон усилен до десяти солдат, а дядя Кай за проявленную в бою храбрость получил офицерское звание. Мама очень восторгалась им, и у меня возникло ощущение, что между ними что-то есть. Я ответила маме, что у меня тоже всё хорошо. Я тренируюсь с принцессой Азулой и принцем Зуко. Папа учит меня новым приёмам магии огня, и уже не так скорбит по Лу Тену. Зуко исполнилось четырнадцать, когда он узнал о живущем в провинции мастере меча Пиандао, и загорелся идеей стать его учеником. Это ему удалось, хотя из его коротких писем детали остались неясны. У Пиандао Зуко провёл целый год. За этот год я, наконец, догнала Азулу. Когда поверженная принцесса Огня растянулась в пыли, это стало одновременно моим триумфом и испытанием. Если бы я повела себя как Азула с Зуко — начала бы смеяться и издеваться — то заработала бы врага на всю жизнь. Вместо этого я подошла к ней и помогла встать. — Ты хорошо сражалась, — сказала я. Азула хмыкнула. — Недостаточно хорошо. — Нет предела совершенству. К нам подбежала Тай Ли. Пылко обняла сначала меня, затем Азулу. — Айри, я так горжусь тобой! Ты была великолепна! Азула, не грусти! Ты была очень хороша, тебе просто чуть-чуть не повезло! Азула заулыбалась. Тай Ли кому угодно поднимет настроение. Следом чинно подошла Мэй. — Поздравляю, — сухо сказала она. Из всех трёх подруг с Мэй у меня самые прохладные отношения. Хотя, у Мэй со всеми прохладные отношения. Почему она всегда такая мрачная? Тай Ли отцепилась от Азулы и, прижавшись ко мне сбоку, приобняла рукой за шею: — Айри, раз уж ты догнала нашу принцессу, теперь тебе обязательно, просто обязательно надо научиться блокировке ци! Блокировку ци Тай Ли не раз демонстрировала как на мне, так и на Азуле (и на Зуко, он был единственным, кто обижался). Несколько точных ударов по ключевым точкам организма — и тело переставало слушаться, магия исчезала, я не могла создать даже крошечного огонька. Очень полезное умение… если вдобавок умеешь прыгать так же высоко и бегать так же быстро, как Тай Ли. Иначе вражеский маг просто испепелит (закидает камнями, заморозит) тебя до того, как ты сможешь к нему подобраться. — Тогда уж заодно научи меня и акробатике. Глаза Тай Ли загорелись. — Да! Мы будем вместе выступать в цирке! Я поперхнулась. Азула хихикала. — Нет, спасибо. А можно как-нибудь без цирка? Тай Ли погрустнела, но только на мгновение. — Это будет скууучно… но я знаю, как сделать это весёлым! Я предчувствовала беду.***
Если от тренировок с Азулой я частенько получала ожоги, то тренировки с Тай Ли грозили переломать мне все кости. Как я только согласилась на это безумие? Почему не бросила, когда поняла, насколько это опасно? Что это было — гордость, стремление стать лучше, скупые строчки писем Зуко, из которых тем не менее становилось ясно, как нелегко ему приходится у мастера Пиандао? Наверное, всё сразу. Мы лазили по деревьям, по стенам, по крышам. Прыгали с высоты, группируясь в падении так, чтобы минимизировать удар. Учились ходить на руках и хватать предметы ногами. Гуляли по коньку двускатной крыши, по верёвке над оврагом, по узкому карнизу над обрывом. Это было страшно. Это было захватывающе. И — Тай Ли оказалась права — это было весело. Вопреки своему беспечному поведению в обычной обстановке, на наших занятиях Тай Ли превращалась в строгую и требовательную учительницу. По её словам, я самая бестолковая и неуклюжая из её учениц! Много ли у тебя было учениц, спросила я, опасаясь услышать ответ. «Ты одна», — ответила Тай Ли с безмятежной улыбкой. «Но ведь тогда это ничего не значит! С таким же успехом ты могла бы назвать меня самой умной и ловкой ученицей!» «Могла бы», — ответила Тай Ли. — «Но это было бы плохим мотиватором. Ты всегда должна стремиться стать лучше!» Мои подозрения, что Тай Ли только корчит из себя вечно радостную дурочку, превратились в уверенность. Эта «глупенькая» девушка поумнее многих умных будет. Год пролетел незаметно. Зуко вернулся в столицу подросший, с явно выраженными мускулами, на которые приятно любоваться. Я тоже стала выше и сильнее. Тренировки с Тай Ли не прошли даром. Если бы я захотела, то могла бы выступать в цирке акробатом («акробатом-подмастерьем», — ехидно уточнила Тай Ли). По сравнению с акробатикой собственно блокировка ци оказалась на удивление простым делом. Я выучила все нужные точки и освоила технику удара за пару недель. Из-за занятости с Тай Ли моё обучение магии несколько застопорилось. Азула вновь вырвалась вперёд. Она научилась создавать молнию, а у меня она всё никак не получалась. Чтобы компенсировать отставание по новым заклинаниям, я начала улучшать технику уже изученных. Стала сочетать магию огня с акробатикой, и результат меня приятно удивил. Я могла направлять огонь из любой части тела: ног, плеч, колен, локтей, макушки. Могла применять магию в прыжке, балансируя на одной руке, карабкаясь по стене, свешиваясь с потолка. Эти трюки позволяли мне побеждать Азулу, несмотря на то, что в чистой магии она меня превосходила. Азула тоже кое-чему научилась: научилась воспринимать поражения как повод стать лучше. Ни разу я не слышала от неё жалоб на моё «жульничество». Папа, кажется, полностью пережил свою скорбь по Лу Тену. Он повеселел, стал иногда петь и, по просьбе своего брата, помогал ему в управлении страной. Издавал приказы, принимал участие в военных советах. Я мало следила за военной обстановкой (занята была), но вроде бы нам удалось стабилизировать фронт после отступления, и ожидалось, что вскоре мы вновь начнём занимать территорию. Для планирования грядущего наступления созвали очередной военный совет. Зуко, как будущий Хозяин Огня, тоже собирался принять в нём участие. Если бы я знала, какая катастрофа случится на этом совете.