***
Покинув комнату, девушка направилась вниз по массивным каменным ступеням старой лестницы, история которой исчислялась в веках. Удивлённая тем, что не встретила отца, Несса вскоре напомнила себе, что, возможно, он решил с утра заняться работой в своем кабинете, куда никогда никого не пускал, ведь, по его словам: "Компания никогда не сопутствует хорошей работе". Наконец добравшись до нужного места, девушка взглянула на часы – крупное деревянное сооружение с циферблатом и золотым маятником, такое же старинное, как и весь замок. Стрелки указывали на девять часов дня. – Надо же, – вслух подумала Несса, – так можно и всю жизнь проспать. Недолго думая, девушка решила отправиться наружу, в люди. Крикнув: "я отлучусь, пап" (у каждой стены в замке были уши, отец был мастак на приспособление архитектуры к слышимости, поэтому не требовалось обходить длинные коридоры только чтобы оповестить его о чём-то), девушка устремила путь в город.***
Город ощущался очень ярким и живым. Островной народ был воодушевлён скорым приходом праздника лунного затмения, до которого оставалась неделя. Жители дружелюбно улыбались, стоило им завидеть знакомую девушку, дочь островного управляющего, известного в местном кругу ученого и мастера на все руки. Все только и делали, что поражались, как ему был ниспослан такой дар, как самое прекрасное дитя острова. У него словно было все, что могло сделать человека удачливым в чужих глазах. Но отнюдь не все жители острова были так добры. Были и хулиганистые мальчишки, дразнившие девушку и распускающие байки о том, что Несса – дитя сирены, некогда соблазнившей её отца. Этим объяснялась её невероятная красота и притягательность. Сирен остров не жаловал, о них ходили лишь едкие слухи: ветреные морские девицы, только и умеющие, что заманивать неопытных моряков на дно. Поддавшихся чарам сирен, но выжившим после этого, не воздали бы почестей. Люди считали бы тебя слабым, знай они, что ты не выдержал и был пленён чарами "морских девок". Конечно, девушка росла без матери и никогда не видела её, оттого не могла знать, кем та была и какой расе принадлежала, да и не стала бы относиться к покойнице плохо, не будь она человеком, но обидные выкрики хулиганов делали ей больно. Их же девушка услышала и на сей раз. Группа мальчишек с ехидным прищуром смотрела в её сторону, выкрикивая мелкие колкости. Забывшаяся в городском уюте девушка от неожиданности споткнулась о неудачно попавшийся на пути камень и больно приземлилась на колени. Со стороны хулиганов послышался хохот. – Идём отсюда, Несса, – из-за толпы насмешников, расталкивая тех в стороны, к девушке выбралась её близкая подруга Эстер. – Нашлась спасительница, ведьмина дочь! – прикрикнули хулиганы, пока Эстер, взяв Нессу за руку, помогала девушке подняться с земли и утягивала подругу подальше от города. – Отвалите! Потом с вами разберусь, – прикрикнула она напоследок. Несса не знала ничего точного и о происхождении подруги. Когда она спрашивала у Эстер по поводу корней, та отмахивалась, говоря, что совершенно не помнит даже, растил ли её кто-то, или же она выжила с младенчества сама по себе в силу выдержки и удачи. Приходя к подруге, Несса думала, что видит перед собой чуть ли не свою противоположность. Копна спутанных тёмных волос, судя по виду нечёсаных годами, тело во множестве ссадин и синяков, хитрые глаза с редкими ресницами и густыми бровями, вечный энтузиазм и огонь в сердце. Высокая, сильная, бойкая девушка из леса, она вызывала у Нессы самые смешанные чувства от испуга до восхищения. Она казалась диким непокорным существом, но при всём этом была крайне добра к девушке. Страшная в гневе, она никогда не направляла его на подругу, а лишь разносила компании обидчиков Нессы, и впринципе оказывала помощь и поддержку. – Сильно ударилась? – с жалостью в голосе спросила Эстер. – Не особо, вроде, – с неловким смешком ответила девушка, невзирая на подкашивающихся коленки. – Я же вижу, что сильно, – вздохнула подруга. – Присядь, я взгляну. Сказав это, Эстер кивнула в сторону ближайшего валуна. Несса послушно села на крупный камень, скромно сложив руки на коленях. Приблизившись к девушке, подруга подняла подол её длинного тёмного платья, обнажая колени. В этот момент Несса слегка покраснела. – Вот чёрт... – взволнованно прошептала Эстер, оттягивая длинные чулки, ныне запачканные красным, и осматривая разбитые в кровь колени девушки, после чего более громко и озлобленно произнесла: – Дьявол бы побрал этих мерзких ублюдков. – Тсс, – поспешила успокоить подругу Несса, мягко положив ладонь на растрёпанную макушку и слегка погладив. – Ладно, чёрт с ними, потом получат, нужно тебя спасать, – подостыв, рассудила Эстер. – Жди меня, и я вернусь. С этими словами подруга покинула девушку на некоторое время, вскоре вернувшись с глубоким блюдцем воды, травами с одной ей известным действием и повязками. – Хорошо, сделаю всё, что могу, и сразу пойдёшь домой, твой отец явно сумеет обезопасить тебя получше, – предупредила Эстер, прежде чем приступить к делу. Присев перед Нессой на корточки, подруга опустила руки в блюдце с водой, затем начав протирать влагой колени, смывая лишнюю кровь. – Красивые, – усмехнулась Эстер, вымывая бледные фарфоровые ножки девушки, – не то что моя побитая и закопчёная временем кожа. – Но ты тоже хороша, – возмутилась самоуничижению подруги Несса, в следующий момент смутившись тому, что выпалила. – Будет тебе, – фыркнула в ответ Эстер, – это ты у нас красавица. Дальше уже молча подруга слегка приподняла одну из ножек девушки, затем положив на колено целебные растения, принесённые с собой и закрепив повязкой. После Эстер повторила те же действия со вторым коленом. Удовлетворённо выдохнув, подруга обратилась к Нессе: – Беги в замок, расскажи отцу, что сталось, думаю, он поможет всё отладить в лучшем виде. – Хорошо, – ответила девушка, – но мы ещё пособираем ракушки у побережья, ведь так? – Конечно, но только как поправишься, – усмехнулась Эстер. Попрощавшись с подругой, Несса поплелась в сторону отчего дома. Благо, остров был небольшой, и добраться до замка не требовало больших усилий. Конечно, замком это здание можно было назвать с некоторой натяжкой, размеров он был не очень больших и представлял из себя башню с несколькими дополнительными корпусами пониже из каменного кирпича. Сооружение более походило на небольшой храм. – Я вернулась, – подала голос Несса, зайдя в замок. "Нужно разыскать отца, – подумала девушка, – Эстер права, он должен меня выручить, пройдусь до его кабинета и не буду тревожить лишний раз". Подумав, девушка направила шаги в один из коридоров, идущий в направлении рабочего кабинета. По дороге Несса заворожённо осматривала залы. Ей не приходилось особенно часто разгуливать по коридорам старого здания, как правило пообщаться отец выходил сам, и большую часть времени девушка проводила в своей комнате наверху, в башне, либо снаружи, в городе. Коридор уходил вниз, увеличивая свободное пространство внутренностей замка. Витражи сияли проникающим солнечным светом высоко наверху. Потолок был украшен разнообразными мозаиками, изображавшими, видимо, легендарных сирен, моряков, какие-то сцены из жизни старого острова, отражённого в мифах сомнительной степени правдивости. Несса незаметно для себя увлеклась иллюстрациями под потолком, не замечая, куда бредёт. Ей была интересна история из последовательных мозайчатых изображений о сиренах, мягко перебирающих пальцами морскую волну, о древнем народе, водившем дружбу с самим морем, о вздоре меж морем и главой древнего племени, после чего землю постиг длительный потоп, надолго погрёбший остров под воду, словно и не было суши, как в какой-то момент остров вернулся из морских пучин, древние строения были разрушены и только старый каменный храм остался относительно цел. В нём девушка узнала замок, по которому сейчас заворожённо шла не торопясь. Далее изображения говорили о посетивших открывшуюся землю путешественниках – отце и сыне. Они начали освоение земли, пригласили группу поселенцев. Отец занимался изготовлением искусного оружия, на следующих иллюстрациях девушка испуганно усмотрела две фигуры, бегущие на прекрасных нежных сирен с ножами и гарпунами, и море, заполонённое кровью. От испуга девушка вернулась в реальность, отвлёкшись от вида потолка, и услышала странные звуки под ногами, отзывающимися на каждый шаг. Скрип, странный скрип, пробирающий до мурашек. Со страхом Несса медленно опустила взгляд и ужаснулась: она стояла в куче костей, устилающих зал, в который она невольно угодила, зарывая ноги в скелетах неизвестного происхождения по щиколотку. Несколько минут девушка провела в оцепенении, глядя на уставившийся с пола неудачно точно развернувшийся к ней череп. – Сирены... – только и успела тяжело произнести Несса, прежде чем упасть без сознания.***
В темноту прикрытых век бил резкий солнечный свет. Сознание медленно возвращалось. Поймав жгучий свет веками, девушка недовольно развернула голову, прежде чем приоткрыть глаза. Вернув себе сознание и зрение окончательно, Несса смогла понять, что находится в своей комнате. На резном стуле против кровати сидел отец. – Папа?.. – удивлённо поинтересовалась девушка. – Несса, дочка, как же долго ты спала, – жалобно приподняв сдвинутые брови, заговорил отец. – Прошло несколько дней, пока ты не вставала с постели, я начал беспокоиться. – Благо я проснулась, – неуверенно усмехнулась ему Несса. Девушка попыталась приподняться на руках. Всё удалось, только ощущения были несколько странными, возможно, впоследствии сна длинной в несколько суток. – Всё хорошо? – обеспокоенно спросил отец. Видимо странность ощущений отразилась у Нессы на лице. – Конечно, просто после долгого сна оправиться тяжело, – попыталась оправдаться девушка. – Кстати, я не помню толком, отчего потеряла сознание, всё словно бы страшный сон... Множество черепов. Я рассматривала фрески с историей о сиренах, прежде чем... – Тебе привиделось, – осёк её отец, – видимо, фрески произвели сильное впечатление. Я нашёл тебя в абсолютно пустом зале и очень удивился, с чего тебе там быть. – Засмотрелась на потолок, извини, пап, – растерянно и виновато отозвалась Несса. – Пустяки, дочка, – странно улыбнулся отец, – главное, что ты жива и здорова, но лучше не засматривался в потолок, недалеко от зала неприкрытые подвалы, ты могла провалиться. – И то верно... – задумчиво ответила девушка, – в любом случае я туда более не загляну, нужно поправляться. Можешь оставить меня, пожалуйста? – Конечно, дорогая. В таком случае пойду в кабинет и займусь работой. Соберёшься в город – предупреди. Завершив напутствие, отец поспешно удалился. Девушка решила встать с кровати, чтобы попробовать расходиться. Опустив фарфоровые ножки на пол и попытавшись сделать шаг, девушка удивлённо обнаружила, что неплохо справляется с ходьбой, пусть и с некоторыми болями, зато разбитые колени зажили достойно. "Всё же травы Эстер творят чудеса, – мысленно улыбнувшись, подумала Несса. – Надо будет её навестить". Приблизившись к зеркалу, девушка осмотрела себя. Внешне всё было в порядке, однако какая-то ускользающая деталь не давала ей покоя. Несса заметила, как ощутимо побледнела её кожа. "Быть может, влияние долгого сна?" – мысленно спросила себя девушка. Решив, что ответ положительный, она подумала о том, чтобы выйти во двор и развеяться, пройтись у моря, как любила делать всегда, мечтая о путешествиях за границы берега, к другим островам, другим землям, другому миру, в другую культуру, к новым целям. Несса грезила увидеть больше, чем могли дать ограниченные территории острова, однако была ещё слишком мала, чтобы заслужить добро отца на путешествие вдаль в одиночку.***
Покинув стены замка, девушка зашагала к берегу. Чем ближе она приближалась к воде, тем больше начинали болеть и подкашиваться ноги. Несса недоумённо оглядывалась вниз, пытаясь понять, к чему все эти боли: быть может тело не так окрепло после продолжительного сна и просто устало? От греха подальше, девушка стала возвращаться к родному зданию. На удивление, с отходом от бьющих о берег волн сильная боль прошла. Несса взглянула на город, простирающийся неподалёку. Вечерело, жители зажигали яркие фонари, заготавливали гирлянды, расставляли ярморочные палатки. "Неужели я проспала до самого торжества лунного затмения?" – подумала девушка, вскоре с собой мысленно согласившись. Осознав близость торжества, Несса поспешила в замок, дабы пробраться к себе в комнату и примерить достойный наряд.***
Завершив переодевание, девушка потянулась к нижнему ящику шкафа, где хранилось самое дорогие для неё мелочи. Среди них и излюбленные Нессой морские раковины. Она подняла из скопа морских даров самую привлекательную для неё раковину, которую она приметила в воде у побережья пару лет назад: белый, близкий к прозрачному, гребешок, в коих ещё часто находились жемчужины, за которыми так любили нырять местные дети, но в котором жемчужины не было; она девушке и не была нужна, с такой-то роскошной ракушкой. Морская прелесть так и тянулась в руки, однако, прикоснувшись к раковине, девушка чуть не отдёрнула ладонь – столь обжигающим ощутилось прикосновение. Несса насторожилась пуще прежнего. Сильнее, чем когда не смогла подойти к морю, сильнее, чем когда приметила свою болезненную бледность. Что-то однозначно было не так, что-то не хотело её связи с морем, и девушка захотела понять, что. Оттого, невзирая на боль, она завязала на шее ожерелье с излюбленной раковиной, которое по её просьбе в свое время изготовил отец, поправила украшение перед зеркалом и устремилась к выходу из комнаты. Распахнув дверь, девушка с удивлением обнаружила за ней отца. – Захотел сопроводить тебя на праздник, давно не бывал в городе, – неловко улыбнулся он, отвечая на застывший немой вопрос. – Как скажешь, пап, – внутренне насторожившись ответила девушка. Взяв дочь под руку на манер кавалеров на балах, отец сопроводил её к лестнице. Несса же старалась сохранять внешнее спокойствие, невзирая на жгучую боль в грудной клетке с возлежащей на ней раковиной.***
На празднике скорого затмения собралась масса горожан. Повсюду разливались песни, был слышен стук кружек с напитками и светские разговоры, смех и прочие звуки радости. Всем, что Несса чувствовала сейчас необходимым, была Эстер, единственный человек, которому девушка могла теперь довериться. Но к своему несчастью Несса понимала, что подруга не сумеет выйти в свет при её отце: тот не доверял лесной девушке и просил Нессу видеться с ней как можно реже. Конечно же, дочь не могла не пойти против его ограничений, ведь Эстер была ей действительно дорога, как единственный человек, который всегда поддерживал доброй речью, защищал от хулиганских нападок и разделял её мечту увидеть, что находится за морским горизонтом. Приметив круг пляшущих пар, заскучавшая Несса решила присоединиться, завлекая отца за собой. Вместе они закружились в танце. Шаг вперёд, шаг назад, движения рук и тела чередовались одно за другим, жгучая боль продолжала струиться по груди, и в какой-то момент девушка услышала самый страшный для неё звук. Скрип. Ужасный скрип, напомнивший Нессе обо всём, что она видела, прежде чем свалиться без сознания несколькими днями ранее, о груде костей, принадлежавших – как легко было догадаться – погибшим сиренам. Девушка взглянула в отцу в лицо. Глаза его нервно бегали: он явно тоже слышал звук и понимал, что тот значил. Не отрывая взгляда от отца, Несса произнесла: – Неужели, пап... Неужели ты сломал меня и собрал заново? В мыслях девушки вереницей пролетали многочисленные воспоминания разных лет. Отец её был мастером на все руки. Особенно искусно он работал с костями. Он часто мастерил для дочери подарки, будь то резные статуэтки из китовой кости, будь то ожерелье из разных элементов, состоящих из обломков костей загадочных существ, иногда прибиваемых на берег в виде останков, не дающих понятия, кому они могли принадлежать. Отец часто говорил о том, что был бы не прочь завести подмастерье, чтобы передать своё мастерство кому-либо ещё, ведь он был действительно искусен в этом. Несколько раз Несса проникала в отцовскую личную библиотеку, где находила книги о магии и мастерах, владеющих искусством зачаровывать кости, обладающих обширными знаниями анатомии и медицины, способных заменить любому человеку кости посредством операции на прежде зачарованные ими образцы. После подобного человек мог быть подчинён им во всём, в чём угодно, подобно зомби, жертве магов вуду. Отец был учёным и мастером хоть куда. Славный на весь остров, он всегда был самым почитаемым человеком, был неплохим доктором, мастером на все руки и исследователем, изобретателем новых устройств, зачастую помогающих развиваться островному хозяйству. Конечно, такой разумный человек мог быть успешен в любом деле, в том числе мог быть автором обрядов с костями. И как только паззл не сложился прежде... – О чём ты говоришь, дочка? – вызволил из мыслей вопрошающий отцовский голос. Не желая растрачиваться на слова, девушка вырвалась из объятий отца и побежала в сторону побережья. Песок забирался в обувь, нещадно колол ступни, однако же это было меньшим, что беспокоило Нессу. Ожерелье всё ещё обжигало грудь, а ноги начинали тяжелеть и слабеть по мере приближения к морю. В небе начали сгущаться тучи, невзирая на близящийся рассвет. Они заполонили небо отвратительной серой пеленой, в то время как море словно бы разгневалось, начиная собирать крупные волны, грубо бьющие о берег всё с большей силой и нещадностью. А Несса всё думала, думала о том, что её нынешнее намерение является единственным выходом. Отец ни за что не соберёт её обратно, и ей не сбежать. Весь остров доверен отцу, только Эстер была бы на её стороне, но не смогла бы выручить надолго, ведь на неё саму большая часть жителей точит зуб, большинству она противна, и отцу ничего не стоит окончательно обратить всех горожан против её подруги, если это будет нужно. Несса не желала своей дорогой Эстер зла, оттого не хотела просить её помощи. Единственная услуга, которую она могла оказать себе, девушке виделась в том, чтобы исчезнуть навсегда, быть поглощённой морем, от которого её отчего-то оградил отец, стать частью такой дорогой и обворожительной для неё стихии, лишив себя жизни. Ступив в воду, девушка перестала чувствовать ноги и не могла продолжить движение. Однако это уже не было таким необходимым, ведь приближалась очередная крупная губительная волна. Несса смело смотрела на приближающуюся стену морской воды, готовая отдаться стихии. Волна угрожающе приблизилась, прежде чем заключить девушку в объятия моря. Отец и ещё несколько городских жителей, устремившихся за Нессой, растерянно остановились на берегу бушующего моря. Накрывшая девушку волна улеглась и вспенилась. Удивлённые люди наблюдали за водой, в которой не было более ничего, напоминающего тело поглощённой девушки, словно бы море переварило её в себе полностью.***
Шторм длился ещё с неделю. Море бурлило, посылало волну за волной, вода поднималась, приближаясь к порогу замка, где укрывался от бури отец исчезнувшей Нессы, словно бы пытаясь дотянуться до виновного, уничтожить, не оставить и следа от коварного монстра, возжелавшего контролировать свою дочь. Однако, так и не добравшись до злосчастного мужчины, однажды успокоилась и вернулась в прежние береговые границы. С тех пор прошли месяца, жители начали забывать о том, что у главы острова когда-то была дочь, начали забывать о некогда взбушевавшемся море. Лишь одному человеку произошедшее не давало покоя. Жители островного поселения периодически примечали, как каждую ночь у моря гулял женский силуэт, а с побережья доносился голос, обращённый к чему-то в воде, и второй голос, нежный, девичий, словно что-то в воде действительно отвечало на слова гуляющей у воды неизвестной. Редкие люди, помнящие о злополучной истории, полагали, что это Эстер, не смирившаяся с гибелью подруги, приходит к берегу из ночи в ночь, поминая дух погибшей девушки...