Печальный принц и таинственный рыцарь

Тонконогая гнедая кобылка под зелёным чепраком мчалась почти по самой кромке озера. Её всадник, невысокий рыцарь в плохо подогнанных доспехах, составленных из неподходящих друг к другу кусков, низко склонялся к лошадиной шее. Кобылка храпела и мотала головой, то и дело норовя перейти на шаг или остановиться пощипать молодую весеннюю траву, но рыцарь умело направлял её дальше и дальше вдоль берега. Солнце клонилось к закату, и редкие страж-деревья отбрасывали длинные тени. Белая дымка поднималась над водной гладью, а вдалеке, укутанный плотным туманом, виднелся остров, больше похожий на мираж. Если бы не этот туман, на берегах того острова можно было бы увидеть рощу высоких деревьев, с белыми, словно кости стволами и алыми, похожими на окровавленные ладони листьями. Лики, вырезанные на тех деревьях, вряд ли можно было назвать человеческими, а багряные кроны шелестели голосами на давно забытых языках. Но молочно-белый туман надёжно скрывал все секреты этого острова от любопытных глаз. Рыцарь свистнул и ткнул пятками в бока кобылки, та, вскинув голову, коротко заржала и ускорила галоп, продираясь напрямик сквозь заросли кустарника. Ветви хлестали лошадку по крупу, пара потревоженных птиц взлетела, возмущённо крича. Вырвавшись из зарослей и получив ещё несколько уверенных тычков в бока, кобылка резво перемахнула поваленный ствол и наконец перешла на быстрый шаг. Рыцарь слегка ослабил поводья и стал осматриваться по сторонам. Подъехав к молодой раздвоенной берёзке рядом с кряжистой сосной, разветвлённые корни которой змеились по земле и оплетали небольшой пригорок, он остановил лошадку, спешился и привязал повод к одному из берёзовых стволов. Часто дыша, рыцарь опустился на землю, привалился спиной к сосне и, сняв неудобный шлем, рассмеялся чистым, звонким девичьим смехом. Отбросив шлем, девушка стянула с головы стёганый подшлемник и дрожащими пальцами начала расстёгивать пряжки стального нагрудника. Она пыталась дышать медленнее и глубже, чтобы успокоиться, но сердце её продолжало колотиться так быстро, будто бы само неслось галопом куда-то в неизвестность. — Я смогла. Невероятно. — девушка бросила взгляд на наспех нарисованное улыбающееся чардрево на своём щите, — хвала Богам. Пряжка набедренного щитка никак не поддавалась, девушка вытащила из-за голенища маленький кинжал с лезвием не длиннее её ладони, и перерезала кожаный ремешок. Избавившись наконец от доспехов, она легко вскочила на ноги и потянулась. Все мышцы ныли, рука и плечо отчаянно болели от тяжёлого копья, но девушка как будто того не замечала. Ей казалось, что она бы могла выиграть ещё десяток поединков, проскакать стремительным галопом ещё много и много лиг, а потом танцевать всю ночь напролёт. Раздеваясь и расплетая свои длинные волосы, она кружилась по берегу озера и напевала одну из песен, услышанных ею недавно на пиру. Оставшись в одной тонкой нижней рубашке, доходившей девушке до середины бедра, она медленно спустилась по покрытому молодой травой берегу в воду. Дно было мягким, илистым, и девушка пару раз чуть не упала, поскользнувшись на осклизлых камнях. Наконец, зайдя на достаточную глубину, она оттолкнулась от дна и поплыла. Она плавала вблизи берега, задевая длинные стебли кувшинок, ныряла в мутную воду и выныривала, громко фыркая и встряхивая копной тёмных волос, отчего мелкие брызги летели во все стороны. Девушка наслаждалась тем, как тёплая вода смывает пыль, грязь и пот, и вытягивает усталость из натруженных мышц. Конечно, вода не такая тёплая, как в прудах богорощи, но гораздо теплее, чем в любом из озёр Севера даже в самый жаркий летний день. Вдоволь накупавшись, она вылезла из воды и расположилась на пологом берегу, наблюдая за тем, как солнце закатывается куда-то вглубь зеленоватых озёрных вод. Лёгкий ветерок холодил её кожу, мелкая травка щекотала голые ноги, и девушка жмурилась от удовольствия, как бы пытаясь впитать в себя каждое ощущение этого вечера, тишину и покой, запахи леса и озера, и ускользающую из её пальцев свободу. Помолвка уже объявлена, и вскоре после свадьбы старшего брата, жених покроет её плечи свадебным плащом, по золотому полю которого мчится чёрный олень с ветвистыми рогами, назовёт своей супругой пред глазами людей и богов, и увезёт в просоленый, продуваемый колючими морскими ветрами замок. Возможно, лишь одинокое чардрево в богороще будет её единственным утешением и тонкой ниточкой, связывающей с родимым Севером. Девушка поёжилась, будто от внезапного порыва ветра и обняла себя за плечи. — Может ли быть так, что таинственный рыцарь — девица? Схватив свой маленький кинжал, девушка вскочила на ноги и развернулась, выставив перед собой короткое лезвие. Со стороны леса к ней приближался высокий статный мужчина в чёрном бархатном дублете с алым трёхглавым драконом на груди, за его спиной колыхался тяжёлый чёрный плащ, а в длинных прядях серебряных волос блуждали отблески последних лучей заходящего солнца. Позади него огромный вороной конь фыркал и рыл копытом землю. — Мой дальний предок, сир Эймон Рыцарь-Дракон, однажды выиграл турнир под именем Рыцаря Слёз, чтобы назвать свою сестру королевой любви и красоты, — мужчина подошёл ближе, смотря на девушку тем внимательным, но печальным взглядом, который она отметила ещё пару дней назад, на пиру, — а сир Барристан Сэлми впервые выступил на турнире в свои десять лет под чужой личиной. Несколько лет назад я и сам победил одного таинственного рыцаря, которым оказался бесчестный разбойник Саймон Тойн. Но девица... — Заколете кронпринца, миледи? — смотря на острие кинжала, спросил он с лёгкой усмешкой, но взгляд его так и остался печальным. — Простите, ваше высочество, — девушка опустила руку с зажатым в пальцах кинжалом, и слегка поклонилась, — леди Лианна Старк. — Дочь Хранителя Севера? Скажите, леди Лианна, неужели все девицы на Севере так же отважны, как и вы? Быть может, я не так хорошо знаю королевство, которым когда-нибудь буду править? — Северянки не чета изнеженным южным леди, — гордо вскинув голову, ответила Лианна, — например, все женщины Медвежьего острова — воительницы, и всегда носят с собой топор. — Надеюсь, топора у вас с собой нет. — принц подошёл слишком близко, так, что Лианна могла разглядеть серебристые крапинки в его индиговых глазах и мелкие рубины, украшающие пряжку в виде головы дракона, стягивающей его плащ. Она сделала шаг назад, но упёрлась спиной в покрытый растрескавшейся корой ствол страж-дерева. Сердце её пропустило удар, когда он протянул руку к её волосам, и колени предательски дрогнули, но зажатая в ладони рукоять кинжала напомнила, что она сможет постоять за себя, даже перед наследным принцем Рейгаром Таргариеном. — Прекрасный цветок. — сказал принц, вытянув из её волос запутавшийся в них стебель кувшинки, увенчанный белым, едва распустившимся бутоном, и слегка отстранился, видимо, заметив её смущение. Кажется, только сейчас Лианна вспомнила, что стоит перед кронпринцем в одной нижней рубашке, и щёки её зарделись. — Простите, ваше высочество, я не одета. — она отступила, скользнув взглядом по земле в поисках своего плаща. Как назло, его нигде не было видно, а стёганый поддоспешник, небрежно сброшенный ранее, лежал на самой кромке воды и уже насквозь промок. Стараясь не думать о своём непристойном виде, и о странном чувстве, от которого кололо ладони и сбивалось дыхание, она быстрым шагом направилась к сосне, мощные корни которой выступали над землёй, образуя некое подобие плетёного купола. Лианна бегло осмотрела землю вокруг сосны, потом опустилась на колени и наугад стала шарить рукой под корнями. Они должны быть где-то здесь, под корневым куполом сосны у раздвоенной берёзы... — Вам нужна помощь, леди Лианна? — Благодарю, ваше высочество, нет нужды. Здесь должно быть моё платье, любезно оставленное мне… Да где же… — она тщетно обыскивала корни, немного разрывая мягкую, покрытую пожелтевшими сосновыми иглами землю, но искомого свёртка нигде не было. — Неужели завтра таинственный рыцарь не почтит нас своим присутствием? — спросил принц, задумчиво осматривая разбросанные по берегу доспехи. — О нет, таинственный рыцарь исполнил свой долг, и… Да что б тебя волки задрали, Бен! — разочарованно прошипела Лианна, поднимаясь и потирая ушибленное об узловатый корень колено. Платья нигде не было, и она размышляла, что же делать дальше. Конечно, она может надеть бриджи и мокрый поддоспешник, но если кто-то увидит, как она возвращается в замок в таком виде... — Я рад это слышать. Отец… Король Эйрис счёл его появление насмешкой над короной, и повелел своим прислужникам во что бы то ни стало завтра победить таинственного рыцаря и прилюдно разоблачить его. Я сохраню ваш секрет, но вам стоит быть… В этот момент где-то в глубине леса протяжно и жутко завыли волки. Вороной конь громко заржал и забил копытом, а гнедая кобылка, занятая поеданием молодых побегов жимолости, от испуга вскинулась на дыбы и рванула в сторону. Повод натянулся и лопнул с громким щелчком, и перепуганная кобылка бросилась прочь. Лианна ринулась было за ней, но почти сразу же остановилась — резвая лошадка, почуяв свободу, перемахнула заросли кустарника и скрылась за деревьями. — Седьмое пекло... — пробормотала Лианна. Как теперь ей добраться до замка — ночью, без лошади, по опушке леса, полного волков? — Кажется удача, что вела вашу руку на турнире, оставила вас, миледи. Надеюсь, ваша лошадь благополучно вернётся в лагерь. — Это лошадь Хорнвудов. — со вздохом ответила она, судорожно пытаясь сообразить, что же делать дальше, — Неужели вы, ваше высочество, будучи на турнире под чужим именем, выступали бы на своём жеребце? Почувствовав лёгкое движение воздуха, она быстро обернулась и почти сразу же плечи её накрыл тяжёлый чёрный плащ. — Надеюсь, так приличия будут соблюдены, миледи? — спросил принц, застёгивая пряжку прямо под горлом Лианны. Она нервно сглотнула и отвела взгляд, стараясь не смотреть в его глаза. Длинный плащ укрыл её полностью, до самых щиколоток, приятно касаясь кожи шёлковым подкладом. — Мой принц, я... — слова застряли в горле, и Лианна мысленно обругала себя за столь явно выраженное смущение. — Не беспокойтесь, миледи. Если таинственный рыцарь покинул нас, то самое место для его вещей — на дне Божьего Ока. Сцепив пальцы под покровом плаща, Лианна наблюдала за тем, как Рейгар собирал разбросанные по берегу доспехи, и забрасывал их в тёмные озёрные воды. Двигался он плавно и уверенно, и Лианна подумала, как прекрасно было бы станцевать с кронпринцем на пиру после турнира, и может быть, он и вправду пригласит её. Она прикусила губу, стараясь прогнать эти мысли. Ей стоит думать о своём женихе, и о приближающейся свадьбе, а не о наследном принце Семи Королевств, супруге принцессы Элии Дорнийской, не об изящных руках, одинаково безупречно владеющих копьём, мечом и арфой, не об индиговых глазах и серебряных волосах, не.... — Леди Лианна, те рыцари, которых вы вызвали на поединок, чем-то вас оскорбили? — Не сами рыцари, а их оруженосцы. И не меня, а вассала моей семьи. Надеюсь, они надолго запомнят, что не стоит нападать втроём на беззащитного мальчишку. — А у вас благородное сердце, миледи. — Рейгар вытащил из-под колючего куста её плащ, разложил его на земле, сверху положил мокрый поддоспешник и шлем, и связал края плаща вместе. Получившийся тяжёлый свёрток отправился на дно озера вслед за доспехами. — Расскажите, леди Лианна, кто научил вас так ловко обращаться с копьём? — последним Рейгар забросил в озеро стальной нагрудник и теперь стоял, рассматривая рисунок на щите. — Сир Рори Кассель, винтерфелльский мастер над оружием. Он очень добр и согласился помочь мне постичь искусство владения копьём. А верхом я езжу сколько себя помню. — Лианна будто заворожённая наблюдала за тем, как принц, подпрыгнув, схватился за крепкую ветку страж-дерева и подтянулся на ней, а затем насадил щит на ветку выше, после чего спрыгнул вниз. Окинув взглядом опустевший берег, она подумала, что теперь никто и никогда не узнает её секрета, а если кто и захочет её найти — то найдёт только смеющееся над ним чардрево. — И лорд Рикард не против? Быть может, он желает вам славы первой девицы-рыцаря Вестероса? — Нет, отец не знает. Он не любит турниры, и не особо интересуется успехами своего младшего сына Бенджена в искусстве турнирного боя. Так что он не догадывается, кто именно иногда скрывается под забралом тренировочного шлема. — Лианна заговорщически улыбнулась подошедшему Рейгару, но потом отвела взгляд и с горечью в голосе продолжила, — Даже на Севере удел женщин — быть жёнами и матерьми, а не воинами и рыцарями, как бы им не хотелось иного. И единственный доступный нам триумф на турнире — титул королевы любви и красоты. — Миледи, вы достойны всех возможных титулов этого турнира. — в опускавшихся сумерках глаза принца казались почти чёрными и оттого глубокими, словно беззвёздное небо. Он посмотрел на Лианну каким-то особенным, пронзительным взглядом, а потом улыбнулся. Конечно, вряд ли кронпринц улыбался первый раз в жизни, но, по крайней мере, он улыбнулся первый раз ей, Лианне. Щёки её снова загорелись, и она улыбнулась ему в ответ. — Теперь я обязан вернуть вас в замок, Лианна, к вашим братьям и жениху. — принц подошёл к вороному жеребцу, отвязал его повод и вскочил в седло. От напоминания о Роберте сердце Лианны сжалось. Какая же из неё благонравная невеста, если она позволяет себе столь фривольное общение с принцем, когда в замке её ждет жених. Хотя, он вряд ли заметил её отсутствие. После турнирного дня Роберт Баратеон скорее всего отдыхает с чашей вина и замковой девкой, если не с какой-нибудь не слишком добродетельной леди. У него уже есть бастард в Долине, а после турнира и парочка Риверсов появится, Лианна не сомневалась. — Миледи, — голос принца вывел её из оцепенения, и она подняла взгляд. Вороной конь перед ней тряс шёлковой гривой и прядал ушами, а восседавший на нём принц протягивал ей раскрытую ладонь, — смелее, Лианна, дайте вашу руку. Коротко вздохнув, она слегка подобрала полы плаща, вставила ногу в любезно освобождённое принцем стремя и подала ему руку, непроизвольно отметив, что его пальцы тёплые и сильные, с небольшими плотными мозолями от меча. Рейгар подхватил её и обнимая за талию, усадил перед собой на луку седла. — Держитесь крепче, миледи, мой конь весьма резвый. — шепнул принц, и его дыхание показалось Лианне почти обжигающим. Сердце её забилось пожалуй даже быстрее, чем после долгой скачки, ладони в момент взмокли, а в животе что-то сжалось и затрепетало. Всё происходящее казалось Лианне сном. Сном, который вот-вот закончится, стоит ей лишь вернуться в замок, в покои, любезно предоставленные ей леди Уэнт. Уже завтра она будет сидеть на трибуне рядом с братьями и женихом, а когда турнир закончится, уедет в Риверран на свадьбу Брандона, а потом и на свою свадьбу в Штормовой предел, и там, в стылых покоях мрачного замка, который она будет обязана называть своим домом, воспоминание об этом дне будут согревать её. Отмахнувшись от этих мыслей, она позволила себе крепко обнять Рейгара, прижаться щекой к обтянутому бархатом плечу, позволила себе положить ладонь на его руку, держащую повод. Позволила себе чувствовать то, что она чувствовала. Рейгар сжал её талию чуть сильнее, свистнул и ударил пятками по бокам жеребца. Вороной под ними всхрапнул, замотал головой и тряхнул гривой, пару раз ударил копытом об землю и сорвался в стремительный галоп, унося их вдоль берега к опалённым драконьим пламенем полуразрушенным стенам мрачного замка. Спустя несколько дней кронпринц Рейгар Таргариен в финальном поединке сразил сира Барристана Сэлми, нарёк леди Лианну Старк королевой любви и красоты и вручил ей венок из синих зимних роз. Этот поступок, «погасивший все улыбки», как много позже назовут его хронисты, стал первым в череде множества неверных решений и трагических случайностей, приведших в итоге к кровавой междоусобице и свержению трёхсотлетней династии Таргариенов. Но, конечно, ни отважная девушка, мечтавшая быть рыцарем, ни очарованные ею принц не могли знать, к чему приведёт их случайная встреча, в год ложной весны, на берегу тёплого озера, под пристальными взглядами деревьев.