И их осталось двое

Пуля вышла из лба ученого, разбрызгав конфетти из крови и серого вещества. Его тело ударилось об пол, как мешок с кирпичами, и осталось тихо лежать. Кровь растекалась лужей, которая просачивалась сквозь дыры в дешёвых бамбуковых досках. Зеро спрятал свой пистолет девятого калибра, ствол которого продолжал слабо вибрировать от выстрела. Он прошел мимо свежего трупа, даже не взглянув на него. Он был лишь очередным из той дюжины, от которой он избавился за день. Лучи света просачивались сквозь зазоры в металлической крыше. Дом напоминал духовку, и Зеро втягивал воздух через посыревшую маску. Объект его назначения находился перед ним - путаница оголённых проводов, устаревшие компьютерные терминалы и старое парикмахерское кресло. Вся эта суета из-за груды мусора. Хотя кто он такой, чтобы задавать вопросы начальству? Несколькими ловкими движениями по заляпанной жиром клавиатуре Зеро ввёл последовательность уничтожения, которую предоставила разведка. Разумеется, это сработало, и машина издала резкий сигнал тревоги до того, как замкнулась, выпустив миниатюрный фейерверк. Вонь горящей электроники наполнила комнату, и Зеро повернулся, чтобы уйти. Но что-то на полу привлекло его внимание. Игрушка? Он присел и поднял её, ощутив мягкий мех на своей мозолистой ладони. Она была высокого качества, фабричного производства и довольно тяжелая, чтобы предполагать наличие батареи внутри. Она не могла быть сделана кромагами, их игрушки обычно были сделаны вручную из засохшей травы и палочек. Зеро уплыл в туман Хроноса, предоставляя себе достаточно времени для размышлений. Если он правильно понял, то игрушка выглядела как что-то из Новой Мекки, такая милая ерунда, которую продавали детям из среднего класса во Втором районе. Но что она делала здесь, на кромажском аванпосте, настолько удаленном от Новой Мекки, насколько это географически возможно? Внимание Зеро привлекли двухэтажная кровать у противоположной стены, стопка книжек с объемными иллюстрациями, разноцветное стёганое одеяло. Он вздохнул. В комнате не было ребенка. Но он не обернулся. Он не посмотрел. Он просто сунул игрушку в карман по наитию и вышел за дверь. Он слишком чертовски устал от этого дерьма. Уборка не была его работой. Если её надо выполнить, пусть поручат это одному из Альф. Он вышел из душного здания навстречу влажным ветрам кромажского побережья. Его рация зашипела, когда он отрапортовал: «Говорит Зеро. Цель нейтрализована» Через секунду раздался хриплый голос командира: «Принято. Зеро, Пятнадцатый, возвращайтесь на базу. Если кто-нибудь встанет у вас на пути, вы знаете, что делать» Зеро спрятал рацию, фыркнув. И что это должно значить? Это место теперь кладбище. Вражеские боевики сравнялись с землей еще несколько часов назад, и до пляжа было всего несколько минут ходьбы. Привычным движением Зеро снял маску, вытянул сигарету из потрёпанной пачки и закурил. Одна затяжка была единственным, что ему было нужно. Он опять погрузился в Хронос и растянул мгновение никотинового воздействия на всю жизнь; одно мгновение он провёл, не мигая вглядываясь в застывшее изображение горящей деревни. Это было странное место для военных исследований. Никаких артиллерийских гнезд. Никаких бункеров. Никаких объектов ПВО. Он полагал, что война близка к концу. Ресурсы обеих армий давным-давно иссякли. Если слухи верны, Новая Мекка объявит о прекращении военных действий через несколько недель. Не победа, но для него это было не важно. Теперь оставалось только закончить некоторые дела и замести следы. Тогда всё будет кончено. Зеро отбросил сигарету и продолжил идти. Пятнадцатый ждал его, наверное, с дюжиной глупых вопросов, которые он не должен задавать. Он всегда был слишком любопытен для своего же блага. Ботинки Зеро захрустели по израненной напалмом земле. Восемь часов назад здесь было поле орхидей. Он посмотрел на столбы разъярённого черного дыма, вырывающиеся из зданий. Посреди всего этого стоял Пятнадцатый. Его длинный светлый конский хвост шелестел на ветру. Он пил из фляжки и не сводил глаз с приближающегося Зеро. Пятнадцатый убрал флягу, проверил свое боковое оружие и слегка кивнул Зеро. – Давненько мы не участвовали в операции вместе, - заметил Пятнадцатый. – Да, - ответил Зеро. - Как давно? Восемь месяцев? Год? – Четыре месяца. Ты слишком злоупотреблял Хроносом. Зеро пожал плечами – Как бы там ни было, ты готов к возвращению? Думаю, здесь мы закончили. Пятнадцатый огляделся. Было тихо, если не считать негромкого потрескивания пламени и шума океана – Я думаю, так оно и есть. Они зашагали по направлению к пляжу и ожидавшей их бронированной моторной лодке. После этого должна быть короткая поездка обратно в штаб-квартиру и доза Хроноса для Зеро. Прошло некоторое время с момента его последней инъекции, и он начал чувствовать зуд где-то в спине. – Итак, - начал Пятнадцатый, подбирая слова так, словно шел по минному полю, - нам нужно поговорить. Пока здесь только ты и я. – По поводу операции? –... Нет. – Тогда нам не нужно поговорить. Зеро чувствовал, как хмурый взгляд Пятнадцатого сверлит его затылок. – Слушай, Зеро, - громко сказал Пятнадцатый, - за последние четыре месяца случилось много чего. Пока ты бродил вокруг в поисках этого аванпоста, другие Гаммы и я... – Это не мое дело, - выпалил Зеро. - Мне не нужно это знать. – Это важно! – Нет, не важно, не для меня. Ты прямо как Четвертая. Она всегда выбалтывает информацию, которая никому из нас не нужна. Это риск безопасности. Когда мы столкнёмся с ней в штаб-квартире, уверен, она снова начнёт. Она будто ребенок, распускающий сплетни в песочнице. – Она мертва. - прошептал Пятнадцатый. Зеро резко затормозил – Что? – Четвертая мертва. - повторил Пятнадцатый громче. Зеро развернулся к нему – Чушь. Это невозможно. – Я не лгу. – Она Гамма. Она не может умереть. Пятнадцатый стиснул зубы – Ну, она смогла. – Как? Когда? - Зеро стиснул кулаки под своим пончо. – Три недели назад. Она, Тринадцатый и я совершили налёт на базу кромагов в сотне километров к западу отсюда. Это казалось стандартной операцией, но во время одной из перестрелок она просто... погибла – Вслушайся в свои слова! - огрызнулся Зеро. - Гаммы не могут "просто умереть". У неё был Хронос? – Да, и об этом я хотел поговорить. Я думаю... – Она позволила этому случиться? - голос Зеро прогремел в неподвижном воздухе. - Как Первый?! Пятнадцатый покачал головой и опустил взгляд – Нет. Нет, я видел её лицо. Она не выглядела как кто-то, кто хотел бы этого. – Думаешь, это Тринадцатый? Мог этот человеческий мусор сделать что-то такое? Если я узнаю, я, блять, вздёрну его так же, как эти его "художественные проекты"! – Нет. Это был не Тринадцатый. Он... Он тоже мёртв. – Это какая-то шутка? И сейчас ты скажешь, что Девятая и Двенадцатый тоже теперь кормят червей? Пятнадцатый не поднял головы. Его рука дрожала на ножнах этой нелепой катаны. Зеро хотелось выбить её у него из рук. – Так, что тогда? - спросил Зеро. - Пять безупречных лет войны, ни одного Гаммы не потеряно, а в конце всё неожиданно пошло по пизде? Ты серьезно сейчас рассказываешь мне, что ты и я - единственные... – Просто заткнись к чертовой матери и послушай меня! - вены на шее Пятнадцатого вздулись, как металлические шнуры. - Здесь что-то не так. Это не кромаги. Это не война. Это штаб-квартира и начальство. Они начали выдавать новый вид Хроноса. Он должен был быть усовершенствованным, должен был облегчать управление временем. И он работал, по крайней мере, так казалось. Ты бы видел некоторые трюки, которые проделывала Четвёртая... - Пятнадцатый покачал головой. - Но в какой-то момент это просто прекратилось. Предвидение, замедление времени, все остальное. И всегда в самый неподходящий момент. Ощущение было такое, будто по мозгу Зеро ползал рой огненных муравьёв. Все эти разговоры о Хроносе выводили его из себя. – Значит, это была плохая партия? Не может быть. Такого раньше никогда не случалось! – Потому что раньше правительство не хотело, чтобы это случилось. – О чём ты говоришь? –Программу НУЛЬ саботируют. Изнутри. Зеро медленно выдохнул сквозь зубы. Он продолжил идти, и Пятнадцатый взял его за плечо. Они миновали деревню и вышли на грязный пляж, который уступал место плеску океанских приливов. Скоростной катер с символом военно-морского флота Новой Мекки стоял рядом с разрушенными остатками деревянного пирса. Нам нём никого не было, если не считать одинокого солдата, стоявшего у штурвала. Её каштановый конский хвост и голубая бандана пробудили в Зеро какое-то смутное воспоминание. Она была Бета-Нулём. Сейчас таких осталось не так уж много. Она отсалютовала и прокричала что-то, что затерялось в шуме волн. Зеро поигрывал рукоятью боевого ножа, висевшего в ножнах у него на поясе. – Пятнадцатый... Если этот Хронос действительно отравлен, тогда почему ты всё ещё жив? – Я не принимал его, - сказал Пятнадцатый. Он полез под своё пончо и достал шприц со знакомой жидкостью голубоватого оттенка. От одного только её вида Зеро стало больно. - Я нашёл поставщика, который не зависит от Новой Мекки. Зеро нахмурился – Ты брал Хронос со стороны? Тебя за это казнят. Пятнадцатый невесело усмехнулся – Ты что, не слушаешь? Все остальные уже казнены. Не в военной тюрьме со слушаниями и документами, а на войне, где погибших легко забыть. – Я теряю терпение, Пятнадцатый. Хватит уже этого конспирологического дерьма. Зачем Новой Мекке пытаться избавиться от нас? Мы лучшие солдаты, которые когда-либо существовали! Мы отдали за них всё! Пятнадцатый кивнул, медленно и печально – Вот именно. Скоро мы будем им не нужны. Какой смысл в убийственных машинах, когда убийства не нужны? В довершение всего, мы представляем опасность для общественности. Ты же видел новостные репортажи, да? – О массовом убийстве гражданских? Даже после смерти Тринадцатый та еще заноза в заднице... – В тот день там был не только Тринадцатый, и ты это знаешь. Зеро нашел камень, на который можно было присесть. В ногах появилась слабая дрожь - ранний симптом хроносовой ломки. Пятнадцатый сел рядом с ним и положил катану под удобным углом. – У меня есть предложение, - сказал Пятнадцатый. - Я уже передал его некоторым Альфам и Бетам, которым, как мне кажется, можно доверять. Я бы и Четвёртой рассказал, но... - он прочистил горло. - Военные, правительство больше не хотят нас видеть. Мы - обуза. Пришло время нам исчезнуть, уйти в подполье. У меня появились связи. Я могу помочь нам выжить. Зеро наклонился вперед, упираясь локтями в колени – Ты делаешь много допущений. – Это не допущения. Доверься мне, Зеро. Если ты вернёшься в штаб-квартиру, тебя не отправят на корабле обратно в Новую Мекку в пансионат и с ключами от нового дома, тебе пустят пулю в лоб, а тело сбросят в океан. - Пятнадцатый встал. - Эта Бета со мной. Мы можем отправиться на этой лодке вниз по побережью к частному аэродрому. Мы можем убраться из этой дерьмовой страны за несколько часов. - он протянул руку помощи. - Давай двигаться дальше. Зеро не пожал руку Пятнадцатого, но всё равно встал. – Ты всегда был параноидальным сопляком, - начал Зеро, - но за последние пять лет мы вместе преодолели гору трупов. Это кое-что значит. Я сделаю тебе одолжение и притворюсь, что ничего этого не слышал. Мы с тобой сядем на этот катер, заберём наш Хронос из штаб-квартиры и уволимся. Эта война окончена. Мы закончили сражаться. Тебе не нужно выдумывать новых врагов только для того, чтобы заменить старых. Рот Пятнадцатого сжался в жёсткую белую линию – Я знал, что ты упрямый, но не знал, что ты ещё и тупой. - он шагнул назад. - Эта лодка не поедет в штаб-квартиру. Я тебе это уже сказал. Не хочешь жить - это твой выбор. Подожди здесь и вызови новую лодку, когда я уеду. Скажешь им, что я мёртв... Чёрт, скажи им правду, если хочешь. Меня они не смогут остановить. – Ты прав, - сказал Зеро. - Никто не сможет. - Он позволил себе прийти в то состояние спокойной расслабленности, которое всегда предшествовало насилию. - Никто, кроме меня. - и в ту же секунду в его руке оказался боевой нож. Пятнадцатый, не мигая, смотрел на сверкающий металл. – Кажется, всё это время я не знал тебя по-настоящему. Ты действительно так боишься думать самостоятельно? - Он сделал еще один шаг назад, в направлении лодки. – Вряд ли. - другая рука Зеро потянулась к пистолету под пончо. - Будь это так, я бы купился на каждую безумную идею, которую мне подкидывают мальчики с хвостиками, желающие стать самураями. Большой палец Пятнадцатого щёлкнул по гарде его катаны, ослабляя её в ножнах. – В дуэли Гамм победителей не бывает. Чем, по-твоему, это кончится, Зеро? – Думаю, это кончится тем, что ты уберёшь этот ржавый антиквариат в ножны и пойдёшь за мной обратно в штаб. Я выслушаю их точку зрения, прежде чем отказаться от всего, ради чего я когда-либо работал. – Этого не будет. Просто прогуляйся. Остынь. Когда ты вернёшься, мы навсегда исчезнем из твоей жизни. Зеро не двигался. Каждая клеточка его тела была сосредоточена на руке Пятнадцатого, зависшей над рукоятью катаны. – Прекрасно, - сказал Пятнадцатый. - Если ты хочешь крови, ты её получишь. - Он принял низкую стойку. - Но прежде чем мы сделаем это, ответь мне на одну вещь. Ты принимал его? Новый Хронос? Зеро подавил дрожь в своём теле. – Что, если да? Пятнадцатый заколебался. Его пальцы отдёрнулись от рукояти. – Тогда ты умрёшь. – Посмотрим. В ту же секунду Зеро выхватил пистолет и выстрелил в Бету на лодке. Пуля попала ей прямо в глаза. Её тело перевалилось через борт и упало в грохочущие волны. Одновременно с этим боевой нож вонзился Пятнадцатому в грудь. Он повернулся, словно ключ в замке, и по запястью Зеро потекла струйка крови. Пятнадцатого вырвало чем-то красным, его зелёные глаза расширились от боли. Но нет. Этого не произошло. Катана вылетела из ножен свистящей вспышкой, и зрение Зеро бешено завертелось, когда его голова взмыла в воздух. Но нет. Этого не произошло. Взметнулся сноп искр, когда боевой нож и катана столкнулись. Зеро воткнул пистолет Пятнадцатому под челюсть и нажал на спусковой крючок, окрасив светлые волосы в малиновый цвет. Но нет. Этого не произошло. Свободной рукой Пятнадцатый отбросил пистолет, и в ушах Зеро зазвенело от оглушительного звука. От быстрого удара ногой Зеро зашатался, а огонь из штурмовой винтовки Беты на лодке пробил его жилет. Зеро упал в грязь с мокрым шлепком. Но нет. Этого не произошло. Зеро сделал ложный выпад в сторону пистолета, вместо этого удвоив хватку на ноже. Когда нож столкнулся с катаной, он резко вывернулся, и оба оружия полетели к солнцу. Зеро ударил сжатыми кулаками, ломая Пятнадцатому ребра и челюсть. Катана опустилась по ленивой дуге, и Зеро поймал ее в воздухе. Даже сейчас он поражался её легкости, идеальному балансу оружия. Он нанес быстрый удар, который рассек тело Пятнадцатого от воротника до паха. Но нет. Этого не произошло. Когда Зеро занёс катану над головой для решающего удара, рука Пятнадцатого нырнула под его собственное пончо и появилась с пистолетом, направленным прямо в лицо Зеро. Раздался мерзкий хлопок. Но нет. Этого не произошло. И так продолжалось дюжину, сотню, тысячу раз, бесконечные варианты будущего мелькали перед глазами, но так и не исполнялись. В эти мимолетные мгновения, между существованием и забвением, Зеро чувствовал себя живым. Здоровым и по-настоящему живым. Но всем результатам, которые он наблюдал, всем победам и поражениям не было конца. В дуэли Гамм победителей не бывает. Зеро сделал выпад боевым ножом, как делал много раз до этого, но Пятнадцатый знал это так же хорошо, как и он. Почти как в танце, Пятнадцатый нырнул за смертельную грань и приготовил свою контратаку. Зеро понял бесполезность этого варианта. Он использовал Хронос, перематывая мгновение назад, еще до того, как катана нанесла удар. Но на этот раз ничего не изменилось. Будто Хронос ошибся. Клинок Пятнадцатого продолжил двигаться прямо в шею Зеро. И где-то глубоко в животе Зеро понял, что пути назад не будет. Он встретился взглядом с Пятнадцатым, просто чтобы посмотреть на что-то еще, кроме собственной приближающейся смерти. И он увидел там что-то, чего не должно было быть. Катана ударила, но не хирургическим разрезом, повреждающим позвоночник, а гулким ударом дубинки. Пятнадцатый повернул лезвие, но даже этой силы было достаточно, чтобы сбить Зеро с ног. Сильно. Виском Зеро ударился об камень. Был всплеск звезд. Брызги крови. Зеро рухнул так же, как тот старый ученый. Его зрение поплыло формами и цветами, усеянными омутами тьмы. Он пытался контролировать свои конечности, но по его телу пробегали дикие импульсы. Он не мог встать. Бета прыгнула с лодки и подбежала к Пятнадцатому. Её белые словно кости руки лежали на рукояти винтовки – Вот дерьмо, я отключилась после сотой попытки. Как далеко ты зашёл? – Дальше, чем ожидал... - пробормотал Пятнадцатый. - Дальше, чем мы должны были. – Он умирает? - спросила она. – Сложно сказать. – Нам нужно уходить. Добей его. Пятнадцатый опустил катану так, что острие воткнулось в песок. Зеро дёргался и хрипел, запертый на тёмной границе между бодрствованием и смертью. Он пытался повернуть голову, чтобы разглядеть всё получше, но все вокруг просто исчезало. Его чувства. Его воспоминания. Его мысли. – После его смерти я останусь последним Гаммой, - бесстрастно отметил Пятнадцатый. Бета пожала плечами. – Может быть, так будет лучше. Если он единственный другой Гамма, то без него никто не сможет тронуть тебя. Лезвие прочертило вялую линию в песке. – Сделай это! - сказала Бета. - Не сделать это будет глупо. Пятнадцатый посмотрел на океан, щурясь от безжалостного солнца. Он с размаху вложил катану в ножны и отошёл. – Тогда зови меня глупцом. Ну же. Мы уходим. Бета колебалась. Ствол её штурмовой винтовки дёрнулся в сторону Зеро. – Давай! - крикнул Пятнадцатый. - Мы уходим! Для угасающих чувств Зеро шорох ботинок Беты по песку, казалось, тянулся бесконечно, как песочные часы, переворачивающиеся из конца в конец. Он закрыл глаза и погрузился в темноту. Куда бы она ни привела. ... ... ... «Мне всегда было интересно, могут ли Гаммы кровоточить. Похоже на то. Этот парень явно облажался» «Пятнадцатый не выходит на связь. Время встречи истекло. Можно уверенно предположить, что он предал нас» «Хотя это должно было случиться, да? Крысы и тонущие корабли, в конце концов. Как думаете, что нам с ним делать? Отправим его к его приятелям на другую сторону?» «Нет, нет. Это пустая трата времени. Радио штаб-квартиры для экстренной эвакуации. Скажи им приготовить нейрохирурга. Мы можем его спасти. У меня... Есть идея...»