Что для алхимика есть алкагест? Это то, что все в мире проест. Он растворяет сталь и чугун Ткани и органы, лед и латунь. Но ложь растворить не способно ничто. Она наша гибель, спасение, Бога дите.
—Исполните мое желание. Явитесь из зала тьмы. Глаза едва не смыкались от усталости. Путаница в голове не позволяла и слова промолвить без неразборчивого шепота. Он слишком долго пытался. И слишком долго переживал попусту. —Примите мое подаяние, Дышал ли он сейчас вообще? А билось ли его сердце? Словно живой труп: худощавый, сгорбленный. И лишь мешковатая одежда придавала его телу какой-то объем. —Чего так желаете вы. Драгоценная книга в кожаной обложке съехала с колен. Внезапно поднявшийся ветер начал нагло перелистывать страницы. На расслабленном лице тут же вытянулась тонкая полоска вдоль лба — это брови удивленно вскинулись вверх. Локоны густых и черных, словно воронье перо, волос облепили лицо. —Глупец, что ищет отрады, Трусливо дрожит предо мной. Хочешь купаться ты в злате? Заразить неугодных чумой? Все внутри сжалось от страха. Голос напоминал змеиное шипение, но в то же время был громким, мелодичным и мягким. Медлить было просто опасно. Холодные бесцветные губы приоткрылись. —Вылечить. Секундная тишина. —Я что похож на добрую фею? Мальчик, прошу не трать мое время. —Умоляю, на вас вся надежда! —Моли не меня, а Бога, невежда. —Я сделаю все, что угодно, клянусь! —Ложись. —Что? —Ты сказал, что сделаешь все, что угодно. Ложись. Парень неуверенно откинулся назад, выпрямляя ноги. Трава защекотала приоткрытые щиколотки. —Закрой глаза. Веки накрыли весь мир мраком. Только неяркий свет сквозь тонкую кожу играл фиолетовыми пятнами. —Умница, а теперь открой. Сверху вниз на человека смотрел, призванный им демон. Вытянутое лицо, хитрый прищур, аккуратные черты лица — бесспорно он невероятно красив. Волнистые волосы с рыжим отливом, были искусно уложены в элегантную прическу. —Что вы! Парень уже хотел вскочить на ноги, но некая сила сковала все тело. —Ха-ха-ха! Ты уж потерпи мне нужно получше разглядеть твою душу. Незнакомец подобрал под себя длинный низ своего грациозного одеяния и вальяжно сел прямо на таз лежащего. Тихий болезненный стон сорвался с человеческих губ. —Только не поломайся пополам раньше времени, хорошо? Длинные пальцы, от которых почему-то пахло специями, крепко ухватились за челюсть, заставляя поворачиваться к существу той частью лица, какая его интересует. —Эх, красив, жаль, что не девушка… —Это вы так душу осматриваете? —Да-а душа — то что надо! Она настолько легкая, что я начинаю сомневаемся в том, что ты человек. —Вы сделали, что хотели? А теперь слезайте с меня. — сдавленно просипел несчастный. —Ой ну и пожалуйста! Ты все равно костлявый. Демон приподнялся, и волна облегчения прокатилась от ушей до пят. —Обычно я не берусь за такую скучную работу, но так уж и быть… Перед тобой двенадцатый демон Гоэтии, Принц Похоти Ситри. После этих слов он насмешливо присел в реверансе, и раздвоенный хвост его фрака коснулся влажной земли. —Похоти?! —Такое звание придумали мне вы, людишки. После того, как я пару раз воплотил ваши же грязные фантазии в жизнь. — Ситри игриво подмигнул парню, щелкая пальцами. После чего человеческое тело снова смогло двигаться. —А как твое имя, мальчик? —Уильям. — проговорил он неловко, поднимаясь. —Кем будешь по званию? —Мой отец скромный ремесленник, а я помогаю ему с работой. —Ох, это объясняет почему ты так ужасно одет…— демон надменно усмехнулся, прикрыв глаза серебряными от теней веками. —У вас что совсем с деньгами худо? Не знаю даже кого больше жалеть: тебя, голодающего, или себя, у которого от твоих костей до сих пор одно место болит. —Никто не просил вас садиться на меня. —Сам дрожишь, а язык так и намеревается уколоть. — он с протяжным мычанием потянулся, и по лесу прокатился звук хруста костей. — Мы отошли от темы, мальчик, что ты там хотел? —Белль, — в серых глазах при этом слове появился блеск — моя дорогая Белль я люблю ее, но она ужасно больна. Я испробовал все, что мог, но надежда иссякла. Если я не смогу найти лекарство в ближайшие три дня, она умрет. Так сказал мне лекарь. —О-о-о, а может все не так уж и нудно... —Так значит вы вылечите ее? —С чего бы это? Ты вылечишь ее, а я погляжу. — Ситри, словно довольный собой кот, облизнул нижнюю губу и облокотился о ель. —Но я… —Нет-нет ты сможешь, я знаю. И не надо на меня так враждебно смотреть. —Да как я могу?! Даже с вашей помощью вдруг я не успею? И что тогда? —Ты успеешь. —Ну а если? —«Если» не бывает такого слова! Ты заключаешь контракт с демоном, мальчик, а мы держим свое слово. Уильям замолк неспособный больше подобрать уместных упреков. На самом деле мысль сделать все самому даже нравилась маленькому человеку. Вся слава определенно точно достанется ему. Все внимание будет на нем. И, конечно, внимание Белль в том числе. —Ладно. Ты поможешь мне создать лекарство, но я хочу быть уверен в благоприятном исходе. —Хорошо. —легко согласился демон, щелкая пальцами у самого носа. Парень пугливо моргнул, вслушиваясь в потрескивающие звуки. Книга. Огромная древняя книга с кучей маленьких закладок и тяжелой обложкой. На ней была мастерски выгравирована фигура, образованная двумя правильными треугольниками, один из которых был перевернут, вокруг них вился змей, кусающий свой хвост. —Гексограмма! — выкрикнул было Уильям и тут же шлепнул себя по губам. —Тебя было несложно раскусить, алхимик. Я все понимаю — плохая у вас нынче репутация, да и инквизиция не спит. Они пытают травниц, сжигают ведьм. —А я… —А ты ходишь по деревне с Гоэтией и призываешь демонов. Расслабься я не инквизитор! —Вот уж не знаю, чем это все обернется. —Лучше взгляни-ка сюда! Книга запретная знаний полна. Но будь аккуратен, при взгляде в нее Душа вся твоя превратится в гнилье. Воспользуешься, коли ума ты лишен, А ежели нет, буду знать — ты умен. Ситри плавно вскинул руку и сжал пальцы в кулак, книга с треском исчезла в воздухе, также внезапно, как и появилась. —Умен… — прошептал про себя в забвении Уильям — Стоп! От чего это так болит голова?! Ваши песни… —Сводят с ума? —Умолкни! —Грубиян! —Искуситель! —Ах, как по-детски мне будто лишь век! Пора нам контракт подписать, человек. Уильям удивленно обернулся за спину, откуда демон вытянул желтоватый свиток, перевязанный бордовой лентой. —Куда вы спешите? Мы не все обсудили! —Правда? А мне казалось все в силе… —Никаких переселений в чужой разум! Никаких любовных чар или чем там демоны еще промышляют. И никаких песен! —Фу какой ты скучный. Вот почему я не люблю бедных — вы постоянно торгуетесь! — Ситри ненадолго сделал задумчивое лицо — Впрочем первые два условия вполне приемлемы. Но не петь… Это выше моих сил! —В чем проблема? На мой взгляд, сложнее петь, чем не петь. —Ой как ты мне надоел. Ладно я… м попытаюсь. — отмахнулся Ситри. Затем он ловко вытянул из-за уха перо и щелкнул пальцем. Длинный свиток поспешил раскрыться, его конец издевательски повис на человеческой макушке. Уильям потянулся подбородком вверх и увидел, как каллиграфический почерк просвечивает сквозь тонкий слой пергамента. —Так… Так… Так… — демон энергично зашаркал пером, и вскоре текст контракта был дополнен. —Осталась моя любимая деталь. Небольшой кусочек индивидуальности во всей этой бюрократии… Часть тебя буквально. —Подпись? —Кровью! —Кровью?! —А в чем дело? Боишься? —Ситри хитро улыбнулся. — Неужели как девица падаешь в обморок от ее вида? Спасительная ширма из четких букв поплыла ввысь и застыла в воздухе, словно висельник. В глазах потемнело, лесная чаща раздвоилась. Расплывчатый силуэт демона становился все ближе и ближе, а его голос все меньше отличался от шипения змеи. —Подож… — кашель оборвал его. Тревога сдавила горло и дышать стало почти невозможно. Бедолага был совсем беспомощен. —Оу… Не волнуйся мои друзья тебе помогут. — послышался еще один приказный щелчок. Из-за деревьев начали медленно выползать витиеватые человекоподобные фигуры, замыкая несчастного в постепенно сужающееся кольцо. Чьи-то руки схватили Уильяма за плечи, мертвой хваткой прибивая к злосчастному дереву, на них легли еще одни и еще. И все в один, как скрип половиц и свист морозного ветра, голос начали подпевать: —Ну же, ну же, Хватка все туже! —Ну же ну же Поможем капуше! —Ну же ну же Зрачок твой все уже! Бесы, словно глина, меняли свою форму. Их черные глаза пристально смотрели прямо на запуганного человека, а в улыбках оголялись острые зубы. Бесформенная серая масса из остатков чего-то, что до этого напоминало людей, плотно схватилась на одежде. Ноги Уильяма подкосились бы, если бы он не оказался полностью обездвижен. Но даже так, на уме у него было лишь одно — мерзкая красная жидкость с тонким железным запахом. Глаза закатывались в преддверии обморока. Парень понимал, что его сознание затухает еще пару мгновений перед тем, как провалиться в сон.***
Слипшиеся веки с трудом приподнялись и в глаза тут же начал забиваться дневной свет. Голова гудела от боли, а мир будто и не прекращал кружиться со вчерашнего дня, размываясь в дождевую грязь. Лопатки оторвались от земли, неприятно ноя. Одно хорошо — раздавленные телом еловые ветви придали одежде приятный запах. —Мх… — упершись локтями в рыхлый мох, Уильям приподнялся, тут же оглядывая руки — на его пальце за время сна образовалась тонкая красная полоска. Он перевел взгляд на, плотно выстроенные, ряды деревьев и тяжело вздохнул. —Что-то ищешь? —как вдруг рядом с мочкой уха раздалось знакомое шипение. Уильям испуганно обернулся за спину, встречаясь с все тем же самодовольным взглядом. —Ты?! —Небывалой красоты! — демон насмешливо протянул руку, помогая тому приподняться. —Смотрю сон на свежем воздухе пошел тебе на пользу: лицо подтянулось и глаза живее стали. Тебе нужно проводить больше времени на улице. —Что происходит? —Солнце уж как час восходит. — Ситри прищурил глаза, указывая на поднимающийся в небе ослепительный диск. —Как я оказался здесь? —Ты в обморок упал, балбес. —Хватит в рифму отвечать! —Как изволите желать. —покорно преклонился демон. Уильям скривил недовольное лицо, погружаясь в какие-то свои раздумья. Утренняя прохлада хорошо устраняла, сгустившуюся над ним, сонливость. Сквозь две фигуры прошел кратковременный поток ветра, забираясь прямо под одежду. —Так, контракт подписан? —Естественно! —И что дальше? —Дальше я пойду с тобой и познакомлюсь с дорогой Белль. —Что?! Нет! Ты не… —Может у нас даже что-то получится! Два тяжелых шага навстречу Ситри, человек был настроен серьезно. —Ты сказал, что поможешь мне вылечить ее! —Ха-ха-ха! — однако для многовекового демона все это — лишь шутка. — Помогу, после того как погляжу на ее материальную сторону. Если ты, конечно, понимаешь, о чем я. На последних словах его голос опустился на пару тонов и стал напоминать мурлыканье кота. —Ты ужасен! —Оу-у, смотри не расплачься от досады. —Как ты вообще собираешься соблазнять человека при смерти? —Ах, ты хочешь послушать? —Нет. —Жаль, жаль, жаль… —Ты даже не в ее вкусе. —А что же тогда в ее вкусе? Парни с гнездом на голове? —Я хотя бы не старше всех ее родственников вместе взятых. —Был бы я женщиной — непременно бы оскорбился. — Ситри развернулся и складки на его одежде, словно щупальца обвили все тело. — Ну да ладненько! Мне пора бежать, мальчик, увидимся у Белль! Пока-пока! Он игриво помахал на прощание и плавно скрылся в потоке ветра. Человеку оставалось лишь схватиться за голову и просипеть про себя: —Какой же я идиот! Какую же беду навлек на Белль?***
Комната, где оказался хитрый демон, была погружена во мрак, а мебель здесь, казалось, специально лишена острых углов. Одинокая обстановка дома удручала. Всюду была грязная посуда, использованные после умывания полотенца. На столе застыли капли воска от свечи, а картины блекли при взгляде на них. Исписанный желтоватый пергамент, разлитые чернила одним словом — ужасное неряшиство. Затхлый воздух и тонкий слой пыли, покрывающий плотные занавески, губили девушку, мучающуюся под колючим одеялом. —Какой кошмар…— прошептал про себя Ситри, аккуратно ступая по скрипучим половицам. Казалось, один неверный шаг — и весь дом просто развалится. —Уильям, это ты? —в свете прикроватной свечи мелькнул вздернутый девичий нос, округлое лицо, розовые губы и тонкие, почти прозрачные брови. Широкий разрез стеклянных глаз делал ее взгляд почти кукольным. Однако не так давно эту красоту начали омрачать синяки под глазами и опухшие лимфатические узлы. —Где ты проходил всю ночь? Я так боялась за тебя! —ее голос был слабым и хриплым, но она все равно говорила много и эмоционально. —Мое имя Синг, я индийский целитель. Меня прислал Уильям. Должно быть, вы не в состоянии слушать истории о долгих скитаниях. Так, как насчет прекрасного чая масала, чтобы привести вас в чувства? —Кто?! Внезапно она вздрогнула и закашлялась, дергаясь от каждого нового сокращения мышц. —У нас нет столько денег… —О плате не беспокойтесь, ваш дорогой Уильям… —Нет у моего дорого Уильяма ни гроша! Да и где же он? —Уже в пути. Белль не успела и возразить, как перед глазами замельтешила скатерть, подхваченная со стола. Ситри в момент стряхнул грязь и бережно усадил девушку. —Доверьтесь чудесной восточной кухне, и она вас поразит! —Ладно… И что же это за чай такой «масала»? —О это очень просто! Главное, чтобы молоко не убежало. Согреет, взбодрит Раны все исцелит! А запах м-м-м красота! Исчезнет в миг вся пустота! —Ах! Вы поете! —Еще как пою. Гвоздика! Корица! Дайте вкусу раскрыться! Кардамон, чай и перец. Здесь не нужен умелец. Рецепт до ужаса прост! —Перец? Что же это за чай такой, да и не многовато ли специй? —О, вовсе нет! Ведь уже много лет Все готовят именно так. —Хорошо, и что же дальше? —Дальше мы заливаем все молоком И водой, нагреваем притом Хорошенько мешаем пару минут Ах как прекрасно волны бегут! —Ой, я чувствую, что запах усилился. —Смотрите, как бы он мимо кастрюли не вылился. —Запах? —Чай! —Ох! —Дальше мы его процедим, От всех излишков освободим. Глядите теперь в чашке у вас Не просто напиток, а услада для глаз. —У-у-у чудесно! Я могу пробовать? —Еще бы. — ухмыльнулся демон и бережно передал чай в маленькие девичьи руки. Розовые губы неторопливо потянулись за первым глотком. Теплый, пряный вкус заиграл на языке. Белль зажмурилась от удовольствия и улыбнулась. Внутри желудка затрепетало тепло, а голова за долгое время перестала гудеть от температуры. Как вдруг входная дверь с чудовищно громким хлопком раскрылась. На пороге едва держась на ногах стоял Уильям, его лицо было красным, а дышал он сбито. —О, Уильям, ты как раз вовремя. Смотри, какой чай приготовил целитель Синг. —Я не звал никакого Синга! Вон отсюда! —Ох, как грубо! —Простите, не знаю, что на него сегодня нашло… —Белль? Ты ему веришь? —Ах этот чай… —Масала. — подсказал Ситри. —Да-да масала, просто прекрасен! Я не помню, чтобы чувствовала себя лучше за последние две недели. Прошу позволь ему остаться! —Что за запах? Это корица? Белль, ее запах отлично маскирует яд, прошу не… —Синг готовил все при мне я бы заметила, если бы он что-то подлил. —Но… —Уильям, он чудесный целитель почему ты хочешь его прогнать? —Да, Уильям, почему? Мне казалось вы хотели вылечить, дорогую Белль. Человек нерешительно метал глаза от обеспокоенного лица девушки к ехидному прищуру Ситри. В конце концов его дрожащие от злобы и нервов руки взметнулись к голове, и он быстро проскочил мимо стола, в очередной раз громко хлопая дверью, ведущей в другую комнату. Брови девушки в сожалении сложились домиком, и она тяжело вздохнула. —Еще раз простите, Уильям обычно совсем не такой. Он спокойный, меланхоличный, а сейчас в него будто бес вселился. Ума не приложу почему он невзлюбил вас. —Да он довольно… Импульсивный. Но ничего! Я думаю душевный разговор вернет мне его «благосклонность». Ситри уже рванулся за человеком, как ощутил, будто Белль сжала ткань его рукава. —Прошу не беспокойте Уильяма. Давайте лучше подождем лучшего момента и немного поговорим. Например, о том, что происходит. —Поговорим? Ну что же раз вы так интересуетесь… —Только без песен! —Сейчас не до них. Вы даже не представляете, какое великое множество болезней я повидал! И сколько эпидемий на моих глазах опустошили деревни и города. Как же хрупка наша жизнь и как беспомощна перед законами природы! Иногда нам бывает сложно принять неизбежное, дело в том, что я слишком прямо сказал Уильяму об этом. Очевидно вам осталось немного — на этой стадии у больного практически нет шансов. Но его это категорически не устроило. Он наотрез отказался от моей поддержки. А я не могу оставить больного без помощи. Ох, какое счастье, что я успел доказать вам свое мастерство! Белль грустно опустила взгляд в чашку. Крошечные пузырьки на молочной пенке постепенно лопались. —Может умереть молодой даже лучше — все запомнят мое светлое лицо и мягкие волнистые волосы, а не глубокие морщины и старческий смрад. —Вы действительно еще такая юная! Так жаль, жаль, жаль! —Ха-ха-ха, ох… Что же это я? Смеюсь, когда Уильям за стенкой так переживает. —Бросьте! Ему нельзя быть таким мягкотелым. —Увы! Вам неизвестна его история! —Думаю, у меня найдётся время послушать. Белль загадочно увела глаза в сторону и кокетливо облокотилась о стол. —А вот это уже его личное. Нельзя вот так просто рассказывать все подряд сомнительным господам лекарям. Ситри в изумлении поджал губы и его вечная ухмылка, наконец, исчезла с лица. —Ну, спасибо за чай. Вы можете расположиться в нашей скромной гостиной, а я пойду проведаю Уильяма. Девушка, словно шустрая ласка, юркнула из-за стола, и, обернувшись за спину, добавила: —Я доверюсь вам, а вы доверьтесь всему миру. —Все непременно. —зловеще прошептал демон, когда Белль уже покинула кухню, и раскрепощенно устроился на жестком стуле. *** —Ой! — едва девушка зашла, как ей в лицо чуть не прилетела огромная от своей толщины алхимическая перчатка. Уильям, уловив знакомый голос, тут же обернулся и лицо его из решительного от обиды превратилось в сожалеющее. —О, Белль! Как ты себя чувствуешь? Он резко подскочил и кинулся в объятия. Теплое чувство разливалось в груди всякий раз, когда та удостаивала его своим вниманием. —Прекрасно! За исключением того, что теперь весь наш дом пропах корицей… — длинные волосы той спутались и натянулись, но она не подавала виду. — Куда это ты собираешься? В комнате алхимика царил полный хаос, впрочем, как и во всем доме, когда он «оставался за главного». Оборудованная под лабораторию, она находилась значительно ниже спальни и кухни. Грубо говоря, это был подвал, без света и свежего воздуха. Отделялся он от прочего толстой дверью. Из соображений безопасности внутри располагалась труба, отводящая дым от алхимической печи на улицу. Атанор, возглавляющий комнату, с крошечным хрустальным окошком для наблюдений реакций был обставлен инструментами для работы с печкой, а также ступками, склянками и другой химической посудой. Все книги и записи хранились на небольшом письменном столе, что вечно шатался из-за неровности пола. —Мне нужно сходить за реагентами. —Но ты только вернулся! —Это очень важно! —Я волнуюсь за тебя. Отчего ты так несчастно выглядишь? Уильям тяжело вздохнул. Он знал отчего. —А отчего не поладил с Сингом? —Я… Не могу сказать. Белль нахмурено отстранилась. —Так не пойдёт. У меня плохое предчувствие! Почему ты никогда и не о чем не рассказываешь? —Потому что ты… —Больна?! Забудь ты про это! Не нужен мне ваш глупый покой и умиротворение! Я измучаюсь им после смерти! —Ты права, права… Но… —Но? —Я сам хочу вылечить тебя. —Ха-ха-ха! — словно звенящая по роднику вода рассмеялась Белль — Ты за этим так спешишь? —У меня мало времени. —Удачи и пусть все у тебя получится! — девушка нежно улыбнулась и аккуратно поправила чужие непослушные волосы. Все внутри от такого жеста так и расцвело. Вечно прикрытые от недосыпа глаза Уильяма вдруг округлились, а сердце волнительно забилось. —Спасибо? — медленно проговорил он, не отрывая взгляд от порозовевших щек Белль. —Иди уже! Он метнулся прочь. И с каждым шагом осознание собственной неловкости росло. На ватных ногах и с пустотой в голове парень минул порог дома. И хотя его глаза были открыты, вместо терновых кустов и зарослей полыни он видел перед собой только аккуратное личико Белль. *** Отойдя на приличное расстояние мысли о свадьбе и счастливой семейной жизни сменились более привычной тоской. Ведь он совсем не понимал, что ему в действительности нужно: медь, ромашки или лягушачье брюхо? Алхимия не занимается вопросами здоровья, однако множество лекарств изобрели алхимики. Правда, не совсем «правильные» алхимики, к каким себя причисляли мастера, использующие лишь металлы и другую неорганику. Отличные от них позволяли себе продавать бытовую химию, работать с растительными, реже с животными материалами. И как бы Уильям не хотел быть похожим на первых, его финансовое положение никак не позволяло проводить опыты на благородных металлах. Посему он и причислял себя ко вторым. —Интересно, где это мы... — стоило на секунду задуматься, как впереди возникла важная фигура демона. —Как ты?! —Здесь оказался? Да-а убогое местечко… Непонятно было, говорит он про дом, про деревню или про все сразу. —Если ты не собираешься помочь мне, как мы и договаривались, то проваливай. —Помогу, помогу…