«Игра Купидона»

– Ты предлагаешь мне, помочь тебе добыть четвёртый свиток знаний, о котором кроме меня и ещё кое-кого никто не должен был знать, чтобы я отдал его тебе? – Ну... Получается так... – Ты серьёзно думал что я соглашусь тебе помогать?– Джодах фыркнул. Его брат в своём репертуаре. – Джодах, ну пожалуйста!– молил Джейс.– Мне он очень нужен! – Что я получу взамен? – Я обещаю исполнить одну любую твою просьбу! Ну пожалуйста, помоги! Я один не смогу, я даже не знаю, где свиток спрятан! – Вернее, у кого он спрятан,– улыбнулся Джодах.– Ладно, так уж и быть, я тебе помогу. Любая просьба в принципе ценная вещь. *** – Он должен ждать нас здесь,– Джодах указал на замок, внешняя стена которого представляла собой сплошной массив розового мрамора с восходящими колоннами и арочными окнами, открытыми небу. Красиво, не поспоришь. Подул ветер, погнав по перистилю листья. Краем глаза Джейс уловил движение — красно-золотистое мельтешение. – Туда,– указал он.– Крылатый парень, как ты и говорил. Как думаешь, куда ведет эта лестница? Джодах обнажил, неизвестно откуда взявшуюся саблю. Его улыбка нервировала еще больше, чем нахмуренные брови. Да, Джейс не спорит, что боится своего брата. – В неизвестность. Моё любимое направление. *** Для Джейса направление «в неизвестность» не входило в число любимых. Парень любил знать о путешествии всё, исключая риски и опасность для жизни. Компания Джодаха уверенности не добавляла. Они шли по просторному подвальному этажу между толстыми колоннами, поддерживающими сводчатый потолок. Блоки известняка были настолько старые, что стыки между ними исчезли, из-за чего это место напоминало естественную пещеру. Джейсон вынул из ножен кинжал. Что бы там не говорил его братец, он не очень доверял тому, так называемому полубогу ветра, о котором первый раз в жизни слышал. Они прошли под низким арочным проходом, их шаги гулко отдавались по каменному полу. В самом верху одной из боковых стен шел ряд закрытых железными прутьями окон, выходящих на улицу, но от этого подвал казался еще более клаустрофобным. Словно отрезанные тюремной решеткой, солнечные лучи косыми полосами ложились на припорошенный пылью пол. – Здравствуйте! Джейс метнул кинжал в ту сторону, откуда исходил голос, и только потом обернулся. Перед ними стоял крылатый парень. На нем была красная майка на лямках, шорты-бермуды и сандалии хуараче. Крылья были красновато-коричневые, прямо как перья у бентамки или дымка на закате. Сам парень был очень загорелым, а каштановые волосы вились как вьюн. На боку у "ангела" висел бронзовый зазубренный меч. – Не очень красиво,– парень зевнул.– В смысле, что я тебе сделал? – Э-э…– Джейс виновато подобрал кинжал.– Это была случайность. Ты напугал меня. Крылатый парень хихикнул. — Джейс Ави, меня называют по-разному… теплым, мягким, дарующим жизнь и дьявольски прекрасным. Но меня еще никогда не называли пугающим. Столь примитивное поведение достойно разве что твоего брата. – Фавоний! – Джодах, здравствуй,– растягивая слова произнёс полубог.– Зачем пожаловал? – Ты сам знаешь за чем. Мы договорились встретиться тут, чтобы ты вернул мне одну вещь. Где свиток знаний? – В общем, я всего лишь хотел сказать вам,– Фавоний с сожалением развел руками.– что того, что вы ищете, здесь нет. Мой хозяин это забрал. – Твой хозяин? Неужели наш свободолюбивый полубог позволил оседлать себя? – М-м-м, можно и так сказать. – И кто он?– спросил Джейс. – Не хочу портить наши взаимоотношения, но моему ответу вы очень не обрадуетесь. – Говори,– прорычал старший Ави. – Свиток знаний сейчас находится у Эроса. – Ты отдал его Купидону?!– широко распахнув глаза от удивления, спросил младший Ави. – Ты знал... Ты, чëрт возьми, знал, что у нас с Купидоном отношения мягко говоря ужасные!– Джейс видел, что старший брат в ярости.– Ты специально отдал ему свиток, понимая, что я не пойду к нему эту чёртову бумажку возвращать! – Отдал, чтобы его сберечь,– пожал плечами Фавоний.– Сейчас он хранится в коллекции сокровищ Купидона как дань лучшим временам. Если вы хотите его получить…– он повернулся к Джодаху. — Вам придется встретиться с богом любви. Джодах уставился на пронзающий окно луч света с таким видом, будто надеялся ускользнуть сквозь решетки на улицу. Джейс не понимал, чего именно хотел Фавоний, но если «встреча с богом любви» подразумевала, что Джодаху иди ему придется признаться в своих чувствах к какой-то девушке, это выглядело не так уж и страшно. – Джодах, мы справимся,– сказал Джейс.– Может, будет неловко, но помни, что это ради свитка. И ради меня. Похоже, его слова Джодаха не убедили. По его виду можно было подумать, что его сейчас стошнит. Но в конце концов он кивнул. – Ты прав. Я… Я не боюсь бога любви. Фавоний расплылся в широкой улыбке. – Отведи нас к Купидону,– шагнув вперёд, сказал Джейс. Фавоний покрутил на пальцем, и тело Джейса растворилось в воздухе. *** – Добро пожаловать в Дом Купидона,– объявил Фавоний. Имя бога эхом прокатилось по округе, как если бы множество чьих-то голосов зашептало его в тени руин. – Какой-то разваленный дом... – Любовь как-то разбушевалась, но это не имеет значения. Эрос до сих пор принимает гостей именно тут. В этом месте было нечто такое, из-за чего у Джейса побежали по спине мурашки. Юноша особо никогда не думал о Купидоне. И уж явно не считал его страшным. В его глазах это имя ассоциировалось с глупым крылатым младенцем с игрушечным луком и стрелой, парящим по округе в своем подгузнике в День святого Валентина. – О, он совсем не такой,– сказал Фавоний. Джейс вздрогнул. – Ты читаешь мои мысли? – Нет нужды,– хмыкнул Фавоний.– Абсолютно все представляют Купидона неправильно… пока не встретятся с ним. «КУПИДОН» Эхо этого имени вновь пронеслось по руинам. – Перед тем как продолжить свой путь, тщательно все взвесь, Джодах Ави. Солгать Купидону не получится. А если ты позволишь гневу возобладать над разумом… судьба твоя будет ещë печальнее, чем моя. – Не тебе говорить о печальной судьбе, чëрт! Джейсу показалось, что его мозги деградировал. Он совершенно не понимал, о чем говорил Фавоний и почему Джодах выглядит таким взвинченным, но думать об этом времени не было. Полубог ветра исчез в красно-золотом вихре. Летний воздух вдруг стал очень тяжелым. Земля задрожала, и Джейс с Джодахом поспешили обнажить оружие. *** – Итак. Голос, подобно пуле, пронесся мимо уха Джейса. Но когда он обернулся, там никого не было. – Вы пришли за свитком знаний. – Купидон,– позвал Джейсон.– где ты? Голос засмеялся. Он определенно не был похож на нежное ангельское воркование. Глубокий насыщенный и с ясно слышимой ноткой угрозы — прямо как дрожь земли перед сильнейшим землетрясением. – Там, где вы меньше всего ожидаете меня увидеть,– ответил Купидон.– Как и сама любовь. Что-то врезалось в Джейса и потащило через всю улицу. Свалившись со ступенек, он растянулся на полу какого-то подвала, явно кем-то откопанного. Джодах сбежал по лестнице. – Ты в порядке? Джейс схватился за протянутую руку и поднялся на ноги. – Нормально. Маленькая подстава. – О, неужели ты ожидал от меня честной игры?– засмеялся Купидон.– Я же бог любви! Я никогда не играю честно. В этот раз обостренные чувства Джейса его не подвели. Он услышал шорох воздуха как раз в момент материализации стрелы, выпущенной прямо в грудь Джодаха. Джейс кинжалом отправил ее рикошетом в сторону. Стрела, попав в стену, взорвалась, осыпав их шрапнелью из известняка. Они бросились вверх по лестнице. Джейс дернул Джодаха в сторону, когда резкий порыв ветра опрокинул колонну, грозившую превратить их в лепешку. – Да он прямо «Любовь или Смерть»,– проворчал Джейс. – Мы не так уж и отличаемся. Разве что Смерть подчас ведет себя добрее,– хихикнул Купидон. – Нам просто нужен свиток!– крикнул Джодах.– А четвёртый свиток знаний вообще-то мой! Вторая стрела вонзилась прямо между ног Джодаха и моментально раскалилась добела. Он отшатнулся, когда стрела обратилась столбиком пламени. – Любовь не так проста как кажется, она ничего просто так не отдаст,– хихикнул Эрос. – Отлично! — воскликнул Джейс.– Поехали открыточные философствования! Какое-то движение позади — Джейс резко развернулся, пронзив воздух кинжалом. Клинок ударился обо что-то твердое. Он услышал сдавленное ворчание и повторил взмах, но невидимый бог успел скрыться. А на плитке замерцала цепочка крови бога. – Очень хорошо, Джейс,– произнес Купидон.– По крайней мере ты можешь чувствовать мое присутствие. Порой даже легкое касание истинной любви дает куда больше, чем подавляющее число героев могут достичь. – Так теперь я могу получить свиток?– спросил Джейс. Купидон засмеялся. Третья стрела пролетела прямо над плечом Джейса. Остановить ее он не успел. Джодах судорожно выдохнул, когда она вонзилась в его руку с мечом. – Нет! Старший Ави пошатнулся. Стрела исчезла, не оставив ни крови, ни видимой раны, но черты лица Джодаха заострились от ярости и боли. – Хватит этих игр!– крикнул он.– Покажись! – Это дорогого стоит,– сказал Купидон.– Взглянуть в истинное лицо любви. Рухнула еще одна колонна. Джейс едва успел увернуться. Ему в голову вдруг пришла идея. Уже через секунду сотня летающих стрел проткнула землю как раз на том месте, откуда доносился голос. Тишина. Джейс успел подумать: «Ого, неужели сработало?»– когда невидимая сила сбила его с ног. Кинжал, звеня, прокрутился по дороге. – Хорошая попытка,– сказал Купидон, и его голос вновь звучал откуда-то издалека.– Но Любовь не пригвоздишь так просто. Рядом рухнула стена. Джейс едва успел откатиться в сторону. – Хватит!– взревел Джодах.– Тебе нужен я! Оставь его! В ушах Джейса звенело. После удара кружилась голова. Во рту застыл вкус песка. Он не понимал, почему Джодах считает себя главной мишенью, но Купидон, похоже, был с ним согласен. – Бедный Джодах,– голос полубога зазвенел от досады.– То, чего желаешь ты, это такая мелочь по сравнению с тем, чего хочу я! Моя возлюбленная, имя которой я пожалуй оставлю в тайне, рискнула всем во имя любви! А что ты? Чем ты рисковал во имя меня? – Я забрал силы у многих нахальных полубогов вроде тебя,– рявкнул Ави. — Тебе меня не напугать! – Но я страшу тебя, и очень сильно. Взгляни мне в лицо. Будь честен. Джейс с трудом поднялся. – Отдай нам уже свиток знаний,– сказал Джодах.– У нас нет времени на игры. – Игры? — возмутился Купидон и ударил Джодаха в бок так, что тот рухнул на мраморный пьедестал.– Любовь — это не игра! Это не цветочки, сердечки и радуга! Это тяжелейший труд — испытание, не имеющее начала и конца! Она требует полной отдачи, и прежде всего — правды! Только так можно получить награду! Джейс подобрал свой кинжал. Если этот невидимка и правда был Любовь, то, по мнению Джейса, Любовь явно переоценивают. Эрос напоминал скорее какого-то головореза или вышибалу. – Эй!– позвал Джейсон.– Чего ему от тебя надо? – Скажи ему, Джодах Ави,– предложил Купидон.– Признайся, что ты трус, боящийся сам себя и своих чувств. Расскажи, почему на самом деле ты всегда один. Джодах вздохнул. – Как интересно!– заметил Купидон.– Так у тебя все же есть сила воли, а? – Я один, потому что полюбил, — сказал Джодах. — Полюбил… Цессану… – Опять юлишь!– заявил Эрос.– Нет у тебя никакой силы. Джодах закричал от ярости. Только сейчас Джейс понял – это место блокирует его магию. Поэтому он и не мог, например, призвать кучу крылатиков, чтобы покончить с Эросом. – Джодах!– Джейс кое-как совладал с голосом.– Все хорошо. Я все пойму. Брат посмотрел на него, и по его лицу пронеслась волна страха, боли и грусти. – Ты не понимаешь,– сказал он.– Ты не сможешь понять. – И вот ты бежишь вновь!– пожурил его Купидон.– От друзей, от себя! – У меня нет друзей!– закричал Джодах.– Я оставил Орден, потому что там не было места для меня! Нигде и никогда нет и не будет места для меня! Невидимый бог смеялся с такой жестокостью, что Джейсу захотелось призвать еще один разряд стрел. Но, к сожалению, он сомневался, хватит ли у него на это сил. – Оставь его в покое, Купидон! — прокряхтел Джейс.– Это не… Он осекся. Джейс собирался сказать, что это Купидона не касалось, но до него вовремя дошло, что речь шла о том, что касалось Купидона напрямую. Эрос на самом деле был монстром. Любовь была самым беспощадным монстром из всех. Голос Джодаха напоминал осколки разбитого стекла. – Я… Я не был влюблен в Цессану. – Ты ей завидовал,– догадался Джейс.– Поэтому не хотел быть с ней рядом. И тем более ты не хотел быть рядом… с ним. Теперь все стало на свои места. Боевой дух и отрицание будто разом оставили Джодаха. – Я ненавидел себя,– произнес старший Ави.– Я ненавидел Лололошку. Купидон стал видимым — худой мускулистый молодой парень с белоснежными крыльями, прямыми черными волосами, в белоснежной длинной футболке и джинсах. Висевшие на плече лук и колчан оказались совсем не игрушечными, то было настоящее боевое оружие. Глаза — красные, как кровь, как если всех Валентинов в мире отжать и процедить в чистую ядовитую смесь. Его лицо было красивым, но при этом жестким — подобно лампе софита, на него было тяжело смотреть. Бог с удовлетворением всматривался в Джодаха, будто нашел нужную точку для своего будущего выстрела. – Я влюбился в Лололошку,– признал старший Ави.– Вот и вся правда и весь секрет,– он зло уставился на Купидона.– Теперь доволен? Впервые во взгляде Купидона читалось сочувствие. – О, я бы никогда не стал утверждать, что любовь всегда делает нас счастливыми,– его голос стал проще и более человеческим.– Подчас она приносит нам боль и страдания. Но по крайней мере ты взглянул в глаза правде. Лишь так ты мог победить меня. И Купидон обратился в ветер. На земле, где он только что стоял, теперь лежал последний существующий свиток знаний. Джодах опустился на колени и взял его в руки. Затем зыркнул на Джейса, будто ожидая нападения. – Если ты хоть кому-нибудь расскажешь... – Говорить кому-то или нет, — сказал Джейс.– это решать тебе. Братец,– мягко добавил он,– я видел много смелых поступков. Но то, что ты сделал сейчас… Это, наверное, было круче всего. Джодах неуверенно посмотрел на него. – Пора возвращаться. А завтра Фавонию конец!