Не на той стороне

      Разноцветный вихрь перехода погас, оставляя только непроглядную тьму, в следующее мгновенье разбившуюся ярким ослепительным светом. Сейчас все вокруг воспринималось ей во сто крат ярче, глубже, острее. Новый мир встретил ее тысячей звуков и запахов, солнечным светом и блеском воды, обещанием помощи и чувством тревоги.       Она поднялась с земли и огляделась. Выглядело все чуждо и знакомо одновременно. Чувство было, будто ты пришел в дом к хорошему другу, где никогда не бывал, но много раз слышал о нем, и уже знаешь, где и что тебя ожидает, но все равно удивляешься, видя обстановку.       После перехода она оказалась возле оживленной трассы, недалеко от города. Надо полагать, что ее вызвали маги из этого самого города. Пока она шла, смогла почувствовать мир, и поняла, зачем магам могла понадобиться ее помощь. Смогла оценить свои силы и предполагаемые силы противника, и понять, что маги поступили правильно, самим им с темными справиться совсем не под силу.       Добраться до города удалось на удивление без всяких проблем, даже магией пользоваться не пришлось. А вот в городе пришлось повозиться — куда именно идти, она представляла весьма смутно, так что пришлось долго плутать по улочкам.       По дороге ей удалось рассмотреть свой новый облик. Молодая девушка, на вид лет двадцати трех-двадцати пяти, русые волосы, зеленые глаза, самая неприметная внешность на первый взгляд, но нездешняя сила все больше давала о себе знать, так что она сразу поняла — первым делом надо найти амулет, чтобы скрыть это, а то она становилась слишком заметной.       Маги нашлись в неприметном здании, больше подходящем какой-нибудь госконторе. Договориться удалось с ними без проблем, несмотря на неприметную внешность, принять ее за местного обитателя было весьма проблематично.       Оценить все увиденное она смогла только вечером, когда осталась в предоставленной ей квартире. Люди были везде одинаковы. И здесь они ничем не отличались: большинство магов уже обдумывали, как использовать ее и ее появление себе на пользу. Они понятия не имели об уровне ее сил, но уже знали, что она сильнее каждого из них, так что в любом случае была очень интересным объектом для наблюдения.       Все-таки хорошо, что они не знали, что она может. Таким образом удастся немного притупить их любопытство и заняться их проблемами, не давая глубоко втянуть себя еще и в местные интриги.       Она улыбнулась, вспомнив, что среди магов были и те, кто воспринял ее появление восторженно, как героя неведомых, забытых легенд. Дети. Забавные, светлые и достойные спасения. Из-за них воевать с темными гораздо интереснее, чем просто из-за чувства долга, что привело ее сюда.       Она остановилась возле большого — от пола до потолка — окна и замерла, рассматривая ночной светящийся огнями город с высоты птичьего полета. И впервые задумалась, что она оставила в том, другом, родном для нее мире.       О том, что она ничего не помнит.       Лира. Так ее назвали эти люди. Почему именно это имя, ей было совершенно не интересно. Куда больше ее волновало, что темные оказались гораздо более умными и изворотливыми, чем она предполагала вначале. Среди них был лидер, тот, кто смог собрать их, организовать и дать им цель. И что самое удивительное, они его слушались, что было весьма неприятно.       Среди здешних магов такого лидера не было, а Лире вовсе не хотелось брать на себя эту роль, она просто не имела права на это. Молодые маги готовы последовать, но старших слишком волновало собственно благополучие, так что ничего хорошего пока добиться не удалось. Лира чувствовала, как время уходит. Она пробыла здесь уже много времени, и темных удалось потеснить, некоторые были уничтожены, некоторые отбились от общей группы, но продвигалась работа слишком медленно.       Чем больше она проводила здесь времени, тем ближе становился этот мир. Ей так и не удалось вспомнить, что же она оставила там, к чему или кому ей нужно будет вернуться. Она бы и дальше не задумывалась об этом, но все же что-то тянуло ее в прошлое, которое осталось в другом мире. Но задумываться об этом удавалось слишком редко. Все мысли об этом она отложила на потом, когда с темными будет покончено и ей предстоит думать о том, как вернуться обратно. Стоит ли возвращаться…       За это время с магами установились нейтральные отношения. Слишком настырных пришлось поставить на место, так что теперь никто не мешал ей особо разбираться с темными тварями. Сейчас она работала с несколькими молодыми магами, хоть ей и советовали выбрать кого-нибудь посильнее и поопытнее. Необходимости в этом сама Лира не видела.       Молодежь не лезла в ее дела и исполняла поручения, а на битву все равно ходили совершенно другими отрядами. Вот и в этот раз пятерке боевых магов с ней во главе удалось очистить мир от еще парочки тварей, так что ее дело стало немного легче. Конечно, битва выдалась не столь уж приятной, но ранен никто не был. Правда, для этого Лире пришлось потратить немного больше магии, чем хотелось бы, а потому домой она пришла злой и вымотанной.       Душ, еда, постель. Привычные действия совсем не отвлекали от мыслей. На этот раз не только о прошлом, но и о настоящем и окружающих. В другие времена ей не нужно было проводить столько времени среди людей, так что и настолько личных отношений с ними выстраивать не приходилось. С таким же как она сама намного проще, почему-то они не вызывали столько эмоций, так что расставаться с ними легко.       Лира задумчиво улыбнулась. Теперь ей становилось понятно, почему некоторые странники оставались в одном из миров. Впрочем, ради этих людей она вряд ли отказалась бы от своей силы, от своей судьбы. Ей нравилось ходить по мирам и сражаться, в этом вся ее жизнь, и она совершенно не представляла себе, как можно от этого отказаться, даже ради близкого человека.       Век человека недолог, рано или поздно он перешагнет грань. Возможно, вернется когда-нибудь, возможно нет. Отказаться от самого себя ради призрачной надежды однажды увидеться с ним и не узнать друг друга? Глупость. С магами все конечно намного проще, но и они смертны, и даже их продолжительность жизни не сравнится с жизнью странников. Да и не смогут две настолько разные сущности долго находиться рядом. Просто не смогут.       Так что как бы ни хотелось расстраивать хорошего мальчика Генри, у этой истории, не может быть счастливого конца. Только мимолетный роман, которого в данном случае не хотелось уже самой Лире. Не сказать, чтобы она никогда не заводила таких романов, но эмоции и физическое их проявление у странников сильно отличались от общечеловеческих, так что соблазнять их обычными методами дело заведомо бесперспективное, что понимали далеко не все. И над чем странники долго потешались.       К тому же, сейчас любой роман казался изменой, хоть Лира и понятия не имела, кому. В памяти были смутные образы какого-то парня, такого же, как она сама, но с тех пор прошло столько времени… К тому же, именно с тех пор Лира точно знает, что не надо заводить романы на работе, ничего хорошего из этого не выйдет. А кому еще она могла бы хранить верность, понятно не было.       Эта внезапная темнота в прошлом и отсутствие самых элементарных воспоминаний было странным, и Лире почему-то казалось, что это из-за мира, где она сейчас находилась. Конечно, глупо так думать. Миры не живые существа, чтобы показывать симпатию или недоверие, только люди, по своей глупости и наивности, могут приписывать ему какие-то чувства и эмоции. На самом деле такого не бывает, в чем Лира могла убедиться не один раз.       Утро встретило ярким солнцем и безоблачным небом. В офисе царила привычная суета, хотя ничего серьезного на сегодня не планировалось. Лира прослушала отчет от разведчиков, которых разослала вчера в разные части города, но ничего принципиально нового для себя не узнала, только подтвердились окончательно некоторые подозрения.       Сидеть в офисе совершенно не хотелось, а потому, когда Генри предложил прогуляться, Лира сразу же согласилась. Тем более что прогулка обещала стать интересной — он пообещал ей встречу с человеческой гадалкой. Обычно маги к таким людям относились с насмешкой, а вот странница заинтересовалась. Она знала, что иногда им открыто намного больше, чем думают маги.       Ехать пришлось за город, в какую-то деревушку, но скучно не было. Генри умело поддерживал беседу. Ему было интересно все, и про его собственный мир, и про другие миры.       — А мне интересно, откуда у вас этот ритуал? С момента, когда в этом мире были такие, как я, прошло слишком много времени, чтобы могли сохраниться достоверные сведения, — в свою очередь полюбопытствовала странница.       — Просто повезло, — рассмеялся Генри. — К тому же, маги хранят сведения намного более бережно, чем люди, и у нас больше возможностей.       — Но люди не знают о вас, — заметила Лира.       — Нас слишком мало. Именно поэтому мы и не можем справиться с темными тварями, которым удалось сюда прорваться.       — Да, но вызвать странника…       — Последний выход. У нас погибло несколько магов, очень опытных и сильных. После этого старшие и приняли такое решение. Правда, мы думали, ты придешь не одна. В сказаниях сказано, что вы не бываете одни…       — В старом мире не может долго находиться больше одного странника, — рассеянно ответила Лира. — Наверное, мы были неподалеку, и зов услышала именно я, вот и пришла.       — Наверное? Ты не помнишь?       — Нет, не помню.       — То есть ты можешь остаться в нашем мире, после того, как уничтожишь тварей?       — Нет. Мне нужно будет вернуться, иначе я потеряю свою силу.       — Будешь человеком?       — Я просто растворюсь здесь, среди людей.       — То есть… умрешь? — ошарашено взглянул Генри. — Но почему?       — Я порождение магии, нездешней магии, и когда выполню здесь свою миссию, мне нужно будет вернуться. Вот и все.       — То есть ты в любом случае не сможешь остаться? — расстроился парень.       — Не смогу, — говорить, что вообще-то остаться она может, но для этого ей придется стать человеком или магом, Лира не стала. Зачем? Она не останется здесь. Она вернется к другим, таким же как она, чтобы спасать миры и помогать другим.       — Жаль.       — Это естественный ход вещей, — пожала плечами странница. — Все должно быть и будет именно так.       Гадалкой оказалась молодая девица. Темноволосая, смуглая и черноглазая, в ней чувствовалась сила и опасность, хотя опасной она не была. На гостей она посмотрела с таким же любопытством, как и гости на нее. На Лиру она обратила внимание сразу же, а вот Генри ее не заинтересовал. Предсказывала гадалка с помощью карт. Долго разглядывала выпавшие карты, доставшиеся ей, не иначе, от прабабки, потом, хмурясь, заговорила:       — Ты прошла долгий путь, чтобы добраться сюда. Привел тебя сюда долг. И это все, что я могу сказать о твоем прошлом. Кто-то или что-то не хочет, чтобы ты знала его и это недоброе желание. В будущем у тебя есть два пути — идти вперед или вернуться назад, и ты еще не решила, что выбрать. В любом случае, ты потеряешь что-то, что тебе дорого. Сейчас ты не видишь всей картины и можешь сделать неправильный выбор, о котором впоследствии пожалеешь, когда правда откроется.       — И как мне узнать правду о моем прошлом? — Лира, казалось, совсем не удивилась, что человеческая девчонка так точно описала ее ситуацию. В комнате они были одни, так что скрываться здесь не перед кем.       — Не знаю. Слишком сильна воля того, кто сокрыл все это. Кажется, что сам мир против, чтобы ты правду узнала. Будто он хочет, чтобы делала выбор так, ничего не зная. Это странно. Хотя смотри, — гадалка указала на одну из карт. — Тебе кто-то поможет сделать выбор. Только правильным он будет или нет, не знаю. Ищи того, кто не на той стороне.       — Что это значит?       — Не знаю. Я всего лишь вижу то, что мне рассказывают карты, решение все равно принимать тебе, — девушка улыбнулась. — Ты здесь с важной миссией. Ты помогаешь многим людям. Тебя окружает свет и тьма, и сейчас я говорю вовсе не о той тьме, с которой ты борешься. Тебя любят и ненавидят. И один из тех, кто находится не на той стороне, на которой должен, волей-неволей, поможет сделать тебе выбор о твоем дальнейшем будущем.       — Правильный выбор?       — Думаю, да. Но мне так только кажется, — гадалка виновато улыбнулась.       — И в любом случае я потеряю что-то, что мне дорого, — усмехнулась Лира.       — Так чаще всего и бывает. Отказаться от чего-то, чтобы получить что-то гораздо более важное. Главное решить, от чего отказываться, а за что бороться.       — Не зная всей правды, это не так уж просто.       — Это непросто, даже когда знаешь правду. Удачи тебе. Сделай правильный выбор.       — Постараюсь, — задумчиво кивнула странница.       — То есть среди магов есть предатель? — растерялся Генри.       — Судя по всему. Хотя может это не предатель, а тот, кто преследует какие-то свои цели?..       — Все старшие преследуют свои цели, — пожал плечами парень. — Что же теперь ты будешь следить за ними всеми, чтобы кто-то из них не оказался предателем?       — Вряд ли кто-то из них, — Лира покачала головой. — Они слишком осторожны и недоверчивы, чтобы связаться с темными тварями. Это скорее от молодежи можно ожидать, но пока что никто меня не насторожил.       — И что ты будешь делать?       — То же, что и раньше. Сражаться с темными. В конце концов, я здесь именно для этого.       — Но что, если среди магов действительно предатель?       — Рано или поздно он выдаст себя. Хотя лучше бы, конечно, чтобы рано.       Говорить про предсказание Лира никому не стала, как и Генри, но к окружающим теперь оба присматривались с подозрением. Ничего необычного Лире заметить так и не удалось. Маги вели себя как обычно, совершенно не подозревая, что все их намерения, мысли и чувства для нее секретом не являются.       Помимо подозрений о предателе, ей так же покоя не давали темные. Что у них там происходило, неизвестно, но несколько раз маги нарывались на сильных одиночек. Живыми они возвращались только благодаря тому, что ходили везде исключительно группой, но глядя на их повреждения, становилось понятно, что повстречали они не мелкую сошку.       — Я не знаю, кто это, но точно не обычная тварь. Он играючи раскидал нас и легко ушел от слежки. Так что не советую магам гулять в одиночестве.       — Думаешь, предводитель? — нахмурилась Лира.       — Может быть, только с чего бы это ему одному гулять по городу?       — Значит, появился новый игрок… Каким образом? Я не почувствовала прихода новых темных.       — Может, там не один лидер? А это просто отщепенец, не согласный с общей политикой.       — Не может, — покачала головой Лира. — Высшие не могут ужиться между собой, тем более на такой большой срок. Они бы давно уже передрались.       — И какие мысли?       — Что гулять по одиночке и впрямь не стоит.       «Мне срочно нужна твоя помощь». Сообщение от одной из девчонок пришло, когда Лира собиралась спать. Неделя выдалась на редкость неприятной, и сейчас у нее было только одно желание — как следует выспаться. Она тяжко вздохнула и стала одеваться. Если повода у девицы не будет, она ее прибьет.       На звонок открыла сонная Хельга, удивившаяся позднему визиту.       — Я не писала сообщение, — недоуменно ответила девушка.       За ее спиной возникла тень, оформившаяся в человека, в следующую секунду прижавшего вскрикнувшую девушку к себе. Девушку окутала серая мгла, так что она старалась не шевелиться. Странница вскинул руку, окутанную белесой пеленой силы, но делать ничего не стала — боялась причинить вред девушке. Тем более что темный не спешил что-то еще предпринимать. Кажется, он был настроен на разговор.       — Привет. Сейчас ты называешь себя странницей, да?       На вид темный выглядел человеком. Слишком человеком. Широкоплечий высокий мужчина, с наглой усмешкой. Короткая стрижка, темные с рыжиной волосы, желтые чуть прищуренные глаза. Выглядел он старше Лиры лет на пятнадцать. От него чувствовала сила и уверенность. Таких темных Лира не видела очень давно, и уж точно не ожидала увидеть такого в старом уже мире.       — Кто ты?       — Не будем разговаривать на улице, — хмыкнул темный, проходя в квартиру, не отпуская девушку. Лира последовала за ним, пристально наблюдая за каждым движением темного. Тот направился к спальне, победно улыбнулся страннице и… усыпил девушку, кинув ее на кровать. Сделать Лира ничего не успела — в следующее же мгновенье темный сдвинул камень на полу, так что странница оказалась в ловушке.       — Как ты это сделал? Здесь же защита!       — Защита? — издевательски рассмеялся темный. — Вот это? Да не смеши!       — Откуда ты знаешь эту ловушку? — странница кивнула на камни на полу.       Темный развалился в кресле, улыбнулся. Чувствовал он себя здесь, как дома, и ничего не боялся. Впрочем, ему нечего бояться — Лира заперта в ловушке, Хельга спит, а установленная здесь защита на него совершенно не реагировала.       — Я многое знаю о таких, как ты. Даже не ожидал, что поймать тебя будет так просто. Теряешь форму.       — Мы встречались раньше?       — Тебе виднее, — взгляд твари изменился, скользя по телу Лиры, и странница брезгливо передернула плечами. Темный это заметил сразу же, вновь усмехнулся и взгляд его стал отстраненным: — Не нравится? Ну, извини…       — Что тебе нужно? Если бы хотел меня убить, уже убил бы. И сразу говорю, оставь свою фантазию при себе, — Лира поморщилась.       — Да ничего, — темный заинтересовался книгой, лежащей на столике. — Просто посмотреть, про кого все столько говорят.       — Ты слишком рисковал, чтобы просто посмотреть.       — Ладно, не просто, — легко согласился темный, вновь переводя взгляд на странницу. — Я хочу заключить сделку.       — Да ну?       — Ты провела здесь слишком много времени и тебе давно уже пора вернуться.       — С чего ты взял, что мне пора возвращаться? — насторожилась Лира. О возвращении никто не говорил. Даже маги говорили, что ей нужно идти дальше, но не возвращаться.       — А разве нет? Я же говорил, я знаю кое-что о таких, как ты. Но тебе не справиться с этими демонами так просто.       — И что?       — Я помогу тебе.       — Зачем тебе это?       — Мне нужно, чтобы ты вернулась, откуда пришла, и не нервировала меня.       — Очень понятно. То есть сам ты останешься здесь.       — Извини, малыш, но моя жизнь тебя не касается. Я же не спрашиваю, что ты будешь делать, когда вернешься.       — А с чего ты взял, что я вернусь? — странница скрестил руки на груди. — Может, я пойду дальше? Зачем мне возвращаться?       Темный замер на мгновенье, бросил нечитаемый взгляд на странницу, пожал плечами:       — Тебе надо избавиться от демонов в любом случае.       — Я подумаю над твоим предложением. Выпусти меня.       — Ну конечно, — издевательски фыркнул темный. — Подружка тебя выпустит, когда проснется.       Мужчина поднялся из кресла и по-простому направился к двери.       — Стой. Как мне найти тебя?       Демон удивленно обернулся, пожал плечами:       — Просто позови.       — И у тебя есть имя?       — Ты можешь позвать меня без имени. Счастливо.       Когда Хельга проснулась среди ночи, она совершенно не поняла, что ее разбудило. А вот наличие Лиры в ловушке посередине комнаты ее удивило. Она сидела прямо на полу, что-то обдумывая. Заметив, что девушка проснулась, она поднялась:       — Выпусти меня.       — Что случилось? Как ты здесь оказалась?..       — Кажется, я нашла способ, как избавиться от темных.       — Как?       Лира покачала головой. Следовало все как следует обдумать.       Чтобы принять решение, Лире потребовалось немало времени. Все это время странница отличалась задумчивостью и неразговорчивостью. Если бы не некоторые слова и действия твари, она бы попросту избавилась от него или хотя бы попыталась. Но сейчас… Во-первых, она очень сомневалась, что это возможно, а во-вторых, ей очень хотелось узнать, что знает эта тварь.       К этой встрече она долго готовилась, но демон вновь сумел ее удивить. Он обошел все ловушки, будто точно знал, где они расположены. Посмотрел с насмешкой, как и в прошлый раз, будто спрашивая, все ли это, на что способна странница, но заговорил о другом:       — Потрясающее место… Но все-таки мрачновато. Могла бы выбрать что-нибудь более жизнеутверждающее, — демон прошелся по полуразрушенному зданию.       — Здорово. Начинаю думать, что мне нечего делать среди странников, — проводила его взглядом Лира.       — Да нет, очень интересно, — демон указал на невидимую для него ловушку. — Темные не могут увидеть вашу магию, когда она не боевая или вы ее вот так скрываете. Очень интересное применение.       — Откуда ты знаешь, если не можешь ее видеть?       Демон развел руками:       — Ты же не думаешь, что я и впрямь раскрою тебе все секреты? Мне всего лишь нужно спровадить тебя отсюда и все.       Лира рассматривала демона и только диву давалась. Если бы захотел, он бы легко мог прикинуться человеком настолько, чтобы обмануть окружающих. Даже забавно. Лира никогда не видела таких демонов.       — Я ничего не помню, — признание Лиры заставило демона удивленно обернуться. Он выгнул бровь, будто ожидая продолжения, и когда не дождался, переспросил:       — Не помнишь?       — Практически ничего из прошлого.       — Звучит заманчиво. То есть, то, что не стоит делиться сокровенным с демонами, ты тоже не помнишь?       — Что ты знаешь обо мне?       Демон помотал головой:       — Кажется, я начинаю жалеть, что решил связаться с ненормальной Хранительницей…       — А я впервые вижу демона, который не умеет врать.       Темный поморщился, пожал плечами:       — У каждого свои недостатки. Хочешь правду? Мне всего лишь нужно, чтобы ты вернулась. Ты же чувствуешь, что я говорю правду и не желаю зла тебе или людям.       — Чувствую. Но не понимаю.       — И не надо. Всего лишь вернись туда, откуда пришла, — демон отвернулся: — Хотя уже не уверен, что мне следует настаивать на этом.       — В любом случае, для начала нужно избавиться от тварей.       — Ладно. Слушай.       План демона был интересным, но Лира сразу заметила пару слабых мест, так что встреча задержалась. Придумать новый план оказалось легко, будто они понимали друг друга с полуслова. Это было странно, и Лира только сейчас задумалась, насколько демоны похожи на странников, только находятся по другую сторону света.       Демон оказался интересным собеседником, только чувство юмора у него было весьма своеобразным, и к этому нужно привыкнуть. Демону пришлось пойти на уступки, но Лира делала это сознательно. Доверять темному она не собиралась и давала ему это понять. Темный это принял, даже не прокомментировал. Он вообще не позволял себе ничего двусмысленного, даже не приближался к страннице. Только самой Лире казалось, что это не из-за того, чтобы ее не нервировать, а потому, что ему самому так проще.       — Слушай, я ценю все приготовления к моему приходу, но ты бы не тратила силу впустую, а? — на прощанье заметил темный.       — Как скажешь. В следующий раз можешь появиться у меня в гостях.       — Я что, сумасшедший по-твоему? — фыркнул демон. — Я еще пожить хочу!       В гостях у странницы демон все же появился, только без своей обычной усмешки и с нескрываемой настороженностью в глазах. Случилось это дней через десять. Во время боя странница была ранена, впервые за все пребывание здесь. Причем, как так получилось, что домой ее притащил именно демон, а не кто-то из магов, странница и сама не поняла. Так просто случилось.       Пока темный обрабатывал рану и помогал страннице, ругался на незнакомом Лире языке, но странница, к своему удивлению, общий смысл поняла. Демон с чувством выговаривал все, что думает о самоуверенных недорослях, переоценивающих свои силы.       — Надеюсь, ты сейчас так красочно описываешь не меня, а глупых магов.       — Ты меня понимаешь? — демон на мгновенье замолчал, потом перешел на здешний язык.       — В общем и целом, наверное, тоже побывала в том мире.       — Здорово. Спи. И больше не лезь под темные заклинания.       Демон поднялся с края кровати, где сидел, и вышел из комнаты. Это последнее, что запомнила странница прежде, чем уснуть. Утром выяснилось, что из демонов получаются отличные лекари. Вчера Лира была настолько не в своем обычном состоянии, что только сегодня поняла, что не следила, чем вчера напоил ее демон. Лира закрыла глаза ладонью, дивясь своей доверчивости. Во время ранений, пусть и несерьезных, обычно она не каждого странника к себе подпускала, а тут демон…       Звуки в квартире ее насторожили. Лира бесшумно поднялась, вышла из комнаты. На кухне обнаружился готовящий завтрак демон. В комнату странница зашла уже не скрываясь. Остановилась в дверях, привалившись к косяку, скрестила руки на груди.       — Исполняешь роль примерной женушки?       Демон глянул искоса, издевательски усмехнулся:       — У меня есть, кому исполнять эту роль. Впрочем, смотря, как попросишь.       — Ты настолько не в духе с утра? — приподняла брови странница.       — Твоя зубастая охранная система не выпустила меня из дома, — без улыбки серьезно ответил темный. — Это нарушило мои планы на ночь.       — Зато отдохнул, — хмыкнула Лира, но демон остался серьезен и зол, что она не сдержалась: — Ты напоил меня снотворным, чего еще ты ожидал после этого?       — Я помог тебе быстро восстановиться, — презрительно фыркнул демон.       — В этих отварах не было необходимости!       — Хочешь поучить меня оказывать помощь Хранителям? Ты? Сначала научись не влипать в неприятности, девчонка! — раздраженно бросил демон, заставив странницу замереть, когда до нее дошел смысл сказанного. Темный недовольно поморщился, и Лира ощутила его досаду. Почему-то казалось, что такое поведение ему не характерно. За это время Лира поняла, что демон очень сдержан и любит все контролировать. Видимо, ночью у него были очень серьезные дела, раз он позволил эмоциям настолько прорваться сквозь обычную маску спокойствия.       — Что?       — Ничего. Выпусти меня отсюда.       Демон остановился возле двери, но пропускать его Лира и не подумала:       — Не выпущу, пока мне все не объяснишь.       — Ты все еще хочешь закончить работу? — демон издевательски усмехался. — Тогда дай мне уйти. Или убей. Отчитываться перед тобой я не собираюсь.       Лира поняла, что ничего от него не добьется. Раздраженная странница все же отошла с дороги, досадливо щелкнув пальцами, чтобы снять охранку. Демон помедлил мгновенье, но ушел молча, даже не взглянув на нее.       В следующий раз они встретились только через пару дней, и демон был как всегда спокоен, деловит и собран. Он принес важные сведения, и встреча произошла на нейтральной территории, в кафе, среди множества людей. Лира пила чай, а вот демон, судя по всему, задерживаться не собирался. Когда он поднялся, Лира перегнулась через стол, схватила его за руку, чтобы не дать уйти.       — Подожди.       Демон с шипением отдернул руку, взглянув на нее так, будто она использовала запрещенный прием. Лира тут же отдернула руку, вернулась на свое место, беспокойно спросив:       — Ты ранен?       — Если бы, — выразительно ответил темный, будто странница могла его понять, и самое интересное, что даже сама Лира подумала, что должна бы, но ничего на ум так и не пришло. — Что ты хотела? — на этот раз голос темного прозвучал устало.       — Лучше скажи, что с тобой?       — Какие же вы, светлые, любопытные и настырные, пока не ответишь, не отстанете… Проблемы в личной жизни, довольна?       — Так вот почему ты мне помогаешь, — медленно пробормотала Лира. — У тебя здесь близкий человек…       — Хм, тебе никогда не говорили, что демоны не умеют любить и вообще испытывать хоть какие-то условно-светлые чувства? Вот, ставлю тебя в известность.       — С тобой никогда нельзя быть уверенным наверняка, — фыркнула странница.       — Ну да, я жутко загадочный и непредсказуемый, — криво усмехнулся демон. — Это все, что ты хотела узнать?       — Нет. Ты что-то знаешь о моем прошлом и можешь помочь мне сделать выбор, правильный выбор.       Демон смотрел на нее пару мгновений, потом пожал плечами.       — Вернись туда, откуда ты сюда пришла. Уйти на поиски приключений ты сможешь всегда, а вернуться у тебя есть только один шанс, сейчас.       — Меня учили не верить тому, что говорят темные.       Темный встретил ее взгляд и улыбнулся:       — Тогда не верь. Твой выбор будет правильным в любом случае.       — И не правильным тоже в любом, — пробормотала Лира, на этот раз не препятствуя, когда демон решил уйти. Демон охотно кивнул на ее замечание и ушел, не прощаясь. Он никогда не прощался. А Лира осталась сидеть, обдумывая, зачем темному понадобилось говорить, что выбор будет в любом случае правильным.       После последней встречи с демоном Лира закопалась в старые и очень старые книги. Даже те записи, с помощью которых ее вызывали, потребовала от магов. Ей требовалось кое-что уточнить, так как своей памяти доверия не было.       В этих записях странников маги называли Хранителями, а темных — демонами, так что становилось понятно, почему темный все время сбивался на эти названия. О демонах было известно только самое главное, что их не интересует ничего, кроме силы, власти и удовольствий. Так же было упомянуто мельком, что для демонов самая худшая участь — смерть. Хотя что такого ужасного в перерождении для этих тварей, Лира так и не поняла.       Ничего нового о демонах ей узнать не удалось. Но кое-что она все же выяснила. Совершенно случайно ей на глаза попался рисунок узора, слишком уж похожий на тот, что был и на ее руке. Заинтересовавшись, странница узнала то, что ее по-настоящему удивило. Некогда существовал древний ритуал, причем, людской. После проведения на руках пары возникали метки, а сам ритуал связывал сущности рискнувших провести его.       В теории, при хороших отношениях, эти отношения должны были превращаться в нечто совершенно удивительно-прекрасное. Впрочем, имея представление о людях, Лира не сомневалась, что в большинстве случаев это было что-то совершенно ужасное. Поэтому про ритуал и забыли.       А вот что ее по-настоящему удивило, что сама она решилась провести такой ритуал. Причем, насколько она понимала магию и ее действия на странников, ритуал она провела добровольно. И судя по всему, ей было хорошо с избранником. Зато становились понятны некоторые собственные реакции.       Чтобы примириться с этой новостью, Лире потребовалось какое-то время. Она совершенно не понимала, как могла пойти на такое. Тем более, как она могла связать свою жизнь с кем-то из странников, а других кандидатов она просто не видела. Если бы она связала свою жизнь и судьбу с человеком или магом, то сейчас уже не была бы странницей, у нее не было бы привычной силы, и она не могла бы ходить по мирам…       Зато становилось понятно, почему ей надо вернуться, и не сказать, чтобы эта причина так уж понравилась свободолюбивой страннице. Променять силу и свободу на непонятно кого, о ком она даже не помнит? А если она этого человека и не вспомнит? И ради чего возвращаться?..       Неведомый избранник стал окончательно восприниматься противником Лирой после очередной битвы с демонами. Она поняла, насколько ей нравится такая жизнь, и менять что-то совсем не хотелось, тем более так кардинально.       Несмотря на такое отношение, Лире стало неприятно, когда Генри позволил себе лишнее после боя. Он скользнул пальцами по знаку у нее на руке, что она неожиданно остро ощутила. Из прочитанного следовало, что когда к знаку прикасается партнер, это должно вызывать приятные чувства. А вот когда к партнеру прикасается другой человек, особенно к знаку, чувства, напротив, очень неприятные.       К тому же, странница почувствовал присутствие демона неподалеку, потому отстранилась от парня:       — Ты увлекся.       — Прости, — он проводил ее огорченным взглядом, но она не обернулась.       Демон ожидал ее в тихом переулке. Он разглядывал темнеющее небо, привалившись спиной к стене. На подошедшую Лиру посмотрел едва ли не брезгливо и сделал пару шагов назад от слишком близко подошедшей странницы. Та проследила за ним с любопытством, но пока комментировать не стала.       — Я знаю, как можно быстро и без особых проблем уничтожить высшего. С остальной шелупонью маги справятся сами.       — Каким образом его можно уничтожить? И почему ты раньше не сказал?       — Мне очень лестно, что ты считаешь меня всемогущим, но это далеко не так. Чтобы раздобыть сведения понадобилось время, — с пренебрежением глянул на нее демон. Он вообще сегодня был не в духе, слишком раздражённым, хотя силы получил немеряно после прошедшей битвы. — И тебе придется довериться мне. Идти туда с магами — самоубийство, а вот на демона они не обратят внимания.       — Ты шутишь? — иронично приподняла бровь Лира. — Довериться демону?       — Мне тоже многое не нравится, но выбора нет, приходится пользоваться тем, что есть, — дернул плечом темный. — Не хочешь — не надо. Но у меня нет времени и дальше здесь развлекаться, мне пора вернуться, да и тебе давно уже пора решить, чего ты хочешь. Если согласишься, то через пару дней будешь свободна. Если нет… возможно, найдешь себе другого помощника, менее добровольного, но весело тебе будет еще долго.       — Почему мне нужно поторопиться? — Лира знала ответ, но все равно хотела услышать его от демона. Тот устало вздохнул, но все же ответил:       — Чем больше времени ты проводишь здесь, тем меньше шансов, что ты вспомнишь свое прошлое, даже когда уйдешь из этого мира.       — Я должна вернуться из-за того, кто меня ждет? Да, я выяснила, что это за знак у меня на руке. Тебя послал тот, с кем я связана?       Демон, машинально опустивший глаза на ее руки, издевательски фыркнул:       — Нет, я здесь шляюсь из-за собственного удовольствия! — так что было непонятно, согласился он или нет. И на этот раз странница схватил его за руку, не давая уйти, вполне осознанно. Демон дернулся от прикосновения, резко развернулся, почти угрожающе:       — Не прикасайся ко мне, Хранительница!       — Ты не ответил. Мне стоит вернуться к тому, кто ждет меня? — Лира и не подумала отпустить собеседника. Причем, демон прекрасно понял, что любая попытка вырваться будет практически равна нападению, так что он замер, скривил губы в улыбке:        — Ты уже взрослая девочка, сама можешь понять, чего хочешь. Отпусти.       Хранительница неохотно разжала руки и уже в спину демону уточнила:       — А меня там хоть точно ждут? И кто это?       Демон остановился, замер на мгновенье, а потом ответил, не оборачиваясь:       — Ждет. Тот, кого выбрала ты сама.       После чего продолжил путь, оставив странницу размышлять над услышанным.       С предложенным планом Лире пришлось согласиться, хотя она понятия не имела, что будет делать, когда ей предстоит выбирать дорогу. С демоном она виделась еще несколько раз, и во время встреч он уже не был таким нервным, хоть и пресекал любые попытки пообщаться с ним на другие темы, кроме работы. Принятие Хранительницей плана, он никак не прокомментировал, только кивнул.       Чтобы перенестись в нужное место, нужно было не только воспользоваться демоническими методами переноса, но и скрыть светлую силу странницы. И если силу скрывала сама Лира, то для переноса требовался физический контакт. Демон без восторга приобнял наблюдающую за ним с неподдельным интересом странницу, так что та сразу почувствовала, насколько темный напряжен.       — Для демона ты как-то чересчур негативно относишься к физическому контакту, — насмешливо заметила Лира.       — А я и не инкуб, чтоб мне нравилось, — буркнул в ответ демон.       — А он неплохо устроился, — шепотом заметила странница после переноса на территорию демонов.       — Мы любим комфорт, — так же тихо усмехнулся демон.       Здесь странница была ведомой, позволяя демону самому разбираться со встречными демонами, чтобы не привлекать внимания раньше времени. Так что когда они добрались до главного злодея, даже после битвы с ним, в которой демон принял деятельное участие, у Лиры остались силы на одного демона, а вот у демона уже нет. Как-то защититься он бы смог, но о победе можно даже не думать.       Боевой шар в руках странницы напоминал маленькое солнышко, когда она повернулась к демону. Тот вздернул подбородок и усмехнулся. Он не стал ставить защитные заклинания, будто покорялся любому решению светлой. Лира опустила руки, убирая заклинание, но не отпуская взгляда демона. Если она надеялась увидеть страх, то ее ожидало разочарование. Казалось, стоящее перед ней существо не умеет испытывать это чувство.       — Теперь я свободна, — со вздохом заметила Лира.       — Ты всегда была свободна, сама выдумывая свои ограничения, — рассмеялся демон. — Извини, но обратно тебе придется идти одной. Мне пора возвращаться, потому что тут я оставаться больше не хочу.       Демон снял с шеи амулет, помедлил, не разбивая камень и наблюдая за Хранительницей. Останавливать его Лира не собиралась, и демон не мог этого не понимать, хотя может быть он просто запоминал ту, с кем его свела судьба.       — Прощай, Хранительница, — голос демона прозвучал очень серьезно.       Странница в ответ усмехнулась:       — Мог бы хоть на прощание сказать, как тебя зовут, демон.       — Разве у темной твари может быть имя? — невесело улыбнулся демон.       — У темной — нет, но я тут впервые задумалась, что не все демоны одинаково темные. И думаю, что вряд ли та, к кому ты так торопишься и кто ждет тебя, называет тебя темной тварью.       Демон молчал, перебирая в пальцах цепочку с амулетом, так что Лира решила, что он не ответит на этот вопрос. Наконец, темный перехватил камень, и прежде, чем он исчез в белой вспышке, странница услышала:       — Она называет меня Диланом, Хранительница.       Проморгавшаяся после телепорта странница только растерянно усмехнулась. Кажется, она выяснила все, что хотела, и уже давно решила, что прошлое нужно оставить прошлому, но имя неправильного демона заставило ее еще раз задуматься о том, что она так легко решила оставить в темноте за спиной. ***       Вадим из окна рассматривал идущего к зданию фирмы командира. В последнее время Дмитрий был сам не свой, хотя заметить это могли далеко не все. Вадим это видел прекрасно и даже знал, почему командир в последние две недели в таком состоянии. Отчет Дмитрий выслушал и только кивнул, отпуская подчиненного, но уходить Вадим не спешил.       — Где Мира, командир?       Дмитрий встал из-за стола, подошел к окну, разглядывая падающий снег.       — Мира уехала, — ответ прозвучал негромко и абсолютно спокойно. Будто командир говорил о падающем за окном снеге.       — Уехала? — удивленно переспросил Вадим. — Вы поругались, что ли? — маг сам не верил в такую причину, поэтому очень удивился, когда Дмитрий кивнул, задумчиво взглянув на подчиненного:       — Вроде того. Мы… не сошлись во мнении об одном вопросе, и она уехала.       — Ты знаешь, где она?       — Нет, — командир вновь отвернулся к окну. — Я больше не имею права вмешиваться в ее судьбу.       — С каких это пор тебя это останавливает?       — С тех пор, как она выбрала другой путь. — Дмитрий так взглянул, что Вадим больше не стал задавать вопросы, удовлетворившись словами: — Миры здесь больше нет. У нее своя жизнь, и я был бы очень признателен, если бы ты больше эту тему не поднимал.       — Хорошо, — безропотно согласился маг.       — Вот и славно. Ты свободен.       Вадим все же обернулся в дверях, но командир по-прежнему выглядел как обычно.       Еще через несколько дней Вадим вновь оказался в кабинете шефа. Тридцать первого декабря добрый шеф сделал подарок работникам и объявил день выходным, поэтому в офисе находилось только несколько магов и сам Дмитрий. Вадим тоже приехал на пару часов, чтобы окончательно закончить одно дело.       Увидев подчиненного, Дмитрий только рукой махнул на его желание отчитаться. Этому магу он доверял, так что надолго в кабинете Вадим не остался. Дмитрий открыл один из ящиков, достал красиво упакованную коробочку.       — Подарок твоей жене.       — Спасибо, командир, — Вадим поколебался, но все же продолжил: — Она приглашает тебя на праздник. Только у нас не будет никого, мы вдвоем.       — Я буду лишний, — отказался Дмитрий.       — Командир, ты не будешь лишним, — тихо заметил маг.       — Я ценю твои заботу и волнение, но это совершенно излишне, — иронично улыбнулся Дмитрий.       Прервала его резко открывшаяся дверь. Вот так, без стука и разрешения, никто не мог зайти в этот кабинет. Никто, кроме Миры. Которая и стояла в дверях. Причем в таком виде, что оба мужчины были, мягко сказать, удивлены — футболка и джинсы в конце декабря при минусовой температуре странный выбор одежды.       Мира осмотрела ошарашенных магов и негромко попросила:       — Вадим, выйди.       — Ага. Счастливого Нового Года, — понятливо кивнул маг и скрылся за дверью.       Мира щелкнула пальцами, ставя сферу тишины. Она была намерена выяснить отношения без опасения, что окружающие услышат то, что им не нужно слышать.       — Дорогой, каким образом ты оказался в мире, куда тебе путь закрыт? — вкрадчиво обратилась к другу Мира, подходя к столу.       — Я же не спрашиваю, что ты здесь делаешь, хотя должна уже как месяц спасать миры от порождений хаоса, — скрестил руки на груди демон.       — А, так ты обиделся, — Мира зло усмехнулась. — А правду сказать не пробовал? Обязательно устраивать представление «сделай свой выбор сама»? Ты хоть понимаешь!..       — Понимаю! — Дмитрий встал со своего места, сделал несколько шагов к подруге, схватил ее за плечи. — А ты чего ожидала? Что я прикую тебя к себе цепью? Ты сама должна делать выбор! Сама…       — Когда я все помню и знаю! — Мира скинула его руки. — А не когда мне известна только одна половина правды! — Мира покачала головой. — Я хотела уйти, понимаешь? Бросить все, вернуться к прежней жизни… — голос Хранительницы прозвучал тихо.       — Знаю, — Дмитрий провел ладонью по ее волосам. — Я видел это.       — Ты ничего не сказал, Дилан. Ничего, — Мира подняла голову, чтобы увидеть его глаза.       — Я не мог рассказать тебе правду. Это было твое испытание. Меня там даже быть не должно было, но я все же не выдержал. Это условие, с которым мне было позволено оказаться там.       — Условие от кого?       — Ты до сих пор думаешь, что Миры не имеют собственной души? Они всесильны в одних вопросах и бессильных в других. Я не имел права влиять на твой выбор, только помогать тебе в твоей борьбе. Думаешь, мне было легко?       — Я вернула свою силу, да? Доказала, что имею на нее право, даже оставаясь здесь, с тобой…       — Я боялся, что ты не вернешься… — Дилан привлек ее к себе, и Мира обняла его в ответ, прекрасно понимая его состояние. — Я успел в это поверить…       — Разве могла я сделать неверный выбор? Особенно когда ты оказался там, где просто не мог оказаться, лишь бы помочь мне… Ты так и не ответил, как именно ты заплатил за это.       Дилан уклончиво пожал плечами:       — Ничего такого, что было бы мне не по силам, — Мира, прижавшая руку к его груди, чтобы оценить состояние, только головой покачала. — Так почему ты вернулась?       — Решила послушаться одного демона и посмотреть, кого же я выбрала сама, отказавшись от всего, что у меня было.       — Разочарована? — Дмитрий иронично улыбнулся.       — Да нет, — рука Миры скользнула по груди друга уже с другой целью. — Хотя фантазия, что я могла все бросить ради демона, была действительно дикой. Пойдем домой.       — Домой?.. — Дилан успел заинтересоваться находящейся слишком близко подругой, желая убедиться, что она действительно здесь.       — Домой, — улыбнулась она. — Здесь слишком много лишних людей, чтобы расслабиться… К тому же, я же должна исполнить свой супружеский долг и помочь тебе прийти в себя и восстановиться… — Хранительница потянула демона за собой.       — Лучшим исполнением долга будет, если ты перестанешь влипать в такие неприятности, — проворчал Дмитрий, послушно идя следом.       — Ну, я же не думала, что все будет настолько сложно, — Мира поморщилась, потом оживилась: — Зато оцени, ты же рад меня видеть? Когда последний раз ты испытывал такие чувства? — она лукаво улыбнулась. Дмитрий хмыкнул, отдавая ей свою куртку, чтобы она могла дойти до машины.       — Давно, — подтвердил Дилан, проводя пальцами по ее щеке. — Но это вовсе не повод настолько мотать мне нервы.       — Иначе тебе было бы слишком скучно жить, — рассмеялась Мира.       А на улице падал лопушистый снег, и люди готовились к Новому Году, искренне веря и надеясь на лучшее. И как минимум для двоих из обитателей этого мира это лучшее уже наступило, не дожидаясь темноты и боя курантов, но разочарованы они не были.