Чувствую тебя кожей

      - Обалденное платье, Кира, - с завистью протянула Дженни, увидев обновку подруги. - Где ты его добыла?!       Девушка польщённо зарумянилась:       - В цыганском балагане. Разговорилась там с гадалкой, а та оказалась швеёй. Урвала у неё платье за сущий бесценок. Ещё и напророчила она мне всякого, мол, что оно мне принесет удачу и я в нём непременно встречу суженого.       - Дженни взглянула на платье с новой стороны:       - Кира, а ты уверена, что оно… не проклятое, например? Или, может, его украли?       Кира покрутилась перед зеркалом, установленным в подсобке таверны "Шаловливая русалка", где они с Дженни подрабатывали официантками. Платье и вправду было замечательное: совсем лёгкое, чёрно-коричневое, с высоким поясом и прозрачными рукавами, расшитое оранжевыми полевыми цветами. А что самое главное - аккурат шло к долговязой фигуре шатенки, подчёркивая её природные преимущества: подтянутую попку, узкую талию и копну каштановых волос, только что распущенную из конского хвоста, в который Кира собирала волосы во время смены. А тот факт, что платье немного жало в груди, расценивался девушкой скорее как достоинство, придающее уверенности в собственной неотразимости. Как тут не встретить суженого, действительно? И какая тогда, в сущности, разница, краденое оно или нет?       - Ой, а вдруг оно вообще из… вещей покойницы, - замогильно протянула Дженни, продолжая перебирать варианты причин низкой цены. Кира прыснула:       - Скажешь тоже! Ты что, переслушала "Чёрных бардов" на той неделе?       Коллектив неординарных менестрелей, поющих про гробы, упырей и бабкины сказки про кикимор под звон двух лютен и стук по ящику, минувшим вечером дал представление в их таверне, оставив всех под глубоким впечатлением (но главное, что касса "Русалки" по итогу ломилась от монет, и хозяин выплатил обеим официанткам щедрые чаевые - не иначе, на них и была приобретена обновка). Кира тряхнула головой и с вызывающим прищуром посмотрела на Дженни, распускающую шнуровку формы официантки:       - Так и скажи, что завидно!       - Есть немного, - признала очевидное Дженни. - Но это белая зависть! Кира, я честно за тебя рада!       Девушка примирительно кивнула. Чёрная зависть её бы тоже устроила, но Дженни не заслуживала более едких шпилек в свой адрес. Неунывающая рыженькая коротышка хоть и не обладала статусом близкой подруги, но работать в паре с ней и вправду было приятно.       - Хочешь, я сведу тебя с этой швеёй, пока их табор ещё в городе?       - Нет, Кира, что ты! У меня нет таких денег, стипендия три дня назад вся вышла! - на самом деле Дженни сама вырыла себе яму: теперь ей мерешились краденые проклятые платья цыганских покойниц.       - Как хочешь, - Кира отвернулась к зеркалу, снова любуясь яркими цветами вышивки у ворота. - Кстати, как дела в Академии?       - Да всё так же, - хмыкнула Дженни, стягивающая с себя форму официантки позади Киры. - Очередная сессия не за горами, так ещё и Элии приспичило очередную вылазку за комнатой готовить, она на меня насела с подготовкой артефактов.       - Ясно. - Киру вдруг кольнула горечь: каких-то полгода назад и она была адепткой Академии, но очередная сессия сыграла с ней злую шутку, и девушка угодила в списки отчисленных. Глубоко в душе она с радостью обменяла бы своё платье (даже такое, как это!) на мантию адепта, которую сейчас спешно натягивала Дженни. Но гордость не позволяла девушке признаться в этом вслух. Неудавшаяся учеба в академии была прошлым, а будущее начиналось от порога "Шаловливой русалки". Нечего сожалеть о несбывшемся. Тем более в таком платье!              Попрощавшись с Дженни, упорхнувшей в сторону Академии, Кира побрела прочь из Дримондера. Адептам полагалась келья в общежитии, но отчисленные, увы, были лишены такой привилегии, а цены на недвижимость в "интеллектуальной столице" Империи вызывали могучую жабу, скользким холодным телом садившуюся на грудь и не дававшую даже потянуть руку в карман. Кире пришлось снять комнату у знахарки в Щербатой Гриве - деревне на тракте в пригороде Дримондера. Она уезжала отсюда на попутной подводе до города раз в четыре дня, ночевала между сменами в каморке с зеркалом (сердобольный хозяин всё-таки расщедрился на топчан для прислуги, желавшей вздремнуть), а когда вторая смена подходила к концу, выбиралась на обратной подводе по тракту.       Но сегодня смена была поздней, вопреки обычному распорядку её дежурств. Поток подвод на тракте стих. Напрашиваться к Дженни до утра не хотелось - мало того, что будет целое приключение с прятками от комендантши, так ещё и девушке было совестно стеснять романтическое уединение Дженни и её возлюбленной Сэм (которая и так слегка пугала Киру своим необычным происхождением). Нет, уж лучше пешком. По полям и перелескам напрямик до Щербатой гривы всего часа полтора ходу, волков так близко к городу не водилось, а на случай нежелательных встреч в её сумочке была пара защитных артефактов, оставшихся от учебы. Она же магичка, пусть и недоучка без диплома!       С этими мыслями девушка шла по виляющей вдоль залесённого оврага тропке - не самой нахоженной, но все же отчётливо видимой в траве и опавшей листве. Город остался позади, деревья скрывали даже шпили академии. Поздний вечер месяца Звездопада был тёплым, храня память о дневной жаре; над луговыми травами там и сям вспыхивали редкие огоньки светлячков, отчётливо видимые на фоне темной стены букового леса. А небо над головой, уже проявившее земле свои летние созвездия, то и дело пересекали искорки падающих звёзд.       Всё было мирно, и ничто не предвещало того, что одна из этих звёзд, осветив полнеба яркой вспышкой, с ревом рухнет на поле по правую руку от Киры.              Оглушительный взрыв сбил её с тропы, отбросив на склон оврага. Уцепившись за куст бузины, девушка первым делом выругала себя: всего полгода вне стен Академии, а уже простейший щит поставить не судьба! И лишь затем, уняв звон в ушах лекарским пассом, задумалась над очевиднейшим вопросом: что, ради всех святых, это было?!       Кира, конечно, знала о метеоритах, что они иногда падают на землю, и что это событие сопровождается фееричными спецэффектами. Но одно дело знать в теории, и совсем другое - увидеть воочию. А что, если это не метеорит? Вдруг верховные маги в Академии опять что-то учудили? Или вообще, не приведи святые, война?!       Девушка выдала с полминуты и осторожно выглянула из-за бровки склона оврага, запустив руку в сумку и нащупав там концентратор фаербола на всякий случай. В поле выделялся черный зев ударной воронки, вокруг которой тлели, периодически вспыхивая, стебли травы. Раскиданные комья земли прибили пламя, не дав разойтись травяному пожару. Внутри воронки, однако, что-то мерцало неярким зеленовато-желтым светом, напоминая эльфийские фонари. Новых снарядов с неба не падало, и даже четыре Всадника Последних Дней не скакали по небесам, трубя в рога. Вокруг снова воцарилась тишина августовской ночи, в которую добавилось только потрескивание стебельков травы и запах дыма.       Видимо, всё-таки метеорит.       Конечно, едва ли звездочеты Академии оставят место падения небесного тела без внимания. Наверняка уже сейчас в стенах бывшей alma mater царит переполох и срочно снаряжают разведгруппу. Но до того, как те начнут вываливаться из порталов по всей округе, прочесывая район предполагаемого падения, она может их опередить. Как знать, мелькнула шальная мысль у Киры, если она сумеет обставить имперских звездочетов и первой доберется до метеорита, вдруг это поможет ей вернуться в Академию? Можно, например, затушить огонь и утащить остатки метеорита, вступив потом в переговоры со звездочетами. Или лучше прикинуться непризнанным мастером поисковой телепортации, опередившим дипломированных магов?       Ноги сами принесли её к краю воронки. Внутри, однако, ничего не горело, и водяной артефакт, которым Кира собиралась тушить пожар, не пригодился. Загадочный свет испускали прожилки неизвестных минералов, пронизывающих пещеристую каменную глыбу на дне воронки. Метеорит был наполовину засыпан упавшей обратно в воронку почвой, но по кривизне видимой части Кира предположила, что он размером с порядочный сундук. Утащить такой не получится. Эх, где её волшебная сумочка с ворохом полезных заклинаний? Только и осталось, что концентратор фаербола и аквабомба, а заклинания облегчения предмета Кира не знала наизусть (да и то, мало ли как оно отреагирует на внеземную породу, вдруг отрикошетит?)       Камень, однако, не выглядел раскаленным, как полагалось гостю из глубин космоса. Выудив из аквабомбы немножко воды, Кира плеснула ей на поверхность камня, но в ответ не раздалось даже шипения: вода просто стекла по гладкой поверхности метеорита, плавно обежав бугорки и скрывшись в недрах пор, испещривших тело шарообразной глыбы.       Спустившись в воронку, Кира наудачу протянула руку и осторожно кончиком пальца дотронулась до одного из бугорков. Тот был прохладным и твердым, напоминая железный оплавок. Он будто и не упал считанные минуты назад с неба, а лежал тут все это время, дожидаясь её.       Осмелевшая девушка положила ладонь на поверхность камня…              - И-и-и-и-и!!!       Визг Киры пронзил ночь, раскатившись по округе. Девушка не знала, чего можно ожидать от метеорита, но точно не того, что из его пор с хлюпаньем хлынет чёрная масса, мигом окутавшая её ладонь и предплечье. Ощутив шевеление на коже под непонятным веществом, Кира попыталась отдернуть руку, но черные путы не отпустили её, вытянувшись, точно гуттаперча.       - А-а-а! - завопила насмерть перепуганная девушка и дернула руку сильнее. На этот раз черная скользкая субстанция с чавканьем выпустила её ладонь. Ошалевшая Кира смотрела, как блестящее чёрное нечто ползёт вверх по её руке, стремительно выпуская ложноножки, точно амёба.       "Она… живая?!"       Не отрывая взгляда от своей руки, уже почти до локтя покрытой загадочной шевелящейся массой, Кира попятилась прочь от метеорита и, споткнувшись, неуклюже села на скат воронки. Что делать?! На всплеск воды из аквабомбы тварь никак не отреагировала; вода просто стекла с неё, будто с гуся. Применять фаербол на такую близкую цель - самоубийство. А что ещё у неё остаётся?!       Попытавшись схватить пальцами темную субстанцию за край, Кира ощутила, что она липкая, как смола или густая масляная краска. Ухватиться здесь было не за что, а вот сама черная жижа мгновенно и охотно начала покрывать и её пальцы.       Да что это за хрень?!       Перепуганная девушка применила Силу - неоформленную в заклинание, сплошным динамическим потоком, - на поверхность кожи. Отчаянный, рискованный шаг, но уж лучше магический ожог, чем неизвестно что.       Однако вопреки всем ожиданиям, чёрное нечто не только не отвалилось от кожи, разлетевшись капельками в разные стороны, а жадно чавкнуло, проглотив Силу,в мгновение окна разбухло, точно черный пузырь, и скачком охватило всю её руку до локтя. Теперь обе руки девушки точно были одеты в длинные латексные перчатки - живые, щекотно шевелящиеся перчатки.       Переведя взгляд обратно к метеориту, девушка снова застыла от ужаса. Ещё один черный сгусток, покинув метеорит подполз к её ноге и одним прыжком покрыл лодыжку. Снова завизжав, девушка рванула прочь по осыпающемуся склону воронки, уже не думая ни о каких экспериментах или славе первооткрывателя метеорита: ей овладел животный ужас.       Бежать. Прочь. От ЭТОГО.       Проворные ноги стремглав понесли девушку прочь к лесу. Субстанция, охватив ногу, отказалась её покидать, но движениям девушки не мешала. Если бы Кира не была так напугана, её разум несостоявшегося ученого-мага мог бы отметить ещё одно наблюдение: облипляя человеческую кожу, точно жидкая смола, неизвестное "не то живое, не то нет" не стремилось контактировать со стеблями травы - те отскакивали от него, словно от слоя резины.       Но какие тут наблюдения?!       Темный лес, куда влетела Кира, оказался коварным. Чувствуя, как чужеродная шевелящаяся субстанция покрыла её уже до плеч (а на ноге - до колена), девушка мчалась, не разбирая дороги, разрывая подол платья о цепкие ветви кустов. Животное подсознательное, однако, помогало ей избегать едва видимых стволов деревьев, коряг и сучьев.       До поры до времени.       Кира так и не поняла, что случилось, когда окружающий её лес на секунду осветила вспышка боли, рассыпавшейся в разные стороны, точно искорки падающих звёзд, и всё вокруг померкло. А это был всего лишь толстый сук, на который она налетела теменем со всех ног.       Падения на землю Кира уже не почувствовала.