Фавориты Короля

      - Просыпайтесь, отродья! - с ненавистью выплюнул стражник и толкнул юношу в бок тяжелым сапогом. Рене открыл глаза и с трудом поднялся с пола, потирая ушибленное место. Он отошёл к стене, пару раз охнув от боли, и, облокотившись на неё, стал осматривать комнату, в которой находился. Комната была маленькая и больше походила на камеру: в ней не было почти ничего, кроме пары грязных тряпок на полу, спасших его сегодня ночью от холода. Помимо него в комнате находилось ещё около десяти юношей его возраста, и сейчас стражник ходил и будил их, громко осыпая ругательствами.       Рене решил не дёргаться и наблюдать. Вчера его забрали из дома и увезли на одной из повозок в королевский дворец. Он не знал, зачем их всех здесь собрали, но было ясно, что ничего хорошего ожидать не стоило. С месяц назад в их страну вторглись чужеземные захватчики и, жестоко разгромив немногочисленную армию Ранфрии, узурпировали власть. За этот месяц новый правитель изменил часть законов, принял новые, и даже немного поднял экономику королевства. Но в народе поговаривали, что он невероятно жесток со своими подданными и безобразен внешне так, что по его виду можно догадаться и о его внутренней сути. Однако, это были всего лишь слухи, в которых Рене теперь предстояло убедиться и самому.       Наконец, стражник разбудил всех, кто находился в комнате, и их вывели в слабо освещённый свечами коридор. По стенам коридора висели небольшие картины неизвестных юноше художников, от чего можно было предположить, что заключены они были отнюдь не в подземелье, а в основной части дворца - возможно там, где обычно жила прислуга?       Рене медленно двигался в колонне таких же напуганных и взбудораженных мальчишек, как и он сам. Все они молчали, но по плечам впереди идущих было видно, что юноши напряжены и взволнованы, и никто из них не думал даже проронить слова. Их процессию возглавлял тот самый стражник, что недавно их будил, а замыкал её такой же, похожий на первого как две капли воды, с редкими рыжеватыми усами.       Внезапно, в их колонне пробежал шепоток. Информация двигалась от одного человека к другому, и вскоре шёпот усилился настолько, что Рене не пришлось напрягать уши, чтобы услышать троих парней, что шли через пару человек впереди него.       - Говорят, король ищет себе преемника...       - Из простолюдинов? Быть того не может! Наверное, он хочет набрать новых слуг...       - А я слышал, что жена его величества бесплодна.       - А я... А я... Что у него вообще нет жены!       - Преемник, или слуга... Какая разница, - фыркнул один из них, - Уж лучше я буду служить королю и выносить его ночной горшок, чем вернусь есть объедки вместе с бродячими собаками.       Рене хотел было ответить что-то на последний выпад, но стражник строго оборвал все разговоры. Они подошли к большой двустворчатой двери, ведущей в тронный зал. И стражники медленно ее открыли.       Тронный зал был огромен. Красная ковровая дорожка вела от самого его начала и заканчивалась у золотого королевского трона, стоявшего на небольшом возвышении. Сам трон был обшит такой же красной материей и украшен драгоценными камнями. Короля же на нём не было. Лишь рядом, по правую сторону, стоял церемониймейстер и держал в руках ещё не развёрнутый свиток.       Юношей выстроили по краю дорожки в одну длинную шеренгу. И когда стражники, пару раз прикрикнув, всех наконец успокоили, церемониймейстер развернул свиток и начал читать.       - Вас здесь собрали...       Рене не слушал его. Он смотрел на потолок, украшенный фресками и огромной люстрой, свечек на которой было не сосчитать. На большие мраморные колонны, подпирающие своды зала. На окна, состоящие из множества маленьких стёклышек, мягко пропускающих через себя свет. Его семья была так бедна, что он никогда не видел дворца не то что внутри, но и даже снаружи. Они просто не могли позволить себе поехать в город и полюбоваться местными красотами.       - ...именем нового правителя Ранфрии, короля Дамиана IV. Да начнётся отбор! - закончил свою речь церемониймейстер. Юноша вздрогнул, наконец отвлекаясь от своих мыслей, и взглянул на проход.       В дверях появился мужчина. Он был не стар и не молод, но волосы его были пепельного цвета и спускались до плеч, украшенные массивной золотой короной. Мантия его длинная и тяжёлая, красного цвета, мешала идти быстро, и Дамиан медленно и величественно двигался к трону, придерживая её полы. Пока он шёл, в шеренге стояла мертвая тишина, и все присутствующие, почтительно склонив голову, не шевелились и, кажется, пытались не дышать.       Подойдя к трону, он встал перед ним и, развернувшись к юношам лицом, начал свой обход. Он подходил к каждому по очереди. Задавал пару вопросов и, удовлетворённо кивая, двигался дальше. Остановившись у невысокого смуглого мальчишки с тёмными волосами, которые чуть вились на концах, Дамиан начал задавать ему вопросы, и Рене, стоявший неподалеку, отчётливо слышал их разговор.       - Как твое имя, мальчик? У тебя необычная внешность для этих земель.       - Меня зовут Анселм, Ваше Величество. Моя матушка родом с Южных островов.       Юноша поклонился, и Дамиан, снова кивнув - чуть медленнее, чем обычно - продвинулся дальше. Вскоре он приблизился и к Рене.       Сердце юноши стучало где-то в горле, но он не позволил себе склонить голову, как это делали все, и посмотрел прямо в лицо королю, встретившись с его удивлёнными глазами серого цвета. Дамиан улыбнулся - чуть криво, одним уголком губ, и задумчиво произнёс:       - Мне нравится твой взгляд... Дерзкий. Как тебя зовут?       - Рене, - отчеканил юноша, немного опешив, не поклонившись и без обычного почтительного обращения, выдерживая взгляды направленные на него со всех сторон.       Улыбка Дамиана стала шире. Он усмехнулся и, не дойдя до конца шеренги, направился обратно к трону. Подумав о чём-то пару секунд, во всеуслышание он объявил:       - Проводите Рене и Анселма до их покоев. Остальных - в комнаты для слуг.       После этих слов мир перед глазами юноши размазался, будто бы на некогда идеальную картину вылили ведро с водой, и она потеряла свою красоту и чёткость линий, став лишь неразборчивым цветастым пятном. Он с трудом расслышал последние слова правителя и провалился во всепожирающую тьму, падая на холодный мраморный пол тронного зала. То, что произошло дальше, он уже не видел и не слышал.