Василиса открыла глаза. Мерцал на тумбочке огонек свечи, отражаясь на потолке тусклыми причудливыми бликами. Сразу же вспомнился сон: красочный, отчетливый. Будто сидит Василиса в стеклянном шаре, а вокруг — тысячи разноцветных бабочек, и все они стремятся пробиться к ней через тонкую оболочку. Множество быстрых, порхающих крыльев: черных, белых, красных…
Что сегодня… Воскресенье? Ой, почему так болит все тело? И откуда здесь свеча?
Мысли путались и вертелись, словно бабочки из сна.
Василиса приподнялась на локте и осторожно свесила с кровати одну ногу.
Послышался тихий смех.
Тени в углу зашевелились, и перед изумленной девочкой предстали те, кого она меньше всего желала видеть: Норт и Дейла.
— Куда это собралась, сестричка? — осведомился Норт, придвигая два стула к ее кровати. Они с Дейлой сразу же уселись на них и уставились на Василису.
— Что вы здесь делаете? — Василиса вновь укрылась одеялом по самые глаза.
Видимо, ее голос отразил разочарование, потому как Норт усмехнулся:
— Что, не рада нас видеть?
— Чего забыли здесь? — Василису немного знобило, а вид двух ухмыляющихся рож тем более не приносил облегчения.
— Мы вот переживаем за тебя, беспокоимся, — пропищала Дейла, рассматривая свои ногти. — А ты грубишь…
— Уходите!
— Мы не можем, — произнес Норт с ухмылочкой. — Отец велел присмотреть за тобой. Он почему-то решил, что ты попытаешься сбежать.
— Ушли быстро, иначе я за себя не отвечаю — на пол из окна спрыгнул Александр. Немного уставший вид давал понять, что его лучше не злить.
Сердце Василисы упало куда-то вниз. События вчерашнего испытания ярко вспыхнули в памяти. Елена и Марк, Мандигор, часы в воздухе, высшая степень… Ник. И та грудда биомассы…
— Выглядишь ты неважно, — посочувствовал Норт, внимательно наблюдавший за ней. — Бледная такая…
— А где отец? — перебила его Василиса.
— Его нет, — ответила Дейла, — он уехал еще утром. А госпожа Мортинова здесь, в комнате для гостей. И Марк остался. — Дейла мечтательно закатила глаза. — Такой красавчик…
— Дейла, ему, прости меня, покрест на тебя, он собачкой за этой Мортиновой гоняется — Едко парировал Александр
Норт хмыкнул, снисходительно покосившись на сестру.
— Ха, ну хоть в чём то я с тобой согласен. Да и вообще, со второй степенью тебе до него не добраться. — Он показал ей язык. — Марк — часовщик Высшего Круга, как и я.
Дейла нахмурилась. А Норт внезапно пододвинулся к Василисе ближе.
— Послушай, — вкрадчиво начал он, — может, расскажешь… как прошло твое испытание?
Сразу стало понятно, что брат с сестрой давно желали задать этот вопрос: глаза их пристально изучали Василисино лицо, будто они решили загипнотизировать ее.
Василиса молчала, раздумывая, стоит ли рассказывать им о подробностях вчерашнего посвящения.
— Ну, так что же было? — не выдержал Норт. — Может, тебя стошнило, как Дейлу?
— Или ты скулила, как щенок? — отпарировала та.
Некоторое время двойняшки вярости смотрели друг на друга, а потом одновременно обернулись к Василисе.
— Ну… — нехотя начала та, несколько встревоженная выражением их лиц, — я взлетела…
— Что? — разинула рот Дейла.
— Как это? — Норт вытаращил глаза. — Не может быть!
— Не может, — согласилась Василиса. Она вдруг пожалела, что сказала об этом.
— Какая у тебя степень? — продолжил допрос Норт, подозрительно смерив Василису взглядом.
— Ну… — медлила Василиса, — я потеряла сознание и не помню…
— А я знаю, какая у тебя степень, — неожиданно произнесла Дейла. Ее круглое личико скривилось, как будто она съела что-то кислое. — Первая, да?
— Вам прям это так надо знать? У Мандигора спросите. — Огрызнулся Саша.
Василиса оторопела.
— Почему ты так думаешь?
— А вот у меня только вторая…
Норт нахмурился. Василиса злорадно наблюдала за ним. Но про то, что у нее высшая степень, решила не говорить: кто знает, как отреагирует Норт на такое известие.
Дейла отвернулась к окну.
— Отец сказал, — начала она, — что любая степень позволит быть часовщиком… Главное — у нас есть часодейный дар, в отличие от Эрика и Ноеля. Но это несправедливо! — вдруг перебила она саму себя и резко повернулась к Василисе: — Почему это у тебя первая степень?! Ты же тупая, ничего не знаешь и вообще рыжая! Да и ты, — посмотрела она на Александра, — ничем не лучше, а у тебя, насколько я поняла, тоже первая!
Ее глаза горели ненавистью.
— Значит, не такая тупая, — усмехнулась Василиса. — Кроме того, должно быть и у меня что-то лучшее…
— Говори да не заговаривайся, Дейла, иначе я тебе голову отсеку за милую душу…
Она подумала, как же они надоели ей за все это время. И как хорошо было бы обсудить удивительные события с Лешкой — ее единственным настоящим другом… Или даже с тем мальчиком, Ником.
Василиса замерла: как же она сразу не подумала? Вот кто поможет ей во всем разобраться! Надо попробовать опять задействовать удивительные часики… Она расскажет все этому Нику и по-настоящему попросит помощи.
— Вы не устали? — мягко спросила Василиса. — Я хочу отдохнуть, может, поспать…
— Никуда мы не уйдем — и не мечтай! — Норт грубо толкнул ее в плечо. — Отец приказал нам стеречь тебя, пока он не приедет, и никуда не выпускать…
— Норт, так может один из вас пойдёт даст ей воды пока второй будет стеречь?
— И не мечтай, братец, — прошипела Дейла, — Тогда фейре удастся сбежать, и Марк нам-
— Я Марку голову откручу если он Василису тронет. Да и вообще, причём тут он?!
Норт откинулся на спинку стула и провел рукой по волосам, словно раздумывая над чем-то.
Василиса заметила, как на его правом запястье блеснул золотой браслет. Присмотревшись, она увидела на браслете черный циферблат с серебряными стрелками и цифрами.
— Откуда у тебя это? — удивилась она.
— Это знак Школы темночасов, — напыщенно произнес Норт. — Я буду там учиться.
— А-а-а…
— Отец вручил мне утром. И точно такой же браслет есть у Марка… В Школе темных часов учатся мальчишки, а девчонки — в Школе светлых часов. Часовой браслет сразу же дарится тем, у кого первая степень, но вообще-то есть у всех учеников.
«Да, часики очень красивые… — невольно подумала Василиса. — Интересно, мне такие дадут?»
— Вот Дейле, ха-ха, придется начинать со второго Круга… — вел дальше Норт. — Не повезло, а? Постой, а где же ваши часовые браслеты?
— У меня пока его нет по причине того что я проспал отца, — вырубился Александр
Василиса хлопнула глазами.
— А ну, покажи руки, — тут же потребовал Норт.
Василиса нехотя вытянула руки из-под одеяла: само собой, на ее запястьях не было никаких браслетов. Зато у нее были часики, которые лежали сейчас в заднем кармане джинсов, аккуратно повешенных на спинку кровати. И до которых ну никак было не добраться. Вот если бы испробовать их… Возможно, она смогла бы убежать!
— Ты наврала! — торжествующе воскликнул Норт, присаживаясь к ней на кровать и отрезая единственный путь к джинсам. — У тебя нет часодейного знака! А значит — и степени.
— Нет, она не врет, — неожиданно вмешалась Дейла. Она тоже подошла и села по другую сторону от сестры.
Слева был Норт, настроенный более чем агрессивно, справа — нахмуренная Дейла, и Василисе ничего не оставалось, как поплотнее закутаться в одеяло и вжаться поглубже в стену.
— Сегодня утром я слышала, как отец громко ссорился с Еленой… — Дейла поджала губы. — Они говорили о том, кто должен унаследовать земли отца. Что посвящение перевернуло все с ног на голову. Елена доказывала отцу, что именно ты должен стать наследником несмотря ни на что.
— Я и есть наследник! — уверенно сказал Норт. — Я старший сын, и у меня первая степень… Ох, не может быть…
Лицо Норта посерело.
— Они тоже претендуют на… — Норт так люто взглянул на младших близнецов, что Василисина лихорадка усилилась, а Александр накрыл лицо маской чтобы не выдать своё весёлое выражение морды лица.
— Елена доказывала отцу, что он должен освободиться от этой и этого. — Дейла кивнула в сторону младших брата и сестры. — Просила, чтобы он отдал ей право распоряжаться судьбами фейров — так она их все время называла. Но отец страшно разозлился! Я его таким никогда не видела… Он сказал, что благодаря этим сможет оказаться в парламенте безо всяких хитростей. А еще — благодаря тайному плану избавиться от Лазарева.
— От Лазарева? — вырвалось у Василисы.
Дейла недоуменно прищурилась.
— Да… Ты знаешь, кто это?
— Нет, я ничего не знаю, — спохватившись, Василиса замотала головой. — Просто фамилия странная…
— Чего же в ней странного? — пожала плечами Дейла. — Это твое имя ненормальное. Наверное, тебя так назвали, потому что живешь на Остале, — здесь многие с чудными именами.
— Так вы тоже здесь живете! — Василиса сделала особое ударение на слове «здесь».
— Нет. — Глаза у Дейлы блеснули. — Мы живем на Эфларе.
— Как это?
— Сегодня, после посвящения, мы навсегда переместимся на Эфлару, — сказал Норт. — В замок Черновод, принадлежащий нашему отцу… Наконец-то мы сможем нормально летать в школу и не тратить столько времени на перемещения. А Эрик и Ноель останутся жить здесь, с Азалией и Эрном. И будут считать себя их детьми. Мы больше никогда не встретимся с ними. Я рад, что Эрик наконец-то перестанет меня доставать! — Лицо Норта осветилось злорадной улыбкой.
— Не перестанет… но об этом потом… — Александр сказал это так, что у Норта лицо вытянулось вдвое
— Как так? — Василиса недоуменно воззрилась на брата. — Ведь они же ваши братья! Наши, — поправилась она. — Разве семья не должна жить вместе?
— Нет, они — остальцы, поэтому должны жить в своем мире. А мы — другие, и будем жить на Эфларе. В нашей семье остаются только высшие эфларцы. Часовщики.
— Но это ведь так ужасно!
У Василисы округлились глаза. Ей, когда-то мечтавшей хотя бы об одном брате или сестричке (конечно, не о таких!) помимо Сашки, казалось невероятным, что из-за каких-то там способностей семья должна навеки разделиться.
— А Эфлара… она далеко? — решилась спросить Василиса.
Норт презрительно хмыкнул.
— Ты что, совсем ничего не знаешь? — удивилась Дейла. — Что тебе отец рассказывал?
— Ничего.
— Я уверен, ты знаешь больше, чем показываешь. — Глаза у Норта опасно сощурились. — Например, тебя не удивляет собственная первая степень… А ведь это действительно очень круто! Это значит, что ты стоишь на Высшем Круге!
И Василиса не удержалась.
— А если степень высшая, это какой круг? — спросила она.
— Это большая редкость, — снисходительно усмехнулся Норт. — Высшая степень бывает только у фей, лютов или людей-полудухов, а у часовщиков она встречается крайне редко… Говорили, что у высших крылья сами растут, представляешь? — обратился Норт поверх Василисиной головы к Дейле. — Будто они сразу же после посвящения могут летать…
— Я знаю, что у Елены — высшая степень, — благоговейно сообщила Дейла. — Говорят, она самая сильная часовщица в мире.
— Она не только сильная, но и самая настоящая шлю-
— Саша, молчи.
— Как и отец… У него ведь тоже высшая. Потому они такие важные и могущественные. У них — настоящие, всамделишные крылья.
— Какие еще крылья?!
Норт с Дейлой обернулись к Василисе.
— Послушай… — медленно произнес Норт, — а часолист тебе выдали?
Василисе показалось, что она уже слышала это слово.
— А что это?
— Норт, мы проспали отъезд отца, так что мы получим их как минимум когда он вернётся
Норт присвистнул.
— Если вам не выдали часолисты, я опять начинаю сомневаться, — подозрительно произнес он. — У вас первая степень и…
— Слушай, обойдусь я без всяких часолистов, — перебила его Василиса. — Мне это не интересно.
— Сначала посмотри, а потом уже говори тут, — возразил Норт.
Он вдруг резко взмахнул правой рукой. Золотой браслет змейкой перетек ему в ладонь и с легким звоном выпрямился, превратившись в острую стрелу с кружком-циферблатом на конце.
— Это часовая стрела, — гордо произнес Норт. — Без нее часовщику никуда… Конечно, я пока не умею так быстро ее выхватывать из браслета, как Марк, но скоро научусь. В основном она помогает работать со Временем, но и как оружие годится.
Василиса завороженно уставилась на золотую стрелу в руке брата. Ей вдруг очень захотелось обладать такой же: наверное, это все-таки интересно — быть часовщиком.
— То есть ты думаешь, что ей можно проткнуть горло? Я удивлюсь если да, — недоверчиво протянул Александр.
— И почему у меня только вторая степень! — с завистью воскликнула Дейла, не сводя жадного взгляда с удивительной стрелы. — Ничего, мне подарят серебряный браслет… — пробормотала она и грустно вздохнула.
— Сейчас я вызову свой часолист, — продолжал Норт, гордо выпрямившись. — Смотрите!
Часовая стрела в его руке описала круг, тут же вспыхнувший золотым кольцом. Из него, словно из отверстия люка, выплыла тонкая черная книга с торчащей из-за плотных страниц закладкой-шнурком с золотой кисточкой. Норт бережно взял книгу в руки и поставил на колени, повернув к себе таким образом, словно собирался смотреть детскую книжку-театр, то есть торцом от себя.
—Эм, Норт, это тебе не ноут чтобы его так использовать. — сказал Александр, чем вызвал недоумение у обоих "надзирателей"
На обложке красовался яркий золотой обод циферблата с тонкими золотыми цифрами и одной стрелкой — по всей видимости, часовой.
Норт приложил свою стрелу на место минутной. Обе стрелки вздрогнули и завращались, книга раскрылась.
Василиса сильно вытянула шею, стремясь получше разглядеть, что же там такое. Но на страницах книги клубился серый туман.
— Вообще-то я пока не знаю, что и как тут делать, — нехотя признался Норт. — Но скоро наверстаю…
Внезапно туман на верхней странице сгустился и какой-то голос прокаркал:
— Вам письмо от Маркуса Ляхтича… Желаете принять?
— Желаю! — Норт важно кивнул.
Из тумана выплыл свиток бумаги и развернулся перед ним.
— Что там такое? — Дейла заглянула через плечо брата.
— Марк допытывается, все ли у нас в порядке и зачем я вызвал часолист… — Норт порозовел.
Дейла тут же захихикала:
— Ха-ха, у кого-то появился личный воспитатель!
Александр тоже не остался в стороне:
— Норту так сильно нужен надзор? Вот уж не думал.
— Заткнитесь, — процедил Норт и расстроенно захлопнул часолист.
Книга тут же растворилась в воздухе, а стрела обвилась вокруг запястья Норта, вновь превратившись в браслет.
— Марк помогает мне подготовиться к Часовому Кругу, поняла? — накинулся Норт на Дейлу. — Он знает такие вещи, которые и многим взрослым часовщикам не снились. Недаром он стал лучшим учеником Школы темночасов и завоевал право носить ЗлатоКлюч.
— Еще неизвестно, будешь ли ты сам участвовать в Часовом Круге! — Дейла показала брату язык.
— Тебе с твоей врождённой трусостью только за спиной отца прятаться — Начал буквально насмехаться над братом
— Отец сказал, что все уладит, и я буду владеть каким-то Ключом, ясно?! — прошипел в ответ Норт
И вдрзамон замер.
— Отец запретил ей что-либо рассказывать, помнишь? — резко произнес он, тыча в Василису пальцем.
— Угу, — со страхом согласилась Дейла. — Но может, теперь все изменилось? Раз у них первая степень? Знаешь, отец даже защищал рыжих перед Еленой. А та требовала вспомнить о какой-то клятве.
— А еще что? — жадно спросил Норт. — Они говорили что-то про меня?
— Да… — Дейла неуверенно глянула на брата. — Но тебе это не понравится.
— И что это? — медленно произнес Норт.
Василиса лихорадочно соображала. До двери каких-то три метра… Если она оттолкнет Норта… Но у нее совсем нет сил!
— Елена сказала странные слова: «Раз Марк стал ключником, то Норт, как наследник, просто обязан стать ключником, а фейры должны исчезнуть». А отец ответил: «Не беспокойся, я отлично понимаю, что Василиса наступает брату на горло своей степенью, а Александр это вообще другая история».
— И что? — Лицо Норта перекосилось от бешенства.
— Что он не позволит решать за себя никому, даже Елене… Все.
Воцарилось молчание. Василиса чувствовала, как бешено стучит сердце, как пульсирует кровь в висках. Она ввязалась в странную игру, где правила были ей неизвестны. И главное — она совсем не хотела играть в нее.
— А может вы нам не родственники, — произнесла вдруг Дейла. — Меня всегда удивляло, почему отец так плохо относится к вам?
Но «играть», как видно, придется.
— Я очень хочу в туалет, — произнесла Василиса как можно жалобнее.
— Врешь! — Дейла прищурилась.
— Если вы должны караулить меня, — смиренно ответила Василиса, — сходишь со мной и посторожишь возле дверей.
— Отец сказал, что если рыжая захочет выйти по какому-либо поводу, надо позвать Марка. — Норт был непреклонен.
— Ну, это уже слишком, — возмутилась Василиса. — Я просто хочу в туалет!
— Нет, я должен его позвать, ясно? — Норт крутанул часовой циферблат на браслете, словно колесико, — раздался тихий гудок.
— Все, он уже в курсе, — довольно сообщил Норт. — Классная штука этот браслет!
Значит, браслет работает еще как быстрое средство связи? Здорово…
Но теперь Василисе придется действовать куда быстрее.
— Раз главный надзиратель уже идет, не могли бы вы оставить меня одну, чтобы я могла переодеться? — Василиса старалась говорить как можно невиннее. — Две минутки, а?
Времени было в обрез. Если Норт с Дейлой хоть что-то заподозрят — план рухнет.
— Одна минута, — равнодушно бросил Норт, думая о чем-то своем. Он соскочил с кровати и первым вышел в коридор. Дейла вяло кивнула и поплелась следом.
Василиса прислушалась.
Тихо.
Рывком скинув одеяло, она быстро натянула джинсы и сразу же проверила содержимое заднего кармана: часики были на месте. Тогда она прошла к окну и тихонечко потянула на себя защелку.
За окном плыли сиреневые сумерки, зажигались первые звезды. Странно, а ведь Василиса думала, что сейчас утро. Оказывается, она проспала почти целые сутки…
Девочка попыталась открыть окно как можно тише: осторожно потянула на себя оконную раму, но петли предательски скрипнули. Тогда она рывком распахнула окно и вскочила на подоконник. Внизу никого не было.
Шум услышали; дверь открылась, пропуская встревоженного Норта. Но Василиса уже никуда не смотрела: сильно размахнувшись, она прыгнула и, уцепившись за толстую ветку дуба, подтянулась на руках. Небольшая заминка, чтобы сохранить равновесие, — и девочка полезла наверх. Александр снял маску, показал Норту неприличный жест и сиганул туда же
— Они убежали! — ахнула Дейла.
— Тише, — цыкнул на нее Норт. — Никуда они не денутся… Они же на дереве.
В проеме окна нарисовались сразу три головы.
— И куда ты собралась бежать? — ехидно спросил старший брат. Говорил он шепотом. Наверное, боялся, что раскроют бегство Василисы. — Вокруг — ограда, тебе не пробраться за нее.
«Посмотрим», — злорадно подумала Василиса и достала часики.
— Слазь немедленно! — Норт чуть повысил голос. — Если узнают, что вы пытались сбежать — вам несдобровать.
— Вам тоже, — отозвалась Василиса. Честно говоря, она не решалась воспользоваться часиками: ей вдруг стало страшно. Кто знает, что будет после того, как она произнесет стишок-пароль?
— Вы что там делаете? — спросил Норт рассерженным шепотом. — А ну слезайте!
— Мне кажется, они правильно делают, что убегают, — неожиданно произнес Марк. Говорил он тихо, но четко. — Я бы на их месте сделал то же самое.
— Почему это? — не удержавшись, спросила Василиса сверху.
— Потому что вы всем мешаете, — охотно пояснил Марк. — Рассказать?
— Ну, расскажи.
— Ты тоже мешаешь мне набить тебе ебало, Марк, —прошипел Александр так, что у Марка лицо побледнело. Как-никак, мата от младшего Огнева он не ожидал
У Василисы возникло стойкое ощущение, что Марк ведет какую-то свою игру, словно говорит по заранее продуманному сценарию. Он уверенно вовлек Василису и Александра в разговор, зная, на что «давить». Было похоже на то, что Марк собирался заговаривать им зубы. С этим мальчишкой надо быть настороже. На всякий случай Василиса залезла повыше, держась за самые тоненькие и опасные верхние ветки. Александр подтянулся на серпах к ней.
— Вы мешаете Норту стать наследником — это раз, — неторопливо начал Марк. — Вы также мешаете Елене приблизиться к Огневу — это два.
— Как это? — не поняла Василиса.
— Так это! — Марк насмешливо хмыкнул. — Ни для кого не секрет, что Елена влюблена в вашего отца… Возможно, они скоро заключат не только политический союз. Но она никогда не согласится на таких детей, как вы. А в-третьих, вы мешаете своему же отцу.
— Почему мешаем?
— А чего это я должен тебе рассказывать? — вкрадчиво проговорил Марк. — Сами спросите у отца. Или у тех, к кому собираетесь.
— Что? — Василиса крепко сжала часики в руке. Она пыталась разглядеть лицо Марка, но в темноте оно едва белело невыразительным пятном.
И тогда она услышала едва уловимый шелест: какой-то человек бесшумно полз по стволу дуба, цепляясь за ветки, словно настоящая обезьяна.
— Скорее! — поторопили внизу. — Сними ее, Кардаш!
Василиса с замиранием сердца узнала голос Елены. Пока Марк развлекал беглянку разговорами, снизу подоспела помощь.
Но Василиса знала, что делать. Она с силой потерла стекло. Часики вспыхнули ярким золотистым светом, и девочка выкрикнула:
— Тридцать три
Ступени в небо,
Вверх смотри,
Где раньше не был.
Голоса внизу смолкли. Прошла секунда-другая, но ничего не происходило.
— Вот уж не знал, что ты любишь читать глупые стишки, — издевательски произнес Марк.
Но Василиса не слушала его: она напряженно вглядывалась в безликое ночное небо.
— Послушай, а ты не боишься? — не отставал Марк. — Кто знает, что свалится тебе сейчас на голову?
— Я ничего не боюсь, — ответила ему Василиса.
Она уже считала мысленно от тридцати трех до нуля — необходимое условие для перемещения, сообщенное ей мальчиком Ником. Александр в то же время зацепил преследователя серпом по лицу, но Кардаш не остановился.
И вдруг небесный свод перечеркнула огненная полоса, за ней другая, третья, четвертая… Полоски возникали ниоткуда, ярко вспыхивали прямоугольными гранями и ложились параллельно друг к другу. Казалось, будто проступает, горя пламенем, доселе невидимая винтовая лестница… Ступеньки продолжали загораться одна за другой, из-за чего казалось, будто это гигантская огненная спираль собирается ввинтиться в нашу бедную землю.
Внезапно кто-то крепко схватил Василису за ногу — захваченная удивительным зрелищем, она совсем забыла о преследователе.
— Не уйдете! — хрипло выкрикнул человек, борясь с одышкой.
Снизу раздались торжествующие вопли.
Висок обдавало приятным теплом, огненная лестница завертелась прямо у вершины дерева. Последняя ступенька зависла на уровне глаз Василисы.
— На тебе! — Девочка, изловчившись, двинула преследователя свободной ногой по голове.
От неожиданности он, чертыхаясь, полетел вниз, и только на нижних ветках ему удалось кое-как зацепиться. Убедившись, что этот человек не сильно пострадал, Василиса поднялась еще выше. Веточки были совсем уж тонкими и опасно дрожали под ней, пламенная ступенька нетерпеливо вздрагивала и искрилась. Василиса все никак не отваживалась поставить на нее ногу.
— Скорей, она хочет переместиться! — зло вскрикнула Елена. Человек опять полез наверх.
И Василиса решилась. Оттолкнувшись от ветки, она сделала небывалый прыжок прямо в огонь. Александр также прыгнул в полымя.
«Я же сейчас сгорю!» — мелькнула страшная мысль.
Но этот огонь не обжигал. Казалось, Василиса очутилась на теплом коврике, немного нагревшемся на солнце. Едва она коснулась огненных ступенек, как лестница-спираль изогнулась, словно исполинская змея, и заскользила вверх, прорываясь к звездному небу. В ушах засвистел ветер — лестница набирала скорость, и Василиса зажмурилась, не в силах вынести множества красок, нахлынувших на нее отовсюду, — вокруг плясали в быстром хороводе звезды, исполняя бешеные танцы, тугие воздушные струи со свистом проникали в уши, заставляя дрожать барабанные перепонки, и били по лицу с неистовой силой, не давая дышать.
«Когда же это кончится?!» — подумала Василиса, отчаянно цепляясь за гладкие теплые ступеньки. Ее дико мотало в разные стороны, но свалиться она не могла: каждый раз огненный край изгибался, не давая соскользнуть в бездну. И вот, когда Василиса поняла, что больше не выдержит такой пытки, сумасшедшее путешествие прекратилось.
Не осталось ни звука, ни движения.
Одна лишь пустота.
