***
Прошло более двух недель после Собрания Пяти Лиц. Зима окутала Веморис, Лотвелию и Кастерию огромными сугробами и низкими температурами. Из каждой трубы облаками выходил дым: каждый спасался от холода, как мог. Кутаясь в меховой плащ, я петляла по длинным коридорам дворца после очередного совещания, на котором теперь присутствовали все нужные мне лица. Богомол наряду с Саэмом предлагали опробовать и рассмотреть новые клинки и бомбы. Ная доложила о том, что все мечники готовы к бою — так же, как и боевые маги. Мерлия вместе с Вассой отчитались, что заготовленных ими трав хватает с избытком, чтобы во время сражения лечить раненых. Также на собрании присутствовал Ян. Он выбрал себе в помощники торговца опиумом, огневика Уду. Они завезли огромное количество артефактов, которые могли бы помочь не только жителям Кракхола, но и людям, прибывшим из Вемориса. Помимо этого хитрый лис давал мне советы по военной стратегии, и нередко у нас возникали споры насчет рисков, которых, впрочем, сам Ян не замечал. Постепенно, как мы и договаривались с правителями, легионы каждого королевства стягивались к границам, прячась в массивы, созданные кланом шаманов. Драялис с Азарэлем днями напролет пропадали в забытых библиотеках дворца и иногда отправлялись на Смутьяне в черную пропасть, где некогда два столетия подряд росла личная библиотека дроу. Со дня на день должны были прибыть целители и сомальские ведьмы из Сонеи. Новость о том, что я совсем скоро увижусь с Эклипс, грела душу сильнее мехового плаща. Открыв дверь в кабинет, я сразу же зашла, не обращая внимания на царившую внутри него темноту. Положив на стол несколько бумаг, почувствовала, как напрягся мой божественный зверь. Я напитала сферы звездного света магией, и тонувший до этого в темноте кабинет озарился светом. Дверь едва заметно скрипнула, заставив меня обернуться. Зажавшись в угол между стеной и большим шкафом, едва держался на ногах парень с грязными и запутавшимися темными волосами. Весь его вид вызывал отвращение и презрение. Передние пряди закрывали части его лица, но даже так я сразу узнала, кто передо мной. Глаза, горящие такой злобой и хладнокровием, не забудешь, как и все его поступки. Нацелив на шею парня ледяные кинжалы, я зашипела не хуже Наи. — Что такой пес, как ты, забыл в моем королевстве? Аарон сглотнул и, следя за кинжалами, сильнее вжался в стену. Осторожно подняв руки вверх, он начал шевелить губами, однако ни одного звука оттуда не вылетело. — Говори, иначе убью на месте и глазом не моргну! — выплеснув на него ледяную воду, что стояла в кувшине, я еще ближе подвинула кинжалы к его шее. — Я пришел с миром, — хрипя, произнес вражеский принц. — Ну наконец-то! Мы так долго ждали, пока ты опомнишься! — опустив кинжалы и быстро усадив Аарона на стул, я предложила ему выпить стакан воды, радостно улыбаясь. Достав небольшую тряпку, аккуратно вытерла капли с его лица и шеи. С помощью магии воздуха я переместила еще один стул прямо напротив принца и уселась сама, продолжая растягивать губы в улыбке. — Стало лучше, ваше высочество? — ехидно спросила я. Парень заторможено кивнул и попытался зачесать волосы назад, однако руки его больше не слушались. Нити жизни крепко обвили тело Аарона. — Ой, волосы мешают? Давай, помогу убрать, — встав со стула и ухватившись за пряди, я рывком потянула их назад. Да с такой силой, что голова парня задралась наверх под неестественным углом. — Интересно, что означает мир в твоем понимании? — смотря в его серые глаза, прошипела я. — Может, изнасилование шестнадцатилетней целительницы? Плен и убийство ни в чем неповинных магических созданий? Ох, а может, убийство моего сына? С каждой фразой глаза Аарона расширялись от ужаса. Он видел, как постепенно мои резцы превращаются в клыки, как появляются витиеватые рога на моей голове, как глаза наливаются тьмой. Его кадык нервно задергался. — Я не знал, что они убили твоего сына, — сглотнув, прискорбно прошептал Аарон. — Мне плевать. Твое незнание не дарует тебе спасение, — совсем немного потянув за черную нить, я наблюдала, как лицо принца исказилось от боли. — Они будут здесь через десять дней, — еле слышно произнес он. — Я тебе не верю. Почему ты пришел сюда? — отпустив его грязные волосы, я состроила брезгливую гримасу. Взяв в руки небольшой платок, я стала вытирать об него пальцы. — Селина меня обманула. Она хочет перебить все магические расы и обезглавить каждого правителя и всех членов их семей. Селина… — Я в курсе, чего именно желает эта старая дрянь. Меня интересуешь ты. Пришел в мое логово, заведомо зная, что если не убьют на месте, то будут пытать тебя, пока ты сам не сдохнешь. Решил попытать удачу? Отложив платок в сторону, я вновь уселась на стул. — Ты не понимаешь, она промыла мозги каждому, даже Велесу! Хэлион готов чуть ли не пол целовать там, где прошла Селина. — И что? — зловещая усмешка тронула губы. — Назови мне хоть одну причину, почему я должна оставить тебя в живых. — В ее распоряжении семьдесят легионов. В нагрудном кармане хранится лист, который я стащил перед тем, как уйти, — с горечью выдохнул парень. Пока я тянулась за этим самым листком, он все продолжал говорить. — Эрика, ты же должна понимать, что семьдесят легионов — это не маленькая циферка. Ни в одном королевстве нет такого огромного количества воинов! — чуть ли не верещал принц. — Помолчи, — осадила я парня, пока рассматривала заляпанный по краям документ. В нем было слишком много информации, написанной мелким почерком. Я вчитывалась в каждую строчку, и постепенно волосы на теле вставали дыбом. Я знала, что создание нечисти — дело не пяти секунд. В документе было описано, что для каждого мертвеца разыскивается его душа в царстве Велеса. С помощью магической силы и нужного артефакта можно заставить эту частицу сознания вновь вселиться в мертвое тело. Но ту крупицу магии обратно уже забрать нельзя. Напрашивается очевидный вопрос: откуда у Селины столько магии? Может, она из кого-то ее черпает или нашла какой-то источник, который никому раньше не удавалось найти? И тут внезапно меня пронзила ужасающая мысль. Переведя гневный взгляд от бумаги на Аарона, я спросила: — Как ты сюда пробрался? — Через ущелье в горах на границе между Кастерией и твоим королевством, — он пожал плечами и тут же нахмурился из-за боли, причиняемой ему нитями жизни. Мое сердце пропустило удар. — Какие же вы идиоты! — ударив парня по сонной артерии, чтобы тот мгновенно отключился, я выбежала из кабинета. Глупые, жаждущие власти щенки! Если до Аарона только сейчас стало доходить, что Селина вовсе не безопасный бог, который всегда сдерживает свои обещания, то до Хэлиона это дойдет только на пороге смерти. Какие, бидоны Матери, десять дней? Самое максимальное — дня три! Первоначальная проблема Селины была вовсе не в нехватке сил, а в трупах! Чем лучше они сохранились, тем легче будет переселить душу в тело. А при вечной зиме, царившей в Лотвелии, трупы не разлагаются! Вот зачем Хэлион возжелал стать главным в Кракхоле! Здесь он имел доступ к беспрерывному потоку трупов, сохранившихся в идеальном состоянии — под стать требованиям Селины. Добежав до выхода из дворца, я направила воздушный поток в колокол, который оглушительным ревом стал разносить звон по всему королевству. Заспанные люди и жители Кракхола выбегали в пижамах и тапочках, успев наспех набросить сверху лишь меховые плащи. — Что случилось? — наперебой с испуганными глазами закричали Ханз и Азарэль. — Жители Лотвелии! Срочно собирайте женщин, детей и стариков, которые не будут участвовать в войне! За ночь вы должны будете перебраться в безопасное место! — усилив свой голос магией, прокричала я. — Через три дня войско Селины будет здесь. Заспанные и ничего не понимающие жители в одно мгновение застыли. — Мерлия! — выкрикнула я, чтобы найти ведьму. В толпе замаячила едва различимая копна рыжих волос. — Сейчас все устроим! — так и не дойдя до меня, девушка моментально развернулась и пошла в противоположную сторону, где располагалось временное поселение ведьм. Люди в спешке и суматохе стали собирать вещи первой необходимости. Сонных детей выносили из домов и кутая поплотнее в плащи и одеяла, усаживая в большие сани. Матери, которые оставались сражаться за будущее своих детей, лили горькие слезы, прощаясь с сыновьями и дочерями. Первые нагруженные сани были отправлены за несколько часов до наступления рассвета. Запряженные в специальные упряжки виверны приподняли громоздкую конструкцию и отправились во главе с Мерлией в магическую пещеру на границе между Лотвелией и Веморисом. Оставшееся время у меня проходило как в тумане. Я была уверена, что буду морально готова к войне, но, осознав весь ее масштаб, тело трясло мелкой дрожью. Все сновали из стороны в сторону, каждый был занят делом. Одна я не знала куда направиться и с чем помочь. Впервые меня накрыла столь сильная паника. Проходя мимо Яна, что выдавал свои артефакты, я, взяв себя в руки, присоединилась к нему, чтобы ускорить процесс. Но не успела я раздать и пятой части магических диковинок, как на мое плечо резко упала чья-то рука. Чуть не подпрыгнув от испуга, я обернулась и увидела хмурое лицо Драялиса. — За мной, — с излишней озлобленностью и напряженностью произнес дроу. На поверхности земли моментально появилась большая дыра, внутри которой царила кромешная темнота. — Я туда не прыгну, — вспоминая свой прошлый опыт с подобной дырой, я сделала шаг назад, мотая головой в разные стороны. — Прошу прощения, ваше величество, но сейчас не до этого, — и с этими словами меня толкнули в спину. Сил мне хватило лишь на то, чтобы не заорать благим матом, держа зубы крепко стиснутыми. За толчком последовало резкое приземление на что-то мягкое и бескрайний океан плохих слов в голове. — Эрика, ты, главное, дыши, — осторожно произнес Азарэль, едва я открыла глаза. Жрец помог мне подняться на ноги и, осматриваясь по сторонам, я узнала помещение. Тронный зал. Сколько месяцев я уже живу во дворце, но так и ни разу не была в этой комнате. Высокие и длинные стены превосходили в размерах зал, где проходило собрание. Огромная люстра под потолком была украшена множеством кристаллов и свечей. У дальней стены по центру стоял величественный трон на возвышении. Его подлокотники украшали лица странных существ, которые существовали во времена постройки дворца. Каждый завиток, исходивший из гривы или рогов животных постепенно перетекали на спинку стула, словно какое-то дерево пустило тем самым корни. — Нужно тебя короновать, — не терпящим возражений тоном произнес Драялис. Его белые волосы были заплетены в низкий пучок, чем-то напоминая прическу Азарэля. — Война на носу, какая коронация? Вы себя слышите?! — удивленно воскликнула я. В зале, помимо нас, никого не было, и, переживая за исход войны, я стала наворачивать круги по помещению. — Мэла сказала, что трон тесно связан магическими нитями со всей землей Лотвелии. Проведем коронацию - сможем выиграть еще немного времени. Я внезапно остановилась и взглянула на жреца.***
Коронация прошла безо всякой торжественности и объявлений. Жрец, которому свое благословение даровала сама Матерь, вознес корону на мою голову. Меня посадили на трон, и долгое время мы втроем следили за возможными изменениями. Но ничего так и не произошло. — Что-то я ничего не чувствую, — мой тихий голос звонким эхом прошелся по всем стенам и вернулся обратно. Мы бы и дальше сидели таким образом, продолжая ломать голову, думая, где допустили ошибку, если бы я не взорвалась от нахлынувших на меня эмоций. Вскочив с трона, я двигалась на одном лишь желании ринуться куда угодно, только бы не сидеть тут сложа руки. Чем больше времени я находилась в четырех стенах, тем сильнее меня пожирала нарастающая паника от неизвестности. Из руки потекла струя крови. Из-за непосильного груза, лежавшего на моих плечах, я не сразу заметила, что поранилась. Алая жидкость скатилась по металлическим завиткам, попадая прямо в открытую пасть одному из чудовищ. Внезапно тронный зал озарился ярким светом. Стоило мне лишь открыть глаза, как я заметила, что это самое чудовище заморгало! Его глаза стали наливаться моей же кровью. Прошло не больше пяти минут, проведенных мною в оцепенении, когда послышался противный скрежет металла. — Великих благ королеве Лотвелии! — существо, двигая своими челюстями, произнесло это слишком медленно и растянуто. Но стоило только ему завершить свою фразу, как все мое тело наполнилось новыми ощущениями. Это можно было сравнить разве что с легкостью, когда паришь в небесах на рептилиях. Не успев толком понять, что происходит вокруг меня, я услышала крики и визг с улицы. Переглянувшись с дроу и жрецом, мы в спешке покинули тронный зал. Снаружи творилось что-то неразборчивое. Особо впечатлительные жители, завидев какие-то странные пятна в небе, с воплями убегали в близстоящие дома. Остальные же, закинув головы наверх гадали, чем на этот раз обрадуют королевство. Средь облаков клином летели ящерицы. Всадники стоя управляли рептилиями. По центру этого своеобразного парада особо сильно выделялось громоздкое красное пятно, что с ревом нацелилось именно на меня. — Эклипс! — размахивая руками, взвизгнула я от радости, моментально позабыв о предстоящих бедах. Дракониха выстрелила залпом огня и прогоготав, опустилась на землю, едва не сбив меня с ног. Ее шершавый, как наждачная бумага, язык обслюнявил все мое лицо. В знакомых глазах читался интерес, и, заподозрив что-то неладное, Эклипс стала наворачивать круги, обнюхивая меня со всех сторон. — Придет время, и я покажу тебе свои крылья, — прислонившись к огромной морде дракона, прошептала я. — Ваше величество, здравствуйте, — к нам подошла жрица Лило вместе с главнокомандующей сомальских ведьм — Цинан. Я кивнула им в знак приветствия. Постепенно все жители, что слонялись без дела, стали подходить ближе и рассматривать драконов, на которых прилетели сомальские ведьмы и целительницы. Послышалось приветственное гоготание иссиня-черной рептилии. Сэт медленно брел в мою сторону, ведя за собой остальную стаю. Вожак полностью выздоровел. От черных язв остались лишь блеклые шрамы на одном из боков. — Ваше Величество, мы видели армию людей, что высаживались с кораблей за горами, средь ледников, — поклонившись еще раз, обеспокоенно произнесла Лило. — Флага не было, но их доспехи пестрели красными и желтыми цветами, — дополнила Цинан, положив руку на плече жрице. — Вы, наверное, устали с дороги, поэтому обсудим это позже, — со вздохом начала я. — Азарэль покажет, где вы сможете отдохнуть. Повернувшись лицом к собравшейся толпе, я хмуро произнесла: — За час до рассвета выступаем.***
Последнее собрание завершилось за три часа до рассвета. Аарон, который все это время находился связанным в моем кабинете, теперь отбывал наказание в подземных комнатах дворца. После того как война закончится, нужно будет подумать, что с ним делать. Но все же, как бы я ни старалась показать, что держу ситуацию под контролем и что сама ни о чем не переживаю, все выходило из рук вон плохо. У меня дважды сломался угольный стержень, при объяснении стратегии я умудрилась случайно порвать бумагу порывом ветра. — Милая, мы справимся, — заключив меня в объятия, прошептал на ухо Ханз. Ответственные за различные задачи лица совсем недавно разошлись по своим комнатам, чтобы отдохнуть перед бойней. До сих пор помню, как их лица побелели, стоило только оповестить о том, что вместо пятидесяти легионов нечисти нас будут ожидать все семьдесят. — Эрика, я знаю, что момент неподходящий, — выпустив меня из кольца рук, неуверенно произнес принц. Мы медленно шли по коридору дворца, двигаясь по направлению в мой кабинет. Ханз то и дело оглядывался по сторонам и перебирал пальцами небольшую кисточку, которая крепилась к флейте. Я лишь с еще большей паникой смотрела на принца и старалась предугадать, что тот скажет дальше. — Но будем реалистами, этого момента в дальнейшем может и не быть, поэтому... — выдохнув и остановившись у дверей в тронный зал, Ханз присел на одно колено, доставая из брюк кольцо, — моя королева тьмы и разума, согласна ли ты выйти за второго наследного принца Вемориса?