Странные судьбы

На небе сгущаются тучи. Злые существа бродят по полям и лесам этого мира. Люди живут в страхе и не в силах покинуть родные дома. А значит, настала пора явиться отважным героям, которые будут готовы столкнуться с опасностями и повергнуть зло! Но не нашлось их в местных краях, поэтому небожителям, что давно взяли на себя бремя заступничества за добро, решили пронзить ткань реальности и времени, дабы героями стали обитатели других миров. Но в ходе этого действа произошли непредвиденные проблемы, из-за которых пришествие героев в этот мир получилось не совсем так, как задумывалось. Наступило прохладное утро. На небольшой травянистой полянке посреди густого леса лежало без сознания три существа, между которыми не было почти ничего общего, кроме одного – их всех перенесла сюда неизвестная сила, буквально вырвав из родных домов или стран. Первым из них был человек. Высокий, широкоплечий, крепкого телосложения, с немного бледной кожей и тёмно-русыми волосами и усами, что свидетельствовало о том, что он выходец из покрытых снегами регионов. Судя по ещё не покрытому морщинами лицу, ему было около 25 лет от роду. Всё, что при нём было – это обычная одежда, состоявшая из вышитой синей рубахи, чёрных подпоясанных штанов и простых ботинок. Второй была девушка расы тифлингов. Далёкие предки её расы смешали свою кровь с демонами Преисподней, потому они отчасти были похожи на них внешностью и некоторыми природными навыками. Как у любого тифлинга, на её голове росло два толстых рога, слегка загнутых назад. Её кожа была бордово-красного цвета, что весьма свойственно многим существам, чья родословная идёт из Преисподней. Волосы были также красны, но больше склонялись к оттенку огненно-рыжего. Девушка также была крепка в теле и облачена в поношенную одежду с несколькими заплатками и невысокими сапожками. Третьим было низкорослое зеленокожее существо, чьи уши были длинны и остры, как наконечник пехотного копья. В мирах, подобных этому, их знали как «гоблинов». Гоблин отличался весьма ухоженным лицом и спокойной гримасой, что является несказанной редкостью для представителей данной расы. Одежда на нём состояла из грубо сшитых между собой шкур животных. Раскат грома пронёсся по небу и послужил пробуждению этой загадочной троицы, лежавшей на покрытой холодной росой траве. Первой поднялась краснокожая девушка и быстро окинула взглядом окружающую местность. Заметив, что при ней нет её походного снаряжения, а рядом лежат двое незнакомцев, она сразу встала в боевую стойку и сжала кулаки. Хвост, показавшийся из-за спины, начал хлестать по земле, намекая на воинственный настрой. «Вы ещё кто такие? Вас послал Иммераль, чтобы снова увести меня?» - оскалив зубы, спросила девушка-тифлинг. Остальные двое только успели приподняться и открыть глаза. Для человека эта встреча была неожиданной и шокирующей, так как в его родном мире жили исключительно люди. Поэтому при виде девицы с дьявольской внешностью и низкорослого ушастого существа с клыками, торчащими из нижней челюсти, он в тревоге попятился назад. Гоблин же окинул взглядом участников столь странной встречи, после чего встал на ноги, отряхнулся и сделал шаг вперёд. «Я не знаю, кто вы, но здесь явно назревает драка! Предлагаю остудить свой пыл и для начала разобраться, кто мы все такие и что происходит», - немного шепелявым голосом произнёс гоблин, протягивая руки к своим будущим боевым товарищам. Между троицей повисла тишина. Долгое время они напряжённо переглядывались друг на друга, ожидая хоть какого-то поступка. Гоблин понял, что эти двое высокорослых явно готовы всё утро стоять с насупившимися бровями, поэтому первый сделал шаг вперёд между ними и присел на траву. Через пару минут человек и девушка-тифлинг тоже решили присоединиться к акту взаимного доверия, хотя вторая всё же не до конца доверяла этим двоим, поэтому присела на траву в некотором отдалении от обоих. «И раз уж мы присели поговорить, то давайте для начала представимся друг другу. Меня зовут Форк, - начал гоблин, скрестив руки в замок. – Форк Багут. Я хранитель дикой природы и достойный ученик мастера-друида Совеля Златолист!» Представляя себя, зеленокожий горделиво приподнял нос, после чего обратился к сидевшей справа от него девушке-тифлингу, которая скрестила руки на груди. «Можете называть меня Рогатка, не обижусь. Настоящее имя вам всё равно незачем знать, как и мою биографию. Просто странница и всё», - резко и холодно заявила рогатая дева, после чего продолжила сверлить недоверчивым взглядом своих собеседников. Человек всё еще с тревогой наблюдал за двумя существами, сидевшими перед ним. Ему никогда не доводилось видеть кого-то похожего на человека, но при этом с другим цветом кожи, другим строением лица, торчащими зубами или рогами. Подобными существами обычно пугали проповедники, дабы жители его родных краёв более рьяно воздавали молитвы своему Богу и сумели избежать страшной встречи с подобными злонамеренными существами. Всё это время в голове билась мысль, а не умер ли он? Не оказался ли в аду с этими самыми страшными существами, которые должны будут терзать его до скончания времён за все грехи, совершённые при жизни. Но когда гоблин обратился к нему, он встрепенулся и вернулся мыслями к этим двоим. - Эй, человек! Очнись! Мы представились тебе, может и ты нам окажешь такое же добро? – помахал перед его лицом зеленокожий. - Прошу прощения. Зовусь я Базилеос, военачальник великого княжества Стургия. Коротко можете звать меня Базиль, - поднялся на ноги человек. - Что-то не очень ты похож на военачальника. Оружия нет, доспехов тоже нет, я уж не говорю про войско. Одни лишь шмотки, - усмехнулась рогатая. - А судя по твоим поношенным тряпкам, ты свои либо украла, либо сняла с убитого, – колко ответил человек. - Так, попрошу успокоиться! Я тоже сижу и задаюсь вопросом, куда пропало всё моё барахло, не говоря уж о том, что мы все втроём очутились в каком-то странном и незнакомом мне лесу! Мы можем вместо этой ругани сейчас задуматься хотя бы о простом костре, чтобы не простыть? – поднялся на ноги гоблин. - Так а толку-то? Даже если мы найдём хворост, то он будет сырой. И разжигать нечем, - ответила Рогатка. - Об этом уже я позабочусь. А сейчас я вас очень сильно прошу прекратить ссору и лучше пройтись по окрестностям и собрать хворост для костерка! Я сам тоже пойду! – сказал зеленокожий, оборачиваясь то к человеку, то к тифлингу. В это мгновение спорщики вспомнили об утренней прохладе и что у них уже изрядно замёрзли руки и ноги, а потому они последовали совету гоблина и разошлись по лесным окрестностям за топливом для костра. На вид для Базилеоса лес ничем не отличался от тех, что были в родной Стургии, Баттании, империи Кальрадии или даже Вландии. Тут преобладали в основном лиственные деревья и росли знакомые глазу кусты папоротника или ковры из клевера. Ветки и палки, годные для розжига, попадались не очень часто, но Базиль надеялся, что у других тоже получится собрать немного палок. Среди своих находок он приглядел парочку толстых веток, которые в опасной ситуации неплохо годились бы на роль дубинок. Все же в лесу вдали от городов всегда есть шанс наткнуться на дикого хищника или разбойника, потому в любой ситуации всегда стоит найти себе оружие. По возвращении к костру воин заметил, что не он один решил вооружиться тем, что попадётся под ногами – Рогатка точно так же нашла себе оружие в виде ствола молодого дерева, которым могла бы сражаться как боевым посохом. Гоблин всё с тем же доброжелательным выражением лица притащил несколько громоздких для своего размера палок, а также притащил с округи небольшую кучку камней, чтобы аккуратно обложить ими костёр и не допустить воспламенения травы. - Ну, допустим, хвороста мы натаскали. И чем же разжигать будем? – фыркнула Рогатка снова скрестив руки на груди. - Сейчас вы узрите искусство друидов! – заявил Форк, после чего произнёс что-то на неизвестном языке. Удивлению Базиля не было конца, когда он увидел, как перед ним была сотворена самая настоящая магия. После того, как гоблин произнёс слова, он коснулся пальцем основания кучки палок, отчего они мгновенно вспыхнули. До этого он слышал о друидах, но в родном мире их искусство ограничивалось народной медициной, познаниями в алхимии и богатой житейской мудростью. - Как это у тебя получилось? – не скрывая изумления, спросил воин. - Ты так говоришь, как будто впервые видишь, как творится магия, - удивлённо приподнял бровь Форк. - Так оно и есть. На моей родине магии не бывает. Наши священники иногда говорили про магию, но только как про злые свершения, - рассказал Базиль. - Странно, а как же тогда они лечат раны прихожан? Ведь всем же известно, что эти священнослужители творят свою магию посредством помощи от их покровителей. - У нас такого нет. Наши священники только проповедуют и наставляют всех на путь истинный. А лечением занимаются врачи с помощью смесей и бинтов. - Странные какие-то обычаи в ваших краях. Но всё равно называть все проявления магии «злыми свершениями» очень узколобо! Вот что бы с нами было, если бы я сейчас не зажёг для нас костёр? Замёрзли бы все! – возмутился гоблин, поддерживая разгорающийся огонь. Все остальные также пододвинулись поближе к огню и стали греть замёрзшие части тела. Рогатка всё так же продолжала держать от них дистанцию и села диаметрально напротив. - Что ж, ладно, я была не права, что сомневалась в твоих возможностях, гоблин. Но основной вопрос остался нерешённым – куда мы попали и где находимся, - не отрывая глаз от пламени, спросила девушка-тифлинг. - Хороший вопрос, но на поиски ответа может уйти время, потому что я хоть и много лесов знаю, но этот вижу впервые. Возможно, нам придётся побродить и поискать какие-нибудь дороги, ведущие к городам и деревням, - почесал голову Форк. - Согласен, я бы предложил то же самое. Если мы всё еще находимся в землях бывшей империи Кальрадии, то я помогу вам сориентироваться и отплыть домой, - уверенно заявил Базиль, после чего начал вспоминать карту Кальрадии. - А если выяснится, что мы не там, где ты говоришь? – переспросила Рогатка. На это воин лишь развёл руками. Троицу окружили догадки и предположения, где они могли оказаться. Каждый из них надеялся, что он в своём родном мире, просто неведомая сила перенесла их троих в доселе незнакомую область. Со временем трещащий костёр обогрел конечности своих создателей, но ему было не по силу решить более важную их проблему – чувство голода и жажды. Форк потрепал свою короткую бородку, посмотрел на Базиля и Рогатку, после чего поднялся на ноги и сказал: - Слушайте, я понимаю, что мы знакомы совсем недолго, но чтобы не помереть от голода, или ещё какой напасти я бы предложил объединить силы в совместном выживании. - Пф, ну ты, конечно, сказал, гоблин. Я до сих пор жива и на свободе как раз благодаря тому, что выживала в одиночку, а вас двоих на свою шею вешать мне нафиг не надо, - фыркнула Рогатка и начала вставать, хватая добытый в лесу ствол дерева. Базиль хотел ей возразить, но в этот момент заметил за её спиной в кустах волчью морду. Лесной хищник в тот же момент сорвался с места, намереваясь повалить рогатую и вцепиться ей в шею. Воин схватил одну из веток и рванул в её сторону. Рогатка подумала, что он бежал на неё в атаку, потому встала в боевую стойку. «В сторону!» - крикнул Базиль и оттолкнул её в сторону, приняв на себя атаку волка. Зверь накинулся на него но не смог укусить, так как он успел просунуть дубину в его пасть так, что он не смог сомкнуть челюсти. В следующий момент из-за спины волка послышался приглушённый женский крик и свист чего-то увесистого. Ствол молодого дерева в руках девушки-тифлинга стремительно опустился на хребет зверя. Из его груди вырвался визг боли от полученного удара. Базиль собирался нанести ещё один удар, чтобы он не оправился, но жизнь волка закончилась прилётом камня размером с кулак прямиком в голову. Обороняющиеся оглянулись и заметили ещё несколько волков в кустах, которые уже не скрывали своего присутствия, рычали и лаяли на потенциальную добычу. - Ну что, горделивая, всё еще хочешь выживать одна? – сказал Базилеос, хватая из кучки хвороста вторую палку. - Нашёл время для таких разговоров! – возмутилась Рогатка и поудобнее схватилась за своё оружие. Волки всей стаей бросились на троицу. Базилеос повторил трюк с дубинкой в пасти волка, но сумел самостоятельно повалить на землю и начал беспрестанно колотить его по голове. Рогатка сильным замахом отбросила одного волка назад, но второй успел вцепиться ей в ногу. Гоблин схватил пару крупных камней и наложил заговор, после которого они обрели слабое бирюзовое свечение. Один из хищников обратил внимание на низкорослую добычу и со всех лап понёсся к Форку. Гоблин побежал от него прочь и попытался отбиться с расстояния. Заговорённые камни стремительнее ветра влетели в волка, нанеся ему тяжёлые травмы. Рогатка отогнала от себя волка, но теперь ей было сложно двигаться из-за разодранной ноги. Форк это заметил и приказным тоном крикнул: «А ну здоровей!» Девушка не поняла подобного к себе обращения и сперва посмотрела на гоблина возмущённым взглядом, но затем ощутила, как боль в ноге прошла, а рана полностью зажила, чего нельзя сказать о штанине, покрывавшей ногу. «Исцеление?» - задумалась она, после чего с воспрявшим боевым духом атаковала волка, что мгновением ранее оставил ей эту рану. Троица с незначительными потерями одолела трёх волков, а четвёртый с травмами убежал в лес, жалобно скуля от боли. Еще некоторое время они стояли вокруг костра, вглядываясь в лесную чащу, но больше никакая опасность им оттуда не угрожала. - Что ж, теперь у нас есть некоторый запас мяса и шкур. Если мне удастся найти тут в округе что-нибудь достаточно твёрдое и острое, я смогу этих волков разделать, - рассуждал вслух Форк, осматривая поверженных волков. - Странный ты какой-то друид. Я слышала, что такие как вы за природу готовы всем голову открутить, - удивилась Рогатка, осматривая ногу. - Не все друиды такие! Мастер Совель меня учил, что в час нужды мы можем взять у природы её богатства, но столько, сколько необходимо. Нам же необходимо выжить? Вот мы трёх волков и убили. Мы остались жить, а ещё решили проблему с мясом… Возможно, - ответил гоблин и начал рыскать по окрестностям в поисках острого предмета. - Похоже в этом лесу диких зверей полно, поэтому я должен согласиться с тем, что сказал Форк. Мы хоть и малознакомы, но сейчас нам придётся держаться вместе, чтобы не пропасть тут, - сказал Базиль, оттащив убитых волков немного в сторону. Девушка фыркнула, но была вынуждена признать, что оба правы. В тех странствиях, из которых её вырвали, у неё было всё необходимое снаряжение для самостоятельного существования с редкими заходами в населённые пункты. А сейчас, не имея ничего на руках, кроме обычной палки с земли, она понимала, что одна погибнет. Присев на одного из поверженных зверей, она поинтересовалась: «Ну и что ты предлагаешь?» Форк не сразу ответил, так как в первую очередь был погружен в поиски. «Сейчас мне бы очень пригодились ваши глаза, - ответил гоблин, однако затем ощутил на себе два недоумевающих взгляда. – Да я не в том смысле! Помогите найти что-нибудь острое! Камень какой-нибудь, кремень, может что-то из железа найдётся». Базилеос в глубине души понадеялся, что в лесу действительно найдётся что-нибудь металлическое, потому что с железом всегда спокойнее, чем с парой палок. Но как бы он ни пытался, его поиски не привели к желаемому, потому пришлось порыться в небольшом овраге неподалёку и вытащить несколько более-менее длинных и тонких камней. Поиски Рогель же увенчались немного другим – она нашла куст с незнакомыми ей ягодами. Размером они были с подушечку большого пальца, красного цвета с бледно-зелёными полосами. Девушка не осмелилась притронуться к ним, но на всякий случай запомнила местоположение относительно стоянки. Путники вновь собрались возле костра. Форк при поддержке Базилеоса принялся распарывать шкуры поверженных волков, а Рогатка присела возле костра и устремила взор в пламя. В её голове крутились одновременно мысли облегчения и беспокойства. С одной стороны она была уверена, что находится в местности, которая незнакома в том числе и её преследователям, но с другой стороны и она сама не испытывала никакого комфорта от пребывания в лесу. На неё нахлынули воспоминания о первых годах свободной жизни, когда она точно так же бродила по дикой местности и не имела понятия, куда идти и чем питаться. Снова вспомнились случаи тяжёлого отравления неизвестными ягодами, из-за которых она пару раз чуть не умерла. Да и мясо волков не было для неё деликатесом, которым хотелось регулярно питаться. А на этот раз ещё и прибавилась компания из подозрительных спутников в виде человека и гоблина. Тем временем гоблин Форк увлечённо разрезал волчьи туши. Большая часть их тел будет брошена где-нибудь в лесу на съедение падальщикам или мухам, в то время как шкуры и некоторая часть мяса послужит одеждой, бронёй и пищей. В его глазах был зловещий блеск, который мог сиять только в глазах безумного убийцы, которого манит разделка тел. Базилеос с некоторым недоразумением смотрел на него, но всё же не осмеливался отвлекать разговорами и просто складывал добычу в кучу. Напоследок Форк вырвал несколько костей и сточил их об грубый камень, лежавший неподалёку. - Вижу, ты учился кожевенному делу, - предположил рыцарь. - Кто, я? Нее, это всё примитив, который может сделать любой недотёпа, если хочет выжить. Эту шкуру мы используем как мешок. Волчара здоровый попался. А из этого всего я попробую нам пошить шмотки, - махнул рукой гоблин и начал проделывать дыры в шкуре волка с помощью заострённой кости. - Должен признать, выглядеть мы в этом будем как дикари, - посматривал рыцарь на работу друида. - Я уж лучше похожу как дикарь, чем отморожу себе уши, - ответил Форк, увлечённо очищая шкуры. Базилеос удивлённо приподнял бровь и взглянул на раскидистые зелёные уши гоблина. Из этих шкур могли бы получиться примитивные туники, может юбки, если речь про присутствующую девушку. Но он не представлял, как из имеющихся средств можно было бы сделать хоть что-то, чем его собеседник мог бы успешно покрыть свои мерзлявые уши. - Ну что, живодёры, закончили? Может уже приступим к готовке еды? Мне не охота тут загибаться от голода! - вмешалась Рогатка. - Вы, милейшая, могли пока что пройтись по округе и поискать каких-нибудь грибов или ягод. Уверяю, как знаток природы, я вам укажу, какие из них годятся в пищу, а какие полная гадость, - ответил ей Форк. - Да я тут встретила неподалёку какой-то куст колючий с огромными полосатыми ягодами, только я в отличие от великого знатока природы, без понятия, можно их есть или нет? - Отведи меня к нему, и я скажу, - встрепенулся гоблин, вытирая окровавленные руки о близлежащую траву. К этому моменту Форку удалось смастерить из большой волчьей шкуры что-то вроде мешка, затягиваемого полосками кожи, которые были сделаны из шкуры другого волка. Несмотря на низкий рост и небольшой вес, он уверенно потащил на себе огромный по своим меркам мешок с добычей. Тифлинг и человек смотрели на это с удивлением, но отговаривать не стали и пошли к месту находки. Когда они добрались до неизвестного куста, Форк сразу сбросил мешок на землю и начал внимательно осматривать куст и чуть ли не обнюхивать ягоды на собачий манер. Базилеосу они показались весьма знакомыми, но сначала он положился на умения своего зелёного спутника. - Да, да, я знаю эти ягоды. Рос один такой кустик в саду моего мастера Совеля. Сочные, но кисловатые. Кислорож называются, - сказал гоблин, после чего начал сбор ягод. - Странное название, - удивилась Рогатка. - Так ты поешь их штук двадцать! Рожа станет такой кислой, что скукожится до размера изюма! - усмехнулся гоблин. Рыцарь сорвал ягоду. Она была действительно сочная, хрустящая и кислая, как описал гоблин. Но в родных краях эти ягоды называли "крыжовник", что слегка обрадовало его. "Что ж, хоть что-то знакомое на этой чуждой земле", - подумал он и последовал примеру Форка, собирая ягоды в мешок. Гоблин заметил, что человек ест ягоды безо всякой опаски и поинтересовался: - Ты, наверное, очень смелый воин, раз так легко берёшь ягоды, про которые ничего не знал минуту назад. - Тут дело не в смелости, уважаемый друид. Как только я попробовал эти ягоды, то вспомнил точно такие же, что растут и на моей родине. Правда, называют их там совсем по-другому, - улыбнулся Базилеос. - И как же? - Крыжовник называется. - Кыржолник? - Крыжовник, говорю. - Крыжопник... ладно, похоже, я плохо понимаю чужие диалекты. Давайте лучше вернёмся к костру и поедим уже! Путники вернулись к стоянке, подбросили свежих дров в слабо горевший костёр и стали думать, как насытиться тем скромным набором продуктов, что им удалось добыть за прошедший день. Форк предлагал пожарить мясо и пропитать его соком крыжовника для придания хоть какой-то изысканности грубому блюду, но Рогатка ответила на это решительным отказом: "Мало того, что волчатина и так паршива на вкус, так ты ещё хочешь испортить её своими кислыми ягодами? Ешь такое сам!" В результате спора было решено, что мясо будет разделено между всеми поровну, а ягоды достанутся рыцарю и друиду. В полумраке наступившего вечера спутники обсудили завтрашние дела. Форк предлагал найти какую-нибудь реку или озеро и устроить там стоянку, для чего потребуется поискать в лесу молодые деревья и ветви для сооружения простенького шалаша. Базилеос во многом с ним согласился и предлагал свои варианты жилища, какие были известны жителю холодных краёв. Рогатка же молча сидела и поглядывала на них, так как ничего не понимала в строительстве хижин. В её годы выживания в одиночку она спала в норах животных, а позднее смогла раздобыть у одного бродячего торговца небольшую палатку. Позже началось обсуждение дозора, так как троица вполне могла ночевать на звериных тропах, да и останки поверженных волков неподалёку вполне могли привлечь падальщиков и других любителей мертвечины. Наименее уставшим из всех был Базилей, потому он решил первым встать на дозор. Ночной лес ничем не отличался от лесов Стургии, Баттании или Владнии, под кроной деревьев которых рыцарю приходилось ночевать вместе со своими дружинами. Как и тогда, он облокотился об один из стволов и принялся наблюдать за окружающей обстановкой, насколько позволяли его человеческие слух и зрение. Рядом лежали толстые сучковатые палки, служившие ему дубинками и готовые к применению в бою. Периодически он наблюдал за сном своих спутников: Форк лежал на спине с довольной улыбкой, положив ладони на насыщенное брюхо, а Рогатка лежала в тусклом свете костра, свернувшись калачиком. Кажется, даже во сне она не перестаёт хмурить брови, а ладони то и дело сжимаются в кулаки. Рыцарю стало очевидно, что это результат жизни в постоянных бегах, особенно когда ты бывший раб, который получил свою свободу не через официальный документ, а за банальное убийство своего хозяина. Несмотря на её отталкивающее поведение, он надеялся, что сможет в грядущем заслужить доверие. Спустя несколько часов ночных бдений Базилеос изрядно утомился и стал будить гоблина. Он слегка потряс его за плечо: - Эй, друид, проснись. - А? Что? На нас напали? - спросонья засуетился Форк. - Нет, всё спокойно. Настал твой черёд в дозоре сидеть. - Уже так быстро? Я будто только глаза закрыл... - Ну вот пора их снова открывать и следить за округой, потому что мои уже закрываются. На дерево подсадить? - Если это был намёк на мой рост, то это дурацкая шутка! Тот, кто всю жизнь прожил в лесу, может сам залезть! - Ладно, не серчай, я не со зла. Доброй ночи. С этими словами Базиль подкинул ещё немного хвороста в огонь и расположился на шкуре, которую до этого грел своим телом Форк. Сам гоблин в этот момент начал карабкаться по дереву, но в последний момент соскользнул и грохнулся на землю. Рыцарь и девушка проснулись от этого шума и схватились за оружие. "Нет повода для беспокойства! Это всего лишь я упал с дерева! - сказал гоблин, отряхиваясь. - Спите спокойно, сейчас мой дозор!" Рогатка негодующе покачала головой, но теперь весь остаток ночи лежала со своим посохом под рукой. Базилеос лишь тихо усмехнулся и повернулся на другой бок. Форк повторно забрался на дерево и до рассвета следил за окрестной живностью, которая старательно обходила источник огня. На рассвете гоблина сменила рогатая недотрога, которая весь остаток времени изнуряла себя физическими упражнениями и практикой обращения посохом. Наступило утро. Когда Базилеос открыл глаза, он видел стоявшую над ним Рогатку с посохом на плече. Девушка тут же замахнулась, целясь ему в область головы. Рыцарь успел уклониться от атаки и потянулся к своим дубинкам. Воительница ловким движением отбросила их прочь и попыталась ударить концом ветки в живот. В ответ на это Базиль смог отвести рукой посох в сторону, после чего подножкой сбил её с ног и навалился сверху, пытаясь прижать как можно сильнее её же оружие к горлу. - Что на тебя нашло с утра? - нахмурил брови рыцарь. - Я хотела испытать тебя. В бою как если бы застали врасплох, - оскалила зубы девушка-тифлинг, стараясь ослабить давление. - В таком случае ты подобрала противника не по своим силам. На это она ухмыльнулась, после чего ногами перекинула Базилеоса над собой и опрокинула на спину. Рыцарь не стал терять время и, уклонившись от очередного размашистого удара, оббежал лагерь и взялся за свои дубинки. "Твоё упорство только подкрепит мои слова", - предупредил он и отразил очередную атаку Рогатки. Во время спарринга он анализировал метод боя своей спутницы и пришёл к выводу, что она просто самоучка с избыточной злобой. В её атаках не было никакой техники, но она это компенсировала ненавистью, которую вкладывала в каждый удар. В какой-то момент девушка пыталась серединой посоха опрокинуть Базилея, но он уклонился от этого, после чего ударил дубинкой по одной из рук. Девушка отдёрнула ушибленную руку и открылась для контратаки, что позволило Базилеосу свалить её выпадом с ног, и демонстративно остановил дубинки в паре сантиметров от её головы и шеи. "Повторю - противник я не по твоим силам", - сказал он, после чего поднял взор и увидел взволнованное лицо проснувшегося Форка. - Вы тут что, поубивать друг друга решили? - спросил гоблин. - Нет, это была просто утренняя разминка. Нам, как воинам она нужна, чтобы в момент опасности тело не подвело, - улыбнулся Базилеос, после чего помог встать Рогатке. - Ну допустим, вы тренировались. И раз уже закончили, то давайте уходить отсюда, а то ветерок начал доносить запашок от убитых волчар, и нюхать этот аромат как-то вообще не хочется, - сказал Форк, почёсывая бок. Девушка недоумевала от этой маленькой, но всё же лжи. Она ожидала, что рыцарь начнёт жаловаться гоблину, что она напала на него, готовилась вступить в жаркую перепалку, а на деле конфликтная ситуация была моментально сведена на нет. Пока мужчины тушили костёр и собирали шкуры в самодельный мешок, она стояла немного в стороне, облокотившись об дерево, и осматривала округу в поисках источника воды. - Что ж, пора выходить! Надеюсь, лес сегодня будет милостив и так же накормит нас, как вчера! - оптимистично сказал друид. - Жаждешь ещё одной битвы с лесными хищниками? - усмехнулся рыцарь. - Нууу, нет... вообще да, но больше всё-таки нет. Не очень хочется бегать от голодных пастей, да следить, как бы вас не скушали. Но с другой стороны больше неоткуда нам взять мясо и шкуры, - пожал плечами Форк. - Может лучше грибов поищешь? Это хоть безопаснее, - фыркнула Рогатка. - Ну, грибы-то насытят нас, а шкур у них нет. Так что придётся охотиться. - Может хотя бы не на волков? - Тогда на медведей, лис, рысей, может росомах... - Ты издеваешься, зелёный? Почему это обязательно должны быть хищники, которые тебе лицо располосуют? Ты не пробовал подумать о каких-нибудь оленях, или на худой конец бобрах? - разозлилась воительница. - А, я не подумал. Хотя с другой стороны эти звери обычно бегут не на встречу, а прочь. Значит, поймать их будет куда труднее, чем самоуверенных хищников, - почесал голову гоблин. - Это не проблема. Если твой камень всё так же остёр, то нам понадобится всего-то пара острых палок, и тогда к столу можно ждать благородную дичь. Да и шкуры тоже, - прервал их спор Базилеос. - Скорее бы случилось так, как ты говоришь, рыцарь. Если сегодня нам доведётся поесть оленины, то клянусь, что до наступления следующего утра буду добренькой, - сказала Рогатка и прибавила шаг. Спутники избрали южное направление и двигались по лесистой местности пару часов. Неизвестно, то ли удача подвела, то ли силы природы подслушали чаяния Форка и решили забавы ради поступить полностью наоборот, но троице по пути не попадалось ничего растительного, что могло бы сойти за еду. Ни ягод, ни грибов, ни диких плодовых деревьев. Единственное, что пока удалось раздобыть - это ровные ветки и стволы молодых деревьев, которые были заточены как метательные дротики. Примитивное оружие наравне с дубинками, однако, могло пригодиться и в охоте и в рыбалке. Но этот маленький успех не прибавил путникам оптимизма, так как голод напоминал о себе сильнее. Вскоре путники наткнулись на овраг. Внимательно осмотрев его, Форк сделал вывод, что это дно недавно высохшего ручья, а значит есть шанс, что в одной из сторон можно найти хоть какой-то источник воды. Всё ещё мучимые голодом, трое повернули на восток, так как речка явно текла с западной возвышенности в низину в восточном направлении. Ландшафт в этой части леса становился всё круче и сложнее. Пару раз путники чуть не соскользнули на утренней росе вниз, рискуя кубарем прокатиться по склону высотой 30 метров. По левую руку им открылся вид на небольшую поляну посреди леса. "Хоть бы одна зверюга в поле зрения показалась. Кажется я рано понадеялась на оленину на завтра", - тяжело вздохнула Рогатка, прикрывая ладонью глаза от солнца. В этот момент все трое услышали где-то вдалеке чёткий металлический звон, который может издавать только колокол. Три коротких удара, после чего прозвучало семь долгих. - Благовест? - подумал Базилеос. - Церковь? - задумалась Рогатка. - Что ж так громко-то звенит? Как будто по самому темечку треснули! - заворчал гоблин. Тифлинг и рыцарь без раздумий рванули в сторону источника звона, надеясь обнаружить хоть какую-то постройку и хозяина. Гоблин вынужденно побежал за ними следом, проявляя все чудеса акробатики, дабы не поскользнуться на росе. Поляна представляла собой полностью чистый от деревьев участок травы с постепенным подъёмом в северную сторону, где снова начинался лес. Пробежав её полностью, рыцарь и воительница заметили небольшую постройку из потемневшего дерева с пристройкой в виде колокольни. Базилеос окинул взглядом окрестности и пришёл к выводу, что это место вполне обитаемо, и местный хозяин старается поддерживать это место в порядке, но явно не забывает и о себе. Девушке тоже не терпелось как можно скорее увидеть хозяина и задать ему несколько вопросов. В этот момент открылась дверца постройки, из который вышел человек в рясе, который Базилеосу напоминал монаха. Он был облачён в тёмную мантию с капюшоном, сам он был с длинной густой бородой до груди, лицо покрыто морщинами, но нельзя было сказать, что это совсем уж старый человек. Наобум ему можно было дать лет пятьдесят, так как в его взгляде ещё чувствовалась сила, но ей также сопутствовали строгость и смирение. - Кто вы, путники? С чем пришли к моему порогу? - мирно, но в то же время и строго спросил монах. Рогатка собиралась было начать разговор, но тут её придержал Базилеос и настоятельно убедил не вмешиваться в разговор, который он начнёт. - Мир тебе, святой отец. Мы не желаем зла ни тебе, ни твоей обители. Я и двое моих спутников против своей воли оказались в этом лесу и ищем ночлег или хотя бы поселение, - сказал рыцарь, держа ладонь на груди. - До ближайшего поселения идти далеко и небезопасно, так что мой монастырь это единственный кров в этих окрестностях, - сказал монах. - А далеко, это насколько? - вмешалась Рогатка. - Два дня пути на восток через этот лес и болота. - Святой отец, я прошу твоего дозволения остановиться в твоей обители. Если будет нужно, я готов отплатить тяжёлым трудом, дабы наше присутствие не было для тебя обузой. - Трудом? Ну что ж, быть по сему. Только скажите мне, молитесь ли вы всевышнему нашему Аалуну? - поинтересовался монах. - Нет, - сухо ответила Рогатка. - Кому-кому? - вступил в разговор Форк, который до этого момента изо всех сил боролся ногами с наклоном лесного холма. - Старик, не серчай, но боюсь нам не знаком твой бог. Я молюсь другому, но готов проявить уважение к порядкам в этих стенах ради нашего мирного сосуществования, - заявил Базилеос. Монах пожал плечами, но в ночлеге не отказал троице. Герои зашли внутрь и увидели большую избу, разделенную надвое - первая и большая часть походила на самую обычную церковь, где стояло несколько грубых скамеек, напротив них находилась стойка для священной книги, покрытая местами толстым слоем сала и парафина от выгоревших свечек. Позади стойки свисал изрядно потёртый канат, привязанный к язычку небольшого бронзового колокола. В этой части постройки царил полумрак, и лишь окно колокольни позволяло утреннему свету проникать в это таинственное место. Вдалеке виднелась ещё одна дверь, где уже находилось скромное жилище самого монаха, представлявшее собой небольшую комнату, совмещённую с сараем. Монаха звали Раздор, и он был отшельником, исповедующим веру в местного светлого бога по имени Аалун. По окончании перезвона он собирался наколоть дров для приготовления завтрака, но именно в этот момент на порог нагрянули гости в виде троицы. Форк без лишних раздумий решил замотаться в шкуру и уснуть на одной из скамеек, а Рогатка присела у входа, наблюдая за тем, как сильный утренний ветер раскачивал кроны деревьев и сгонял тучи к этому месту. В это время Базилей исполнял своё обещание и помогал Раздору колоть дрова для приготовления завтрака. Проходя мимо сидевшей на траве девушки, он укорительно спросил: - Может, станешь доброй заранее и тоже потрудишься? Старик всё же кормить нас взялся. - Если я правильно помню, ты сказал "я готов отплатить тяжёлым трудом", а не "мы". Так что, по сути, я не обязана ничего делать, - ответила воительница. - Хорошо устроилась. И чем же будешь заниматься, пока мы будем зарабатывать свой завтрак? - Я бы на вашем месте не стала задерживаться тут. Поесть, конечно, хорошая идея, но я бы поскорее выдвинулась к тому поселению, о котором сказал монах. - И ты собираешься идти два дня совершенно без подготовки? Без припасов в дорогу, без экипировки и прочего? - Да как будто мы сможем что-то найти у этого отшельника. Ты ж посмотри - не дом, а сарай какой-то! Может его колун мы ещё и сможем стащить, но не более. - Не "мы", а "ты" сможешь стащить. Я не собираюсь отбирать последнее у неимущего человека, тем более священнослужителя. - Ну это и заметно. Эти слащавые речи в начале, напыщенно "правильное" поведение. Типичный рыцарь-человек, - фыркнула Рогатка. - Если тебе что-то не нравится, ты можешь подниматься и хоть сейчас отправляться в какой угодно путь. Любишь быть самой по себе, так будь на здоровье, только последствия этого одиночества ты будешь расхлёбывать так же сама, - не на шутку разозлился рыцарь и вошёл внутрь, громко хлопнув дверью. В этот момент Рогатка осознала, что перегнула палку. Ей действительно была чужда та благовоспитанность, которую Базилеос показал при общении с монахом, но она снова задумалась над тем, что не может продолжать странствие в одиночку по всё тем же неизменным причинам: плохое оружие, отсутствие экипировки и припасов, а также полное незнание местности. С внутренним замешательством тифлинг поднялась на ноги и решила помочь монаху хотя бы затащить дрова в дом, где у Раздора был выложен камин из булыжника. Как и ожидалось, завтрак у монаха был скромным и удивительным для воинов, но не для друида. В рационе питания монаха были в основном листья и цветы полевых растений. Форк стал интересоваться, что это за растения, и какими питательными свойствами обладают, в то время как Базилеос и Рогатка с трудом пытались воспринять это как блюдо, а не просто набор непонятных цветов, сваренных в кипятке. На вкус этот зелёный суп был довольно пресным, хотя рыцарю иногда встречались знакомые привкусы, напоминавшие щавель или капусту. В какой-то момент Форк поднял голову наверх и воскликнул: "О, грибочки! С ними наверняка было бы вкуснее!" Гоблин попытался дотянуться до одной из верёвок, на которой сушились дары леса, но монах резко вскочил со стула и осадил его. - Нет! Я прошу вас это не трогать! Это не к трапезе! - резко крикнул он и удержал зеленокожего гостя. - Форк, присядь. Раз уж святой отец не позволяет, то лучше не упрямиться, - сказал Базилеос и усадил гоблина на стул. - Не понимаю ничего! Зачем питаться травой, когда в доме есть настоящие сокровища от леса? - почесал за ухом друид. - Вы не поймёте этого. Мой бог учит меня скромности и смирению. В том числе и в еде. Поэтому я питаюсь только цветами леса. - И при этом развешиваете над головой сушёные грибы. Это такая тренировка устойчивости к искушениям? Оригинально, - язвительно усмехнулась рогатая, с трудом одолевая очередную ложку варева. Базилеосу это показалось странным. Он помнил, что и в его краях водились такие монахи-аскеты, жившие в скромных лачугах и питавшиеся самой простой пищей на уровне бедняков, но этот монах жил почти что на подножном корме, как скотина. Можно было предположить, что он фанатик своей веры и уже старался брать как можно меньше от природы, сотворённой его богом. Но для чего тогда хранить столько "даров" природы, которыми он явно питаться не собирается? Рыцарь заподозрил неладное, но виду не подал. Троица успокоила свои желудки и напилась воды из запасов священника. На улице тем временем наступил полдень. Рогатка присела на пороге монастыря и наблюдала за окрестностями. Базилеос припомнил топор у старика и спросил разрешения временно воспользоваться им. - Зачем тебе понадобился топор? - спросил монах. - Я хочу сделать оружие себе и моим спутникам. По твоим словам, нас ждёт опасная дорога, и я намерен к ней подготовиться, - честно ответил рыцарь. - Я не могу тебе его дать. Аалун запрещает делать оружие в стенах своей обители. - Хорошо, а если я это сделаю вне стен обители Аалуна? Сделаю в лесу всё, что нам нужно и верну инструмент обратно. - Ладно, ступай, - махнул рукой Раздор и вручил топор. Базилеос взял свои дубинки и ушёл с топором в ближайший перелесок. Тем временем Форк сидел на одной из скамеек и распускал оставшийся кусок шкуры на полоски кожи. Перед гоблином встала проблема - оставшейся одной шкуры волка хватит ему на укрепление собственной одежды, но тогда ничего не останется высоким спутникам. Перед его глазами возникло взбешённое лицо рогатой воительницы, готовой разорвать его на части за эгоизм. Ему хотелось бы иметь на руках больше шкур, но пришлось бы тогда либо использовать ту, которая теперь служит котомкой для припасов, либо выходить на охоту. Его учитель, мастер Совель, был хорошим стрелком из лука и любил брать Форка с собой, но только как помощника при переносе тушек убитой дичи. Сам же гоблин больше упражнялся в метании камней пращой. Пока он размышлял над тем, что делать с одной шкурой, внезапно, над его ухом зазвучал голос Рогатки: - Эй, Форк, ты думаешь хоть что-то сделать уже с этой шкурой? - Дак я вот сидел и думал, кому из вас сделать броню из шкур, - нервно зачесался гоблин. - Мне сшей. Считай, я тебе заказала его пошив. - Так-то ладно, но одной шкуры может не хватить. Мне бы ещё хоть одну. - Ну так сходи на охоту и добудь. Заодно принесёшь к столу нормальную пищу. - Я бы не против, но дротиками кидаться не мастер. А камушками дичь только распугаю, - дрожащим голосом ответил Форк. Рогатка раздражённо вздохнула, забрала все дротики с собой и тоже ушла в лес. Гоблин облегчённо вздохнул и тоже решил пойти на прогулку вместе со всем скарбом, дабы лишний раз не тревожить монаха своим присутствием и не мешать ему молиться. Над лесом снова зазвучал колокол, сигнализируя о приближающемся вечере. Путники снова стянулись к своему единственному на данный момент убежищу. Базилеос пришёл из леса с тремя заточенными кольями, причём один из них был заметно короче, под размер Форка. Рогатка вернулась с охоты и принесла с собой небольшого кабана. Гоблин же вернулся из леса с небольшой россыпью рыжих грибов, половину которых он явно съел по пути к монастырю. На пороге возникла небольшая перепалка между монахом и воительницей. - Девушка, остановись! Нельзя вносить нечистое животное в стены обители Аалуна! - раскинул руки монах, преграждая ей вход. - Отойди, старик, мы не можем вечно есть твою стряпню из листиков! - ответила рогатая, пытаясь оттолкнуть его в сторону. - Если вы ослушаетесь моего слова, я откажу вам в ночлеге! Небеса да будут свидетелем! - И что ты нам теперь предлагаешь на улице есть? Отлично приютил, прям так и охота тебя отблагодарить! В этот момент тушку из руки тифлинга вырвал подоспевший Базилеос. Рыцарь пронзил её укоряющим взглядом и вынудил подчиниться требованию монаха, на что она ответила лишь закатыванием глаз и очередной позой обиды на пороге монастыря. "Прости, святой отец, что она так себя ведёт. Но и пойми, что мы не миряне, а потому кроме скромной пищи нам требуется и мясо, - сказал он. - Сегодня мы поедим в отдалении от монастыря, дабы не нарушать местный порядок". Монах с благодарностью поклонился и закрыл дверь. Троица развела костёр в перелеске рядом с монастырём. С позволения монаха, они временно перетащили к себе одну скамью и пару досок, чтобы было удобнее заниматься разделкой туши. Колуном было не так удобно срезать шкуру с убитого животного, но доставляло меньше неудобств, нежели заострённый камень. Рогатка как обычно сидела в отдалении от своих спутников с насупившимися бровями и урчащим от голода желудком. Базилеос и Форк рассказывали друг другу истории из жизни и делились мыслями, чем заниматься, когда удастся найти цивилизацию. Гоблин был обучен искусству травничества и мог бы какое-то время зарабатывать на продаже полезных растений или отваров, когда получится раздобыть для этого необходимые инструменты. Базилеос мог заработать на жизнь военным делом либо же научиться кузнечному делу, дабы не прерывать древнюю семейную традицию. Велик был шанс, что в этом регионе никто не слышал про славный клан Снежного Горна, поэтому ему придётся начать всё с нуля - и обучение ремеслу и доказательство своего благородного происхождения. К сожалению, неведомое колдовство лишило его семейного кольца-печатки с гербом клана, поэтому сейчас его будут воспринимать как простолюдина, откуда-то добывшего дорогую одежду. - Эй, рогатая хмуря! Походи к костру, мясо уже погрелось! - позвал девушку Форк. - Как как ты меня назвал? - завелась Рогатка. - Хмуря! У тебя вечно какое-то недовольное лицо! Может хоть окорочок тебя развеселит? В другой ситуации тифлинг бы уже разразилась тирадой, полной оскорблений, угроз, да и без лишних раздумий бросилась бы уже колотить гоблина, но голод расставил приоритеты, поэтому она тихо огрызнулась себе под нос и пододвинулась ближе к огню. Ей вручили поджаренную заднюю лапу, после чего она стала молчаливо и спокойно смаковать мясо. За ужином её лицо действительно стало более спокойным и даже миловидным, что отметил в своих мыслях Базилеос. Он догадывался, что вся эта циничность и злоба с её стороны не больше чем шипованный панцирь, внутри которого прячется несчастная девушка, желающая спокойной жизни без тревог. - Я слышала, вы что-то там о цивилизации обсуждали, - прожевав очередную порцию мяса, поинтересовалась девушка. - Да, это так. Мы с Базилеосом всё же не теряем надежды, что рано или поздно найдём хоть какое-то поселение. Я, конечно, больше привык жить в лесу, но всё же в знакомом лесу. А тут всё не знакомо, так что мне удобнее с вами оставаться, пусть и придётся идти туда, где много народу, огромные постройки из камня и постоянно какой-то шум, - разговорился Форк. - Ну, если вас интересует моё мнение, то если мы всё же найдём какой-нибудь крупный город, то мы можем стать наёмниками. - Кем-кем? - почесал голову гоблин. - Если упростить, Форк, мы будем выполнять опасные задания для тех, кто нам заплатит деньгами, - объяснил Базилеос. - А, теперь понятно. Мастер Совель мне рассказывал что-то такое, но мы этим никогда не занимались, потому что я всю жизнь проводил в его обители и учился искусству друидов. И много обычно платят за эти... задания? - Зависит от того, к кому наймёшься. Всякие простолюдины могут ничего не дать, либо какую-нибудь жалкую мелочь. Торговцы могут или заплатить или обмануть и самому тебе проблемы устроить. Так что лучше знакомиться с высокопоставленными людьми, там всегда есть деньги, - рассказала Рогатка, располагаясь на шкуре подобно спальнику. - Ты весьма много знаешь об этом деле. Приходилось быть наёмницей? - поинтересовался Базилеос. - Да, немного. Повидала и деревенщину тупорылую, которая кроме мешков с капустой и предложить ничего не может. Были и состоятельные наниматели, правда, пришлось работать с компашкой откровенных глупцов. Можете не беспокоиться, вы явно получше их будете. - Что ж, значит, мы приблизительно знаем, чем заняться, когда доберёмся до местного города. Но для начала нам нужно подготовиться и получше оснаститься, чем предлагаю заняться завтра. Форк, ты решил, как поступить со шкурами? А то уже третий день с ними носишься, - сказал Базиль. - Я буду шить броню для Рогатки. Она первая заказала. Без обид. Рыцарь только лишь радушно махнул рукой, после чего все доели свой ужин и улеглись спать под треск костра и неутихающую трель ночных насекомых. Утро по странной традиции началось с переполоха. Только на этот раз с участием Рогатки и Форка. Девушка проснулась от странных ощущений в верхней части торса и, открыв глаза, обнаружила на себе гоблина, который накрыл её зачем-то шкурой и что-то нащупывал. Тифлинг тут же завелась и скинула с себя гоблина, хватаясь за посох. - Ты что вытворяешь, извращенец полуметровый? - воскликнула она. - Я примерялся... - начал отвечать друид, хватаясь в страхе за своё копьё. - Ну что, ко всему примерился? Всё нащупал, гадёныш ушастый! - оскалилась воительница и начала размахивать оружием. - Ты хотела, чтобы я тебе броню пошил, вот я и смотрел, как её для тебя шить! И прекращай уже обзываться, а то я разозлюсь! - оскалился в ответ Форк. От этой брани проснулся Базилеос и увидел картину, как Рогатка бегает за гоблином, а тот в свою очередь смотрел на неё с настолько обозлённым выражением лица, что он подумал, будто они тут сражаются насмерть. - Что-то я не припомню, чтобы при пошиве брони надо было трогать клиента там, где не положено! - продолжала она, пытаясь попасть по объекту своего возмущения. - А я не припомню способов определения размера без прикосновений. Если такой знаешь, я могу и выслушать, как перестанешь пытаться меня убить! - возразил Форк, бегая от неё вокруг дерева. - Просто сознайся уже, маленький лжец, и твоя смерть будет быстрой! - Достала! - заорал во всё горло гоблин и остановился. Руки Форка окружило синее сияние, после чего он произнёс что-то на неизвестном языке. Руки разгневанной воительницы в мгновение ока покрылись тонким слоем льда. Пока Рогатка была несколько секунд в замешательстве, чтобы освободиться из ледяных оков, гоблин просто подбежал к ней сбоку и начал колотить деревянным копьём, как обычной длинной палкой, при этом истошно вопя от злости. Несколько ударов пришлись на спину и голову тифлинга с такой силой, что на последнем ударе древко разломалось. Но даже несмотря на это гоблин продолжал осыпать её ударами, отчего та уже была вынуждена обороняться и убегать от него. Наблюдая эту сцену, Базилеос лёг обратно и усмехнулся: "Доброе утро". Утренняя трапеза происходила уже в доме Раздора. Гоблин по дороге снова применил свои тайные умения, которые помогли ему заживить собственные ушибы и синяки, чего нельзя было сказать про тифлинга, которая села за стол с небольшой шишкой на голове. "Что с тобой случилось? Оступилась?" - поинтересовался монах. Рогатка ничего не отвечала, а лишь только бросила хмурый взгляд в сторону целенького Форка. На этот раз в мисках преобладали цветки луговых растений, нежели зелень. От них шёл приятный запах, но рыцарю и воительнице было всё ещё тяжело воспринимать это как блюдо. Трапеза подходила к концу, как вдруг монах увидел что-то в маленьком оконном проёме. Он засуетился, начал прятать некоторые вещи, после чего обратился к своим гостям: - Заклинаю вас Аалуном, сидите здесь тихо и не показывайтесь в окне! - А что случилось, святой отец? - спросил Базилеос. - Просто сидите, умоляю вас! После этого Раздор начал распутывать верёвки, на которых сушились грибы, и отнёс их в зал молитв. Троица не стала строить из себя глупых и прижалась к стене. Скоро неподалёку от дома послышался шелест травы и пара мужских голосов. Сперва все испытали изумление и надежду, что нашлись ещё странники, которые точно знают дорогу до ближайшего города. Но затем рыцарь и воительница крепко призадумались - что могут быть за гости, которые вызывают у монаха-отшельника такое волнение? Более того, кто они такие, что он бежит к ним с самым ценным, что есть в его доме? Подслушивание разговоров прояснило ситуацию. - Мир вам, странники! - поприветствовал незнакомцев монах. - Завались, папаша, мы пришли по делу и твои заученные фразочки слушать не хотим, - дерзко ответил незнакомый голос. - Я понял, простите. На этой неделе у меня есть только грибы. - И только-то? Сколько ты их там насобирал? - Сколько Аалун послал. - Слушай, папаша, ты нас совсем хочешь голодом уморить? А ты знай - когда мы голодные, то начинаем сильно злиться. А когда мы злые, то клянусь, тебе твой Аалун не поможет. Выгребем из твоей халупы всё, что к полу не прибито! А что прибито, то мы оторвём и тоже унесём! Понял, старый? - пригрозил второй незнакомец. Базилеос и Рогатка многозначительно переглянулись. Оба всё поняли. Голоса принадлежали самым обычным разбойникам. Пока Раздор пытался успокоить их, троица разрабатывала план нападения. Планировалось, что они аккуратно подойдут к выходной двери, Форк откроет её, после чего остальные двое совершат молниеносную вылазку. Под шумом брани им почти удалось занять позиции возле двери, как перед ними с грохотом распахнулась дверь, и внутрь влетел Раздор, ударившись о ближайшую скамью. "Ты задрал, папаша, - сказал разбойник на пороге. - Толку от тебя нихрена. Грибы свои можешь себе в задницу запихать. Пожалуй, мы долго тебя терпели" В следующее мгновение автор этой фразы показался в дверном проёме дома. Он лишь боковым зрением успел заметить какой-то силуэт слева от себя, как в следующий момент он получил мощный удар древком по лицу, отчего опрокинулся навзничь. Позади него второй разбойник грязно выругался и, судя по быстрым звукам удаляющихся шагов, бросился бежать. Следом за ним Рогатка выбежала из монастыря и метнула ему вдогонку дротик. Заточенная ветка вонзилась беглецу в ногу, отчего тот завизжал и начал прихрамывать, но не оставлял попыток сбежать. Девушка погналась за ним и на противоположной окраине поляны успешно догнала. С бегуном не стали церемониться, а просто свалили с ног и безжалостно закололи. - Он ещё живой, - сказал Форк, осматривая лежащего на пороге разбойника. - А его пока и не надо убивать. Свяжите и проследите, чтобы не удрал, - сказал рыцарь. - Что же вы наделали, - вздохнул Раздор, потирая ушибленный об скамейку бок. - Это ты что делаешь, святой отец? Разбойников прикармливаешь, - упрекнул его Базиль. - Ты не понимаешь. Это был откуп. Я каждый день молился Аалуну об избавлении. Я надеялся, что эти лихие люди образумятся, но вместо этого всякий раз приходили и что-то забирали. Теперь они вернутся и захотят отомстить. - Скажи-ка мне, святой отец, как твой Аалун относится к тем, кто забирает не своё и угрожает жизни праведников? - Их ждёт наказание, - ответил отшельник. - Вот и мой бог тоже наказывает за такие поступки. Так что будем считать, что твой бог услышал молитвы и прислал нас как избавление от этих негодяев, - сказал Базилеос и начал оттаскивать оглушённого на улицу. Вскоре вернулась и Рогатка, неся с собой некоторое количество трофеев. К сожалению, лично себе она не смогла ничего раздобыть, кроме разве что несильно поношенного кожаного ремня и небольшого кошелька с несколькими монетами разной формы. Попутно с этим она несла в руке кожаную куртку с рукавами до локтя, небольшой мешок, короткий лук и колчан со стрелами, а также копьё с металлическим, но плохо ухоженным наконечником. "Эй, Базилеос, примерь! Быть может по тебе размерчик!" - воскликнула рогатая, подбрасывая куртку рыцарю. Базиль выпустил из рук оглушённого и поймал трофей. От куртки изрядно воняло немытым человеческим телом, но она была в хорошем состоянии и могла выполнять функцию простого кожаного доспеха. Тем временем за неимением надёжной верёвки Форк руками выкопал яму и по самые бёдра затолкал туда разбойника, после чего засыпал ноги землёй, а руки связал верёвками из-под грибов. С него самого тоже сняли все пожитки, коими была стёганка, ещё один кошелёк с небольшим количеством денег, кинжал и ещё одно неухоженное копьё. Разбойник пришёл в себя через час. Стоило ему зашевелиться и открыть глаза, как он увидел перед собой гоблина с дубинкой, который тут же нанёс ему предупредительный в живот, чтобы тот и не пытался вырваться. "Друзья, первый очнулся!" - крикнул он своим товарищам, которые в этот момент пытались привести захваченную экипировку хоть в какой-то рабочий вид. Рогатка наотрез отказалась от ношения стёганки, ссылаясь на невыносимую вонь её прежнего хозяина. Когда они услышали зов, то спустились с холма к месту пленения разбойника и начали его допрашивать о составе и месте обитания его банды. Вначале допрос шёл не очень удачно. Не смотря на побои и угрозы со стороны Базилеоса и Форка, в ответ он только хамил и насмехался. "Мальчики, дайте мне им заняться. Вы явно не знаете, куда надо надавить, - вздохнула Рогатка, уставшая от безуспешных попыток спутников выбить информацию. - Форк, как твои силы? Много?" Гоблин утвердительно кивнул. Она взяла в руки кинжал и села перед бандитом. - А ты симпатяжка. Не хочешь мне отсосать? - не переставал острить лиходей. - Хочу, но немного другого, отчего точно из тебя будет течь фонтаном, - зловеще ухмыльнулась тифлинг. - Ну если хочешь фонтан, то я могу нассать тебе на лицо. Хотя я бы вам всем нассал, потому что вы просто сброд неудачников. Девушка начала водить кинжалом по его щеке, затем начала опускаться к груди и дальше вниз. Чем ближе она приближалась к мужскому достоинству, тем меньше было смешно разбойнику, а под конец он и вовсе начал возмущаться: "Эй, эй, дорогуша, погоди! Я про всё пошутил! Это самое дорогое, что у меня есть на свете!" Девушка небрежно швырнула оружие так, что оно воткнулось в землю в паре сантиметров от самого дорого. Бандит взвизгнул. - Если не хочешь лишиться своего "самого дорогого на свете", тогда ты нам всё расскажешь. Где вы все живёте и сколько вас, включая того полуэльфа, что пытался унести отсюда ноги, - кровожадно улыбнулась Рогатка, после чего начала играть ножичком. - Спокойно, полегче! Я скажу, только калекой не делай! Мне от этих двоих хватило! У нас есть лагерь в паре километров отсюда в северном направлении! Аааа! - в последний момент завизжал бандит от того, что лезвие кинжала вонзилось ему точно в цель. В этот момент к нему сзади подошёл Форк и прикоснулся к рукам. Ладони гоблина засветились золотистым светом, который перелился на тело бандита, от чего он перестал визжать, а полученное ранение мгновенно пропало. - По всей видимости, всю свою искренность ты растратил на шуточки, поэтому твои ответы прозвучали для меня как какой-то неуверенный бубнёж. Давай-ка начнём сначала. Я слышала, у вас вроде быть есть какой-то лагерь? - продолжила издевательства рогатая. - Да, есть лагерь! Повернёте на север, пару километров по лесу пройдёте и найдете его. Нас там пятеро! - затараторил бандит. - Ты хотел сказать "четверо". Твой дружок-полуэльф ведь не смог отсюда убежать и теперь будет кормить в лесу червей и ворон. По-моему ты мне врёшь, - сказала Рогатка и снова вонзила клинок бандиту промеж ног, но на этот раз глубже. Снова мужской визг раздался по всей округе, что даже в некоторых местах птицы перепугались и сорвались с веток в небо. Форк решил подыграть своей спутнице. Во время очередного сеанса лечения он высунул голову из-за плеча бандита и, пытаясь изобразить ухмылку и смех маньяка, заявил: "Он явно врёт! Слышишь, даже птицы разлетелись от его вранья". Разбойник опешил и попытался возразить сквозь слёзы: "Я не вру! Это правда! Аалуном клянусь!" Рогатка залилась гомерическим хохотом от попытки разбойника прикрыться своим божеством. - Вот оно как? Вспомнил своего бога, когда начинают член оттяпывать? А в других ситуациях и ухом бы не дёрнул? Ну раз такое дело, то как раз неподалёку от храма своего Аалуна поклянись и скажи ещё раз, где вы живёте. И самое главное - назови точное число обитателей этого места, - сказала Рогатка, повернув голову бандита в сторону монастыря. - Я клянусь Аалуном, что говорю правду. У нас есть лагерь, он находится в двух километрах от этого храма на севере. Нас там четыре человека, включая меня! - сообщил бандит. В следующий момент одним резким движением тифлинг прошлась лезвием по его глотке и оставила захлёбываться в собственной крови. "Теперь трое", - ухмыльнулась она и вытерла кровь об одежду умирающего пленника. Базилеос и Форк были поражены таким методом допроса. Рыцарь в принципе был закалён ужасами войны, поэтому поразился лишь тому, что на такую жестокость способна девушка. Друид хоть и понимал, что этот допрос без насилия не пройдёт, но её цинизм и изобретательность произвели на него глубокое впечатление. - Что смотрите? Вы впервые смерть видите? - сказала Рогатка, видя изумлённые лица спутников. - Ну это произошло как-то... жёстко, - подметил Форк. - Зато теперь мы знаем, сколько ещё негодяев и где их логово, - Остаётся понадеяться, что этот мужик сказал правду, - сказал Базиль, поправляя на себе куртку. - Ты серьезно, Базиль? Это только вам подобные способны умереть и ничего не сказать! А это обычная разбойная шваль! Такие ради сохранности своей шкуры маму продадут, - усмехнулась девушка, пристёгивая ножны кинжала к поясу. - Даже не знаю, считать ли это комплиментом или оскорблением, - фыркнул Базиль и направился с остальными обратно к отшельнику. Раздор стоял в помещении колокольни, где на стене был размещён священный символ бога Аалуна, которому поклоняется местное население. Он представлял собой знак из трёх лучей, похожий на букву "Т", где от правого конца горизонтального луча третий наискосок опускался влево через вертикальный. Монах шёпотом воздавал молитву своему богу до того момента, как на пороге появились грозные гости. - Вы вернулись. Могу ли я надеяться, что вы намерены исполнить то, что задумали? - сказал он, поднимаясь с колен. - Если ты имеешь ввиду, что мы пойдём и убьём оставшихся разбойников, то ты полностью прав, святой отец. Только делать это нужно с полными силами, так что было бы хорошо поесть, - ответил рыцарь, расположившись на скамейке. - Да, вот здесь я с тобой полностью согласен, Базилеос. Поесть надо! - поддержал его Форк. Монах стал думать, чем их кормить, так как те грибы, что он собирался отдать разбойникам, были выброшены на землю и растоптаны. Тяжело вздохнув, он решил снять с себя рясу и облачился в обычную одежду, после чего попросил выдать ему трофейный короткий лук. Все трое удивились такому преображению. - Старик, что это на тебя нашло? - удивился рыцарь. - Нет у меня времени на то, чтобы ползать по лесу и собирать для вас грибы и ягоды. Если Аалун действительно послал мне вас, как избавление от бандитов, он мне простит это отступничество. А теперь пойдём в лес и убьём оленя, - ответил Раздор. - Скажи честно, ты же не всю свою жизнь был монахом? - Конечно нет. В молодости был солдатом, служил своей стране, сражался и убивал точно так же, как и вы. Но со временем осознал тяжесть своих грехов и решил пойти по пути искупления. Но сейчас я на этом пути сделаю короткую остановку, - усмехнулся монах и первым вышел на улицу. Несмотря на шестой десяток лет, Раздор быстро вернулся в форму. Утром это был смиренно сгорбившийся старец, а сейчас он выглядел богатырём, пусть и в приличном возрасте. Он был на голову выше прежнего, до сих пор поношенная роба скрывала могучее тело, которое могло бы само умертвить тех наглецов, но запреты веры были сильнее. Раздор поворчал на то, что лук был явно сделан кем-то из разбойников, а не умелым оружейником, потому как плечи были не очень ровными, что немного сказывалось на убойной силе выпущенной стрелы. С помощью Форка удалось выследить крупного рогатого оленя, которого удалось убить метким попаданием в голову после долгого прицеливания. Базилеос восхитился такой меткостью и похвалил старика аплодисментами. "Помнят ещё руки", - улыбнулся Раздор, смотря на плоды своих деяний. Вернувшись к монастырю, монах снова остановил троицу у входа. Рогатка приготовилась к очередной ссоре. - Друзья, я всё же не хочу так далеко удаляться от Аалуна в своём отступничестве, поэтому сегодня поедим на улице. Я вынесу из дома всё нужное для трапезы, а вы пока разожгите костёр и разделайте тушу, - сказал он, заградив своим телом вход. - Кое в чём ты всё же не поменялся, старик. Нормально поесть под крышей всё же не дашь, - вздохнула воительница. - В неделю священного бдения запрещено есть и заносить в обитель Аалуна любое мясо. Поэтому мне нельзя будет входить сюда до тех пор, пока запрещённое мясо не покинет моё тело, - ответил монах и вошёл внутрь. Троица последовала совету монаха и разошлась по делам. Базилеос готовил хворост и дрова для розжига, Форк позаимствовал у Рогатки кинжал для разделки, а воительница помогала Раздору выносить на улицу посуду, столовые приборы, а также пару скамеек. Она заметила, как посветлело его лицо в предвкушении застолья и возможности хоть ненадолго освободиться от тех табу, что обычно возлагают на священнослужителей. Возле монастыря собралось настоящее место для пиршества: горел большой костёр, вокруг него стояла пара скамеек, поднесено ведро с питьевой водой, а также доски и столовые принадлежности. Перед тем, как запереть монастырь на висячий замок, Раздор вынес с собой рясу и покрывало, чтобы не замёрзнуть под ночным небом. После этого он заботливо набрал каждому в деревянную кружку воды и произнёс: - Да благословит Аалун ваши подвиги! А если не секрет, расскажите, откуда вы приехали? - Если честно, это тебя не касается, - отрезала Рогатка. - Если честно, это не такой уж секрет, чтобы так огрызаться, уважаемая Рогатка. По странному стечению обстоятельств нас сюда перенесло какой-то магией. Лично я до этого был воеводой войска великого княжества Стургия, - перебил её Базилеос, делая глоток воды. - Так ты получается у нас полководец? А почему же ты тогда в обычной одежде, а не в парадном доспехе? - поинтересовался монах. - Ну во-первых я не люблю кичиться богатыми и бесполезными доспехами. Если уж понадобится на парад пойти, я предпочту носить боевые доспехи. Ну а почему я не в них... это потому что неведомая магия меня в таком виде сюда так и перенесла. Я пришёл в себя посреди леса и вот, увидел рядом с собой моих нынешних спутников. Не буду таить, встреча была полна для меня потрясений. - Почему же? - Ну для начала в моих краях живут только люди, похожие на меня. А тут с одной стороны я вижу девушку с кожей цвета крови и рогами, как у настоящего дьявола... - Эй! - обиделась рогатка. - По-другому я не могу описать, так что прости. А с другой стороны я вижу существо низкого роста, но при этом с выступающими изо рта клыками, зелёной кожей и длинными ушами. А учитывая то, как вы спокойно относитесь к их присутствию, в этих краях к таким необычным существам относятся спокойно. - Верно мыслишь, Базилеос. В нашем мире большое разнообразие форм жизни. С одними можешь подружиться, ну а с другими может и сражаться придётся, - сказал Раздор. - Кстати, Рогатка, ты тогда на допросе сказала "полуэльф". Можешь мне объяснить, кто это? - поинтересовался рыцарь у рогатой спутницы. - Ну раз ты не знаешь, я тебе опишу просто - это плод союза человека и эльфа. Эльфы, в общем-то, на вас, людей, похожи, но ты сразу поймёшь, что это не человек. У них острые уши, волосы обычно длинные и светлые, сами по себе они всегда худощавые и утончённые. Лишний раз и не разберёшь, мужчина перед тобой или женщина. А с полуэльфами немного труднее - они совмещают в себе крови обеих рас, так что ты их только по острым ушам и узнаешь, - поведала воительница. - Да, мой мастер Совель именно такой, как ты описываешь. Я порой хотел предложить ему хорошенько поесть, а то такой худой был. Но он всякий раз отшучивался. Так и остался худым эльфом, - вздохнул Форк, принявшись за поедание мяса. - Получается, в твоих краях, Базилеос, живут только люди? Интересно, как же вам там живётся? - поинтересовался Раздор и тоже взялся за мясо. - Ну не знаю, как в этих землях, но в наших землях непрестанно гремят войны. Я возглавлял дружину от имени своего клана под знаменем Стургии. Наша страна воевала на два фронта с государствами Баттания и Вландия. Я как раз вёл свежие силы, чтобы бить баттанских лесников, а потом вот в одной рубахе да штанах оказался в этом лесу, - рассказал Базиль. - Ну тогда здесь вам будет просто. Здесь тоже хватает войн и кровопролития. И на мою молодость тоже пришлось много битв, правда, в конце концов, моя родина погибла, а армия рассеялась. Не знаю, что произошло с моими братьями по оружию, а я решил тут уединиться и позаботиться о грехах на душе, - поведал в ответ монах. Близился вечер, а армейские байки между ними всё никак не прекращались. Форк как заворожённый слушал их рассказы об эпичных сражениях, забавных ситуациях в мирное время, задавал много вопросов и восхищался, как дитя. Рогатка молча ела и слушала их рассказы, не проявляя никакого любопытства. Затем гоблин решил выступить с рассказом о своём прошлом. Его с самого младенчества приютил в своём доме эльф-друид по-имени Совель Златолист, который научил его разговаривать на эльфийском и человеческом языках, ориентироваться и выживать в дикой местности, а также приобщил к кругу друидов. Форк всегда с теплотой отзывался о нём, будто это был его родной отец. У слушателей закономерно возник вопрос, а почему он не знает своих настоящих родителей-гоблинов, на что он надолго умолк и крепко призадумался. Когда дело дошло до прошлого Рогатки, она наотрез отказалась рассказывать. Лишь поведала то, что и до этого было известно - долгое время жила в одиночку в лесах, питалась чем подвернётся, пару раз чуть не умерла от отравления неизвестными ягодами, постепенно перешла на добычу припасов через грабёж и разбой, укрывалась от некоторых неназванных преследователей. Базилеос понимал, что она отчасти лукавила, так как в начале их встречи уже называла какое-то имя. Возможно, оно принадлежало либо одному из этих преследователей, либо тому, кто направил их по её следу. Он не стал разоблачать её или упрекать во лжи, так как этим можно было испортить отношения, а ведь только недавно она стала себя вести нейтрально и не настолько остро язвить и огрызаться. Дружеская посиделка за костром закончилась. Троица стала собираться в путь, в то время как Раздор перетаскивал скамейки под монастырский навес, где у него стояла рубочная колода. На прощание он совершил небольшой ритуал благословения на каждого из путников и пожелал им удачи в бою, после чего лёг спать. Небо было затянуто облаками, поэтому в лесу воцарилась почти непроглядная темнота. И если Форку и Рогатке это не причиняло неудобств, так как их глаза неплохо могли видеть в темноте, пусть и без различия оттенков цветов, то Базилеосу пришлось идти практически на ощупь. Воительнице пришлось вести его за собой, как поводырю, держа рукой другой конец копья. Приближаясь к месту возможного ночлега разбойников, спутники старались идти как можно меньше, стараясь не тревожить деревья и кусты. "Идите вправо! Тут капкан!" - предостерёг Форк, обнаружив в траве блестящие металлические зубы. Им пришлось сделать небольшой крюк по бурелому, чтобы приблизиться к освещённому костром лагерю, состоявшему из пары шатров. Они располагались за большой скалой, стоявшей вплотную к небольшому обрыву высотой в пару-тройку метров, а также покрывались ветвями деревьев. Странники начали изучать окрестности: - А этот недоносок не сказал, что у них есть собака, - оскалилась Рогатка, приметив четвероногого сторожа лагеря. - Мда, это немного усложнит внезапное нападение. Если ветер подует от нас в их сторону, она точно учует наш запах и поднимет тревогу, - рассуждал рыцарь. - А вы что за фрукты? - прозвучал голос позади. Рыцарь успел лишь обернуться на незнакомый голос, как в кустах началась борьба. Незнакомый голос пытался громко закричать, но кто-то ему не давал этого сделать. Скоро всё стихло после звучного хруста костей. Из кустов выглянула Рогатка со слегка запачканным землёй лицом и прошептала: "Теперь двое". Шансы немного выровнялись, так как теперь каждому из странников достанется по одному противнику, но со стороны врага ещё осталось превосходство в доспехах и вооружении - у одного из разбойников был длинный лук, оба вооружены копьями и одеты в кожаные куртки. - Ну что надумал, стратег? - усмехнулась воительница. - Прежде всего, надо положить лучника. Мы с тобой закидаем его дротиками. Если не убьём сразу, то надо сковать его движения и успеть убить до первого выстрела. Собаку может на себя взять Форк, - размышлял рыцарь. - А вот сейчас прозвучало обидно! Мой рост совершенно не говорит о том, что я только с маленькими врагами и могу бороться. Сейчас как кину камень вон в того! - заворчал Форк и начал собирать камни. - Постой, дружок, не спеши. За обиду прости, но сейчас нужно размышлять стратегически, - удержал его Базиль. - Короче, давай сделаем так - мы выходим и дротики в лучника. Форк сзади добавит камнем по второму, а я на себя возьму псину. Дальше ты иди и вали их, я следом на помощь приду, - решила прервать споры тифлинг. - Именно это я и хотел предложить. Готовы? - сказал Базилеос и приготовил один из выточенных кольев к броску. Рогатка и Форк подготовились, дождались сигнала рыцаря к атаке и выскочили из кустов. Дротик Базилеоса пролетел над головой лучника и воткнулся в земляную стену позади них, в то время как рогатая воительница успешно попала ему в правую ключицу. Второй разбойник схватился за копьё и уже хотел что-то крикнуть, как ему в лоб влетел светящийся бирюзовым светом камушек и вышиб искры из глаз. "Чё за фигня? - схватился за плечо лучник, после чего толкнул ногой спавшего рядом безродного, но крупного пса. - Шухер, а ну взять их!" Натренированная дворняга проснулась от толчка и криков хозяина и, заметив приближающихся чужаков, бросилась на них с лаем. Как и планировалось, Рогатка дождалась её прыжка и выставила копьё так, что животное насадилось на него брюхом. Затем она не дала ему опомниться и прислонила к земле, после чего метким ударом пяткой сломала шейные позвонки. В этот момент Базилеос бежал на второго разбойника, выставив копьё вперёд. Несмотря на травму, бандит смог уклониться от выпада рыцаря, пропустил его вперёд и ответно ударил торцем древка в спину. Форк попытался поддержать отважного товарища издалека, но запущенный им камень улетел вправо и стукнулся об скалу. Лучник достал кинжал и хотел было броситься на Базиля, но в этот момент в него с разбега влетела Рогатка и проткнула копьём насквозь. Тем временем между самим рыцарем и оппонентом началось фехтование копьями. Оба показали достойный уровень владения простым оружием для черни, но одинаково опасным для любого. Выпады сменялись выпадами, древки снова и снова сцеплялись друг с другом, пытаясь добраться до тел своих хозяев. Однако эта схватка длилась до тех пор, пока воительница не добила лучника и не напала на последнего негодяя с тыльной стороны. Ржавый наконечник прошёл между его рёбер, после чего и спереди ещё одно копьё прошло сквозь грудь. Форк огласил весь лес криками восторга. Гоблин торжественно скакал и радовался одержанной победе над теми, кто причинял беспокойство монаху Раздору. Для Базилеоса и Рогатки это была лишь мелкая стычка, поэтому они вели себя сдержаннее своего маленького зеленокожего друга. Припасов в лагере было не очень много. Видно, что сами бандиты тоже жили на подножном корму, как и сам монах, но при этом пытались урвать себе как можно больше. В мешках и деревянных ящиках нашёлся провиант на несколько дней, пара оленьих шкур с рогами, верёвки, пять спальников, немного столовых приборов и котёл. С самих разбойников можно было снять их поношенные кожаные куртки, деньги и оружие. - Ну что скажете, друзья? Славно мы с ними сразились? - всё еще был под впечатлением гоблин. - Да так, драка на пару минут. У этих отморозков даже ничего ценного особо нет, - мрачно ответила Рогатка, пнув один из трупов. - В нашем положении любая находка ценна. У нас теперь есть оружие, припасы, немного экипировки и мешки, в которых всё это можно утащить. Кстати, вы спрашивали у Раздора про деньги? - сказал Базилеос. - Нет. Да и так понятно, что с них много не сдерёшь. Они же не ходят, как простые люди, на базар за хлебом, - пошутила Рогатка. - И всё же посчитайте, если умеете. В общей сумме на руках у героев было 11 медных монет, 46 серебряных и 2 золотых. Монеты различались между собой по внешнему виду. Медяки представляли собой обычные металлические монеты с небольшими ямками по краям, серебряные уже были украшены простой узорчатой гравировкой, а на золотых встречались изображения неизвестных воинов и существ. "Когда доберёмся до цивилизации, попробуем продать всё навоёванное, - рассуждал Базилеос. - Посмотрим, что можно купить на местные деньги." Спутники завернули трупы убитых в палатки, в которых они спали, и сожгли. Форк предлагал забрать с собой капканы, но когда ощутил, сколько железа пришлось бы на себе тащить, то решил их просто оставить на земле, заранее обезвредив. На этот раз троице некого было бояться, поэтому они сделали себе несколько факелов и шли по лесу со светом на радость Базилеосу, который тащил на себе большую часть трофеев. - Слушай, у нас уже столько брони накопилось, может всё же примеришь что-нибудь? - спросил Базилеос, смотря на Рогатку. - Я уже говорила - нет. Обноски с потных вонючих мужиков я носить не стану. Лучше уж совсем без брони, - твёрдо ответила воительница, скаля зубы. - Ну а в чём разница носить ли броню от вонючих потных мужиков или шкуры, от которых пахнет мокрой псиной? - усмехнулся рыцарь. - Уж лучше попахну мокрой псиной. К такому запаху я привыкну, да и мой собственный запах если что перебьёт. - Что ж, девушкам виднее. А вот и наша полянка! Спутники на своё удивление достаточно быстро вернулись в сравнении с тем временем, сколько они потратили для похода к лагерю разбойников. Раздора решили не будить, поэтому они разожгли костёр у подножья холма, расстелили спальники и улеглись спать. Долго Рогатка не могла уснуть, так как её спальник тоже пах немытым мужским телом: - Скорее бы уже добраться хоть до какого-то города. Клянусь, я все эти деньги отдам на то, чтобы мне всё начисто выстирали! - ворчала тифлинг. - Ну это ты горячишься, рогатая. Постираться нам действительно будет не лишним, но я бы основную часть приберёг для экипировки. Всё же старый добрый меч будет лучше этого ржавого вертела, который чудом ещё держится, - возразил рыцарь. - А ещё бы покушать! Прям сплю и мечтаю о горячем супчике, а потом на второе мясной пирог с тонким слоем сыра сверху! И кувшин ягодного сока ко всему этому, - замечтался гоблин. - Да иди ты к чёрту, Форк! Не нагоняй аппетит! - возмутилась воительница и перевернулась на другой бок. Рано утром троица подошла к монастырю. Скамейки всё ещё лежали под навесом, но на них не было Раздора. Они заглянули в окно и увидели его одевавшегося в свою робу. Увидев знакомые лица, монах помахал им рукой и вышел во двор. - Судя по тому, что вы вернулись живые и здоровые, разбойников можно больше не бояться? - улыбнулся он. - Всё верно, Раздор. Мы расправились с теми подлецами, так что теперь в лесу будет спокойно, а их вещам мы найдём наиболее полезное применение, - ответил Базилеос. - Старик, мы признательны тебе за пищу и кров, но нам пора уходить. Ты говорил, что знаешь путь до ближайшего города, - вмешалась Рогатка. - Да, всё верно. Двигайтесь по лесу на юго-восток отсюда. Рано или поздно набредёте на большой тракт, идущий на восток. Только сразу предупреждаю - этот тракт идёт через болото, так что будьте настороже, - рассказал монах. - А что нас там может ждать? - поинтересовался Базиль. - Ну в мою молодость ходила молва, что там сила нечистая живёт. Не знаю правда это или нет, но местная живность там точно какая-то злая. Как-будто кто-то сгоняет их на тебя. Или порча какая-нибудь сделала их такими. Так что держите оружие наготове и огонь в помощь. Как пройдёте болото, деревня точно попадётся вам на глаза. - Спасибо, будем знать. Раздор ещё раз воздал молитву своему богу и благословил путников на безопасную дорогу. Те в свою очередь попрощались с ним, ещё раз поблагодарили за помощь и направились на юго-восток. Путешествие заняло у троицы несколько часов. Форк старательно следил за мхом на деревьях, чтобы они не сбились с пути. Лес уже не казался чужим и тревожным, так как растущие в нём деревья уже были давно опознаны. Знакомые всем клёны, дубы, осины, берёзы, ясени и прочие виды деревьев, каждый из которых подходил для строительства надёжного жилища или изготовления грозного оружия, которое только может получиться из дерева. Посматривая на них, Базилеос высказал мысль, что всем не помешало бы выучить какую-нибудь профессию для извлечения дополнительной выгоды. Рогатка тут же пригрозила, что сурово расправится с тем, кто предложит ей работу в шахтах с камнями и прочими породами. В ответ на это рыцарь предложил ей освоить работы с деревом, что позволит ей не сгибаться в три погибели с киркой, да ещё и глубоко под землёй. Форк, учитывая свои навыки друида, заметался между травничеством и кожевенным делом. Ковёр из листьев и упавших веток постепенно начинал истончаться до тех пор, пока путники не вышли к тому самому тракту, о котором твердил Раздор. Перед ними открылся вид на достаточно широкую дорогу, которая резко поворачивала с юга на восток. По оценке Базилеоса, она была настолько просторной, что по ней могла бы маршировать армия или комфортно перемещаться огромная толпа беженцев. Рогатка отметила, что они находятся на границе леса, потому справа от них в южном направлении тракт выводит из леса и дальше скрывается за горизонтом в огромном чистом поле. Форк же доверился своему чутью друида и посмотрел в сторону южной дороги и восточной. Чистое поле предвещало спокойствие и безопасность, хотя при этом остро вставал вопрос, а как долго придётся идти в том направлении, прежде чем он с товарищами придёт хоть в какой-то город. В то же время восточная дорога навевало беспокойство и тревогу. Она шла прямо и углублялась всё дальше в лес, где постепенно терялась в тени деревьев. У гоблина создалось впечатление, будто он всматривается в бездну. "Что-то мне не по себе от одного лишь взгляда в ту сторону, - произнёс он и спрятался за ногами Базиля. Рыцарь потрепал гоблина по голове и предложил держаться рядом. В течение двух часов дорога постепенно сужалась, а местность вокруг становилась мрачнее и мрачнее. Лиственные деревья постепенно сменялись куда более высокими и старыми, чьи безлистные ветви простирались над путниками, как лапы существ, пытающихся схватить их. Большой тракт превратился в небольшую дорогу шириной не более трёх метров, за пределами которых уже начиналась поросшая мхом и рогозом болотистая местность. Со временем окрестности начали оглашать неуловимые для глаз лягушки и жабы, а перед лицом то и время летали комары и прочие противные насекомые. Форк непрестанно держался возле Базилеоса, стараясь прятаться под шкурами, что он нёс. - Если это и есть опасности болота, то я не впечатлена, - фыркнула Рогатка, шлёпнув кровососа на обнажённой руке. - Мы сюда только вошли, а комаров хватает и в обычном лесу. Если уж Раздор нас предупредил, что тут опасно, то лучше быть настороже, - возразил ей Базилеос и взялся за копьё покрепче. - Ладно, тогда давайте прибавим шагу. Быстрее проскочим, быстрее окажемся в городе, - вздохнула воительница и тоже взяла оружие в обе руки. Спутники перешли на бег трусцой. Форк то и дело запинался и оступался, но старался не отставать от своих друзей. Базилеос и Рогатка бежали впереди линией и внимательно осматривали окрестности. Тифлинга начали тревожить пузыри в воде, которые стали появляться в водоёмах в тот момент, когда они начали бежать. "Не останавливайтесь! - крикнула она, не сбавляя скорости. Вскоре выяснилось, отчего появились эти пузыри - из воды начали выходить большие крабы размером с небольшую собаку. Десятки существ появились вокруг спутников и пугающе организованно стали двигаться в их сторону. - Эти крабики и есть опасность? Да я скорее их на ужин сгрызу! - усмехнулась воительница и прицелилась в ближайшего. - Зря смеёшься. Их панцири с первого тычка нашим оружием не пробить! - сказал Базилеос, попутно опрокинув на спину одного из членистоногих. - Что делать-то будем? Они же нам все ноги оттяпают! - запаниковал гоблин. - Будем постоянно двигаться! На нашей стороне скорость! Нельзя позволять им окружить и остановить нас, иначе облепят со всех сторон! - предложил рыцарь. Форк дрожащими руками схватился за дубинку, давно прикарманенную у Базилеоса, в то время как его воинственные товарищи вступили в схватку. Воины старались действовать слаженно - первый опрокидывал краба, а второй всаживал копьё в уязвимое место. Первое время эта тактика успешно срабатывала, пока существ было мало. Но со временем им всё же удалось взять троицу в кольцо, и они начали напирать, цепляясь клешнями за древки копий, а также ноги и руки. Больше всего воздух содрогался от криков Рогатки, которая издавала либо боевой клич, либо вопли боли от очередного ранения. Форк, несмотря на испуганное состояние, старался поддерживать своих товарищей исцеляющими словами и периодически отмахивался дубинкой от враждебно настроенных обитателей болотного дна. Копья с переменным успехом пробивали хитин, либо проскальзывали по нему, вонзаясь в землю рядом. В ответ крабы лишь издавали тихое стрекотание и продолжали наносить травмы своими большими и сильными клешнями. - Чёрта с два я умру от каких-то крабов! - процедила сквозь зубы Рогатка, опираясь о копьё. - Так и не умирай. Соберись с силами, их осталось совсем немного! - подбодрил её рыцарь. Неизвестно, каким образом, но эти слова подействовали на неё. Воительница почувствовала резкий прилив сил, боль слегка притупилась, и она с удвоенной яростью начала закалывать крабов так, что только и звучал хруст хитина. Базилеос и Форк тоже запрягли последние силы и бросились помогать ей в истреблении болотной фауны. Вскоре не осталось ни одного живого членистоногого. Для подстраховки гоблин достал кинжал и нанёс каждому обездвиженному крабу по удару в брюхо. Израненные и утомлённые, путники выбрались из кучи панцирей, что лежала у них под ногами и разлеглись на большой мшистой кочке, чтобы отдохнуть. - Для тебя это тоже лишь мелкая стычка? - сквозь боль усмехнулась девушка. - Нет, это уже можно считать небольшой битвой. Правда мне впервые в жизни пришлось драться с крабами таких размеров, да ещё и в таком количестве, - также хихикнул Базилеос, осматривая травмы. - А вас, друзья, не смутило, что эти твари шли на нас одной кучей, что для зверей в общем-то не свойственно? - спросил Форк. Воины покачали головой. И хотя они не были так осведомлены о повадках животных, как друид, но они понимали точно также, как и он, что с этими крабами было что-то не так. Возможно Раздор был прав, и здесь действительно обитает какая-то злая сущность, которая заставляет болотных животных нападать на путников. Или же какой-нибудь колдун прошёл и наложил порчу на это место, что привело к точно таким же последствиям. Пока воины пытались придти в себя после сражения, Форк разошёлся не на шутку и, приправляя свою работу нелестными отзывами в сторону поверженных, стал срезать с крабов лапы, куски мяса и панцири. Увидев это, Рогатка хихикнула, после чего буркнула под нос: "Интересно, а если кто-нибудь из нас умрёт, он того тоже освежует?" На эту шутку лежавший рядом Базилеос только лишь негодующе покачал головой, после чего провалился в сон. Глаза рыцаря открылись лишь на закате. Он почувствовал, что спит на чём-то более уютном и мягком, чем болотный мох, а левый бок приятно подогревал огонь. Оказалось, что пока он отдыхал после битвы, спутники решили развести костёр, перекусить и заодно расстелили под ним его спальник, а его самого на него перетащили. Тушек крабов рядом не было видно, но зато рядом с гоблином лежала маленькая кучка панцирей, а над огнём свисал котелок с гревшимися в нём лапками. - Доброе... вечер, Базиль! Обед тебя уже ждёт,- улыбнулся во все зубы гоблин. - Форк... что это? - пропыхтел рыцарь, заглянув в котелок. - Лапки и клешни крабов. Мастер Совел мне рассказывал, что у них очень изысканное мясо, так что у нас вечерний пир! - гордо воскликнул друид. - Ты хотя бы очистил их от тины и ила? А воды откуда столько? - насторожился Базиль и огляделся на ближайшее болотце. - Если господину рыцарю что-то не нравится, то он может встать и пойти своими защипанными ножками сам добыть себе еду! А верный слуга природы, к вашему сведению, обладает даром любую воду, даже такую пакостную, превращать в годную для питья и готовки пищи. Но господину рыцарю виднее, - обиделся гоблин. - Ладно, ладно, Форк, прости меня. Я всё ещё не могу привыкнуть к тому, что ты владеешь магией, что в принципе нахожусь в мире, где магия такое же обыденное явление, как дождь или туман, - склонил голову Базиль. - Прощаю. А теперь хватит болтать и ешь давай. Мы с Рогаткой надеемся, что до наступления темноты уйдём отсюда. Базилеос не стал испытывать дальнейшее терпение гоблина и приступил к трапезе. В родной Стургии ему иногда доводилось есть мясо морского краба, привозимого с южного побережья империи Кальрадии, но тогда это были целые кулинарные композиции с отличными приправами, которые стоят своих немалых денег. В сравнении с ними болотные крабы были похуже - как бы друид ни старался их отварить, а некоторый привкус ила всё ещё присутствовал, но при этом оно было мягким и сочным. - Может тебе лучше научиться кулинарному делу? Будешь нас вкусно кормить, - улыбнулся рыцарь. - Лучше не стоит. Меня вывернет наизнанку от ещё одной стряпни. Без обид, Форк, - возразила Рогатка, собирая вещи. - Я и сам бы не согласился на такое. У моих навыков есть куда более действенное применение, а готовку оставим на городскую таверну, куда я зайду в самую первую очередь, - заявил гоблин, складывая панцири в свой мешок. Меньше чем через час троица снова выдвинулась в путь. Останки крабов были выброшены в воду на поживу другой плавучей живности, а костёр погашен водой из котла. На этот раз они пустились в бег, стремясь как можно скорее достигнуть городка, где можно будет поесть нормальной горячей еды и выспаться на удобной кровати. Солнце успело спрятаться за кронами деревьев к тому моменту, как болота сменились плотным и сухим грунтом, а на горизонте начали мелькать фонари и высокие стены частокола. "Наконец-то! - облегчённо вздохнула Рогатка – Это совсем не похоже на два дня пути. Похоже старик дальше чем на десять шагов в кусты не уходил от своего монастыря». Выравнивая дыхание, спутники поднялись по склону до деревянных ворот с небольшим оконцем на уровне человеческого роста, которые преграждали им путь. Рогатка четырежды постучала кулаком. Из окошка показалось чумазое бородатое лицо мужика средних лет. - Нет денег. Завтра приходите! - спешно буркнул он и собрался было закрыть окошко. - Ты о чём, мужик? Мы заблудившиеся бродяги и ищем ночлега, - удивился Базилеос. - Ага, слыхал я про таких бродяг. Ходят и всё до последней монетки вытрясают с простого люда. Уходите! Нечего мне голову дурить! Пошли вон, пока я деревню не созвал! - пригрозил мужик. - Эй, постой! Мы не собираемся у вас забирать деньги. Мы можем предложить свои за еду и ночлег, - вступила в разговор Рогатка. - И что вы мне предложите? Пять жалких медяков? Не интересно. - А как насчёт золотого? В этот момент девушка залезла рукой в кошелёк у себя на поясе, демонстративно им позвенела и выудила монету из благородного металла. Увидев столь редкую ценность, у мужичка заблестели глаза. - Ух ты, золотой! Давай его сюда! - обрадовался мужик и просунул руку через окошко, пытаясь вырвать монетку из её пальцев. - Нет уж, так не пойдёт. Ты нас впустишь и покажешь, где у вас есть таверна, а я тебе твой золотой. Идёт? - обломала его воительница, отдёрнув руку с монетой назад. Мужичок задумался. С одной стороны он не очень хотел в столь поздний час впускать внутрь незнакомцев, но с другой стороны его изнутри подтачивала жадность. "Ну ладно, сейчас впущу. Только входите быстро и не мешкайте! - сказал он и медленно отпер ворота, чтобы не привлекать внимание лишним шумом. С тихим скрипом одна из створок ворот отодвинулась, позволив всем троим прошмыгнуть внутрь. Беглый осмотр окружающей обстановки показал, что троица попала не совсем в город, а скорее в деревню, окружённую частоколом. В общей сумме Базилеос насчитал чуть больше десятка больших деревянных одноэтажных домов. На их фоне очень сильно выделялось двухэтажное здание с аркой, построенное над дорогой, по которой спутники шли через болото и проходило сквозь эту деревню. Мужичок спешно запер ворота на задвижку и протянул Рогатке ладонь, надеясь на получение обещанного. Девушка нахмурила брови и напомнила ему, чтобы он показал место, где можно поесть. Привратник извинился за свою "забывчивость" и указал пальцем на двухэтажное здание, над дверью которого была вывеска с названием трактира. Она не оценила его актёрскую игру, поэтому подбросила монетку в воздух и позволила ей упасть на землю, чтобы насмешливо наблюдать за тем, как он будет возиться в ней. Базиль и Форк неодобрительно посмотрели на этот жест, но упрёки решили оставить на потом. Тем временем они приблизились к двери местного трактира и снова столкнулись с запертой дверью. "Если и трактирщик потребует золотой за вход, я ему сломаю дверь и лицо", - проворчала девушка, постучавшись в дверь. Сперва ответа не было. Второй раз попробовал постучать рыцарь, делая это костяшкой пальцев, а не всем кулаком. За дверью раздались неуверенные шаги и такой же неуверенный голос: - Извините, мы закрыты! - Уважаемый, тут трое путников ищут ночлег и горячую пищу. Может, всё же откроетесь и не дадите трём душам сгинуть на своём пороге? - крикнул рыцарь. - А деньги у вас есть, путники? - поинтересовался голос. Базиль взял свой кошелёк и громко позвенел им. Дверь быстро открылась, и на пороге показался низкий и коренастый человек с короткими светло-рыжими усами и очками на носу. Он попытался выхватить кошелёк из руки рыцаря, но в этот момент ему навстречу прилетела нога Рогатки, которая опрокинула его назад. "Рогатка!" - строго предостерёг девушку воин и первым вошёл в помещение, представлявшее собой типичное трапезное заведение. "Прошу прощения за этот варварский поступок со стороны моей спутницы, но мы сейчас очень устали от опасного путешествия через болота и не менее долгого и изнурительного путешествия через леса со скудной подножной пищей, - объяснял Базилеос, помогая хозяину трактира подняться на ноги. - Поэтому давайте вести себя как люди. Вы нам пищу и комнаты, а мы вам за всё заплатим. И никак по-другому. Вы далеко не первый, кто пытался таким вот образом у нас отобрать деньги." Трактирщик выслушал его и попросил прощения за неподобающий поступок. Кухонные припасы были довольно скудны, поэтому он смог предложить им лишь крупяную кашу на воде и немного несвежей зелени с хлебом, а в качестве выпивки простое ржаное пиво. Гости на всё согласились и сели за единственный стол в этом помещении, у которого ещё горел фонарь. Местная мебель не отличалась особой роскошью, но для сельской местности выглядела весьма изысканно - простые узоры на столах и табуретках, покрытие лаком, специальные углубления для установки масляного фонаря, который позволит голодным питаться при свете. Спутники расположились на стульях и стали наблюдать за тем, как трактирщик готовит им ужин. Воздух наполнился запахом пшенной каши. - Наконец-то приличная еда, - мечтательно сказал гоблин, вдохнув приятный аромат. - Уважаемый, можешь нам поведать о вашем городке? Куда тут можно сходить? - поинтересовался Базилеос. - Честно говоря, я бы вам советовал как можно скорее покинуть этот городок. У нас и так проблем хватает, а тут ещё и вы навалились, как снег на голову, - дрожащим голосом ответил трактирщик, накладывая кашу в глиняные миски. - Конечно, конечно, мы же похожи на лесников, которым одно только счастье бродить по лесам да болотам с утра до ночи, - огрызнулась воительница. - Рогатка, успокойся. А вы может поведаете о ваших проблемах? Возможно, постараемся чем-то помощь, - прервал её Базиль и обратился к хозяину. - Да какое вам может быть дело до кучки крестьян? - Считайте, что есть дело. Так что рассказывайте, не таясь. Трактирщик замялся. Пока троица подкреплялась кашей, он оббежал весь трактир, выглянул из каждого окошка и наглухо закрыл ставни, после чего вернулся за стойку, склонил голову и перешёл на шёпот: - Нашей деревне досаждают бандиты. Каждый день они приходят и вымогают у нас деньги в обмен на то, что наши дома не сожгут. У нас и так тяготы в виде налогов барону, а тут ещё и это. Все напуганы. - Мы вчера расправились с бандитами. Часть их снаряжения мы притащили с собой, как трофеи. Так что беспокоиться вам не о чем, - ответил ему Базилеос. - Вы лжёте! Не может три пилигрима расправиться с десятком человек! Вы, наверное, убили кого-то другого. - Ну начнём с того, что мы не простые пилигримы. Я и моя краснокожая подруга хорошо владеем оружием, а наш ушастый друг в союзе с силами природы, так что нам хватит сил справиться с вашей проблемой, - уверенно заявил рыцарь. - А если вы не справитесь? Бандиты жестоко нам отомстят за такую дерзость! - возразил трактирщик. - Поэтому я и хочу спросить, нет ли у вас тут каких-нибудь торговцев, оружейников, бронников. Хоть кого-то, у кого можно обновить экипировку? - Ну у нас есть лавка с торговцем. Подонок. Разбойники назначили его собирателем податей за эту деревню. Не удивлюсь, если он с ними в доле. Но ещё у нас есть ремесленник по дереву и коже. Попробуйте поговорить с ним, может он вам чем-то поможет. Только никому не говорите, что я это вам сказал, иначе мне несдобровать. И трактиру моему тоже. - Кстати о трактире. У вас есть свободные комнаты? - поинтересовалась Рогатка. - Ну... как бы сказать. По сути комнаты свободны все. Но они, в том числе, свободны и от мебели. Три недели назад, как это всё началось, они первым делом половину мебели у меня забрали, - поник головой трактирщик. - Это уже не так важно. Главное, чтобы было помещение, где можно разлечься. Остальное - пустяки, - заявила Рогатка. - Сколько мы должны вам за еду и постой? - Тридцать шесть серебряных за ужин на троих и по пять серебряных за комнату. Спутники пересчитали свои деньги и поняли, что могут расплатиться только за ужин и съём одной комнаты на троих. Рогатка предложила золотую монету сверху, но трактирщик объяснил, что по местному курсу обмена одна золотая равнялась лишь десяти серебряным, а значит никак не помогла бы заплатить названную сумму. Троица согласилась на снятие одной комнаты на троих. Хозяин взял в руки подсвечник с ключом и проводил гостей на второй этаж. Гостевой этаж состоял из узкого коридора и пятью дверями, за каждой из которых находилась очень скромная комната площадью около восьми квадратных метров. По рассказам хозяина, в лучшие времена в них стояли кровати с соломенной подстилкой, небольшие столы со стульями, а также массивные деревянные сундуки или ящики, в которые гости могли сложить свои пожитки. Под конец трактирщик пошутил, что дороже всего при строительстве ему обошлись замки от дверей, после чего протянул им ключ. - Вы всё же хотите помочь нашей деревне? - переспросил он. - Да, мы сразимся с разбойниками, - ответил рыцарь, забирая ключ из его рук. - Тогда вам стоит знать, что они обычно приходят до полудня. Так что постарайтесь не храпеть и не высовываться первое время. - В таком случае убедитесь, чтобы ваш жадный привратник не разболтал этим разбойникам о нашем появлении. Иначе клянусь, я ему рёбра пересчитаю и на вашем частоколе повешу, - пригрозила Рогатка, после чего поспешила войти в комнату. Трактирщика поблагодарили за приём и заперли дверь. В комнате было достаточно темно, и лишь небольшое окошко впускало внутрь немного лунного света. Спутники расстелили свои спальники в разных краях комнаты и оставили под окном мешки с трофеями и припасами. Впервые за долгое время можно было выпустить из рук оружие, снять с себя броню и полностью расслабиться. Несколько минут между героями царило молчание, после чего заговорила Рогатка: - Почему ты решил помогать этим чумазым, Базилеос? - В смысле "почему"? Того требует рыцарский долг - заступаться за тех, кто не способен постоять за себя, - удивился Базиль. - Из нас троих тут рыцарь только ты. Не знаю, как Форк, а я подумываю на следующий день добраться до этого барона, чтобы податься в наёмники. Тут-то нам ловить нечего. В лучшем случае нас отблагодарят возвращёнными табуретками. И то хорошо ещё, если не по голове. Базилеос впал в гнев. Он поднялся со своего спальника и схватил тифлинга за шиворот рубахи. Девушка нисколько не приветствовала такое грубое к себе отношение, потому завязалась потасовка. Форк как мог призывал всех к мирному разрешению конфликта, но воины начали обмениваться тумаками. Рогатка попыталась одолеть своего соперника подлым приёмом и нанесла удар в пах. Рыцарь успел увернуться от удара, подставив бедро, после чего сильным толчком опрокинул её. Когда девушка попыталась встать на ноги, он схватил её за рога и нанёс мощный удар коленом по лицу. Не способную на дальнейшее сопротивление Рогатку прижали к стене и схватили за рог. "А теперь слушай ты, сука рогатая, мне надоели твои выходки и бесконечное недовольство! Ты до сих пор не сдохла, потому что мы были рядом и работали сообща! Если так хочется остаться скотиной, которая думает только о себе, то пожалуйста - забирай свою долю завоёванного и вали на все четыре стороны," - орал на девушку Базилеос, пока она стонала от боли и пыталась оттолкнуть его от себя. Впервые за долгое время по её щекам потекли слёзы. Форк попытался слегка разрядить обстановку и исцеляющим заклинанием облегчил боль побитой воительницы. Внутри Рогатки снова пошла борьба между циничной и озлобленной натурой, которая никому кроме себя не доверяет, и здравым смыслом, который подсказывал ей, что эти двое хорошо зарекомендовавшие себя соратники, а хладнокровие и вызывающее поведение приводят лишь к ссоре и воспитательной взбучке наподобие этой. - А если я не хочу уходить? - промычала она. - В таком случае перестань вести себя как мразь. Я мразям спину не прикрываю, - ответил рыцарь, отпустив рог. Девушка скатилась по стене на пол и стала ощупывать места ушибов. Друид снова прикоснулся к ней исцеляющими руками и сказал: "Задумайся, Рогатка. Волки могут быть одиночками. И они могут быть сильными. Но волчья стая всегда будет сильнее, - изрёк он, оттирая лицо от крови. - А в стае все друг друга уважают и слушают вожака. Базилеос - наш вожак, и я его уже зауважал, хоть и знаю от силы неделю. Теперь дело за тобой. Отдыхай." С этими словами гоблин заботливо уложил тифлинга на её спальник, после чего и сам лёг. Утро началось со стука в дверь. Форк подошёл к двери и услышал голос трактирщика: "Они пришли! Сидите тихо!" Гоблин отошёл от двери и начал будить своих товарищей, чтобы предупредить. Базиль попытался аккуратно выглянуть из окна, но ничего не видел, так как их комната была обращена в противоположную сторону от ворот, через которые они прошли в городок. Внизу глухо звучало множество голосов, и постоянно раздавался какой-то грохот, похожий то ли на падение крупного предмета или тела. В общей сумме негодяи гостили всего полчаса. Когда на первом этаже стало тихо, рыцарь рискнул выйти из комнаты, прошёл до конца коридора и осторожно заглянул в окно, которое открывало обзор на двор, где собралось всё местное население, напуганное группой хорошо вооружённых и экипированных людей. Они совершенно не были похожи на тех отщепенцев, которые досаждали монаху Раздору. Вернувшись в комнату, Базилеос первым делом обратил свой нахмуренный взор на рогатую спутницу: - Бандиты ушли. Ты подумала о вчерашнем? - И заодно о моих словах тоже... - добавил Форк. - Да, я подумала. Простите, друзья. я слишком долго отворачивалась от того факта, что вы хорошие спутники и надёжные соратники. Я постараюсь в себе побороть ту холодность, из-за которой вы до сих пор меня ненавидели, - высказалась девушка. - Ну, насчёт ненависти ты, конечно, загнула, но вразумить тебя пришлось, - улыбнулся рыцарь и помог ей встать на ноги. Спутники собрали свои вещи и покинули комнату. На первом этаже воцарился бардак: несколько стульев было сломано, четыре стола опрокинуто на бок, трактирщик ходил в большим синяком на скуле. "И после трёх недель вот такого произвола вы всё ещё считаете, что нам не должно быть никакого дела до ваших проблем?" - упрекнул его рыцарь. Тот лишь пожал плечами и продолжил наводить порядок. В дверном проёме робко показались первые посетители. Увидев трёх незнакомцев, они начали звать остальных. Спустя несколько секунд в трактир ворвалась толпа крестьян, вооружившихся топорами и вилами. "Похоже, нас сейчас будут бить", - неуверенно прошептал Форк, прячась за ногами Базилеоса. Рыцарь сделал шаг вперёд и протянул руку в жесте, просящем толпу остановиться. - Мужики, чё остановились! Хоть троих из этой банды да убьём! - прозвучал голос в толпе. - Постойте, прошу вас! Мы не разбойники. Моё имя Базилеос Снежный Горн, а это два моих спутника - друид Форк и соратница Рогатка. Мы пришли с миром в вашу деревню и искали только пищи и ночлега! - произнёс он. - Да врёт он всё. Смотрите, они в таких же обносках, как и эти мерзавцы! Они теперь будут следить за нами! Не позволим им этого сделать! - опять закричал кто-то в толпе. - Это правда, вещи на нас одеты разбойничьи, но мы их добыли в бою, пытаясь выжить! Послушайте, нам рассказали про ваше горе, и мы хотим вам помочь. Мы бросим им вызов и всех перебьём, если вы нам немного поможете! - Ничем мы вам помогать не будем! У нас и так отняли всё до последнего! Бейте его мужики, - кричали из толпы. Один из крестьян сделал выпад в сторону Базилеоса вилами, но он уклонился от них и ухватился за древко, после чего пинком оттолкнул назад. Второй попробовал атаковать его со стороны, но рыцарь успел сцепить вилы и со всей силы воткнул их в деревянный пол так, что оппонент не имел возможности выхватить их, не приблизившись к нему на дистанцию удара кулаком. Остальные оробели и сделали шаг назад. "Ну что дальше? Будем драться до завтра, пока к вам снова бандиты за платой не придут? Или может всё же дадите возможность воинам сделать свою воинскую работу?" - накричал на них рыцарь. Крестьяне переглянулись, между ними начались разговоры, стоит ли продолжать дальше драться с ними или лучше разойтись. Где-то сбоку трактирщик орал во всю глотку, умоляя не проливать кровь в его заведении. Чтобы ускорить размышления тёмных людей, Рогатка и Форк встали рядом с Базилеосом стеной, дабы выглядеть более грозно и организованно. "Ладно, народ, расходимся! Они не разбойники!" - громко заявил голос из толпы, причём Рогатка стала подозревать, что этот голос принадлежал жадному привратнику. Троица вышла следом за толпой на улицу и направилась к ремесленнику, чей дом находился левее и напротив трактира. Он практически ничем не отличался от другого местного жилья за исключением того, что здесь стояла пара дубильных станков, а также земля заметно больше других была усеяна стружкой, щепками и прочими отходами производства деревянных вещей. Внутри дома царила смесь запахов древесной смолы и варёной кожи. В дальнем углу дома за столом сидел средних лет мужчина с тёмно-русыми волосами, убранными в хвост. Увидев на пороге незнакомцев, он поднялся со стула и подошёл к ним с небольшим мешочком денег. - Вот, возьмите, это всё, что есть. Только прошу, не забирайте ничего из моей мастерской, или мне нечем будет зарабатывать на жизнь, - взмолился он, протягивая девушке кошелёк. - Успокойся, дружище, денег нам твоих не надо. И вообще мы к тебе по другому делу, - успокоил его Базилеос. - А кто ж вы тогда? - Странники, которым очень хочется избавить вашу деревню от бандитской напасти, но для начала нам кое-что от вас понадобится. - Что же именно? - Хорошая броня и оружие. У нас есть немного трофейного. Если что-то сгодится на переделку, то забирай. Остальное считай как плата за прочие расходы, - сказал рыцарь и положил к ногам ремесленника мешок с кожаными куртками, а также несколько луков и колчаны со стрелами. - Хорошо, я постараюсь посмотреть, что можно с этим сделать. Что конкретно вам изготовить? - спросил ремесленник, подбирая мешки. - Три проклёпанных кожаных доспеха... - начал Базилеос. - Мне броню из шкур животных. У гоблина есть материалы, - перебила его Рогатка. - Ладно, два проклёпанных кожаных доспеха, броню из звериных шкур, по возможности подправь нам копья и сделай щит, - перечислил рыцарь. - И пращу мне ещё сделай! - добавил в конце гоблин. - Ну это очень большой заказ. Если вам всё нужно до завтра, то боюсь, что не управлюсь, - развёл руками ремесленник. - Не страшно! Я помогу! Заодно поучишь меня кожевенному делу, ибо мне оно надо! - ответил ему Форк. На том и решили. Гоблин бросил свой мешок в кучу опилок и приступил к работе над снаряжением для себя и своих друзей. Базилеос и Рогатка стояли у двери, наблюдали за жизнью деревни и попутно обсуждали план битвы с превосходящим по численности противником. У каждого из вымогателей был лук, а значит было бы небезопасно атаковать их в открытую. При удачном броске дротиков и камня из укрытия троица могла обезвредить двух-трёх разбойников, но дальше придётся держать оборону или бегать между домов, вырезая врагов по одному и укрываясь от стрел. Очевидно, что некоторые захотят отомстить жителям и во время боя попытаются сжечь дома. - Жаль, что деревенские не могут нам помочь. Тогда драться было бы легче, - вздохнул Форк, помогая пришивать шкуры. - Этого ждать не стоит. Мужичьё может разве что толпой на двух-трёх негодяев броситься, и то не особо смело. Вы бы видели их рожи висельные, - ответил ремесленник. - Толпой на трёх? Что-то мне это напоминает, - усмехнулась Рогатка, выглянув на улицу. - Значит наша задача проста - показательно убить побольше этих бандитов и самим не помереть. И надеяться на то, что местные захотят расквитаться, - решил Базилеос и прикрыл дверь. - Вы очень наивны, чужестранцы. Народ у нас слишком пугливый и робкий. Работают они хорошо, а вот жизнью рисковать не захотят, - возразил ремесленник. - Это ты, скорее всего своих соседей плохо знаешь, плотник. Буквально недавно они нас чуть вилами и топорами не замесили. Если не ловкие речи Базилеоса, мы бы давно были мертвы, - перебила его Рогатка. - Хм, в таком случае у вас есть слабенькая надежда, что они вам захотят помочь, - улыбнулся мастер, продолжая работу. Базилеос продолжил раздумья. Даже если бы они запрягли все свои силы и навыки для уничтожения банды, всё ещё был шанс потерпеть неудачу в этом бою. Тут он вспомнил, что в этом мире существует магия и отношение общества к ней куда лояльнее, чем на его родине. Он начал расспрашивать своих друзей и ремесленника о местной магии - чему можно было научиться, каким образом и насколько доступно подобное обучение. Ремесленник и воительница пожали плечами, так как ничего не знали об этом. Форк начал увлечённо рассказывать о посвящении в друиды, состоявшем из долгих медитаций, изучений тайного языка и посвящения старшими друидами в таинство магии. Но у рыцаря не было времени на поиски опытных друидов и уж тем более на прохождение всех требуемых ритуалов, поэтому он отмахнулся рукой. "Погоди, Базиль, если ты не хочешь стать друидом, то можешь, как волшебник, просто выучить заклинание! - приостановил его гоблин. - Мастер Совель говорил, что волшебники проводят уроки по изучению жестов и волшебных слов при освоении заклинаний. Может в местной лавке есть какие-нибудь свитки или книги с заговорами. Поверь, даже простой заговор может нам сильно помочь!" Обнадёженный этими словами, Базиль направился к местному лавочнику. Лавка городка располагалась в длинном доме с навесом в северо-западном углу частокола. Базиль поднялся по лестнице и открыл толстую дощатую дверь. Вероятно, за дверью давно не ухаживали, либо это был умысел хозяина, так как громкий скрип двери мог оповестить его о визите очередного покупателя. Внутри рыцарь увидел длинное помещение, чьи стены были обставлены полками с довольно бедным ассортиментом товаров. "Удивлён, что тут вообще ещё что-то продаётся", - подумал он. В противоположном конце от входной двери находилась стойка, за которой сидел весьма упитанный человек средних лет с блестящей лысиной и весьма ехидной ухмылкой. Базилеос застал его за пересчётом денег. Услышав скрип входной двери, торговец сгрёб рукой монеты в маленькую коробку, убрал её под стойку и произнёс: "Добро пожаловать в мою лавку, уважаемый! Чем могу помочь?" Несколько мгновений воин молча оглядывал полки, пытаясь своими силами найти какую-нибудь книгу или свиток, о которых упоминал Форк. Торговец заискивающе смотрел ему в лицо и пытался высмотреть то, что он пытается найти. - Я ищу магические знания, - твёрдым голосом сказал Базиль, обратив свой взор на купца. - А, теперь понял, что вы искали. Они у меня спрятаны вдалеке от деревенских глаз, а то сами знаете - накупят себе, а потом ими задницу подтирают, хе-хе, - разговорился торговец. - Я тороплюсь! - прикрикнул на него рыцарь. - Простите, простите, господин! Вот у меня всё здесь. Немного теоретических знаний, несколько учебных свитков с заговорами. Всё, что вам могу предложить, - засуетился торговец, доставая небольшую коробку с замком, в которой лежала пара потрёпанных книжек и несколько свитков пергамента. Базилеос стал изучать заголовки. Первая книжка была простым справочником по местным растениям, которые можно применять в алхимических и магических практиках. Вторая книга была упрощённым изданием лекций об устройстве местной природы магии. А свитки же при беглом осмотре представляли собой инструкции с иллюстрациями по изучению отдельных заклинаний. Наиболее простыми ему показались заговоры "Луч холода" и "Защита от оружия", поэтому он ткнул пальцем на эти свитки и заявил, что хочет их купить. - Конечно, конечно, господин. На ваше счастье, тут эти свитки особо никому не нужны, поэтому я их берегу только для путешественников. С вас одна серебряная монета. Кстати, а может ли скромный торговец поинтересоваться, кто вы и куда путь держите? - обрадовался лавочник. - Я пришёл из западного леса и хочу добраться до цивилизации, - ответил рыцарь, скрывая подробности. - С запада, говорите? Наверное, и через болото проходили. Там нынче крабов-боевиков развелось столько, что человека такие сжирают за полчаса! Вы, должно быть, очень сильны или невероятно проворны! - Спасибо за помощь, мне пора идти дальше. - Ещё один момент, любезный господин! Я здесь собираю деньги для местных сирот. Может, проявите милосердие и пожертвуете им пару монеток на хлеб? Базиль помнил слова трактирщика о том, что разбойники назначили купца сборщиком поборов, поэтому прекрасно понимал, что он пытается обманом вытянуть деньги. Несмотря на его фальшивые эмоции и слова, он решил ему подыграть и вручил ещё одну монету "сиротам". Наступил день. Троица временно покинула дом ремесленника и направилась в трактир, чтобы поесть и ещё раз обсудить план битвы. Первый этаж заведения был полон посетителями, но здесь не было того шума, который свойственен питейным заведениям. Между обедающими крестьянами шли лишь негромкие разговоры и стук деревянных ложек по глиняной посуде. Когда внутрь вошли Базилеос, Рогатка и Форк, многие из них с опаской оглянулись на них и притихли. Спутники прошли к стойке, сделали заказ, после чего заняли отдельный столик, который дополнительно отодвинули к стене. Трактирщик лично принёс им еды, после чего спешно исчез в подсобном помещении. Крестьяне с интересом стали наблюдать за ними и по возможности пытались подслушать хоть что-то. Тем временем троица молча сидела и поедала овощной суп с сухим хлебом. "Друзья, а почему мы молчим? Мы же хотели..."- в полголоса спросил Форк, но в этот момент Рогатка, сидевшая рядом, заткнула ему рот оставшимся куском хлеба. "Здесь очень вкусно кормят, что говорить совсем не хочется," - спокойным голосом ответил Базилеос и продолжил есть, даже не оборачиваясь на десятки уставившихся на него простолюдинов. Закончив обед, они покинули трактир и направились в тихое и укромное место, коим выбрали узкий участок земли между домом ремесленника и частоколом. Из-за стены беспрестанно звучало жужжание пилы по дереву, поэтому спутники могли быть уверены в том, что их никто не сможет подслушать. - Рогатка, я что-то не пойму, что это за шутка такая была за столом? Я, хоть и люблю хлеб, но весь разом-то в рот мне его совать не нужно! - возмутился гоблин. - Так было лучше для тебя. Ты не вовремя начал говорить, - ответила воительница. - Форк, послушай бывалого военного. Ты же видел, как эти крестьяне начали таращиться на нас, стоило нам сесть за стол? - склонился к друиду Базиль. - Ну да, видел. А что, это плохо? - задумался Форк. - Да, плохо. В лучшем случае нас бы ждала их необдуманная самодеятельность в порыве помочь своим спасителям. Я такое видел - нередко всё плохо кончалось. А в худшем случае среди этих крестьян мог вполне прятаться их соглядатай, - объяснял рыцарь. - Согляктотай? - Шпион, в общем. Он бы подслушал наше обсуждение и рассказал всё бандитам. И тогда нам несдобровать. - А-а-а, теперь я понял! Ну а здесь мы что делать-то будем? - План боя обсуждать. У меня пока предложение простое - мы закрепимся на втором этаже трактира. При внезапной атаке сможем положить двоих, может троих, - рассказывал рыцарь. - А ты не думал, что они задумают поджечь наше укрытие? - заметила Рогатка. - Да, такой риск есть. Но на подготовку зажигательных стрел понадобится время, поэтому какое-то время мы сможем безопасно держать круговую оборону. По крайней мере Форк и я, если получится освоить эти заговоры, сможем держать врагов на дистанции. А тебе первое время придётся держать дверь, чтобы не совались. - Теперь я поняла, зачем ты щит заказал. И что дальше? - Ну, если они действительно решат поджечь дом, то Форк остаётся в здании и тушит огонь, попутно пусть поддерживает нас своей целебной магией. Ты как, согласен? - Согласен и полон сил! - улыбнулся гоблин. - Тогда нам с тобой останется выдвинуться парой и, бегая меж домов, валить этих уродов одного за другим. В этих узких пространствах у нас будет тактическое преимущество. - Какое ещё преимущество? - переспросила тифлинг. - Они не смогут в этом проёме обстреливать нас из лука, потому что мы либо за щитом спрячемся, либо они рискуют попасть по своим. Действовать будем быстро - я опрокину и первый укол, а ты добиваешь. Главное - быть постоянно в движении, иначе они со спины обойдут. Закончив обсуждение предстоящего боя, соратники разошлись и продолжили готовиться. Форк остался у ремесленника и помогал ему изготавливать броню, попутно осваивая профессию. Рогатка и Базилеос вышли за ворота и в небольшом перелеске неподалёку начали тренироваться. Девушка разминала мышцы и отрабатывала выпады копьём. - Скорее бы уже заработать первое золото, - ворчала она. - Всё не терпится обогатиться? - усмехнулся рыцарь. - Да не в богатстве сейчас дело, просто непривычно сражаться этим копьём! Был бы у меня двуручник или секира какая-нибудь, то всё было бы в разы проще! - Ну тебе, как воину, следует уметь сражаться любым оружием. А так да, соглашусь. Сам бы сейчас не отказался от добротного клинка. Рыцарь лишь слегка размялся, так как после меча с щитом он лучше всех в своей дружине обращался с копьём что двуручным хватом, что в паре с щитом. Куда больше времени он уделял попыткам изучить заговоры из свитков. Вспоминая, какие эффекты сопровождали колдовство Форка, он решил первым делом изучить "Защиту от оружия". Разломав печать и раскрутив свиток, он принялся за чтение. К счастью, местный язык ничем не отличался от родного Базилеосу, который он привык видеть в книгах Стургии, Кальрадии, Вландии или других соседних государств родного мира. В первом абзаце свитка автор-маг описывал суть заговора и область его применения. Защита от оружия давала возможность заклинателю ослабить повреждения, наносимые враждебно направленным оружием, будь то меч, копьё или стрела. Перед текстом располагалась небольшая иллюстрация, где абстрактный заклинатель в длинном одеянии протягивал вперёд правую руку. В нескольких сантиметрах впереди от неё был развёрнут полупрозрачный барьер с неизвестным символом и схематично изображённые нож, копьё и стрела, которые проходили сквозь барьер, но с смещённым направлением движения. В следующем абзаце началась подробная инструкция касательно того, как нужно стоять и каким образом создавать этот заговор. От заклинателя требовалось пальцем начертать защитный символ в воздухе перед собой, при этом произнести заклинательное слово stal (стал). Далее под абзацем были вручную разрисованы шаги, как воспроизвести пальцем этот самый знак. Под конец автор свитка объяснял, что срок действия заговора довольно короток, поэтому наиболее подходящие случаи применения - во время окружения или под плотным обстрелом. Начало практики было довольно сложным. Базилеос колебался между старыми церковными убеждениями об исключительной злонамеренности магии и тем, что он видел в этом мире. Здесь магия являлась чем-то вроде ещё одного раздела науки, у которого могли быть и светлые и тёмные стороны. Вспомнились истории из родного мира, когда духовники преследовали практикующих врачевание, обвиняли в сговоре с тёмными силами создателей "адских чудовищ", коими были строительные краны или осадные машины, а уж сколько негодования звучало в адрес тех, кто изучал математику, географию, философию и прочие науки, которые по их мнению "сбивали людей с истинного пути и порочили небеса". Но затем он вспоминал, как ежедневные чудеса, творимые Форком, не раз спасали его жизнь в бою или в тяжёлых условиях выживания в лесу. Не было сомнений, что в грядущем повстречаются и недобрые творцы магии, но этот момент он хотел бы встретить во всеоружии и с пониманием её сути, которую можно будет применять наравне с мечом или копьём. Тренировка магии началась. Защитный символ был достаточно лёгок в исполнении, поэтому Базилеос достаточно быстро освоил его создание свободной рукой, чего не скажешь о случае с оружием в руках. Вряд ли в горячке боя найдётся время на освобождение руки для произнесения заговора, особенно когда над головой свистят стрелы или чья-то секира. Рыцарь взял копьё в правую руку и продолжил практику с нагрузкой на кисть. Рогатка в этот момент продолжала отработку ударов, используя в качестве мишени ствол давно мёртвого дерева. - Рогатка, мне нужна твоя помощь, - обратился к воительнице Базилеос. - Что такое? - тяжело дыша, спросила рогатая. - Я хочу проверить заговор. Ударь меня древком. Тифлинг удивлённо приподняла бровь, но не стала отказывать своему соратнику в такой просьбе. Недолго думая, она развернула копьё противоположным концом и нанесла своему товарищу несильный удар по плечу. "Да погоди, я ничего не сделал толком, - возмутился рыцарь, потерев плечо. - Выдержи паузу и атакуй." Девушка всё с тем же недоумением на лице немного потопталась на месте, после чего совершила ещё один взмах. Базиль попытался начертить символ с оружием в руке, но было слишком поздно, и древко на этот раз попало ему по голове. - Ты уверен, что всё правильно делается? - спросила Рогатка. - Не совсем. Похоже при непосредственной схватке этот заговор точно произносить небезопасно, - рассудил Базиль, потирая голову. - Лучше освой атакующий заговор. Он проще и полезнее будет. - Вот из-за того, что он проще, я его выучу в последнюю очередь. Защита в нашем положении нужна куда больше, чем нападение. А теперь давай ещё раз. - Может тебе хватит уже? - Бей уже! Базилеос отпрыгнул назад и встал в боевую стойку. Рогатка пошла на него и приготовилась замахнуться. В этот момент он попытался начертить символ и попутно произнёс: "Stal!" Заговор сработал. В нескольких сантиметрах от его руки в воздухе бледно-голубым светом загорелся тот самый защитный символ и полупрозрачный барьер. Копьё Рогатки прошло сквозь него и в конечном итоге ударило его ощутимо слабее, чем в прошлые два раза. - И в этом смысл? Я же всё равно тебя ударила! - удивилась воительница. - Тут большая разница. Одно дело, если тебе нанесут смертельный удар одним махом, а здесь ранение будет слабее, а значит будет шанс либо спастись, либо ответить противнику. Давай ещё раз! - ответил Базиль. Тренировка с заговором потихоньку перерастала в спарринг. Рогатка продолжала наносить удары, в то время как Базиль использовал против них заговор. Каждый раз он пробовал тот или иной способ создания символа, при этом держа своё копьё в руке. Таким способом тренировка длилась до тех пор, пока солнце не начало опускаться к горизонту. Изрядно утомлённая воительница отмахнулась от своего оппонента и присела на траву: "Всё, с меня хватит. Лучше учи второй заговор, пока ещё светло. Вы, люди, же в темноте ничего не разбираете". Базилеос тоже изрядно устал от этой тренировки, но смог усвоить защитный заговор. Дело осталось за атакующим. Свиток с заговором "Луч холода" содержал в себе меньше инструкций и иллюстраций, но в ходе прочтения выяснилось, что с ним тоже есть некоторые сложности. На иллюстрации было показано, как маг пальцем направляет в сторону противника светящийся луч, покрывающий его льдом. От заклинателя не требовалось начертания каких-то магических знаков, но нужен был хороший глазомер для точного наведения луча пальцем на цель. У обычных волшебников этот вариант был удобнее, так как они свободной рукой вытягивают два пальца, прижатых друг к другу, тем самым уменьшая шанс навести луч куда-то мимо цели. Более сложный вариант был для мистических рыцарей, которым надо было выполнять этот жест одним пальцем, держа в руке оружие. При выполнении этого жеста должно прозвучать заклинательное слово frei (фрей). В конце автором-магом описывался эффект: сине-белый луч обмораживает цель в том месте, где соприкоснулся с телом. Он настоятельно рекомендовал атаковать ноги противника, тем самым замедляя его передвижение, что одинаково полезно как при отступлении, так и при преследовании. В качестве тренировочной мишени было выбрано то мёртвое дерево, на котором Рогатка отрабатывала уколы копьём. Базилеос направил пальцы на ствол дерева и произнёс: "Frei!" Из промежутка между сжатым средним и указательным пальцами вырвался описанный в свитке сине-белый луч, который устремился прямой линией в ту сторону, куда пальцы были направлены. Первый луч пролетел пару десятков метров мимо ствола и рассеялся в воздухе. Весь остаток дня до позднего вечера рыцарь практиковался в наведении морозящего луча как свободной рукой, так и занятой оружием. Техника была действительно сложнее, потому как следовало учитывать кривизну пальца мистического рыцаря, которым если и указать вперёд, то не было гарантий того, что при произнесении заговора луч не окажется смещён куда-то в сторону. Но воин не отчаивался и беспрестанно практиковался до тех пор, пока промёрзший насквозь ствол дерева не рухнул, сломавшись под собственной тяжестью. Рогатка похлопала его "победе" и пошутила: "Ну что ж, одного врага тысячей таких лучей ты точно заморозишь до смерти". К вечеру спутники собрались возле дома ремесленника. Хозяин отчитался по близком завершении работы и вручил им пошитые доспехи. Каплевидный щит можно было забрать рано утром, так как сейчас у него высыхал клей. Базилеос и Форк получили клёпаные кожаные куртки в соответствии с их размерами, а Рогатка примерила свой доспех из шкур животных. Как и ожидалось, от него шли смешанные запахи мокрой шерсти вперемешку с древесной стружкой и смолой. Вдобавок к этому Форк радовался своей праще и уже присматривался к камням на земле, которые применял бы как боеприпасы. "Надеюсь, завтра вы одержите победу," - уставшим голосом сказал ремесленник, любуясь результатами своей работы. Троица поблагодарила его за помощь и направилась к трактиру. - Друзья, что-то мне кажется, что у нас гроши кончились, - сказал гоблин, копаясь в своём кошельке. - Мда, та же фигня. У меня осталось совсем немного медяков. Похоже этой ночью нам придётся поголодать, - вздохнул рыцарь, точно так же изучив содержимое своего кошелька. - Ну уж нет. Я не хочу слушать урчащие животы, особенно перед большим боем. Будет надобность, украду что-нибудь у этого рыжего веника, - оскалила зубы Рогатка. К концу разговора они достигли двери трактира и наткнулись на хозяина, выглянувшего наружу. Несколько мгновений между ними висела тишина. "Не нужно у меня ничего красть. Я вас сам уже давно жду. Проходите, ужин стынет", - сказал он и приглашающе открыл дверь. Спутники немало удивились такому гостеприимству и прошли внутрь. Рогатке это показалось подозрительным, поэтому она внимательно осмотрела всё здание на предмет возможной засады. Всё это время Базилеос и Форк недоумённо смотрели на неё и на трактирщика. - Что это всё значит? - спросил его рыцарь. - Ну скажу как есть - я поверил в вашу завтрашнюю возможность победить, потому решил сегодня накормить вас сам и дать комнату для ночёвки. Но не совсем бесплатно. Мы можем договориться насчёт небольшой доли с побеждённых бандитов, которая послужит платой за сегодня? - предложил трактирщик. - Это как? - пытался представить себе эту схему гоблин. - Это значит, что сегодня нас обслуживают в долг, а завтра, если мы победим, то некоторая часть трофеев уйдёт ему как плата за этот ужин, - объяснил рыцарь. - Хм, а разве так принято? А вдруг мы завтра не справимся или убежать вздумаем? - поинтересовался гоблин. - Ну тогда это будет самой страшной ошибкой в моей жизни. Но я всё же убеждён в том, что вы честны. Хотя бы из-за того, что вы не прятались весь день в моей комнате, а готовились. Один из наших рассказывал, что гоблин работал в плотницкой, а вас с той рогатой девицей видели тренирующимися недалеко в лесу, - рассказал трактирщик. - У ваших людей слишком любопытные носы и беглые глазки! Как бы вам это однажды боком не вышло! - встряла в разговор подоспевшая Рогатка. - Для многих из нас это уже кончилось худом, вот потому от бандитов и страдаем. А теперь присаживайтесь за стойку и вот вам заранее ключ от той же комнаты, что и вчера, - сказал трактирщик. Рыжеволосый хозяин усадил своих гостей за барной стойкой, где их ждали миски с тушёными овощами и три кружки с пивом. Скромная крестьянская пища дополнялась батоном хлеба, который спутники разделили между собой. Как и прошлой ночью, хозяин заведения наглухо закрыл все ставни, чтобы посторонние уши ничего не слышали. - Послушай, уважаемый, мне нужно будет, чтобы ты сделал для нас парочку важных вещей, - поднял голову рыцарь. - Ну если это в моих силах, то постараюсь помочь, - занервничал трактирщик. - С первыми лучами солнца ты должен будешь сбегать к плотнику и забрать у него щит. Принесёшь сюда и положишь на стол ближе к двери. - Хорошо, я постараюсь. А второе? - Мне понадобятся все твои комнаты открытыми. - Все комнаты? Может только три? Вы же хотите по комнате на каждого? - не понял трактирщик. - Сделай в точности как я сказал! Отопри все комнаты. Из них же всё равно никто ничего не вынесет, - ответил Базиль. Трактирщик не стал спорить и согласился выполнить требования рыцаря. Дальнейший ужин проходил почти без разговоров, разве что Форк поинтересовался, не найдётся ли зелени в прикуску к хлебу. Пива отпили немного, после чего снова поднялись на второй этаж в ту же комнату, где до сих пор ночевали. Некоторое время в трактире ещё стоял незначительный шум от мытья посуды, поздней уборки и отпирания комнат по требованию Базилеоса. Перед сном троица проверила состояние своей экипировки. У плотника явно были сложности с материалами, поэтому заклёпки на коже различались по размером. Но при этом он постарался чередовать их, чтобы защита распределялась равномерно по телу ну и заодно чтобы это смотрелось красиво. Копья он смог лишь немного отшлифовать и избавить от ржавчины, так как во всей деревне не нашлось ни одного точильного камня, чтобы придать наконечникам дополнительную остроту. Броня из шкур для Рогатки получилась весьма качественной, хоть и с запашком. Из оленьих шкур ремесленник сшил безрукавую жилетку, повторявшую очертания тела воительницы, а затем укрепил её вторым слоем из шкуры волка. Доспех в равной степени хорошо защищал от несерьёзного оружия типа стрел, ножей или копий, а также неплохо грел в прохладную погоду. Запас метательных дротиков пополнился свежими кольями, которые Форк тайком отстругал за спиной у ремесленника. Сам же гоблин долгое время не мог нарадоваться сделанной ему праще. Пока остальные двое уже лежали и пытались заснуть, он пытался раскручивать в ней камень, пока не дошло до того, что сам себя стукнул пращой по лбу и вырубился. Сон героев прервался ранним утром барабанной дробью в дверь. Базилеос и Рогатка открыли глаза и схватились за оружие, после чего рыцарь подошёл к двери и громко спросил: "Кто?" За дверью послышался дрожащий голос трактирщика: "Они здесь! Уже стучатся в ворота. Скорее заберите свой щит и сделайте что-нибудь". Рогатка заподозрила что-то неладное и жестом попробовала его остановить. Рыцарь понимал её опасения, но всё же решился отпереть дверь и слегка толкнуть её, заранее выставив вперёд копьё. В коридоре стоял один лишь трактирщик. Судя по мешкам под глазами, он либо мало спал либо вовсе бессонно провёл эту ночь. В правой руке за ремни он держал заказанный у ремесленника каплевидный щит, который был с него ростом. - Чего-то рановато они решили заглянуть. Солнце ещё даже не выглянуло, - удивился рыцарь, передавая щит своей соратнице. - Так им же плевать, когда приходить! Их заботят только деньги, которые с нас собирают, - ответил трактирщик и уступил дорогу своим спасителям. - Предупреждаю - бой может перенестись сюда, так что лучше спрячься где-нибудь поглубже, - сказал Базиль. Спутники привели в чувство гоблина, у которого за ночь на лбу вскочила шишка, забрали оружие и прошли в коридор. Рыцарь выглянул из окошка и увидел бандитов, проходивших через ворота. Они были явно навеселе, так как один из них с гомерическим хохотом опрокинул пинком привратника. "Похоже, нам улыбнулась удача. У половины этих придурков нет луков, - шепнул своим он. - Разбираем колья и на позиции." Тем временем главарь шайки начал окликать население городка и напоминать им о выплате дани. Прихвостни то и дело что-то вдогонку выкрикивали со спины, придавая большую убедительность его угрозам. Некоторое время висела тишина. Главарь видел, как в окнах домов показались полусонные и в тоже время напуганные лица, из-за дверей слышались разговоры и спешка. Его это тешило, и он ехидно улыбнулся. Внезапно, в воздухе послышался свист чего-то стремительно летевшего, после чего он ощутил, как что-то длинное и твёрдое вошло ему в грудь. Предводитель и ещё один его подельник упали навзничь, поражённые метательными кольями. Остальная банда засуетилась и начала грязно ругаться, пытаясь найти дерзких смельчаков. В этот момент ещё пара дротиков и камень просвистели в воздухе, отправив очередного негодяя на покой. "Давай вниз!" - приказал Базилеос Рогатке. Воительница второпях спустилась по лестнице на первый этаж и заняла оборонительную позицию на входе. Трактирщик при виде разворачивающихся событий запрыгнул в одну из бочек на складе, моля Аалуна о защите. Разбойники достали луки и начали стрелять в окно второго этажа, откуда периодически высовывались Базиль и Форк, чтобы заговорами обморожения и лучом холода охладить пыл рассвирепевших налётчиков. За столь короткое время троице удалось убить уже четверых бандитов, в то время как остальные начали прятаться за домами и оттуда прикрывать своих подельников, пытавшихся ворваться в трактир. Недолго дверь держала натиск двух крепышей и вскоре разлетелась в щепки. "Где эти твари?" - прорычал один из них, но внезапно получил копьё в бок. Выпад Рогатки оказался для него смертельным, но у подельника появилась возможность расквитаться с ней. Второй бандит уклонился от атаки, вырвал щит из руки тифлинга, после чего достал короткий меч и нанёс ей две колотые раны. Мог нанести ещё несколько, но девушка собралась с силами и оказала ему яростное сопротивление. В этот момент на первый этаж спустился Базилеос и увидел, как на его соратницу уже навалились всей тушей. Недолго думая, он подбежал к здоровяку сзади, сделал подсечку древком и добил. - И чем их только таких кормят? - сдавленным голосом пошутила Рогатка. - Сейчас у них в рационе будет только железо. Ты как? Дальше сможешь биться? - спросил рыцарь, взглянув на её ранение. - Нормально, справлюсь. Где там твоё превосходство? Не пора ли к нему приступить? - Пора. Форк! Рогатка ранена, нужно лечение! С этими словами Базиль подхватил щит, лежавший на земле и вышел к дверному проёму. Гоблин как мог, отвлекал на себя внимание оставшихся лучников, но их ответный огонь был куда эффективнее, и потому они уже почти не прятались. В этот момент два отважных воина выскочили из трактира и побежали на ближайшего из них. Лучники перенаправили огонь на них, но рыцарь это предвидел, потому заблаговременно произнёс заговор защиты от оружия. Стрелы, которые могли в лёгкую пройти сквозь его кожаную куртку, нанесли лишь слабые уколы, как иглы. Базилеос с разбега сшиб щитом с ног одного из них и укрыл собой Рогатку, которая в этот момент нанесла ему несколько добивающих уколов. "Ныкаемся!" - крикнул один из бандитов, и они врассыпную разбежались за дома, как предугадывал Базиль. "Здоровей!" - прозвучал голос из окна второго этажа, благодаря которому боль воительницы облегчилась. Воины забежали за дом ремесленника и наткнулись на двух лучников, прятавшихся позади соседнего дома. Принимая стрелы на щит, они приблизились к первому стрелку и обрушили на него комбинацию ударов из опрокидывающего щитом и двух поочерёдных ударов копьями. Второй немного отступил назад и позвал остальных, но не заметил, что оказался в поле зрения Форка, который всё ещё оставался на втором этаже, и попал под действие обмораживающего заговора. Мгновенное обледенение половины тела не позволило ему нормально выстрелить, потому стрела упала буквально в нескольких шагах от него. Откуда-то из-за другого дома в воздух взлетела зажигательная стрела и влетела в окно первого этажа трактира. Форк поспешил вниз и увидел, как стрела подожгла сухую траву и солому, которую местные волокли с улицы. Гоблин подбежал к окну и закричал: "Пожар! Воды!" В этот момент из бочки наполовину мокрый выскочил трактирщик и в панике бросился тушить пламя. Жители выглянули из домов и увидели картину боя, как во дворе перед трактиром валялась половина банды, а затем из-за дома показались Базилеос и Рогатка в момент добивания очередного злодея. "Мужики! Это наш шанс! Отомстим за недели унижений и грабежа!" - крикнул кто-то из них. Надежды Базилеоса оправдались. Им с Рогаткой было достаточно продемонстрировать в открытом бою свои способности, как это воодушевило жителей городка и пробудило в них жажду мести и справедливости. Пока воины связывали боем оставшихся двух разбойников, они сбежались к трактиру, помогли хозяину потушить пламя, после чего схватились за всё, что под руку попадалось, чтобы воздать по заслугам выжившим. Разбойники увидели, что преимущество теперь не на их стороне, потому они бросили оружие и бросились на колени: - Погодите, народ, не губите! Что хотите, сделаем, только не убивайте! - Смотрите мужики, как заверещали птички, стоило их ухватить за хвост! Как сапогом в грязь толкать, то это всегда можно, а как получать по башке за всё содеянное, то сразу пожалейте! - кричал где-то в толпе разозлённый мужичок-привратник. - Слушайте, я не знаю, кто вы такие, но хоть вы им скажите! Есть же законы в нашей стране, вот пусть нас сдадут судьям, а они уж и решат нашу судьбу! - обратился второй бандит к Базилеосу и Рогатке. - А по мне, то самосуд - самое лучшее, чего вы достойны за ваши проделки, ублюдки, - возразила Рогатка и пнула одного из них в лицо. Воины не стали препятствовать крестьянам и позволили им обрушить все обиды и злобу на последних разбойниках. Пока они этим занимались, троица занялась сбором трофеев с других тел. В общей сумме они нашли в их кошельках 16 золотых монет, 32 серебряных и 112 медяков. Также добычей стали слегка повреждённые доспехи из проклёпанной кожи, десяток коротких мечей, шесть коротких луков с большим количеством стрел, а также походный провиант, на котором три соратника могли прожить 3 дня. По завершении сбора трофеев, Базилеос поднял голову и обратил внимание, что разгневанная толпа движется к лавке торговца. "Набивайте мешки, а я пойду посмотрю, что они там творят", - сказал он и поспешил за крестьянами. Внутри творился погром. Жители осыпали хозяина последними проклятьями, полки его лавок были сорваны и вместе со всем товаром лежали на полу. Самого торговца выволокли на стойку и, судя по нескольким кровоподтёкам, начали избивать. Базилеос широкими плечами расталкивал всех в сторону и рявкнул на толпу: - А ну немедленно всем заткнуться! - Добрый господин, прошу вас, защитите меня! Эти крестьяне взбесились с утра пораньше! - скулил торговец, утирая кровь. - Ты тоже молчи, червь! - Друг, не мешай нашему народному суду! Он был в сговоре с бандитами, обдирал нас как липки, чтобы потом всё отдать этим сволочам! - обратился к рыцарю один из ближайших крестьян. - Я обо всём знаю, но считаю, что за подобное его убивать нельзя, - ответил рыцарь и преградил собой обвинённого. - Благодарю вас, господин! - скулил сзади торговец. - Рано радуешься, подлец. Твоя лавочка закрывается. - То есть как закрывается? - Легко и непринуждённо. Вот тебе плащ, чтобы не простыть в непогоду. Это единственное, что ты отсюда унесёшь, не считая своей жирной туши. Всё остальное, что здесь лежит, передаётся в распоряжение жителей этого городка, - объявил Базилеос и бросил на прилавок длинный плащ из мешковины. - Но как же так? Как вы можете лишить меня моей лавки? На что я жить-то буду? - Ого, че спрашивает? А у нас ты поинтересовался, как мы будем жить под пятой этих головорезов, боров ты раскормленный? - возмутился кто-то из толпы. - Прошу вас, не надо! Это всего лишь бизнес! Выгодная сделка! У меня ни к кому не было личных мотивов! - изо всех сил взмолился торговец. - Если твой бизнес - это калечить и губить людские судьбы, то ты не заслуживаешь больше никакого милосердия. Мужики, можете продолжить, - сказал Базилеос и развернулся. - Нет! Нет! Нет! Постойте, я выполню ваши требования, уйду из лавки, только сохраните мне жизнь! - спрыгнул со стойки торговец и бросился в ноги уходящему рыцарю. Базилеос остановился и посмотрел на жалкое упитанное создание, которое ещё вчера с ехидной ухмылкой продавало ему свитки с заговорами и просило пожертвование "сиротам", которые теперь забитые и заколотые лежат во дворе городка. Мужичьё стало думать, как с ним поступить. Кто-то настоял на том, что надо и лавку разграбить, и торговца убить, но тут вступились женщины и настояли на том, чтобы он ушёл прочь и больше никогда не возвращался. Базилеос высвободился из рук торговца и ушёл, позволяя им самим решать его судьбу. Тем временем в трактире шло наведение порядка. Хозяин при помощи Форка и ещё пары мужиков вынес наружу то, что всё-таки успело сгореть, пока тушили огонь. Оставшиеся целыми столы и стулья снова были расставлены по местам и подготовлены к приёму посетителей. И лишь в этот момент трактирщик вспомнил, что всё это время ходил мокрый и зачихал. - Будь здоров, хозяин! - поприветствовал его вошедший Базилеос. - Да, и вам тоже доброго утра. Апчхи! - чихнул в ответ тот. - Теперь ваш городок будет спать спокойно без дрянных вымогателей, - оптимистично заявил рыцарь, присаживаясь за свободный столик. - Вы лишь отчасти правы, уважаемый. Да, бандиты больше не потревожат, только наш барон не освобождал нас от налогов. Тем более в нынешние тяжёлые времена. - Про вашего барона чуть позднее. Сейчас вернёмся к теме доли. Сколько мы вам должны за вчера? - За вчерашний ужин и комнату сорок одна серебряная, - прошмыгал трактирщик. - Значит так, дорогой друг, вот тебе одиннадцать золотых. Позаботься о нашем обеде, и на этот раз я плачу за съём трёх комнат, - подсчитал рыцарь и вручил ему названную сумму. Владелец трактира растерялся от такой щедрости и чуть было не выронил монетки из рук. Базиль по-дружески похлопал его по плечу и отправился отдыхать в отдельную комнату, не смотря на прорывающиеся через окно первые лучи утреннего солнца. Остальные двое тоже постепенно почувствовали, что недосмотрели свои сны, и потому разошлись каждый в свою комнату. Наступил день. Герои городка больше не могли смотреть сны, потому как трудовая суматоха на улице была громче эпических битв или напряжённых воспоминаний из прошлого. В дверь Базилеоса постучались Форк и Рогатка. - Отдохнули? - спросил он. - Да, отдохнули. И вот теперь интересно - что делать дальше будем? - поинтересовался гоблин, войдя в комнату. - В этой деревне больше делать нечего, поэтому я предлагаю спросить у местных про нормальный большой город и этого барона, - настояла Рогатка, опираясь плечом о дверной косяк. - Успеем, а сейчас давайте-ка спустимся вниз и спокойно позавтракаем, - предложил рыцарь, пакуя свои пожитки. - Ты хотел сказать "пообедаем"? Время-то уже давно обеденное. За этим разговором троица спустилась по лестнице на первый этаж и застала удивительную картину - множество мужиков и баб стояли у входа с разнообразными подарками в ожидании своих героев. Когда они спустились, люди окружили их со всех сторон и начали предлагать всё самое ценное, что они могли у себя найти. В ответ на это Базилеос поднял руку вверх, тем самым требуя тишины. "Люди, мы признательны вам за вашу искренность. Благодарим за подарки, но всё же оставьте их себе. У нас есть всё самое необходимое! - произнёс он. - Если вы нам хотите отплатить за нашу помощь, то расскажите о вашем хозяине - бароне. Нам нужно знать, где он живёт и как туда добраться. А ещё нам бы поесть, в конце концов". Поднялся галдёж. Жители перекрикивали и перебивали друг друга, пытаясь в общей неразборчивой мешанине объяснить идущим к столу героям, как добраться до города. Рыцарь вновь поднял ладонь вверх, требуя тишины у оживившихся крестьян: "Давайте кто-то один скажет, кто точно знает и сможет нас туда проводить". Те приутихли, и лишь пара мужчин чётко и детально рассказали про барона, его обиталище и дороге до него. Троица присела за стол, где им приготовили тушёных овощей с хлебом, а также не пожалели несколько яиц на яичницу. За обедом они узнали, что дорога, по которой они изначально пришли в этот городок, идёт дальше на северо-восток и ведёт к большому городу под названием Нумингем. Его владельцем, а также нескольких окрестных деревень, звали барон Маркон. Уже пару месяцев его владениях царит хаос и разрушение, наводимые потусторонними силами. Из-за ослабленного надзора за дорогами и лесами, сюда в поисках лёгкой наживы сбежались банды разбойников, да и местами на охоту выходят довольно крупные чудовища. Именно поэтому тут достаточно давно не видели никаких представителей власти кроме сборщика налогов с вооружённой охраной. Лишь однажды его попытались попросить о помощи, но надменный дворянин пропустил всё мимо ушей и только потребовал немедленную выплату для войска барона. - А что за потусторонние силы, не скажете? Может заступник природы сможет их одолеть? - поинтересовался Форк. - Да мы сами не ведаем, господин друид. Только и слышим, что по лесам бродят ужасные создания и горе тому путнику, что с ними столкнётся, - отвечали крестьяне. - Что ж, по возможности, мы постараемся утихомирить этих тварей и облегчим жизнь вашего баронства. Как долго идти до этого Нумингема? - сказал Базилеос. - Далеча идти. Вёрст двадцать по этой дороге. Да и опасно это! - Мы сами та ещё опасность. Так что вашим гостеприимством больше злоупотреблять не станем, - уверенно сказала Рогатка, закончив обед первой. - Ты прожуй для начала, а уж потом спеши в дорогу! - хихикнул гоблин, наблюдая её набитые едой щёки. Крестьяне залились хохотом, но мгновенно притихли, уловив на себе уязвлённый взгляд воительницы. Базилеос спокойно наблюдал происходящее и заканчивал трапезу. Где-то в дальнем углу трактира зазвучал чих хозяина заведения. - Будь здоров, хозяин! - откликнулся рыцарь. - Спасибо, господин! Надеюсь, вам понравился обед, сделанный заботливыми руками наших женщин? - утёр нос трактирщик. - Да, бабоньки хорошо потрудились! Накормили сытно перед грядущей дорогой. Им бы сменить вас ненадолго, пока болеете. - Вы правы, так и поступлю. После всего этого кошмара можно и о себе позаботиться. Хотя, ещё к нашему плотнику бежать и заказывать новую мебель вместо сгоревшей... - Послушайте совет друида - оставайтесь в постели, пока не вылечитесь! Помню, как-то в детстве тоже простыл, так Мастер Совель мне строго-настрого велел не выбираться из кровати, да всякими горячими отварами поил. А я был мелким гоблином, немного непослушным, поэтому порой лежал привязанным, - погрузился в воспоминания Форк. - Ну, уважаемый хозяин всё же не упрямый малыш-гоблин и потому прекрасно поймёт, что здоровье важнее, - прервал его Базиль, после чего встал из-за стола. Жители сопровождали своих героев до тех пор, пока деревня не терялась из виду. Женщины размахивали платками, мужики кланялись и снимали головные уборы. Они пообещали днями и ночами молиться Аалуну за здоровье Базилеоса Снежный Горн, Форка Багута и Рогатки. Те же прощально помахали руками и широким шагом двинулись по дороге, которая повела их по чистой равнине, паре переправ через небольшие реки и негустой лес. Леса они достигли на закате и со временем стали наблюдать тут и там поваленные молодые деревья. - Такое ощущение, будто что-то огромное... или два чего-то огромных устроили здесь схватку, - насторожилась рогатка. - Хм, это точно. Эти деревья достаточно прочны, чтобы их мог повалить ветер. Да и на рубку не похоже, если только тут не прошла группа лесорубов такая же тупая, как и их топоры. Следовательно, они были сломаны из-за того, что на них напрыгнул или врезался кто-то довольно большой и тяжёлый, - внезапно проявил дедукцию Форк. - Ты ещё скажи, что знаешь, что это конкретно за существо, - усмехнулась тифлинг. В этот момент друид позвал своих друзей и указал им на углубление в земле. В вечерних потёмках Базилеосу было сложно что-то разглядеть в тени деревьев, поэтому он видел лишь ямку. В отличие от него, остальные двое с их тёмным зрением наблюдали след, оставленный крупным существом. "Форма копыта. Следы нечастые. Значит, это существо ходит на двух ногах. Глубокие и широкие. А значит их оставило тяжёлое и высокое существо. Ростом где-то два с половиной метра, очень злое и... оно сзади!" - резко возопил гоблин, ткнув пальцем куда-то за спину своих спутников. Рогатка и Базилеос обернулись и увидели стремительно бежавшего на них монстра. Рыцарю он виделся гигантом с торсом человека, ногами и головой от быка, а руках его была огромный двусторонний лабрис. Монстр издал бычий рёв и размахнулся своим оружием. В этот момент Форк обморозил ему руку, что дало воинам небольшую фору. Рогатка и Базилеос уклонились от размашистой атаки, после чего окружили неожиданного врага с двух сторон. Гоблин беспрестанно покрывал его льдом, пока боевые товарищи поочерёдно наносили уколы в мускулистое тело. "Его оружие - моё!"- сверкающими глазами сказала тифлинг, пожирая взглядом секиру. Но в этот момент желанное оружие стремительно полетело в её сторону. Девушка попыталась подставить древко копья под блок, но мощь удара была настолько велика, что топор прорубил древко, прошёл сквозь звериную шкуру и оставил в животе глубокую длинную рану. Часть внутренних органов Рогатки выползла наружу. "Форк, помоги ей! Я задержу его!" - крикнул Базилеос и спровоцировал монстра атаковать себя, нанося дразнящие уколы по ногам. Тот приготовился к ещё одному сокрушительному удару, но он вовремя отреагировал и наложил заговор, защищающий от оружия. Магический барьер ощутимо ослабил его атаку, но в итоге Базилеос тоже получил ранение и отлетел на метр назад. Превозмогая боль, он взял в руку щит и начал по нему стучать, вызывая сильную тварь на поединок. Быкочеловек начал грести копытами землю и глубоко дышать, готовясь к удару рогами с разбега. Несмотря на разницу в комплекциях, рыцарю чудом удалось перехватить его щитом так, чтобы перекинуть через себя на землю. Упавшее на спину чудовище незамедлительно получило глубокий укол копьём в сердце. Но Базиль рано радовался победе - быкочеловека будто совсем не побеспокоило столь серьёзное ранение, поэтому он крепко схватил его за ногу и тоже повалил наземь. Началась неравная борьба. В этот момент Форк пытался помочь раненой Рогатке. Он спешно отряхнул руки и, несмотря на истошные крики девушки, вернул органы обратно, после чего произнёс исцеляющее заклинание. Этого хватило для того, чтобы заживить рану и слегка облегчить боль. В этот момент гоблин увидел её прекрасное лицо, скосившееся в гримасу нечеловеческой ненависти, и отшатнулся назад. "Я убью эту тварь!" - прорычала сквозь зубы Рогатка, поднимаясь на ноги. В этот момент Базилеос как мог отвлекал быкочеловека на себя, лёжа принимая на щит удары топором. Даже луч холода в упор, казалось, не причинял ему каких-то неудобств, поэтому он замахнулся для добивающего удара. В этот момент, издав неудержимый крик ярости, на него набросилась Рогатка с обломком своего копья. Тифлинг опрокинула его навзничь и со всего маху пробила железным наконечником запястье и с хрустом начала его выворачивать. Бычий рёв постепенно начал сменяться на мычание беспомощной коровы. Базиль выбрался из-под ног монстра, подбежал к нему со стороны головы и начал по ней изо всех сил колотить обломком щита. Ошарашенный быкочеловек пытался отбиваться всем, что даровала ему его жуткая природа, но в какой-то момент всё окончилось тем, что его собственный лабрис одним точным движением отсёк ему голову. Трава и ноги рыцаря окропились литрами бордовой крови. Над поверженным телом стояла красивая и одновременно с этим ужасающая воительница-тифлинг, державшая в руках внушительных размеров оружие. В её глазах горела ярость, но постепенно её сменяло чувство удовлетворения и триумф. "Если что, это был минотавр, - виновато пробубнил в сторонке Форк. - Вас ещё полечить?" Базилеос утвердительно кивнул, в то время как Рогатка не проронила ни слова в своей триумфальной стойке одной ногой на минотавре. За несколько лет скитаний на свободе она наконец смогла встретить и победить сильного противника, пусть и не без помощи друзей. Её опъянала эта мысль и придавала уверенности, что дальше она с ними станет только сильнее и сможет бросить вызов куда большим опасностям. Ну и вдобавок к этому её несказанно обрадовал трофейный лабрис, чьи лезвия были настолько огромны, что при должном взмахе он мог бы обезглавить лошадь. Но вскоре её сладкие иллюзии прервались возобновившейся болью в животе. Девушка выпустила из рук оружие и повалилась на колени, ухватившись за живот. - Форк, мне нужна твоя помощь! - будто не своим голосом закричала она. - Д-да, конечно. Ты только это, личико сделай попроще, а то мне боязно, - дрожащим голосом ответил напуганный гоблин. - Тебе будет ещё страшней, если ты мне не поможешь! Форк медленно подошёл к воительнице, произнёс заклинание и аккуратно пальцем коснулся её плеча, после чего отбежал на несколько шагов. Эффект был всё тем же, но на этот раз без приятного дополнения в виде кратковременного гоблинского массажа. Боль в животе утихомирилась, и Рогатка смогла расслабиться. "Привал!" - объявил Базилеос. Спутники разожгли костёр на лесной поляне, где победили минотавра. Изматывающее путешествие по полям и чащобам, а также тяжёлая битва с крупным монстром изрядно их утомила, поэтому стоило остановиться на перекус. Рогатка прилегла поближе к огню и скрутилась в позу эмбриона, при этом держа рядом своё новое оружие. У Форка и Базилеоса это вызывало лёгкую улыбку, будто перед ними лежит большой ребёнок с новой игрушкой, которая ему сильно нравится. Рыцарь тем временем достал из сумки трофейные короткие мечи и стал прикидывать, какого размера и качества ему удастся изготовить оружие, если отправить их на переплавку. Гоблин с некоторым недоразумением наблюдал за тем, как его высокий товарищ внимательно всматривался в каждый сантиметр лезвия. - Эм, не хочу обижать, Базиль, но ты так рассматриваешь эти мечи, как будто их раньше не видел, - сказал гоблин, тоже всматриваясь в клинок. - Не обижаешь. Я в своей жизни повидал немало такого оружия. Да и сам немало мечей выковал. Если тебе не понятно, что я делаю, то отвечаю - я хочу понять, из чего эти мечи сделали и сколько металла получится из них для новой заготовки, - объяснил рыцарь, не отрывая глаз от мечей. - Ну и как? Выяснил? - Почти. Работа явно не мастерская. Возможно среди этих бандитов был один кузнец, у которого простенькая полевая кузница. Да и материал сильно различается. - Это как с породами дерева? - Почти. Тут в основном мечи из чугуна, а один клинок из стали, явно для главаря делали. Считай как дубинки из берёзы и одна из ясеня. Только прелесть кузнечного дела в том, что металл можно закалить, и тогда, считай, несколько хилых дубинок из берёзы можно превратить в лютую дубовую палицу. - Так, погоди, что-то я уже совсем запутался. Чугун, дубинки, берёза, переплавить ясень, палицу в сталь, - окончательно запутался Форк. Рыцарь махнул рукой и предложил вместо этого заморочиться ужином. Гоблин с удовольствием принял это предложение и начал установку котелка над костром, после чего накидал туда остатки овощей, что им завернули селяне в дорогу, а также достал хлебцы из дорожного пайка. Вскоре звук булькающей воды и запах варёных овощей разбудил Рогатку. Девушка приоткрыла один глаз и сунула руку прямиком в кипящую воду. - Стой, в котле ж кипяток! - вскочил гоблин, готовясь снова лечить рогатую подругу. - Успокойся, Форк. Для меня это просто горячая водичка. Лучше давайте поскорее есть и выдвигаться дальше. До Нумингема хочется добраться засветло, - вздохнула тифлинг и за несколько укусов одолела варёную картофелину. - Во даёт. Совсем девица осмелела. Уже и кипятка не боится. - Да я и в огонь могу сунуть. - Не надо, дура! До мужчин не доходило то, что отдалённое родство с демонами Преисподней даровало Рогатке заниженную восприимчивость к огню и всему горячему. Девушка воспользовалась их незнанием и изрядно потешилась, беззаботно доставая очередной варёный овощ из кипящего котла. Хотя веселье быстро закончилось, когда Базиль назвал её варёным раком. Рогатка тут же насупила брови и перевернулась на другой бок, поторопив с поеданием ужина. Когда привал закончился и снаряжение было убрано в мешки, Рогатка вызвалась понести в руке голову минотавра. Спорить с ней не стали. Нумингем. Первый город, который посчастливилось посетить троице. Городские стены были выложены каменными блоками и местами прерывались полукруглыми выступающими башнями. В свете первых факелов даже не разбирающийся в людских фортификациях гоблин заметил несколько повреждений и пробоин. "Им бы подправить это всё, а то смотрится как-то некрасиво", - вполголоса размышлял он. Герои приблизились к надвратной башне и несколько раз постучали в большие окованные железом двери. Спустя пару минут из бойницы выглянул дозорный. - Кто вы такие? Что вам надо? - крикнул он. - Добрый вечер! Мы три странника, просим пропустить на ночлег внутри стен вашего города! - поприветствовал его Базилеос. - Вам придётся уйти. По приказу барона, ворота ночью запрещено открывать в интересах безопасности. Всякая нечисть бродит вокруг и может попытаться ворваться к нам! - А мы тут на лесной дороге завалил одного монстра и готовы представить вашему хозяину его голову! Что на это скажете? - вмешалась Рогатка и продемонстрировала голову минотавра. Стражник промолчал, после чего пропал из виду. Судя по оживлённым, но неразборчивым разговорам, он советовался с сослуживцами или старшим по званию, стоит ли вопреки приказу барона впускать троих незнакомцев, пусть и хвастающихся внушительным трофеем. Ожидание затягивалось. Форк начал потирать мёрзнущие руки и приплясывать на месте, в то время как его высокорослые товарищи продолжали стоять и ждать ответа. Прошло приблизительно 20 минут, прежде чем стражник снова показался среди зубцов стены. "Барон заинтересовался вашим предложением, так что можете войти, - объявил стражник, после чего развернулся к своим сослуживцам. - Открыть ворота!" С обратной стороны зазвучали шаги людей. несколько человек раздвинули балки в стороны и приоткрыли грузные двери, чтобы три путника могли спокойно войти во внутренний двор. При осмотре улиц Базилеос пришёл к выводу, что город построен по крепостному принципу: все жилые и нежилые здания строились вдоль каменной стены, чтобы минимизировать разрушения в случае осады противником и применения им осадных орудий. Нечто подобное он видел в завоёванных Стургией городах на дальнем западном фронте с Вландией. Центральные улицы были настолько просторны, что на них вполне можно выстроить ряд небольших лачуг. Возможно, такие пространства рассчитывались под размещение больших отрядов или ярмарочных мероприятий. Сейчас большая часть горожан сидела по домам, о чём свидетельствовал свет в окнах. Однако громкий скрип городских ворот привлёк их внимание, потому во многих оконных проёмах замелькали силуэты людей, а иногда по двое или трое. Пара стражников указала им налево, так как там улица заканчивалась поворотом в баронскую цитадель, представлявшую собой небольшой замок, огороженный более высокой стеной, чем внешняя. Следуя за ними, Базилеос не мог не отметить, что изнутри город тоже выглядит немного потрёпанным: стена цитадели частично повреждена, да и несколько деревянных построек в разных местах города стояли то с зияющими дырами, то сгоревшие. Параллельно с этим Форка встревожило то, что в этом городе нет никакой растительности: вся земля представляла собой голый и немного влажный грунт, на котором не росло ни единой травинки, не говоря уж о захудалых деревьях. По достижении решётчатых ворот цитадели стражники остановились и взглянули на спутников. К ним подошли привратники. - К барону могут пройти только двое. Оставляйте оружие и проходите со своим... трофеем, - слегка высокомерно сказал один из них. - Как это двое? Я не понимаю, - удивился Базилеос. - Можешь войти ты и твой зелёный ушастый дружок. А рогатая останется здесь, и это не обсуждается! - более твёрдым голосом сказал привратник. Рогатка закатила глаза и облокотилась спиной о стену. Базилеос перегляделся с Форком, после чего подошёл к Рогатке. - Идите уж, я посторожу наши вещи, - вздохнула воительница, вручая рыцарю голову минотавра. - Я разберусь насчёт этого. Мне нужно присутствие на всех троих, - заявил рыцарь. - Да брось, я к такому привыкла. Иди уже, а то вас ждут. Не хочется, чтобы нас тот же час выгнали обратно, - отмахнулась тифлинг и подмяла под себя мешки с вещами своих товарищей. Базиль и Форк оставили с ней своё оружие и прошли за ворота в небольшой каменный замок. Внутреннее убранство нельзя было назвать роскошным, но хозяин этих чертогов явно не жалел денег на обустройство и комфорт. Особенно выделялась мебель, выполненная искусными плотниками и покрытая прозрачно-жёлтым лаком, отчего создавалось впечатление, что все стулья, скамьи и столы обмазаны тонким слоем мёда. Светло-жёлтый был преобладающим цветом во всех элементах интерьера. В противоположном конце зала на небольшом трёхступенчатом постаменте из камня стоял большой обтянутый бархатом трон, на котором сидел барон Маркон. На вид это был молодой мужчина лет 30-35, с волнистыми светлыми волосами, едва касающимися плеч. Короткие усы с бородой и полусонное выражение лица явно свидетельствовали о том, что его вырвали из постели ради нежданной встречи. "Мой барон, к вам пришли странники с головой убитого минотавра!" - громко провозгласил стражник. Маркон тяжело вздохнул и потёр лицо ладонью, пытаясь прийти в себя. - Что ж ты так орёшь-то? После этих криков я точно не засну. Подойдите, незнакомцы, чтобы не пришлось драть глотки. И назовите свои имена, - сказал он и жестом поманил Базилеоса и Форка поближе. - Меня зовут Базилеос из клана Снежного Горна, - представился Базилеос. - А меня зовут Форк Багут. Смиренный слуга природы! - поклонился гоблин. - Я барон Маркон, владелец этого города и окрестных земель. Добро пожаловать, - формально поприветствовал их барон. - Уважаемый барон, могу ли я поинтересоваться, почему нашу спутницу оставили за воротами? Благодаря именно её усилиям мы имеем честь преподнести вам этот трофей, - сдержанно спросил рыцарь. - Адским созданиям нечего делать в цитадели господина! - вмешался один из стражников. - Я высоко ценю ваш поступок, Базилеос. Но нам ещё предстоит выяснить, кто ваша спутница и не замешана ли она с адскими силами, что докучают моим владениям уже не первый месяц, - ответил барон. - Я могу вам ответить, и мой спутник сможет подтвердить мои слова. - Чуть-чуть погодя. Позовите придворного чародея! - прервал рыцаря барон. Один из стражников удалился из зала и спустя 15 минут привёл человека в длинных дорогих одеяниях и с посохом, украшенным большим фиолетовым кристаллом. Судя по торчащим из волос заострённым ушам, этот чародей был либо эльфом, либо полукровкой. Лицо выглядело молодо, что по человеческим меркам ему можно было дать не больше 30 лет. - Прибыл по вашему зову, мой барон! - почтительно поклонился он своему повелителю. - Магистр Ронан, я бы хотел с вашей помощью убедиться в том, что эти чужеземцы скажут мне правду. Ибо они сопровождают девушку, которая выглядит как одна из слуг Преисподней, как мне сообщили воины, - сказал барон, после чего направил свой взгляд на Базилеоса и Форка. - Мне нет необходимости что-либо скрывать. Я - воевода клана Снежного Горна, вассал великого князя Раганвада, правителя Стургии. Неведомым мне образом, а вероятно из-за какого-то колдовства, меня перенесло прочь в неведомую землю, где нынче я и пребываю. Я оказался в лесу со своими нынешними спутниками и был с ними совершенно не знаком. Но наше бедственное положение объединило нас, поэтому мы до сих пор путешествовали втроём, - начал рассказывать Базилеос. - Они не лгут, господин. Хоть их рассказ и невероятен, - произнёс чародей. - Понятно. Тогда рассказывайте дальше. Где вы появились и каким образом добрались до Нумингема? - спросил барон. - Если я не ошибаюсь в расстояниях, нас перенесло в лесную чащу к западу отсюда минимум верстах в двадцати, может тридцати. Пришлось долго блуждать, прежде чем нам довелось наткнуться на монастырь одинокого отшельника. Мы остановились у него на пару дней, помогли избавиться от лесных разбойников, за что в благодарность он нам рассказал о тракте, который выведет нас к небольшому городку. - Минуту, минуту. А что это был за городок? - Ну не городок, а скорее деревня. Десяток-другой домов, трактир, пара лавок, вокруг всё обнесено частоколом. Мы пришли туда с запада через болото. Дрянное местечко, должен сказать. - Он говорит про Гиблую Топь, господин, - сказал чародей. - Да, я так и понял. Значит вы в Форгии побывали. Тогда мне нужно знать, что вы там видели. Как себя ведут крестьяне? Я готов заплатить за сведения о том, что они там затевают, - поинтересовался Маркон. - Не понимаю, о чём вы, - удивился Базилеос. - Мой сборщик налогов сообщил, что Форгия за последние несколько недель почти ничего не платила. Я подозреваю, что они замышляют что-то против меня. - Я, конечно, понимаю, что в обязанности вашего сборщика не входит слушание жалоб налогоплательщиков, но сообщить о том, что вашим подданным докучают бандиты ему стоило бы. - Как? Опять бандиты? - возмутился барон. - Да, опять бандиты! Их было десятеро, и все с луками. Мы всех убили! - вмешался в разговор Форк. - Это так. Мы смогли избавить их от надобности отдавать все деньги бандитам, так что в ваших владениях будет немного спокойнее, - продолжил Базиль. - И всё это время вы действовали все трое? - спросил Маркос. - Да, все трое. В вашей деревне каждый житель подтвердит и назовёт наши имена, как освободителей от грабителей. Мы носим на себе то, что добыли с них в боях. Всё это время чародей подтверждал рассказ, хотя на его лице чётко виднелась озадаченность. Барон не верил своим ушам и хотел убедиться, что он уверен в своих словах. В ответ на это Ронан объяснил, что всё это время его кристалл горел ровным фиолетовым цветом. Если бы гости говорили ложь, он отреагирует на это заметной вспышкой, но так как её до сих пор не было, рассказ Базилеоса и Форка был истиной. - Что ж, в таком случае, мне придётся признать, что дела в родном краю идут ещё хуже, чем я думал. Но я всё равно благодарен вам за все совершённые подвиги. И за отшельника, и за Форгию, да и, полагаю, схватка с минотавром была для вас трудным испытанием. И ваш честный рассказ внушает мне доверие, хоть в нём и прозвучали странности. Пожалуй, я могу даже предложить вам в дальнейшем работу, если заинтересуетесь, - приободрился барон. - Охотно послушал бы ваше предложение, но всё же при условии, что с нами будет наша соратница. Так как все удачи и невзгоды мы делим поровну, - настоял Базилеос. - Я услышал ваше требование, Базилеос. Пока что готов предложить следующее - я обеспечу вам проживание в моём городе. В нашей таверне вам выделят каждому по комнате, у вас будет регулярное питание и бытовое обслуживание. Отдохните с дороги, привыкните к местному населению, поправьте свои финансовые дела, если есть возможность. Когда освоитесь, приходите ко мне. У вас будет шанс показать, на что вы способны. Ну и мы сможем убедиться, что ваша подруга не та, за кого мы её принимаем, - сказал Маркос. - Что ж, и на том спасибо, - ответил рыцарь. Несколько минут Базилеос и Форк ещё простояли в приёмном зале в ожидании документа, который подпишет барон. Но в этот момент их внимание привлёк шум множества голосов, раздававшийся рядом с воротами цитадели. «Уж не затеяла ли Рогатка там какой-нибудь переполох?» - вполголоса подумал гоблин. Они не стали больше ждать и вышли наружу, где увидели следующую картину: пара десятков горожан обступили воительницу со всех сторон, осыпая её оскорблениями и угрозами, а кто-то уже хватался за дубинки. Рыцарь прорвался через толпу и встал между ними и своей соратницей, в то время как друид спрятался позади рюкзаков. - В чём дело, мужики? – строго прикрикнул на них он. - Поглядите-ка, у поганого исчадия заступники объявились! Значит и вам достанется! Бей! – крикнул ближайший мужчина и пошёл на него. Рыцарь не стал ждать и нанёс первый удар кулаком. Рогатка тоже вступила в схватку, отвешивая тумаков всякому, кто осмелился к ней подойти и причинить вред. Завязалась ожесточённая потасовка. Форк поддерживал своих соратников везде, где хватало длины гоблинских рук и юркости гоблинских ног. Как назло в этот момент нигде вокруг не было видно стражи, хотя шум от этой драки расходился почти на весь город. «Ну сейчас вы у меня попляшете!» - прорычал Форк и тихонько вырвался из окружения. Затем он обошёл толпу с другой стороны и произнёс: «Ладушки… ЛА!» На звук «ла» он хлопнул в ладоши, от которых раздался оглушительный гром, как будто в середину улицы ударила молния. Половину толпы моментально оглушило, и они повалились на землю. Те, кто был подальше, в том числе Базилеос и Рогатка, некоторое время слышали только звон в своих ушах. И лишь один Форк всё прекрасно слышал, а потому до его ушей дошёл звук сигнального свистка справа. Он обернулся и увидел вышедших из цитадели трёх стражников, один из которых и свистел. «Прекратить беспорядки!» - кричал он, расталкивая рассвирепевших горожан. Некоторым из них было мало строгого слова блюстителя порядка, поэтому местами в дело пошли древки копий и тяжёлые кожаные сапоги. Стражник-свистун прорвался к эпицентру боя и снова крикнул: «Прекратить потасовку, я сказал! А теперь всем внимательно слушать! Эти трое находятся под защитой барона, а значит никто не посмеет им досаждать или всячески мешать их пребыванию в нашем городе! Кто нарушит приказ – отправится в тюрьму! Всем всё ясно?» Пока свистун вразумлял жителей, Базилеос и Рогатка подсчитывали синяки и кровоподтёки на своём теле. - Своеобразное гостеприимство у местного населения, - упрекающе заметил Базиль. - От имени городской стражи я приношу извинения за это происшествие. Наши люди за последние месяцы настрадались от исчадий, что теперь ищут возможности хоть на ком-то сорвать свою злобу, - ответил стражник-свистун. - Ничего нового. Я давно привыкла к такому отношению, - буркнула Рогатка, подбирая свой мешок. - А о каких исчадиях идёт речь? – поинтересовался рыцарь. - Да известно каких. Бесы поганые, адские гончие, могучие демоны, похожие на вашу подругу, только ещё и с крыльями. Но сейчас не об этом. Пройдёмте? – пригласил стражник героев. Местная таверна представляла собой длинное трёхэтажное здание, чья черепичная крыша слегка возвышалась над городской стеной. Справа от неё находилась небольшая одноэтажная пристройка, которая напоминала то ли амбар, то ли хозяйственную постройку. Ещё правее в маленьком тёмном уголке, приходящемся на стык двух крепостных стен, стоял небольшой колодец, откуда молодая женщина таскала вёдра с водой. На первом этаже располагалась барная стойка и столы для посетителей, которых этим вечером собралось немало. Троицу, а особенно Рогатку провожали недоверчивыми взглядами, но при этом никто не осмеливался что-то предпринять на глазах двух вооружённых солдат стражи. Заправлял этим заведением человек крепкого телосложения с рыжей бородой и усами. Судя по фамильярному отношению к стражнику, они явно были в дружеских отношениях: - Кого я вижу? Ферес! Решил залить за воротник к концу смены? - Не сегодня, Кевиг, я при исполнении. Для тебя есть поручение лично от барона, - сказал вполголоса стражник и положил ему на стойку свиток с печатью владельца города. - Ого, он что-то от меня хочет? Очень интересно, - потёр руки тавернщик. - В общем, эти трое теперь твои новые постояльцы. Подыщи им на втором этаже свои лучшие комнаты и обеспечь скромное, но регулярное питание. Все затраты барон берёт на себя. Вопросы есть? В этот момент Базилеос, Рогатка и Форк подошли к стойке. Кевиг оглядел их, после чего наклонился вниз, чтобы достать учётную книгу, письменные принадлежности и надел пенсне. - Ну что ж, добро пожаловать в таверну «За каменной стеной»! Могу ли я услышать имена моих гостей, чтобы зарегистрировать? – спросил он, поочерёдно смотря на них исподлобья. - Базилеос Снежный Горн, - представился рыцарь. - Форк Багут, друид, - представился гоблин. - О, друид? Давненько ваш брат не бывал в наших стенах. Быть может, вы сможете помочь нам и вернёте хотя бы траву на городские улицы, - усмехнулся тавернщик, записывая ещё одно имя. - Рогатка, - сухо ответила воительница. - Что ж, так и запишем. Итак, дорогие гости, чем могу служить этим вечером? У измотанных и дурно пахнущих авантюристов в запачканной одежде было всего три пожелания: помыться, постирать одежду и выспаться на нормальной постели. Услышав эти пожелания, тавернщик незамедлительно поднял прислугу на ноги и повелел разогревать воду. Прошёл час. Маленькая пристройка на первом этаже оказалась купальней, где служанки помогали гостям отмыться. Базилеос проявил скромность и попросил потереть себе только спину, а все остальные части тела вымыл самостоятельно. В отличие от него Рогатка позволила себе полностью расслабиться, доверив омовение тела служанкам. А вот с Форком им пришлось трудно, так как гоблин неудержимо вопил и брыкался от щекотки. Пока одежда гостей была в стирке, им выдали по длинному халату из двуслойного льна. На втором этаже для них подготовили три жилых комнаты площадью 10 квадратных метров. В помещениях прямоугольной формы был стандартный набор мебели – кровать, стол с парой табуреток, вешалка и сундук для хранения вещей. Освещение осуществляли прибитые к стене простые железные канделябры на две свечи. Свечи в них стояли не простые, а магические, так как в момент полного сгорания они восстанавливали свою изначальную форму и продолжали гореть. Базилеос ненадолго прилёг на кровать. В сравнении со спальником на жёсткой земле или дощатом полу, ватная подстилка оказалась для него просто райским блаженством. Он чувствовал, как утопает на этом обрывке облака. Затем он встал и подошёл к окошку, из которого открывался вид на цитадель Нумингема. Однако его внимание больше привлекали не холодные крепостные стены, а плотная чернота туч на фоне. Создавалось впечатление, будто действительно что-то зловещее нависло над городом. Он решил абстрагироваться от этого и наглухо закрыл ставни. В этот момент в дверь постучались. «Базиль, это Рогатка. Впустишь?» - прозвучал женский голос за дверью. Толстая задвижка, запирающая дверь изнутри, отодвинулась, позволяя рогатой гостье войти в комнату. Она неторопливыми шагами прошла к одной из табуреток и присела на неё. Пока она шла, рыцарь не мог не заметить в свете свечей, как халат подчёркивал формы её тела: узкую талию, широкие бёдра, объёмную грудь, а также крепкие ноги и руки. - Мне нужно тебе кое в чём признаться, - начала тифлинг, опустив взгляд вниз. - В таком случае я слушаю. И обещаю, что не буду тебя ни осуждать, ни осмеивать, - ответил Базилеос, присаживаясь на кровать напротив неё. - Только давай без этих твоих… красивых слов. Я сейчас серьёзно! – резко перебила она. - Хорошо. Я слушаю. - Тогда возле ворот в замок… Когда ты встал между мной и толпой тех простолюдинов. В общем, это было здорово. И спасибо… что заступился за меня. - Всегда пожалуйста. Я своих в обиду не даю. - Это ещё не всё! Есть ещё кое-что. Всё равно я не была до последнего честна с тобой и Форком. Мою историю про рабство, побег и жизнь вдалеке от мирских благ вы знаете, но своё настоящее имя я вам не сказала. Рогатка была совершенно неузнаваема. Хоть она по-прежнему и хмурила брови, но она не была той злой, циничной и хладнокровной воительницей, которая до сих пор с ними путешествовала. Её алые глаза блестели, а взгляд выражал надежду и робость, которую обычно испытывают когда рассказывают другому человеку что-то откровенное. Базилеос не решился сказать что-то ещё, дабы не спровоцировать девушку и не сорвать разговор, потому просто слушал дальше. - В общем, моё настоящее имя – Рогель Атка. Мне сказали, что так назвала меня мама, когда умерла при родах, - не сдержалась девушка и пустила слезу по щеке. - Рогель? Необычное имя. Впрочем, в этом мире для меня всё необычно, - улыбнулся рыцарь. - Ты не злишься, что я лишь сейчас тебе всё это рассказала? - Нет, не злюсь. Доверие – штука очень ценная и редкая. И я рад, что смог его заслужить, - улыбнулся рыцарь. То, что произошло дальше, стало для Базилеоса ещё большей неожиданностью. С посветлевшим лицом Рогель встала с табуретки и села на его колени, принявшись целовать. Попутно с этим одна за другой пуговицы на её ночном халате начали расстёгиваться и уже успели обнажить левую грудь. Молодой человек опешил от такого поворота событий, хотя мужская природа не спала и уже начала готовить его тело к предстоящему развлечению. В родной Стургии он тоже любил заигрывать с девушками, что нередко заканчивалось тайными свиданиями и бурным сексом. Но то происходило с девушками одной с ним расы. А сейчас его соблазнительницей является краснокожая девица с рогами и остроконечным хвостом, а также отдалённым родством с демонами Преисподней. «Рогель, подожди секунду», - сказал он, пытаясь приподняться на ноги. В ответ на это девушка силой толкнула его на кровать и легла сверху. «Послушай меня. Мы несколько дней бегали по лесам, полям, болотам, спали на холодной земле, дрались то с дикими зверями, то с психами-бандитами, то с бешеным минотавром с топором. Давай ты просто заткнёшься и насладишься моментом», - настойчиво сказала она и полностью расстегнула халат. Наступило утро. Через щели в ставнях пробивались лучи солнца, а с улицы доносился шум городской суеты. Базиль открыл глаза и увидел лежавшую лицом к стене нагую Рогель. Произошедшее ночью всё ещё не укладывалось в его голове, хотя и не вызывало отторжения. Девушка показала умение не только на поле боя, но и в постели. Он накрыл её одеялом, а сам оделся и выглянул в окно. Улица Нумингема полнилась людьми и солдатами, дежурившими по всему периметру города. Многие из них озирались на небо, явно ожидая атаки кого-то летающего. Рыцарь прислушался к шуму и услышал где-то справа от таверны до боли знакомый своему слуху звон металла на наковальне. Обрадовавшись, он забрался в свой сундук и вытащил трофейные мечи разбойников. "Проснулся, скромник?" - зазвучал насмешливый голос за спиной. Рогель лежала в постели с неприкрытой грудью и ехидно смотрела на рыцаря. Базиль тем временем собрал мечи в мешок, подобрал свой кошелёк и положил их на стол.