Первые искры пламени

      Когда я спустился на первый уровень шахты, то увидел картину для всех, кто служил в армии, сидел в тюрьме или работал на подобных мне-нынешнему профессиях... А именно - утреннее построение перед "товарищем команданте".        В нашем случае на месте этой самой незыблемой фигуры "товарища" стояла высокая, хорошо сложённая девушка из человеческой расы, имеющая затянутые в тугой пучок на затылке волосы цвета платинового блонда и облачённая в офицерскую форму службы безопасности Шни. Она появилась здесь значительно позже меня, всего несколько месяцев назад, когда пришла на замену предыдущему офицеру, погибшему при прорыве гримм из обнаруженной во время раскопок пещеры. Уже тогда во взгляде серо-стальных, как её боевая трость или затянутые смогом небеса, глазах сержанта Глацис Венэтус, - как она представилась ещё на первой планёрке, - никто не мог заметить ни веселья, ни презрения, ни даже хоть какого-то пренебрежения своими подчинёнными фавнами, - только и исключительно холодная сосредоточенность и исполнительность, которые, казалось, могли бы больше подойти какому-нибудь сверх-современному андроиду, чем свойственные молодой девушке, которой и тридцати нет.       По крайней мере, внешне ей точно тридцати не дашь, а как там на самом деле... Братья-драконы знают этих ауропользователей, честное слово, ибо они все как один, похожи на Цунаде из небезызвестной вселенной нафаршированного демонятиной безбашенного и улыбчивого апельсина, - Наруто, то бишь, - т.е. все одинаково молодо выглядят и в шестьдесят, и в восемьдесят и в сто-двадцать. Ну, за редкими исключениями, конечно.       - Значит так, граждане хулиганы, тунеядцы и фавны... Всё как обычно: я называю ваши имена, а вы делаете шаг вперёд и расходитесь по рабочим местам на сегодня. Всем всё ясно? Хорошо, отлично. И так, начнём: Алекс Хирш, Сапфир Шорс, Вайт Асфодель, шаг вперёд. Вы сегодня отходите в зону 2-А, на разработку земляного праха. Шагом марш! - выведя из строя трёх фавнов-парнокопытных (тура, козу и зубрицу... зубриху... Кхм, самку зубра, в общем), отправила первую группу на "рабочку".       - Логично, в общем-то. Кто лучше подойдёт для сбора самого крепкого и труднодобываемого вида праха, кроме самых, кхм, гужевых подвидов фавнов? Да простят мне мои сородичи такую расистскую мысль...        - Следующая группа: Айзек Верблад, Пёпл Рат, Феррум Тигрис. Шаг вперёд. - смерив меня и ещё нескольких фавнов (фавна-мышку и фавна-тигра), офицер вывела нас из строя и всё тем же холодно-механическим голосом отдала распоряжение, - Ваше место работы на сегодня в зоне 3-Е, углубление безопасных проходов к праховым жилам.. Шагом марш!       Лишь услышав приказ, мы уже выстроились в ровную шеренгу и, повернувшись в сторону спуска вниз, пошли к месту назначения, как и всегда сохраняя видимую невозмутимость и безразличие к месту нынешнего назначения рабочего места...        - Так, следующая группа: Игнис Флэер,..!       ...Внутренне же мы кривили наши "фавновские морды" в довольно презрительной гримассе, словно нас заставили пчёл гладить, смотря при этом им в глаза.        Ну, откровенно говоря, мысли я не читаю, как и языка тела, так что со всей уверенностью могу говорить только за себя, но всё же, всё же...       Чем же вызвана такая реакция? Ох, даже и не знаю... Наверное тем, что прокапывание новых туннелей - это самая грязная, тяжёлая и опасная работа из всех возможных на шахте? В конце-то концов, тут добывается прах, так что никакой техники или пользователей ауры к нему подпускать нельзя, из-за чего обычные неодарённые фавны вынуждены работать ручками и кирками, надеясь не зацепить следующим же ударом слишком близко расположившуюся праховую жилу. Молясь братьям драконам и духам-предкам про то, чтобы потолок не раскрошился, погребая тебя под тоннами камня, и чтобы респиратор не отключился раньше времени и ты не задохнулся пылью или природными газами. Просишь все известные тебе высшие силы, дабы тот самый природный газ не взорвался... И естественно для того, чтобы удар твоей кирки не открыл проход в глубокую пещеру, где неведомым образом затесалась небольшая колония каких-нибудь специфических гримм, вроде гигантских пауков или сотен мелких плотоядных многоножек...       .... Бррррр. Кхм-кхм-кхм! В общем, у шахтёров есть все причины ненавидеть именно этот вид деятельности и искренне радоваться тому, что на эту рабочку не назначили их.       - А вот мне, увы, в этот раз ни позлорадствовать, ни посочувствовать невезучим шахтёрам не получится... Я ведь сам среди этих рабочих, хех. - промелькнула мимолётная мысль в голове, в реальности выдавливая из груди грустный смешок.       Смешок, который, к счастью, никто так и не увидел - я уже натягивал и поправлял респиратор, закрывающий нижнюю половину лица, при этом натянув строительные очки ещё перед самым входом на первый ярус шахты.

*****

      Никто из нас не разговаривал до самого спуска - да и когда спустились общаться друг с другом совсем не тянуло... По многим причинам.       Сотрудники СБ тщательно следили за коммуникацией всех шахтёров даже в таких вот не самых, откровенно говоря, приятных локациях: слишком часто фавны, записавшиеся сюда для заработка и не правильно оценившие свои силы, не могли уволиться из-за контракта, заключаемого стандартно на пять или десять лет (для подростков и взрослых соответственно).       Подросткам делали "скидку на срок", так как предполагалось, что здесь они смогут более или менее подзаработать Льен и после получить образование хотя бы сантехника или мусорщика, чтобы дальше иметь больший потенциал в жизни. Это бы даже можно было считать хорошей тактикой, но все сотрудники шни несли полную личную материальную ответственность за все инструменты и дополнительные расходники. Т.е. если чело... простите, если фавн ломал свою кирку или тратил больше необходимого минимума фильтров респираторов, то он выплачивал полную стоимость кампании "Шни". Надо ли говорить, что при активной работе (а заработок идёт исходя из нормы добытого праха, а не из отработанных часов) такие случаи происходили сплошь и рядом?       Кхм, гримм возьми, опять отвлёкся... Так вот, возвращаясь к основной теме: периодически, не выдержав тяжёлых условий труда и не найдя законного способа слинять отсюда, фавны устраивали вспышки бунта. Когда - яркие, запоминающиеся своей кровавость и жестоким подавлением, а когда - довольно мелкие, прошедшие бескровно, не упоминаемые даже по внутренней сети службы безопасности.       В основном подобные бунты так же подстрекались и так или иначе поддерживались шахтёрами-заключёнными: земли Атласа не настолько плодородны, чтобы за просто так содержать огромное количество преступных ртов в тюрьмах, а массовые казни, - как, впрочем, и одиночные, - лучше не устраивать, ибо это не только привлекает гримм, но и очерняет репутацию Совета Атласа, ибо показывает, что бескровно они решить конфликт не могут. А тут уж слишком много параллелей можно провести с относительно не давно отгремевшей войной за независимость фавнов.       По идее, эти же каторжники и должны были заниматься порученной мне сегодня работой, как особенно тяжёлой, опасной и грязной, но, как я уже говорил выше, это новый, только-только разрабатываемый рудник, так что их пока сюда просто не завозили. Во избежание всевозможных эксцессов, так сказать.       Чуть реже более активную поддержку в бунтах оказывали рейд-группы белого клыка, "освобождающие из премерзейшего капиталистического угнетения невинно притеснённых людьми-расистами собратьев-фавнов" или диверсанты, подосланные конкурирующими с "Шни" торговцами стихийным прахом.       Но вернёмся к моей временной компании: когда наша троица наконец спустилась я тут же почувствовал на языке и в ноздрях небольшое жжение, словно вдыхая перец с каждым вдохом. Это были явные признаки праходобычи - расколоченный до мелкодисперсного крошева прах витал в воздухе вместе с каменной пылью. Но если пыль оседала внутри фильтров, то прах был слишком мелким даже для довольно современной техники.       Начав делать более медлительные и глубокие вдохи-выдохи, - ибо не хотелось из-за внезапной детонации пыли оказаться расплёсканным по стенам туннеля, - продолжаем двигаться вперёд, пока не уткнёмся в неровную стену, со множеством сколов и то тут, то там небольшими наростами кристаллов ярко-красного и светло-зелёного цветов.       - Пусть и немного, но огненные и воздушные кристаллы праха в одном месте в замкнутом помещении... Чёрт, надо будет потратить время на их аккуратное удаление со стены и дальше работать предельно аккуратно - если эти жилы переплетаются дальше и мы заденем при прокладывании пути через стену, то нас уже вряд ли смогут спасти. Как и ещё где-то треть уровня, вероятно и второму достанется, и первый тряхнет не шуточно, да... - промелькнули в голове неприятные мысли о дополнительной мороке, пока, придя к подобным же мыслям, я со своими товарищами по несчастью не обменялся несколькими короткими знаками на пальцах.       Почти синхронно отложив в сторону свои кирки, мы достали из подсумков стеклянные баночки, лобзики и небольшие молоточки, готовясь к долгому, нудному и отнюдь не самому приятному, но жизненно необходимому всем нам труду.