— substratum

      Он стоял на кухне, сбоку от Вэша бурлил пузатый чайник на плите, из которого валил пар. В одной руке одна чашка, в другой он удерживал за ручку пару таких же, чудом не расплескивая ароматную бурую жидкость, пахнущую не шибко приятно, но пряно. На лице его сияла широкая улыбка. Будто самый обычный день, самый обычный час и он, чертов Вэш Паникер, самый обычный человек.       — Жарко сегодня. Говорят, под шестьдесят продержится с неделю. Скоро празднества… да. Я и девчат пригласил! Но только вы пришли. И чего так рано? Мне нечем угостить. — Он поставил чай на стол и уселся за стул, продолжая лучиться счастьем.       Он пододвинул ко мне чашку, в ней пузырится самая обычная дешевая настойка из перетертых червей. Не знаю, что могло сыграть — улыбка, столь фальшивая, но слишком широкая, зубастая, без искринки в глазах? Или лико, нежное и идеальное, волосами теперь — точно Нико. Может, то, что Вэш лепетал и трепался без умолку, как в любой другой день?       Я глянул в окно, стискивая зубы. Разло в голове проигрывал бесконечные картинки: взять эту чашку в руки, кинуть прямо в лицо планта, схватить его за ворот и рывком — не щадя — из ужаса застывших воспоминаний — головой об стенку. Чтобы остался шрам, очередной шрам, но теперь на его лице, чтобы не был похож на того, кто нам троим близок.       А почему здесь три чашки?       Потому что меня два или потому что привычка выжглась меткой на подсознании?       — Спасибо, — я взял в руки чай и поболтал, показательно не отхлебывая — то было бы неуважительно к разливающему. Вэш хмыкнул и протянул руку, чтобы звонко чокнуться стаканами с неалкогольным. Дурак.       И совсем не было жарко, а застывшая влага на лице Вэша отблескивает, маня взгляд.       А я просто застыл, держа в руках чашку, словно воткнутый посреди пустыни металлический брусок. Ни туда, ни сюда.       Разло нос воротит, твердит: «Не пей, с-сука, эту гадость».       Вовсе не гадость: тепло, сладко. Я сделал глоток, потом ещё один, побольше. Потом хлебнул. Причмокнул, шмыгнул носом. Вздохнул. Не то чтобы это помогало:       Во рту стоял вкус пепла.