Дыхание леса и пустыни

      Когда отец под руку подводит тебя к массивным воротам Академии, в которую мечтает попасть каждый второй житель Сумеру, то невольно почувствуешь себя своего рода героем. Тринадцатилетний Тигнари иногда посматривал на отцовскую руку, что крепко сжимала его под локоть, но не смел отстраниться. Его отец имеет право публично погордиться своим сыном, которого приняли в престижнейшее учебное заведение на всём материке практически без дополнительных вступительных испытаний. Старший фенек действительно смотрел на мальчика с пушистым, немного волочащимся по полу хвостом, с плохо скрываемой радостью, но на саму Академию он не смотрел как на что-то сверхъестественное. Само собой, он ведь и сам когда-то учился в этих стенах.       Этот день Тигнари запомнил на всю жизнь. Запомнил, как трепетало его детское сердечко, стоило только ноге ступить за порог величественного здания; запомнил, как его встретил Мудрец со старческой доброй улыбкой; запомнил, как отец на прощание поцеловал его в макушку между ушами, наказав почаще заезжать домой на выходные. Тигнари тогда пошутил, что, мол, никогда не знаешь, на каком месте они обоснуются - семья Тигнари имела привычку не оставаться на одном месте подолгу. Что ж, с кровью предков, что течёт в твоих венах, ничего не поделаешь.       А ещё он помнил изумлённые взгляды студентов, что впервые увидели новоиспечённого ученика. Они, не скрываясь, глядели на высокие острые уши и уже немного пыльноватый хвост, который до этого волочился по полу. Даже проходящие мимо преподаватели не отказывали себе в удовольствии полюбоваться на странного зверька. Только Мудрец оставался спокойным как ни в чём не бывало - он уже видел Тигнари, когда семья фенеков занималась документами.       Этот день подарил ещё много самых разных воспоминаний: как впервые на коже осел материал униформы Академии, как соседи по комнате встретили его с добродушными улыбками и с такими же внимательными и любопытными взглядами, как Мудрец провёл для него короткую, но исчерпывающую экскурсию по коридорам Академии и как он впервые увидел эмблему Амурты - того самого даршана, в который мечтал попасть с малых лет. И в который он попал в возрасте тринадцати лет. Зелёный символ словно переливался на свету, казалось, что его вот-вот окружат крупные бабочки и опутают крепкие лозы. Тигнари чуть ли не физически ощущал, как загораются его глаза. Таинственный, но такой желанный мир открывал перед ним свои врата, приглашая ступить в новую жизнь.       Через пару дней началась учёба. Маленький, но серьёзный Тигнари не собирался тратить время попусту - с самых первых учебных пар он завоевал внимание преподавателей. Фенек периодически ошибался или спешил со своими выводами, но первокурсникам это более чем прощалось, хотя периодически он ловил неодобрительные взгляды, которые призывали его сначала думать, а потом делать. Фенек серьёзно воспринял этот совет и в самом деле поработал над собой.       Отношения с однокурсниками тоже начали складываться весьма резво. Через пару дней студенты Амурты уже здоровались с ушастым мальчиком, даже если тот просто проходил мимо. Тигнари испытывал странную, но такую приятную сердцу гордость за самого себя. Фенек был практически уверен, что всё это - результат его стараний. Он с самого начала не ударил в грязь лицом, так что и студенты, и преподаватели увидели в нём стоящее лицо. Периодически у него даже не получалось успокоить собственный хвост, который прямо во время лекции вертелся из стороны в сторону, подметая чистой шёрсткой пол. Он был в восторге.       Прошло полгода с начала учёбы. Студенты разъезжались домой на короткие новогодние каникулы, и один из однокурсников в группе Тигнари предложил сделать групповое праздничное фото. Почему-то все ратовали за то, чтобы Тигнари встал в самом центре. Тот совсем не возражал, ему это было даже лестно. Фотография получилась хорошей, так что фенеку захотелось попросить у однокурсника копию, чтобы вставить в рамку и подарить родителям. В суматохе он совсем забыл об этом. К тому же, было кое-что, чему он радовался гораздо больше, чем этому фото - своей успеваемости. Преподаватели наперебой хвалили "подающего прекрасные надежды студента из числа первокурсников Амурты", как о нём говорили. Фенек даже представить не мог, как он осчастливит своих родителей этими новостями. В следующий раз он увиделся с однокурсниками только в новом полугодии.       Иногда они ещё делали групповые фото по тем или иным поводам. И всегда Тигнари вставал в центре. Наверное, по этим фото можно смело проследить, как ушастый студент рос год за годом, и дело не только в физическом росте, но и в духовном. Постепенно Тигнари так весь и подобрался. Его хвост перестал волочиться метлой по полу, вместо этого превратившись в прекрасную, сияющую и блестящую меховую шубку. Наверное, подействовали те самые масла, которые Тигнари сделал на основе собственных исследований. За эту разработку он получил наивысший балл по завершении первого курса. Масло было совсем не сложным по составу и состояло всего лишь из лепестков молодой сумерской розы, масла винограда и раствора на водной основе с примесью миндаля. Невероятно простая в исполнении техника, но почему-то никто до Тигнари не додумался до этого. Масло легко можно было использовать не только для меха, но и для волос. Кто-то даже шутил о том, что такими темпами фенек может заняться собственным бизнесом, и никакая Академия ему не будет нужна. Тигнари только плечами пожимал. Это масло придавало хвосту гладкость и сияние, а большего ему и не надо было.       Конечно, изменился не один хвост. Неоднократно студенты подмечали, как лицо их сокурсника превращается из детской милой мордочки в лицо взрослого и, что самое главное, знающего себе цену человека. При этом в лице фенека оставалась эта детская искорка, так что любой незнакомец мог бы подумать, что Тигнари гораздо младше возрастом, чем тот был на самом деле. К концу второго курса вытянувшийся шестнадцатилетний Тигнари превратился в цепляющего взгляды молодого человека.       Но к этому моменту изменился не только Тигнари. И тут начались некоторые странности.       Просьб сделать фото становилось всё больше и больше, но это были уже не групповые снимки. Сначала с ним фотографировалось человек четыре-пять, затем к нему подходили по двое желающих, а затем в конце второго курса с ним уже делали индивидуальные фото. Тигнари сначала добродушно соглашался, но постепенно стало понятно, что это далеко не то же самое, что на первом курсе. К нему по большей части стали подходить студенты из других даршанов. Фенек честно улыбался на фото, но причины такой внезапной маниакальной одержимости понять не мог. А студенты только пользовались его непониманием - просьб становилось всё больше и больше. Тигнари хоть и не испытывал особого удовольствия, но практически не отказывал, не находя в этих просьбах чего-то противозаконного.       А ещё к нему часто обращались за помощью, что Тигнари понимал лучше, чем одержимость фотографированием. Всё-таки он зарекомендовал себя, как способный и признанный ученик. Обращаться к нему было делом логичным. Порой даже студенты других даршанов нарушали его покой в библиотеке с просьбой оценить какой-нибудь доклад или выдвинутую научную теорию. Фенек не лез в ту стезю, в которой не ориентировался, вместо этого проверяя работы только на грамотность, выдержанный научный стиль и доказательность аргументов. Студенты были благодарны ему и за это.       Всё изменилось в тот злополучный день, когда одна студентка Кшахревара с первого курса подкралась к нему сзади, изумленно оглядывая расслабленно покачивающийся из стороны в сторону хвост. Острый слух Тигнари никогда не подводил, но в Академии его постоянно окружали шумы, к которым он привык настолько, что практически перестал замечать. Он слышал аккуратные шаги за спиной, но не придал им внимания. Мало ли, сколько людей постоянно ходят мимо него. А когда девушка без спросу резво схватила его за пушистый хвост, встрепенув причёсанную утром шёрстку, было уже поздно. Фенек едва не подскочил на месте, почувствовав неприятное натяжение у копчика, и тут же развернулся, вырывая хвост из чужих рук. На лице царствовало плохо скрываемое недовольство.       - А разрешение спрашивать не учили? - это был уже не тот наивный мальчик, который впервые ступил за порог Академии, парень заметно возмужал и несколько поменял свои взгляды на людей и на мир в целом. Вот и сейчас прежний Тигнари бы просто захлопал глазами, спрятал хвост и пролепетал бы что-то вроде "пожалуйста, не делай так больше". Или и вовсе бы стерпел, пока студентка не наиграется. Теперешний Тигнари терпеть не собирался.       - А нужно было? - девушка так искренне удивилась, что фенек изогнул бровь, в самом деле не веря в то, что она не видит в своём действии ничего из ряда вон выходящего. И ответ, возможно, вышел поспешный, но Тигнари никогда о нём не жалел.       - Тогда почему бы тебе не развернуться ко мне спиной, чтобы я смог задрать твою юбку? - тут же студентка покраснела до корней волос. Ошивающиеся рядом студенты, которые услышали сказанное Тигнари, тут же замерли. Девушка спрятала руки за спину, словно в самом деле ожидая, что фенек прокрадётся за её спину и совершит озвученное. Кто-то громко и неодобрительно цыкнул. Девушка быстро ретировалась, прошипев смущённое и одновременно с этим обиженное "грубиян".       Тигнари ничуть не преувеличивал. Подобное действие в самом деле можно было легко сопоставить с вторжением в личное или даже интимное пространство. Кажется, некоторые порой забывают, что хвост - такая же часть тела, как рука или нога, а не просто кусок меха, который, подобно волосам, украшает человека. А возможно, никто об этом даже и не задумывается.       С этого дня предложений о фото стало в разы меньше, практически никто не подходил к фенеку. По сравнению с прошлым аншлагом это было даже в какой-то мере непривычно. Опять же, Тигнари из прошлого расстроился бы, ощутил бы себя одиноким, даже, может быть, попытался бы вновь наладить связь и искупить свою вину, если таковая была. Но теперешний Тигнари прекрасно осознавал, что его вина заключается только в одном: он слишком долго позволял людям смотреть на него, как на зверька в зоопарке. Не исключено, что они всё ещё так смотрят, но теперь, по крайней мере, его оставили в покое. Хотя порой он всё ещё задумывался над одним вопросом: неужели абсолютно никто не увидел в действии студентки чего-то непозволительного? Почему все они проигнорировали тот факт, что она без спроса схватила Тигнари за хвост, но при этом осудили самого Тигнари за грубый, но правдивый ответ? Спроси она разрешенияе - и всё бы прошло без конфликтов. Неужели это так сложно?       С тех пор Тигнари стал своего рода одиночкой. И все прошлые обращения к нему за помощью в учёбе тоже стали не таким уж и частым явлением. Всплыла новая правда: прежде целью студентов была не столько помощь Тигнари, сколько возможность посидеть рядом с его хвостом, шерсть которого порой ненароком касалась чужих тел за неимением пространства, и полюбоваться его иногда подёргивающимися острыми ушами. Занятый проверкой Тигнари никогда этого не замечал, а сейчас всё встало на свои места. Фенек совсем не горевал - он получил больше времени для учёбы и своих исследований. Так, например, перед началом третьего курса он поймал себя на научной заинтересованности грибами. Летом он гостил у родителей. Периодически во время прогулки он натыкался на не или иные грибы, которые не на шутку привлекали его внимание. Однажды утром родители нашли его сидячим у одного такого экземпляра. Фенек старательно записывал всё, что замечал во время наблюдения, а затем, прямо на глазах родителей, откусил небольшой кусок, прожевал его и тут же выплюнул, после чего записал примерный вкус, который успел ощутить на языке. К началу третьего курса он составил небольшую энциклопедию о грибах, растущих в пределах леса Авидья - именно там его родители осели в последний раз - и города Сумеру. Абсолютно каждый гриб был опробован на вкус и использован в качестве ингредиента. Более двух десятков экземпляров были признаны ядовитыми и опасными для здоровья. Лицо Мудреца искривила гримаса, когда он осознал, что Тигнари испытал на себе каждый гриб. Без малейших сомнений фенеку было присвоено звание юного учёного Академии, а также дан шанс отправиться в экспедицию в любое удобное для него время, даже в процессе обучения.       На третьем курсе нагрузка заметно возросла, но Тигнари едва ли обратил на это внимание. Он проводил большую часть времени в библиотеке Доме Даэны, занимая дальний стол в самом углу, чтобы другие студенты - и особенно студенты Амурты - не глазели на него, как на экспонат в музее. Хоть он и был окрещён грубияном и гордецом, который, якобы, "считает других недостойными общения с ним", но желающих полюбоваться им всё так же хватало, особенно среди первых курсов. Те чуть ли не молились Дендро Архонту, чтобы судьба смилостивилась над ними и позволила разглядеть, а то и потрогать манящий блестящий хвост и расспросить Тигнари, как он им двигает, и как он ощущается. Фенек же считал такие вопросы не только неприличными, но и откровенно глупыми. Так что названное место в Доме Даэны подходило как нельзя лучше.       Одним вечером, когда в библиотеке оставалось совсем немного особо старательных студентов, кто-то нарушил спокойствие Тигнари. Чуткие уши тут же уловили аккуратную, но какую-то слишком лёгкую поступь, словно человек шёл босиком по песку, а не в обуви по полу. Глаза отвлеклись от учебника по микологии и тут же поймали силуэт проходящего рядом студента. Его волосы были настолько белые, что фенек по началу ошибочно принял его за альбиноса. Зато с белыми волосами контрастировала тёмная загорелая кожа. Явно выходец с пустыни. По виду он был примерно возраста самого Тигнари, но точно сказать нельзя. Беловолосый парень внимательно оглядывал наполненные книгами полки, явно высматривая что-то конкретное, и, завидев Тигнари, даже не остановил на нём своего взгляда. Лишь когда он дошёл до конца стеллажа, то внезапно вернулся обратно к столу, за которым сидел фенек. Тигнари демонстративно вновь уставился в книгу.       - Нам будет тесновато сидеть за одним столом, - кивком головы Тигнари указал на стопки книг, которые занимали добрую половину стола, - так что будь добр, займи другое место...       - Ты же Тигнари? - низкий, но ровный голос внезапно прервал фенека. В голосе не чувствовалось наглости, так что названный фенек даже немного заинтересовался тем, что сейчас скажет его мимолётный собеседник.       - Ты получил звание юного ученого за исследования по микологии, верно? - Тигнари кратко кивнул, но тут же поспешил предотвратить все возможные просьбы, которые он слышал уже не раз.       - Автографы не раздаю, - на удивление фенека, парень только легко рассмеялся.       - Не думал, что кто-то просит их у тебя, - Тигнари еле заметно вздёрнул уголок губ, тем самым соглашаясь, - нет, я не за этим. Я студент Спантамада, нам в этом году ввели ботанику, - Тигнари вновь аккуратно кивнул, мысленно соглашаясь со словами парня. Спантамад занимается изучением артерий земли, а нередко они выражаются в различных природных явлениях, особенно в растениях, - к концу полугодия нам нужно сдать реферат, в котором будут изложены все известные способы распознавания ядовитых грибов с учётом их места расположения, происхождения...       - ...и соседства с другими растениями и животными, - закончил Тигнари за него, - я не волонтёр, бесплатную помощь не оказываю, - тут же Тигнари осёкся, подумав, что, исходя из сказанного, безымянный студент попытается дать ему денег за написание реферата, но ответ вышел даже слегка неожиданным.       - Да мне она и не нужна. Точнее, нужна, но в другом смысле. Сможешь подсказать, где найти подходящую литературу? Дальше я уже сам справлюсь, - фенек покосился на стопки книг, которые собрал на столе. Именно там сейчас скрывались все самые информативные и полезные в плане микологии учебники, в которых при хорошем и добросовестном поиске можно было найти любую информацию. Но Тигнари не испытывал желания отдавать эти книги студенту Спантамада. В конце концов, они ему самому нужнее. А даршану, не ориентированному на углублённое изучение ботаники, хватит и более посредственной литературы.       - Стеллаж А13, - быстро отчеканил он и тут же вернулся к чтению, тем самым словно пытаясь выстроить стену между собой и собеседником. И, на удивление, студент принял это.       - Понял, спасибо... ты знаешь, я читал твою энциклопедию, и меня далеко не всё устроило, - Тигнари так замялся, что чуть было не прослушал саму жалобу, - ты выделял съедобные и несъедобные грибы в нашей округе. Вообще-то все грибы съедобны, - у фенека чуть глаза на лоб не полезли, но затем прозвучало продолжение фразы, - просто некоторые съедобны только один раз, - наверное, именно в этом месте надо было рассмеяться. Тигнари пребывал в таком замешательстве, что даже не осознал этого. Студент попытался расшифровать шутку.       - Ну, ядовитый гриб тоже можно съесть один раз, потому что, если его не съесть, то яд не проникнет в организм... то есть, ядовитый гриб всё равно надо съесть, как и неядовитый... понял? - Тигнари только хлопал глазами, - я ещё учусь, - даже не потеряв лица, студент, невзирая на неудавшуюся шутку, отправился к нужному стеллажу. Тигнари некоторое время смотрел ему в спину, словно изучая узоры на форме, а затем внезапно с сильным запозданием фыркнул.       - Не смешно, - самому себе сказал он, но вопреки этому неопровержимому факту Тигнари всё равно продолжил чтение учебника с лёгкой улыбкой на лице.       Этот студент должен был испариться из памяти Тигнари так же быстро, как обычно испаряется человек, которого ты в первый и последний раз увидел где-то на улице. Но уже этой ночью, когда фенек мирно лежал в своей кровати, изучая витиеватые узоры на потолке, мысли так и прыгали в его голове, складываясь в замысловатые фигуры. Его не то, чтобы очень волновал этот студент, но определённый интерес ощущался. В частности, дело было в том, что Тигнари его попросту не знал. Он привык, что каждое встречное в Академии лицо так или иначе оказывается для него знакомым, потому что каждый второй подходил к нему за фотографией. А этого парня Тигнари видел впервые. Он знал имя Тигнари, знал о его достижениях, но не высказал и малейшего интереса к Тигнари как к полу-фенеку. И это приятно радовало. Он в самом деле обратился только за помощью, а не за просьбой пощупать мягкий мех. Казалось, он даже не заметил каких-то отличий в физиологии Тигнари. Может, Тигнари стоило быть помягче со своим собеседником? Глупый вопрос, особенно если ты задаёшь его уже после того, как это "что-то" случилось.       Это была их не последняя встреча. Тигнари почти ежедневно оставался в Доме Даэны, и каждый раз он замечал мельтешащую на фоне чужую фигуру, которая постоянно ошивалась около стеллажа А13. Он часто брал оттуда книги, а затем усаживался за стол и принимался тщательно их изучать, периодически что-то записывая в тетрадь. Очевидно, занимался рефератом. Тигнари иногда отвлекался от чтения и посматривал в сторону студента. А ведь тот мог просто подойти к Тигнари и начать задавать ему вопросы. Но вместо этого он сидит и упорно занимается поиском информации.       Скоро фенек пришёл к выводу, что ему всё же стоило быть помягче. Как минимум, он может дать этому студенту пару хороших книг, которые так собственнически забирал себе. Да, сам Тигнари ни на грамм не связан с этим рефератом, и это никак не окажет ему помощь в учёбе, но почему-то ему захотелось хотя бы раз в жизни помочь другому студенту Академии, не получая из этого никакой выгоды. Нет, Тигнари совсем не алчный. Просто он привык участвовать только в тех работах, плоды которых пригодятся не только другим, но и ему. Это всего лишь правила своеобразного выживания в Академии: если ты только и делаешь, что занимаешься благотворительностью, то никакие научные достижения тебе не светят. Тигнари просто принял правила игры.       Впервые обстоятельства заставили его пересмотреть свои взгляды. Выцепив для себя самые необходимые тезисы, Тигнари отложил три монографии по изучению ядовитых грибов, которые абсолютно точно помогут тому студенту. С момента их первой встречи прошло примерно две недели. Всё это время они пересекались в библиотеке, не говоря друг другу ни слова и даже делая вид, что они друг друга не знают. В основном это было вызвано тем, что студент Спандамада постоянно ошивался в противоположном конце библиотеки, тем самым словно предоставляя Тигнари личное пространство, на которое он так ярко намекал ещё при первой встрече. Никакого напряжения между ними не чувствовалось, даже с учётом их постоянной молчанки.       В этот знаменательный день Тигнари уверенно направился к студенту сразу же, как тот зашёл в Дом Даэны и обосновался на всё том же месте у стеллажа А13. Фенек прижимал к груди три увесистых тома монографий. Студент сразу же его заметил.       - Эти учебники должны помочь, - без лишних слов высказал Тигнари, сложив книги на стол, за которым обычно сидел студент. Фенек ожидал, что его собеседник как минимум заведётся по весьма очевидной причине "почему же ты не дал мне их ещё в первый день?". Но вместо этого парень только хмыкнул и благодарно кивнул головой, тут же отойдя от стеллажа и усевшись за стол. Тонкие загорелые пальцы подхватили обложку первой книги, тут же открывая её и перелистывая на страницу с содержанием. Тигнари уже собирался уходить, но его окликнул голос.       - Я Сайно, - внезапно представился студент из Спандамада. Ушко Тигнари дёрнулось в любопытном жесте. Даже имя незнакомое, они явно никогда раньше не виделись.       - Ну, меня ты знаешь, - ухмыльнулся фенек, - я немного пересмотрел свою энциклопедию после твоего замечания.       - Это же была шутка, - голова Сайно вздёрнулась, отвлекаясь от исписанных страниц учебника, - я не претендую на авторитетного критика, поэтому...       - А моя энциклопедия не претендует на авторитетное издание, но это всё равно плод моих студенческих трудов. Тем более, что ты в какой-то мере был прав. Не очень справедливо называть ядовитые грибы несъедобными. Их достаточно назвать просто ядовитыми, а в примечаниях пометить, что если они съедобны, то не всегда допустимы к питанию. Так, приписка для тех, кто воспринимает всё слишком буквально.       - Не соглашусь с тем, что энциклопедия не авторитетна. Я вообще-то опирался на неё, когда только начал реферат, - самолюбие Тигнари немного потешилось, так что хвост тут же неконтролируемо завертелся из стороны в сторону. Персиковые глаза Сайно заметили это движение, но никак его не прокомментировали.       - Я удивлён, что ты с таким упорством занимаешься рефератом. Ты же из Спандамада. Вы хоть и изучаете артерии земли, но ботаника для вас всё равно вторична, - ответ оказался немного неожиданным.       - Знаешь, кто такие матры? - фенек, не задумываясь, кивнул. Конечно, он знал. Все знают этих разгуливающих по территории Академии и внимательно присматривающихся к студентам людей. Они следят за соблюдением законов Академии. Между студентами ходили слухи, что если ты поймаешь взгляд матры, то он сможет высмотреть все твои пороки и грехи.       - При получении полного образования любой человек имеет право вступить в число матр, но с учётом получения хотя бы минимального балла за вступительные испытания и за хорошую успеваемость. Не хотелось бы, чтобы ботаника разбила мои мечты, - продолжил Сайно.       - Ты хочешь стать матрой? - собеседник кратко кивнул, - неплохие амбиции, - тут же ему задали встречный вопрос, какие же амбиции у самого Тигнари, - я так далеко не думал. Мне пророчат хорошую преподавательскую деятельность в стенах Академии, но это сомнительный вариант для меня. Не хотелось бы провести свои лучшие годы там же, где я потратил свою юность. Да и сам факт преподавания меня не прельщает. Мне осталось примерно полтора года. Может за это время моё мнение изменится, тут никак не предугадать.       - Ты на третьем курсе? - Тигнари кивнул, - я на четвёртом. Получается, я на год старше тебя. Но я, вообще-то, провёл в этих стенах намного больше времени, чем ты и любой другой студент-четверокурсник, - тут Тигнари почувствовал настоящую заинтересованность в своём собеседнике. Настолько, что фенек с готовностью уселся за стол напротив Сайно.       Время было позднее, но это не помешало им провести последние часы перед закрытием Дома Даэны в увлечённой беседе. Сайно поделился с Тигнари историей своего детства, как он попал в Академию ещё будучи совсем ребёнком, и как его буквально взяла под своё крыло одарённая девушка из Мондштадта. Тигнари сначала не планировал делиться своей историей, но, осознав, насколько Сайно сейчас был с ним откровенен, решил ответить ему тем же. Сайно внимательно слушал, не меняя своего серьёзного, но такого лёгкого выражения лица. Его весьма заинтересовала лупа, которую Тигнари получил в подарок от родителей и которая сейчас была для него абсолютно бесполезной, но при этом всё равно лежала в комнате на видном месте. Фенек пообещал Сайно показать лупу в следующий раз.       Тигнари и не помнил, когда он в последний раз беседовал с кем-то вот так: с чувством, с искренней заинтересованностью, с осознанием того, что собеседник не вызывает у него чувства отторжения. Да, иногда он перебрасывался парой фраз со своими однокурсниками, но на полноценные беседы они ни разу не выходили. С души словно груз упал, ему стало легче дышать. Когда они с Сайно вышли из Дома Даэны, двери с громким хлопком захлопнулись за их спинами, будто осуждая за то, что они бесцельно проболтали эти пару часов, хотя могли заняться чем-нибудь полезным. Два студента разошлись на пути в общежития. Тигнари не мог стереть улыбку со своего лица. Ничего особенного не произошло, но, кажется, впервые за почти три года учёбы он в самом деле нашёл себе товарища. Сразу же фенек отдёрнул себя. Они встречались всего два раза, и делать такие поспешные выводы не стоит. Тигнари словно протрезвел после хорошей пьянки, хотя отголоски похмелья ещё оставались в голове, а рука снова неумолимо тянулась к бокалу с вином.       Затем в течение всего первого полугодия Тигнари часто пересекался с Сайно в Доме Даэны. Студент Спандамада всё так же устраивался у стола рядом со стеллажом А13, тем самым давая фенеку личное пространство, хотя вполне мог попытаться пересесть за стол Тигнари, ссылаясь на их, вроде как, товарищество. Тигнари не мог не уважать Сайно за такое внимание. При каждой встрече они жестом приветствовали друг друга, а затем точно так же прощались. Зачастую они выходили из Дома Даэны почти одновременно, будучи одними из немногих, кто засиживался там допоздна. В те короткие минуты пути до общежитий они успевали о чём-то поговорить, пусть и не слишком информативно. Разговоры были зачастую ни о чём, совершенно бессмысленные и ненужные, как могли бы сказать Мудрецы. Но Тигнари вряд ли бы смог описать словами, какое облегчение воцаряется в его душе после этих бесед.       Почти через полтора месяца после их первой встречи наступил тот день, когда Тигнари окончательно и бесповоротно убедился - да, они товарищи. Может, не друзья, но для этого и общаться надо гораздо дольше полутора месяцев. В этот день Тигнари всё так же сидел за своим незаменимым столом, готовясь к важной контрольной работе, как вдруг за стол совсем рядом с ним начала усаживаться группа студентов. Фенек непонятливо нахмурился - кажется, все давно поняли, что нарушать его личное пространство не стоит. Тем не менее, студенты словно его и не замечали. Тигнари мог бы даже глаза закрыть на их присутствие, если бы они так громко не переговаривались. К тому же, их было многовато, из-за чего каждый мимолётный шепоток превращался в сплошную какофонию. Сначала Тигнари терпел, надеясь, что вскоре они успокоятся, но ждать было бессмысленно. Уставший после трудного дня Тигнари отчаянно поджал уши. Он оглянулся по сторонам, пытаясь найти ещё какое-нибудь укромное местечко, где можно было бы осесть. Но более подобных мест тут не было. Он мог сесть только за какой-нибудь большой пустой стол, но тогда за этот же стол могут усесться другие студенты, и прогонять их он точно не имеет права. Здесь же он устроился на одиночном месте, благодаря чему этот уголок и был укромным и уютным. Будучи несколько разочарованным, фенек уже начал собирать книги, чтобы отправиться на поиски другого такого укромного уголка.       И тут в библиотеке появился Сайно. Он быстрым шагом направился прямо к столу с галдящими студентами. На удивление, стоило ему только приблизиться, как все сидящие тут же загалдели ещё громче и начали поочерёдно приветствовать Сайно. Это была группа Спандамада, в которой числился и Сайно, и сегодня они решили собраться в Доме, чтобы заняться групповым проектом. Стоило Сайно осознать, что их громкая компания расположилась прямо рядом с Тигнари, как он тут же начал действовать.       - Тут окно слишком высоко, света маловато. Не знаю, как у вас, но у меня нет желания портить себе зрение, - его голос был так же ровен, как и всегда. Сайно указал на дальний стол, стоящий прямо у приоткрытого окна. Парень отметил, что там и дышаться будет легче, и света будет больше. Недолго думая, студенты подхватили его инициативу и в самом деле начали потихоньку переезжать. Прежде чем пойти вслед за группой, Сайно бросил быстрый взгляд на Тигнари. Они не успели перемолвиться и словом, но изумрудные глаза фенека и без того смогли всё сказать: он был безумно благодарен Сайно.       С тех пор Тигнари прикипел к названному товарищу. Учёба не позволяла им пересекаться чаще возможного, и они оба это понимали. Лишь один раз Сайно удалось пригласить фенека к себе в общежитие в гости. В тот день все занятия были отменены по причине большого Академического праздника. Ни Тигнари, ни Сайно не записывались добровольцами в проведение мероприятия, так что пока большая часть студентов проводила активную работу в городе Сумеру, два друга сидели в тишине и покое, наслаждаясь обществом друг друга.       В конце полугодия Тигнари делал всё возможное, чтобы встретиться с другом внепланово и узнать у него результаты сдачи реферата, над котором Сайно совестливо корпел в течение долгого времени. Обстоятельства не позволяли осуществить задуманное, так что встретились они уже в начале следующего полугодия после короткой недели каникул. Тигнари вновь устроился на своём местечке в Доме Даэны, собираясь составить список необходимой литературы на это полугодие по конкретным дисциплинам, как вдруг сбоку послышалась уже привычная узнаваемая поступь. Сайно остановился у стола, терпеливо ожидая, когда фенек запишет в тетрадь полное название необходимой энциклопедии. Только после этого он резво, но без лишних движений положил перед другом свой доклад. Тигнари быстро пролистал склеенные листы до заветной страницы с баллами. Работа была оценена на четырнадцать баллов из пятнадцати.       - Где просел? - посторонний человек наверняка бы посчитал нужным заметить, что, мол, Тигнари мог бы и поддержать друга вместо того, чтобы обращать внимание на косяки, но за прошедшее время Сайно неплохо успел узнать Тигнари. А потому, он не упустил из виду лёгкую улыбку на чужом лице, что так и сигнализировала: "Я рад за тебя, ты молодец".       - В некоторых случаях брал не очень показательные примеры. Тем не менее, у меня наивысший балл из всей группы, - Сайно сказал это так просто, словно это ничего для него и не значило. Тигнари почему-то не сомневался в том, что Сайно превзойдёт всех одногруппников - он относился с огромной ответственностью ко всем дисциплинам, не позволяя себе оправдываться в духе "это проходная дисциплина, мне это не нужно". В противовес ему Тигнари был не прочь порой тратить меньше сил на не особо перспективные в его обучении дисциплины.       - В этом году я заканчиваю обучение в Академии, ты и сам это знаешь. Курс ботаники, соответственно, тоже закончится. Но эта скряга всё равно от нас не отстаёт, - с полуслова стало понятно, что Сайно вновь вспоминал недобрым словом преподавателя по ботанике. У Тигнари она вела ещё на первом курсе, и изрядно успела побесить всех студентов.       - Она и не отстанет, пока не самоутвердится за счёт очередных студентов-бедолаг. Даже не пытайся вести с ней осмысленные разговоры, она живёт только своими планерами. Ни одного лишнего чиха - всё расписано по секундам.       - Не стыдно тебе так говорить о преподавателе с твоего Даршана? - на лице Сайно растянулась лёгкая понимающая улыбка.       - Что она мне сделает? Я на третьем курсе, я с ней больше не увижусь. Пусть мучает первокурсников. Так как же она распланировала вашу очередную казнь? - словно готовясь к важному объявлению, Сайно глубоко и немного устало выдохнул, после чего сел за стол рядом с товарищем.       - Давай начнём издалека. Где эксперты занимаются эдицией? - но Тигнари тут же пресёк шутку, внезапно осознав, к чему пытается подвести Сайно.       - Экспедиция? - Сайно поджал губы, явно недовольный тем, что его так нагло раскусили, но согласно кивнул головой, - ожидаемо. В следующем году я тоже отправлюсь в кратковременную экспедицию, нас уже вовсю готовят к этому.       - Вся соль в том, что я не особо понимаю, что именно мне нужно исследовать. Я не могу заняться артериями земли, как таковые они в ботанике не изучаются. Было бы неплохо получить какой-то ориентир, чтобы я хотя бы знал, что мне делать. Тема свободная, моя задача - написать отчётность по экспедиции со всеми наблюдениями и открытиями, если они будут. Кажется, мне снова придётся просить помощи у одного своего одарённого друга из Амурты, - Тигнари при всём желании не смог сдержать улыбки. Надо же, Сайно даже не шифруется. И фенек уже хотел вывалить на товарища тысяча и одну идею для наблюдений в процессе экспедиции, как вдруг в голове вспыхнула одна интересная мыслишка.       - В лесу Авидья ближе к границе с Ли Юэ растёт один интересный цветок. Я даже не уверен в том, цветок ли это. Больше на плод похоже. Замечал его пару раз, но никогда подробно не изучал. Скорее всего, семена прилетели со стороны Ли Юэ и обосновались на сумерской почве. Думаю, это неплохая идея для твоей экспедиции. И знаешь, что? Я отправлюсь с тобой, - Тигнари сказал, как отрезал, оставив Сайно на пару молчаливых секунд осознавать сказанное.       - То есть, ты хочешь пропустить занятия не меньше чем на неделю, только чтобы составить мне компанию в экспедиции, которая даже не повлияет на твою учебную деятельность. Кажется, когда-то ты отказывался от волонтёрства.       - Идея-то хорошая, но сам ты вряд ли справишься. Для исследования этого плода нужны определенные навыки и методы, которые углублённо изучают только в Амурте. А о пропущённых занятиях можешь не беспокоиться, я сам разберусь с этой проблемой.       - А почему бы мне просто не найти другой объект для своих наблюдений? - безусловно логичный вывод, но вот только для Тигнари уже всё было решено, и он не собирался обдумывать это дважды.       - Если тебя это успокоит, я скажу вот что: за составление энциклопедии я получил не только звание юного учёного, но ещё и единичную возможность отправиться в научную экспедицию в любое время, даже вместо занятий. Никто мне и слова не скажет. К тому же, ты не прав, я вполне получу кое-какую выгоду - я смогу усовершенствовать свои навыки в наблюдении и анализе. Как видишь, все в выигрыше. Не вижу причин тебе отказываться от такой возможности.       Разве мог Сайно что-то противопоставить этому наглому фенеку? Конечно, нет, ему оставалось только безропотно согласиться с планами своего друга, но он определённо не пребывал в печали от этого. Тигнари не потребовалось и часа, чтобы доложить о своих намерениях Мудрецам. После короткого обсуждения оба студента приняли единогласное решение отправиться в экспедицию на пять дней с вечера понедельника до пятницы, чтобы затем потратить оставшиеся выходные на короткую передышку перед занятиями. На следующий день они уже вовсю готовились к отправлению.       Заветный день встретил их прекрасной погодой, которая так и настраивала на плодотворное товарищеское путешествие. Путь от города Сумеру до леса Авидья был не таким уж и длительным, но Тигнари хотел завести друга на территорию ближе к границе с Ли Юэ, чтобы их поиски точно увенчались успехом. На границе как раз обосновался лесной дозор, что несколько усложняло задачу. Студентам не стоило попадаться им на глаза.       Первую половину дня они потратили на неспешную прогулку. Как раз ближе к вечеру они добрались до леса Авидья. Проводником выступал, соответственно, Тигнари, что уверенными шагами двигался вперёд. Он ожидал, что его друг окажется непривыкшим к долгим переходам, но, на удивление, Сайно справлялся более, чем отлично. Порой фенек забывал, что его товарищ из пустыни, в которой не выжить без соответствующих навыков.       - Я думал, что ты тоже из пустыни, - предположил Сайно, когда они завели разговор по пути на эту тему. Фенек только глаза закатил. Более чем распространённое заблуждение.       - Почти все так думают. Но открою тебе маленький секрет: те фенеки, которых ты наверняка видел в пределах пустыни, не имеют со мной практически ничего общего. Может, есть какие-то дальние родственные связи, но не более того. Я из рода Валука-Шуна, и наш мех отличается от меха обычных фенеков. Он слишком тёмный. Обычно это не создаёт много проблем. Вот мой отец, например, сейчас проводит исследования в пустыне, и никакой мех ему не мешает. А у меня особый случай. Я в принципе не очень хорошо переношу жару. Вкупе с тёмным мехом мне и вовсе не стоит соваться туда, - тут же Тигнари осознал, что как-то незаметно перешёл лично на себя, хотя начинал с общей информации о своём роде. Сайно даже не подумал его перебить, а даже наоборот, слушал с удовольствием. Они общались уже почти полгода, но им явно ещё было что друг другу рассказать.       Наконец вдали показались хижины лесного дозора. Ещё дальше проглядывали высоты гор Ли Юэ, так что сомневаться не стоило - они на месте. Тигнари провёл Сайно на небольшой холм, где располагалась хижина для таких путников, как они. Правда, кто-то решил опустошить хижину, не оставив в ней ничего, кроме старого потёртого ковра, так что ночевать в ней явно не получится, но исследователей это и не волновало - они взяли с собой как палатки, так и спальные мешки. Не считая опустошённой хижины, это было прекрасное место для долговременного привала, так что студенты решили обосноваться здесь.       - Здесь рядом лесной дозор, - яркие глаза Сайно устремились на дальние хижины.       - Да, так и есть, - как ни в чём ни бывало ответил Тигнари, занявшись расстановкой палатки.       - Кажется, нам нельзя проводить исследования в области дозора.       - Да, нельзя, - фенек пожал плечами, а Сайно наконец вспомнил, с кем он имеет дело. Он негромко рассмеялся себе под нос и вскоре присоединился к расстановке палаток. Им потребовалось немного времени для установки лагеря, но солнце к этому моменту нещадно начало убегать за горизонт. Тут пришло время для небольших пререканий. Они не ели примерно с полдня, так что Сайно предлагал сначала перекусить. Тигнари же воспротивился, заявив, что в таком случае они не успеют провести осмотр местности, так как на готовку потребуется время, и после ужина стемнеет окончательно.       - Нари, у нас пять дней в запасе... ну ладно, уже четыре, но этого предостаточно для исследований. Мы весь день были в пути, нам нужно отдохнуть. Уж поверь, я знаю, каково это, когда после мучительной прогулки по горячему песку ты наконец натыкаешься на привал с едой и водой, и я умею ценить эти моменты.       - Но это не пустыня, Сайно! У нас достаточно запасов, нас окружают дикорастущие фрукты харры и ягоды. Мы в любом случае не останемся без провизии, - на ссору это совсем не было похоже, но ни Тигнари, ни Сайно не хотелось, чтобы их экспедиция начиналась с подобных перебранок. Не желая набирать обороты, они не стали продолжать обмен аргументами. Сайно спокойно сконцентрировался на разжигании костра, а Тигнари тем временем стоял в стороне, бесцельно рассматривая хижины дозора. Он понимал, что, как ни крути, очки всё же пойдут в сторону Сайно - фенек и сам был очень голоден, да и время в самом деле на их стороне. Наверное, Тигнари слишком привык быть правым во всём.       - Я знаю, где мы можем найти эти плоды, - внезапно фенек подал голос, намереваясь объяснить другу причину этой перебранки, - тут совсем недалеко, я встречал их пару раз. Просто они... закрываются через пару минут после заката. Они просто потрясающе светятся в темноте, но у нас будет очень мало времени, после чего они закроются на всю ночь и станут похожи на обычную сумерскую розу.       - И ты просто очень сильно хотел показать мне это? Потому что после ужина мы бы уже не успели? - догадался Сайно, отложив сухие ветви для костра, который вот-вот уже должен был зажечься. В ответ Тигнари кивнул. Сайно задумчиво оглядел место под костёр, а затем перевёл взгляд на фенека. Тот хоть и не выглядел расстроенным, но его голова всё же поникла. Недолго думая, Сайно встал на ноги и прихватил сумку с ручкой и тетрадкой.       - Ну и чего стоишь? Надо идти, у нас ещё есть немного времени, - глаза Тигнари так и засверкали, но одновременно с этим его хвост как-то неуверенно завилял из стороны в сторону. Сайно часто становился свидетелем таких жестов, а потому уже практически научился отличать эти движения по настроению. Тигнари редко когда проявлял неуверенность, так что увидишь такой жест один раз - и уже не забудешь.       - Не переживай, я иду по собственной воле. Поесть всегда успеем, ты прав, - благодарный и одновременно с этим немного смущённый фенек повёл друга в нужном направлении. Путь в самом деле был совсем не далёкий, и уже через пять минут они подобрались к нужному месту. На удивление, это была не поляна, не луг и даже не клумба - таинственный плод рос почти рядом с тропинкой, совсем немного уходя в кусты. Наверное, именно это и спасало его от взглядов и внимания любопытных зевак, что проходили мимо.       Сайно не отставал от друга ни на шаг, а сам Тигнари, казалось, спешил поскорее привести Сайно к цели. И когда перед их глазами засверкал красноватый плод, Сайно понял, почему фенек так сюда торопился. Перед ними предстало в самом деле незнакомое растение. Обманчивые лепестки были похожи на лепестки сумерской розы, но, в отличие от той же розы, эти лепестки закруглялись чуть внутрь. А самое главное, цвет напрочь отличался от знакомого студентам цветка - этот плод был глубоко алого оттенка. Мало того, помимо обычной сердцевины здесь был настоящий объёмный плод, который почти полностью повторял фактуру Заоблачного перчика из Ли Юэ. Догадки Тигнари не были ошибочны - семена перчика залетели на территорию Сумеру и, как и утверждал фенек, обосновались на новой почве. Так и появился этот несусветно-красивый плод, который прямо сейчас поражал воображение тем отсветом, что исходил от закруглённых лепестков. Таинственный плод походил на маленький маяк в глубине лесов, что должен выводить заблудших путников. Сайно так и замер, разглядывая цветок со всех доступных сторон. Тигнари отсел чуть в сторону, чтобы дать место другу.       - Красиво, правда? Когда увидел в первый раз, то принял за ловушку от лесного дозора. Или от Гильдии искателей приключений, - фенек даже голос не повышал, словно боясь спугнуть надвигающееся полотно глубокой вечерней темноты. Благо, Сайно был не из тех неженок, что теряли дар речи при виде чего-то умопомрачительно-прекрасного, так что он мгновенно подхватил нить разговора.       - Похоже на рубины царя Дешрета, - фенек в ответ непонимающе нахмурился, - в гробнице Дешрета лежат сокровища и драгоценности. Недавно там обнаружили рубины, которые предположительно были частью ожерелий Дешрета, или других его украшений. Я бывал там пару раз.       - В пустыне наверняка есть места, которые стоило бы посетить, верно? - в ответ Сайно кивнул, - может когда-нибудь ты устроишь экскурсию для меня?       - При условии, что весь путь мы проделаем на вьючном яке. Ты сможешь сидеть под тентом, чтобы солнце тебя не коснулось, - тут взгляд Тигнари невольно устремился на собеседника. Сайно улыбался редко, но почему-то Тигнари никогда не чувствовал необходимости в этой улыбке. Словно лицо Сайно изначально было создано без неё. А сейчас вдруг он понял, что улыбка, которая казалась ему чем-то чужеродным, внезапно растянулась на лице Сайно, словно так и должно было быть. Словно это происходило уже тысячи раз. Фенек проморгался, пытаясь сместить фокус, а Сайно будто наслаждался этим вниманием. Благо, сейчас у них была более важная для наблюдений цель.       Они провели у плода столько времени, сколько им было предоставлено. Как только солнце скрылось, прошло не более пяти минут - лепестки вдруг начали закрываться. Постепенно свет угасал, оставалось всего несколько секунд до полного закрытия. И на этих последних секундах Тигнари вдруг вытянул руку и как ни в чём не бывало оторвал от плода один небольшой лепесток. Уже через мгновение перед юными исследователями предстал почти идентичный сумерской розе закрытый плод.       - Только не вздумайте обвинять меня в контрабандизме, господин матра, - нарочито невинным тоном начал вдруг Тигнари. Он никогда не забывал о мечте своего товарища.       - У вас есть шанс оправдаться, но не думаю, что вам это удастся, - Сайно подхватил шутку, сохраняя на лице удивительно суровое лицо, так что его действительно можно было принять за действующего матру.       - Господин матра, всего один маленький лепесток этого плода способен подарить вашему блюду непередаваемые вкусовые ощущения, - Сайно не растерял сурового лица, но мысленно он немного заволновался. Кажется, их недавняя перепалка заключалась в том, что они выбирают одно из двух: либо ужин, либо наблюдение за плодом. Им нужно встать завтра пораньше, а на готовку уйдёт ещё достаточно времени. Если они будут ужинать, то лягут явно позднее намеченного. Но вот прямо сейчас Тигнари предлагает добавку для еды. Может это просто заготовка на завтра?       - Поберегите свои оправдания, они пригодятся вам на суде, - затянувшаяся шутка прервалась добрым смехом Тигнари, который аккуратно подхватил и Сайно. Неспешным шагом они отправились в обратный путь до лагеря. Сайно предпочёл не спрашивать, зачем фенеку понадобился этот лепесток. Может, все эти обещания вкусовой добавки были сказаны просто так, лишь бы сказать. На деле же Тигнари легко мог взять лепесток для своих целей. Для тех же исследований, например.       Но вопреки догадкам Сайно, сорванный лепесток действительно был предназначен для их ужина. Тигнари отвёл все возможные подозрения - он попросил Сайно начать готовку. По итогу должна была выйти простая и быстрая в приготовлении горячая похлёбка, но в последний момент фенек без предупреждений кинул в котёл заветную частичку таинственного плода. Бульон мгновенно приобрёл чуть более алый оттенок, а в нос ударил насыщенный аромат, отдалённо напоминающий сумерские специи. Суп вышел бесподобным. Лепесток придал ему немного остроты, но такой лёгкой, что она не приносила никакого дискомфорта. Сайно с благодарностью поглядывал на Тигнари: он и подумать не мог, что их спор закончится вот так вот. Тигнари пошёл навстречу другу и даже оказал ему помощь в приготовлении вкуснейшего ужина. Сайно же, в свою очередь, выразил поддержку Тигнари, хотя было очевидно, что правота оставалась за Сайно. Они удивительно хорошо друг друга понимают.       Это понимание стало очевидно и тогда, когда ещё не испытывающий потребности пойти на боковую Тигнари стал задумываться над тем, как бы убить время. Именно в эту минуту Сайно подумал примерно о том же - он вдруг вытащил из сумки небольшой ларчик непонятного назначения. Фенек с любопытством пригляделся.       - Ты не знаешь, что это? - слегка изумлённо спросил Сайно, открыв ларчик и выкинув на ладонь увесистую колоду карт. Тигнари же в ответ покачал головой.       - Ты в самом деле ни разу не слышал о Священном призыве семерых? - поражённый тон Сайно явно не был наигранным. Тигнари повторил отрицательный жест, хотя тут он чуть-чуть слукавил. Фенек уже пару раз слышал это непонятное название, но оно ему ничего не дало. Подробностей он совершенно не знал.       - Господин Тигнари, как так можно? Как будущий матра, я обязан заняться твоим духовным воспитанием! Это инновационная карточная игра. Может, она ещё и не так популярна, но чует моё сердце, что это ненадолго. Помяни моё слово: однажды о Священном призыве будет знать каждый обыватель Тейвата, и прославленные игроки будут участвовать в соревнованиях региональных масштабов!       - О, как заговорил-то сразу. Сайно, это не для меня. Азартные игры, карты... - но Сайно уже делил колоду, так что у фенека не было ни малейшего шанса отвертеться. Ради друга он согласился на одну пробную партию. Тот с величайшим терпением объяснял Тигнари все премудрости игры, без зазрения совести раскрывая ему все возможные уловки и секреты. Но в итоге выиграл всё равно Сайно, что было ожидаемо. Тигнари пожал плечами в ответ на своё поражение, но движение вышло скорее натянутым. Игра, как и обещал Сайно, не мудрила, и разобраться в ней было более чем возможно. Фенека вдруг охватил стыд за то, что он проиграл в такой поистине детской забаве, и он потребовал реванша.       После третьей партии Сайно поддался Тигнари, и тот наконец выиграл. Радовался он явно эмоциональнее, чем планировал - азарт действительно захватил его с ног до головы. Если бы не Призыв, Тигнари давно бы уже напомнил другу о позднем часе. Даже окошки хижин лесного дозора уже давно померкли. Сайно убрал карты, несмотря на явное желание фенека продолжить соревнования.       - Кажется, кто-то хотел завтра встать пораньше. Посмотри, луна почти в зените с Селестией, - тут Тигнари был вынужден согласиться. После сытного ужина оба студента заснули в мгновение ока, стоило только их головам приземлиться на комфортные подушки.       Оставшаяся неделя, посвящённая кропотливым исследованиям, пролетела за какую-то долю секунды. Тигнари и Сайно не посвящали исследовательским наблюдениям весь день, в этом попросту не было смысла. В свободное время они неспешно, явно получая удовольствие от процесса, собирали плоды и грибы, чтобы затем переработать их в потрясающие блюда. Так, Тигнари поделился с Сайно своим фирменным рецептом вкуснейшего грибного ассорти. По вечерам они всё так же проводили несколько партий Священного Призыва, а на следующий день всё начиналось сначала, но без малейшего намёка на монотонность. Тигнари вдруг всё больше и больше начал задумываться о том, что ему интересно и приятно общество Сайно, даже несмотря на то, что занимаются они одним и тем же. Сайно это тоже замечал, но для него всё это было очевидно - он уже давно об этом задумывался.       А вот Тигнари было трудно разобраться в собственных чувствах. Очередным вечером фенек сидел в стороне, исподтишка наблюдая за чётко-вырисованным профилем Сайно, что сосредоточенно наблюдал за булькающим кипятком в котле. Спустя почти год их общения фенек вдруг осознал, что это странное и необъяснимое вечно серьёзное лицо без тени улыбки ему даже нравится. Сайно улыбался редко, словно не видя в этом необходимости, но почему-то Тигнари никогда это не отталкивало. Улыбка была Сайно к лицу, но только не на постоянной основе. В голове вдруг всплыла шальная мысль, что серьёзный Сайно - равно идеальный Сайно. Фенек поспешно отдернул себя. С чего вдруг он думает об идеальности своего товарища?       Ещё одна интересная вещь произошла уже ближе к завершению экспедиции, буквально в самый последний вечер. Если до этого оба исследователя спали в своих палатках, но напоследок появилось желание провести ночь под открытым небом, наслаждаясь хорошей тёплой погодой, стрекотом насекомых и шебуршанием травы под лёгким свежим ветерком. Эта идея пришла в голову Тигнари, а Сайно с удовольствием её подхватил. Они собирались немного поговорить перед сном, обсудить экспедицию, поделиться впечатлениями и таким образом логично завершить своё исследование. Вот только, к сожалению, когда Сайно вернулся в лагерь с речки, в которой он промывал котёл после ужина, фенек уже дремал в своём лежаке, не сумев дождаться товарища. Сайно притих, его ноги ступили на траву так мягко и бесшумно, что ни одна птица даже не заметила бы этого движения - та самая невесомая походка, которую не единожды отмечал Тигнари, позволяла сейчас будущему матре спокойно пройти к нужному месту и не нарушить сон фенека. Оставив котёл в стороне, Сайно аккуратно подступил к глубоко дышащему телу - вечером было тепло, даже душновато, так что Тигнари, похоже, не удосужился накрыться. А вот ночью будет свежо, так что фенек явно пожалеет о своём решении. Сайно присел на корточки перед спящим, внимательно оглядывая контуры крупных ушей и шерсть спокойно лежащего на земле хвоста. Сайно глядел на его уши и хвост всегда тайно, не демонстрируя своей заинтересованности напоказ, чтобы Тигнари не подумал, будто парня интересует в нём только это. В принципе, это в любом случае было не так, Сайно явно начал общаться с Тигнари совсем не из-за хвоста и ушей, но сможет ли он объяснить Тигнари, что он воспринимает их совсем не так, как другие студенты?       Нет, Сайно интересовал не сам факт наличия хвоста и ушей. Его привлекали те аккуратные контуры и очертания этих частей, его удивлял этот сверкающий в свете луны блеск шерсти, которого Тигнари добился тщательным уходом и маслами, его по-настоящему восхищало то, что это всё - Тигнари, что это всё его, что это он сам. Он просто был рад, что это - Тигнари. Он ни разу не трогал чужой шерсти, ни разу не просил фенека сделать фотографию на память, ни разу не глядел на эти части тела открыто и бесстыдно, но одного только представления о том, как ощущается эта мягкая шерсть, как она чувствуется и как она согревает, ему вполне хватало. И дело было не только в хвосте и ушах. Он восхищался всем Тигнари, его самостоятельностью, его упорством, его способностью сказать "нет" и его порой саркастичной, но на деле доброжелательной манерой общения, которую всегда нужно заслужить. Он не раскидывает себя направо и налево, он уважает себя, он не побоится сказать то, что думает. И все эти качества вкупе составляли того самого Тигнари, который так интересовал Сайно уже не первый месяц. Всё начиналось с дружеских бесед, с общения, с помощи в учёбе. А затем вдруг пришло осознание, что прекращать это общение и не хочется. Были сомнения, не надумывает ли он себе чего-то лишнего, не перевирает ли он свои чувства и уж тем более чувства Тигнари... не пытается ли он испортить дружбу в попытке воспринять её как нечто большее.       Пальцы будущего матры прихватили лежащее в сторонке одеяло и набросили его на фенека, закрывая от ночной свежести. Крупное ухо Тигнари дёрнулось, но спокойствие не было нарушено. Сайно глядел на своего... товарища ли?       Кто знает, как скоро Сайно - закалённый пустыней человек, живший без кровных родителей и мечтающий стать беспристрастным грозным матром - сможет признаться, что он влюбился.       Экспедиция была признана успешной. По возвращении в Академию Сайно взялся за отчёт со всеми прилагаемыми результатами, коими он вполне имел право похвастаться. Тигнари тоже не остался без своей доли: он вполне успешно подкорректировал некоторые свои методы работы, исключив возможные погрешности на примере исследования того безымянного плода. Тигнари даже предлагал Сайно самолично окрестить этот плод, но Сайно отказался, ссылаясь на то, что это уже не его работа. Тигнари справедливо согласился с этим.       В этом же году Сайно официально закончил Академию. Тигнари пришёл на его выпускной и с чистой радостью поздравил друга, хотя и его ушастую головушку не покидали мысли о том, что отныне он будет сидеть в библиотеке в одиночестве. Даже мысль об этом показалась фенеку надуманной - до появления в его жизни Сайно он вполне спокойно наслаждался одиночеством. Но, кажется, кое-что во взглядах Тигнари всё же поменялось. В вечер выпускного Сайно, облачённый в соответствующую одежду, пригласил Тигнари встретиться на улице недалеко от входа в Академию, подальше от шума и толкотни. Тигнари сразу понял, о чём тот хочет поговорить. Он нашёл своего друга на лестнице. Тот сидел, задумчиво сложив подбородок в ладони и глядя куда-то вдаль. Фенек без лишних слов сел рядом.       - Теперь ты наконец займёшься своей мечтой? - Тигнари заговорил первым, заметив, что его друг не особо спешит начинать разговор.       - Вступительные испытания начнутся через пару месяцев, так что у меня есть шанс отдохнуть. Но вообще, да, именно этим я и собираюсь заняться.       - Ты справишься, - Тигнари никогда не подбадривал людей таким распространенным и даже заезженным методом. Все восхваления по типу "ты молодец!", "у тебя всё получится!", "я верю в тебя!" казались фенеку чем-то абсолютно бессмысленным, особенно когда это одаривает человека ложными надеждами и даже уверенностью, которая потом разобьётся вдребезги. Впервые он сказал кому-то что-то настолько неприемлемое по его мнению. Связано это было с тем, что Тигнари знал - у Сайно действительно всё получится, и в его случае ничего не будет разбито вдребезги.       - Я и сам знаю, - Сайно одарил фенека своей столь редкой лёгкой улыбкой, тем самым подтвердив заверения Тигнари в успехе его намерений, - а у тебя ещё один год.       - Ты же всё равно будешь приходить в Академию. Наверняка будем пересекаться, - но в голосе Тигнари не было ни малейшего намёка на уверенность. Он понятия не имел, где учатся и живут матры. И Сайно явно тоже задумывался об этом.       - Посмотрим. Если я пройду испытания, то тренировки и обучение вряд ли будут проходить в Академии. Тут особо негде. Только если это не что-то из теории.       - А ты не мог бы заткнуться и не говорить о таком? - голос Тигнари оставался ровным, но хвост раздраженно дернулся, подняв пыль с лестницы. Этот жест не остался незамеченным для Сайно и вопреки всему это заставило его вновь натянуть уголки губ, - чего лыбишься?       - Да так, вспомнил кое-что хорошее... не думал, что мистеру юному учёному Академии будет так непросто отпустить своего друга, - Тигнари так и вскинулся, но тут же глубоко выдохнул и сразу поникнул.       - Мне нет смысла скрываться перед тобой. Да, я буду скучать по тебе, Сайно. Никаких тупых шуток, никаких партий Священного Призыва, никаких обсуждений преподавателя по ботанике. Даже грустно как-то.       - Но ты же можешь найти себе ещё какого-нибудь друга, - по факту, это была своеобразная проверка от Сайно. Тигнари даже ничего не ответил на это - он просто краем глаза глянул на Сайно, после чего отвёл взгляд и немного отвернул голову. Сайно сглотнул.       - Будем держать связь, обещаю, - Сайно начал вставать на ноги, - давай, вставай. У тебя хвост в пыли, - Тигнари повиновался и вскочил на ноги, несколько раз дёрнув хвостом в попытке стряхнуть пыль. Сайно как-то не подумав метнулся к хвосту и запустил в шерсть свои руки. Одна ладонь поддерживала хвост на весу, а вторая старательно очищала шерсть от пыли. Сайно впервые касался меха фенека, и на ощупь он оказался примерно таким же, как Сайно и представлял - мягкий, пушистый, тёплый. Тигнари стоял ровно и нисколько не мешал. Уже так долго никто из посторонних не касался его хвоста и ушей, но руки Сайно не казались чем-то угнетающим. Даже наоборот - чужие ладони оглаживали мягко, приятно, почти в массажном стиле. Ухо фенека дёрнулось от любопытства, он открыто глядел на будущего матру до тех пор, пока тот наконец не вспомнил, что, вообще-то, его друг не любит таких касаний. Персиковые глаза поднялись, взгляды двух парней встретились. Сайно аккуратно выпрямился на ногах и отпустил хвост. Теперь они стояли ровно друг напротив друга. В этой позе была очевидна разница их роста, но сейчас почему-то это не вызывало смеха или даже усмешки. Воздух вокруг них как-то странно наэлектризовался.       - Не хочешь подарить мне прощальный подарок? - голос Тигнари понизился, но риторический вопрос был более чем услышан. И тогда стало ясно, что Сайно может даже ничего не спрашивать - его лицо подалось вперёд, и губы встретились с чужими губами в воздушном целомудренном поцелуе. Даже поцелуем это было сложно назвать - они словно боялись навредить друг другу или уйти слишком далеко и глубоко, откуда уже не будет выхода. Сайно отстранился первым через какие-то несколько секунд.       Очевидно, они не походили ни на одну влюблённую парочку Академии. Сайно прекрасно знал Тигнари, и он понимал, что фенек сам всё поймёт и осознает. А потому оставалось только ждать его решения по этому поводу. Сайно давно был готов идти дальше, и наконец сам Тигнари дал зелёный свет, помогая понять, что он тоже осознал всю специфику их странных отношений. Для них двоих мог быть только такой выход. Не было и речи о том, что один из них попытается сделать шаг вперёд, не получив согласия и понимания второго. Соверши кто-нибудь из них эту ошибку - и всё было бы потеряно. Тигнари - не тот, кто будет мило ломаться, а Сайно - не тот, кто будет наступать, разрушая любые препятствия на своём пути.       Уже бывший и ещё полноценный студенты Академии стояли друг напротив друга, опаляя своими дыханиями губы. Сайно ухмыльнулся, тихо заметив, что "кажется, ты наконец впустил меня в своё личное пространство". Тигнари даже ничего говорить не хотелось - он понятия не имел, как долго они с Сайно не будут видеть друг друга, и само осознания того, что его это волнует, заставляло Тигнари непроизвольно злиться на себя. Через некоторое время они вернулись в Академию, к банкетному столу, затерявшись в толпе других студентов. Они больше не целовались, не обнимались и даже не держали друг друга за руки, но каждый из них осознавал, что это им и не требуется.       К сожалению, прогнозы Сайно оказались более чем верны. На каникулах им удалось встретиться всего пару раз, а затем Сайно словно канул в небытие. Тигнари невольно начинал думать о нём всё больше и больше, и единственным показанием того, что с его другом всё хорошо, стало письмо, где кратко было объяснено, что Сайно пришлось уйти в глубины пустыни для тренировок в экстремальных условиях. Уж куда-куда, а в пустыню фенеку точно был закрыт путь. Так незаметно наступил и новый учебный год. Никаких новостей от Сайно не поступало, Тигнари не знал, смог ли тот пройти испытания, взяли ли его на обучение матрой, есть ли у него успехи в обучении. Неизвестность длилась почти до конца первого семестра, когда прямо в комнату общежития, где жил Тигнари, принесли письмо. Тигнари получил из этого письма всё, что ему было необходимо: Сайно прошёл испытания, он обучается на матру. Как и ожидалось, Сайно почти не бывал в стенах Академии. Следом пошёл и второй семестр, в течение которого Тигнари смог получить всего пару писем от друга. А совсем скоро Тигнари завершил обучение в Академии.       Стоя на сцене и слушая обращение Верховного Мудреца, Тигнари лениво рассматривал толпу. В первых рядах стояли гордые родители, но остальные гости были либо незнакомы, либо совершенно неинтересны Тигнари. На его боку блестел новообретённый дендро Глаз Бога - Тигнари был одним из немногих студентов в ряду с Глазом Бога в наличии. Закончив речь, Мудрец начал выдавать дипломы. Вскоре подошла очередь Тигнари. Получив с рук Мудреца крупный квадратик, фенек скучающе повернулся к зрителям, как было положено, чтобы те смогли вдоволь насмотреться на успешного в своих начинаниях студента.       Взгляд Тигнари привлёк только один человек. Он стоял вдалеке от всей толпы, опираясь спиной на стену. Его тело и половину лица скрывал чёрный плащ, но даже под ним была заметна на первый взгляд хрупкая невысокая фигура. Человек держал в руке бокал с напитком, по цвету похожим на вино. Как только имя Тигнари повторно огласили уже в сопровождении скромных аплодисментов, человек в плаще поднял бокал, словно приглашая к тосту, после чего отпил немного напитка, глядя на фенека. Тигнари легко улыбнулся, скрывая свою радость от остальных. Когда церемония награждения завершилась, человек в плаще уже исчез.       И вот, спустя какие-то пару лет, Тигнари вернулся в лес Авидья, но уже не как молодой исследователь, а как лесной дозорный. Как он и предсказывал, он отказался от перспектив преподавания и порешил уйти подальше от Академии, методы которой в последнее время начали его настораживать и даже расстраивать. Работы хватало: у здешних дозорных явно были проблемы с планированием ресурсов и обязанностей, а потому лес, кажется, терпел больше неприятностей, чем благодетели. Тигнари оказался именно тем человеком, который смог настроить и организовать работу дозорных и во многом развить их навыки и способности. В конце концов фенек нисколько не пожалел, что избрал для себя такой путь, так что всем Мудрецам Академии, навязывающих Тигнари мысль о том, что в конце концов он будет сокрушаться из-за своего выбора, пришлось замолкнуть. Жизнь потекла своим ходом.       И однажды на территории лесного дозора появился человек. Он шёл лёгкой, почти кошачьей поступью, игнорируя полное отсутствие обуви. Его тело скрывал чёрный плащ, на голову был надет капюшон с формами шакальих ушей. В одной руке человек сжимал копьё, а где-то под плащом сверкал фиолетовый отблеск электро Глаза Бога. Как только человек подошёл ближе к хижине Тигнари, он стянул с головы капюшон, открывая контрастирующие с загорелой кожей белые волосы. Тигнари стоял у входа в хижину, деловито положив одну руку на бок и немного склонив голову. Тёплая улыбка озаряла его лицо.       - Ну здравствуй, генерал махаматра.