Огонь на поражение

      Пассажирский отсек Аквилы, в базе данных известной как универсальное воздушное судно модели AQ-17 и получившей от солдат ласковое прозвище «Орлица», потряхивал. Пусть и не так сильно, как соседний грузовой, в котором время от времени гремели подпрыгивающие на воздушных ямах ящики с боеприпасами, но приятного было мало. Девушка в чёрной униформе элитного военного подразделения «Крылья Свободы» с собранными в хвост каштановыми волосами после очередного подскока не выдержала и ударила по кнопке на встроенной в подлокотник панели, включив связь с пилотом. В ответ на резкий жест мигнула маленькая зелёная лампочка.       — Полегче можно? Не мешки с картошкой везёшь! — возмущённый голос невольно разбудил мирно дремавших в креслах напарников.       — Простите, Ханджи. Мы почти на месте, — ответили ей с того конца, и Зоэ, уже спокойно нажав на кнопку, чтобы отключиться, тихо проворчала: — Не хватало нам ещё подорваться прямо в воздухе.       — Да, не самая героическая была бы смерть, — послышалась усмешка слева. Мелкая шутка ничуть не изменила серьёзное лицо высокого мужчины со светлой, слегка отросшей, щетиной на лице. Он даже не посмотрел на собеседницу — вместо этого уставился на несколько секунд в пустоту, после чего снова закрыл глаза.       — Не то слово, Майк, — Ханджи заметно оживилась. Повернувшись к сослуживцу, она увидела только, как тот провалился обратно в дрёму, и закатила глаза от отсутствия возможности поболтать.       Путь с аэродрома Троста до Южной Гавани по воздуху занимал чуть больше часа в режиме скрытности — в обычном долетели бы куда быстрее, — и коротать время в окружении такого неразговорчивого контингента было крайне тяжело. Ханджи не знала, как долго они уже находились в пути. Она неосознанно вслушивалась в шум двигателей и грохот ящиков, нервно ёрзала на месте и повторяла про себя план предстоящей операции. Тяжело вздохнув, она запрокинула голову и прикрыла глаза. На потолке отсека горело только два ряда ламп из четырёх, но и те нервировали, подмигивая и бликуя даже сквозь сомкнутые веки, — проверить исправность внутреннего освещения никто не удосужился, когда самолёт готовили к экстренному взлёту.       Было ясно, что силы Гарнизона не смогут долго удерживать позиции — бои за Южную Гавань велись вот уже несколько лет, то затихая, то вспыхивая с новой силой. В этот раз Цитадель даже запоздала с подкреплением — наверняка Королевское Правительство, фактически управляющее Эльдией, и не рассчитывало, что оно понадобится — тактика войны на истощение должна работать в обе стороны. По сути, так и было, и страны тихонько грызлись за несчастный клочок земли на юге Парадиза, не разворачивая полноценное наступление.       Ханджи сложила руки на груди и машинально начала стучать ногой по металлическому полу.       — Зоэ, уймись, — прозвучало неподалёку чьё-то раздражение. Ханджи открыла глаза и недовольно фыркнула, заметив, что взглядом её сверлит уже другой сослуживец, природой обделённый ростом, но никак не надоедливым характером и фирменной вредностью.       — Отстань, Аккерман, — попыталась отмахнуться Ханджи, но вместо этого — огрызнулась. У неё не было никакого желания спорить с солдатом, оказавшимся за столь короткое время в числе сильнейших — даже не в числе, а первым из них, — но по-другому общаться с Леви получалось крайне редко.       Различались в званиях они с Ханджи ненамного — Зоэ зачислили в «Крылья Свободы» лишь на полгода позже. Но, казалось, это вопрос времени; и если сегодняшняя операция пройдёт удачно, Аккерману наверняка светит очередное повышение — слишком быстро он ползёт вверх по карьерной лестнице, хоть за должностью и не гонится, как и она сама.       — Угомонитесь оба, — раздался ещё один голос, призывая к порядку.       Капитан Эрвин Смит, лидер отряда «Кречет» и по совместительству заместитель командира Шадиса, сидел спокойно, крепко держась за подлокотники, задумчиво сфокусировал взгляд где-то перед собой и будто не обращал внимания на происходящее. Но такое впечатление было обманчивым — он прекрасно улавливал всё, что творилось вокруг, просто редко комментировал — разве что в том случае, когда имелась необходимость вмешаться, пока подчинённые не начали грызть друг друга. Но даже в подобных ситуациях Эрвин не был щедр на слова и максимально сосредотачивался на выданных командованием задачах.       Вот и сейчас он, сделав короткое замечание, снова погрузился в раздумья; Ханджи от скуки не знала, куда себя деть; Леви, лишь бы та лишний раз не докопалась до него, изображал бурную деятельность в своём КПК; Майк же продолжал мирно дремать в ожидании прибытия — а может, притворялся, чтобы и его не трогали.       Ханджи в какой-то момент подумала, что было бы неплохо размять затёкшие ноги, и даже потянулась к защёлке ремня безопасности, как Аквила резко качнулась в воздухе, недвусмысленно намекая на безумность её идеи. Ханджи вцепилась в подлокотники и собиралась снова возмутиться, но во всех четырёх переговорных устройствах раздался хриплый мужской голос:       — «Кречет», приём.       — Отряд «Кречет» на связи, командир, — тут же ответил Эрвин, беглым взглядом окидывая подчинённых и убеждаясь, что все внимают Шадису, даже мигом проснувшийся Майк.       — Координационный Центр сообщает о вашем приближении к цели. Полная боевая готовность.       — Есть! — отчеканили четыре голоса, после чего засуетились все, не только Ханджи. Проверка экипировки, исправности средств связи, жизненных показателей, — всё это занимало минимальное количество времени, так как за годы долгой изнурительной подготовки, а после — и службы под эгидой «Крыльев Свободы» вошло в привычку.       — Воздушное судно AQ-17 прибывает в пункт назначения. Всем пассажирам приготовиться к высадке, — объявил роботизированный женский голос системы.       — Наконец-то, — прокомментировала радостную для всей команды новость Ханджи, подкручивая настройки визора. Операция «Зачистка» уже в четвёртый раз проводилась под покровом ночи, и даже несмотря на то, что Кречеты знали Южную Гавань наизусть — каждый из них мог ориентироваться в ней по памяти в темноте — дополнительное оборудование для улучшения видимости было необходимо, чтобы противостоять оружию марлийцев.       Откуда в мире взялись титаны — не знал никто, но над этим вопросом не задумывался разве что ленивый. Было известно только, что они появились сто лет назад и по случайности попали в руки Марлии, отстававшей в своём развитии по всем показателям. Преимущество в виде такого оружия вывело страну в лидеры засчёт возможности постоянно подавлять соперников на арене. Эльдия же, как исторический враг и главное бельмо на глазу Марлии, попала под раздачу в первую очередь, но однажды решила ответить и с тех пор огребала, со временем лишившись своих земель на континенте и сконцентрировав все силы на последнем оплоте — острове Парадиз.       Сто лет назад поселения эльдийцев на острове прятались за тремя огромными стенами: Марией, Розой и Синой. Люди, спасшиеся с континента, начали осваивать земли, и города в стенах стремительно росли. Спустя несколько десятилетий появилась Цитадель — огромная агломерация, выросшая вокруг ядра, Митры, столицы Эльдии, а города расширились и слились между собой, превратившись в её районы.       Всплеск роста населения имел свои последствия — взять хотя бы нехватку ресурсов, сопровождавшую Эльдию на протяжении столетия и особенно обострившуюся в последние годы. Конец затяжной войны и возвращение ранее занимаемых территорий решили бы многие проблемы, только вот победа пока даже в конце туннеля не маячила.       Аквила быстро завершила посадку, и в пассажирском отсеке ярко загорелись четыре ряда ламп. Освободившись от ремней безопасности, отряд приступил к завершению сборов и финальной проверке экипировки. Эрвин открыл грузовой отсек, приложив ладонь к биометрическому датчику, чем предоставил доступ к громовым копьям, патронам и прочим боеприпасам. Вооружившись до зубов, группа разведчиков выбежала по спущенной рампе наружу под голос командира Шадиса:       — Кречет, чётко следовать плану операции. Переключаю на координационный центр.       В эфире послышались помехи, а затем — женский голос:       — Кречет, координатор Нанаба Фишер на связи. По приказу командира Шадиса повторяю цель операции: зачистить Южную Гавань от вражеских боевых единиц. Вы отправляетесь вперёд, следом за вами скоро прибудут отряды «Ястреб-1» и «Ястреб-2». Операция завершится с прибытием воздушных сил, которые нанесут удары по флоту…       Все четверо слушали с притворной заинтересованностью. На деле им не надо было ничего повторять, разве что Ханджи не мешало лишний раз напомнить — эта «Зачистка» была для неё только второй. Первая завершилась недавно — три с половиной месяца назад, — да и то затянулась на несколько дней из-за непогоды и превосходства противника в силе, к которому «Крылья Свободы», вопреки полученным разведданным, оказались не готовы.       Зоэ принялась за проверку предохранителей пистолетов в набедренной кобуре, чтобы не вырубиться от монотонной вычитки из приказа, который каждый член команды знал вдоль и поперёк. Ханджи нельзя поручать что-то монотонное — отвлечётся моментально, и потом ищи-свищи, куда её занесло. Длительные ожидания и долгие засады — совсем не её стезя; Зоэ хороша в ситуациях, когда надо думать быстро и не менее быстро действовать.       Может быть, поэтому Кит Шадис и приставил её к Эрвину — Ханджи больше нигде не вписывалась. А тут влилась, будто всю жизнь с Кречетами и работала. Слишком серьёзным и продумывающим каждое действие солдатам был необходим кто-то решительный и с небольшим ветром в голове — кандидатура Ханджи подвернулась как нельзя кстати.       Не без последствий, конечно, но в сравнении с возросшим успехом их командной работы, это мелочи.       — Сколько у нас времени? — поинтересовался Эрвин.       — Согласно расчётам координационного центра, час, капитан Смит. В районе Стохес готовится к вылету третья боевая эскадрилья.       — А куда делись первая и вторая? Обычно они принимали участие в «Зачистке», — невзначай заметил Майк.       — Первая и вторая эскадрильи находятся на специальном задании по особому поручению командира Шадиса, поэтому…       — Это уже не касается нашего дела, — резко, но без особого энтузиазма перебил Нанабу Эрвин. — Расчётное время прибытия Ястребов?       — Полчаса, капитан Смит.       — Принято, — привычно бросил он в ответ, после чего обратился к своему отряду, находившемуся в готовности выдвигаться: — Вперёд!       Во включённом режиме скрытности лёгким бегом по старой дороге до стены, дальше — взобраться на неё с помощью УПМ и разведать обстановку: сначала невооружённым глазом, а после — сквозь визоры с датчиками движения. Погода благоволила: небо было ясным, коим его не помнили уже давно, и даже молодая луна светила ярче обычного. Но столь удачные условия не внушали доверия, и в ход шло одно из главных правил: всё проверять при помощи техники.       «Почувствуй себя вьючным животным», — так обозвала этот этап Ханджи. Не вслух, конечно, сейчас ни к чему было отвлекаться на разговоры. УПМ нового поколения, безусловно, то ещё чудо — мало какие устройства способны так легко поднять в воздух тело в боевой экипировке, с винтовкой на плече, громовыми копьями на предплечьях и клинками на поясе — пережитком прошлого, последним средством ведения боя. Сталь, в отличие от огнестрела, не даёт осечек, и с тем, как бойцов обучают работе с холодным оружием в кадетском корпусе, может спасти им жизнь в критической ситуации.       Область у стены, отделяющей Гавань от остального острова, была чиста, а вот дальше начиналось веселье. Сама территория больше напоминала руины, чем стратегический объект — почти все окна в зданиях выбиты, крыши ангаров сплошь в пробоинах от снарядов. Со стороны береговой линии то и дело раздавался грохот перестрелок, вдалеке мелькали едва заметные даже для визоров вспышки — работали последние силы Гарнизона, но долго протянуть они не обещали. В тылу мимо потрёпанных боями складов и ангаров бродили высокие тени — и даже дурак бы понял, что марлийцы притащили титанов.       Отряд привычно разделился на пары: Эрвин и Майк изучали левый сектор, Ханджи и Леви — правый. В первой зоне насчитали с десяток единиц живого оружия, во второй — на пару-тройку больше, сложно было сказать с такого расстояния. В общей сложности — двадцать с хвостом титанов, бо́льшая часть которых была активна лишь наполовину, или же вовсе находилась в спячке — ещё одна причина проводить операцию ночью.       — Эрвин, корабли, — вдруг заметил Майк, указав на береговую линию с пустыми причалами. — Их нет. Видимо, в этот раз их отвели сразу же после высадки.       Возможно, учились на своих ошибках — несколько раз марлийцы рисковали оставить корабли в порту и благополучно теряли их. А возможно, это часть новой стратегии.       — И скорее всего, высадили что-то, что помешает авиации до них добраться… — продолжил логическую цепочку Майк.       Паззл в голове капитана Смита почти сложился.       Возможно, командование знало об отсутствии марлийских кораблей на привычных позициях, и целью операции являлось не столько освобождение Южной Гавани, сколько расчистка пути для эскадрильи, видимо, намеревавшейся настичь противника в открытом море. Эрвин не стал озвучивать своё предположение и предпочёл сконцентрироваться на том, что нужно делать здесь и сейчас.       — Не отклоняемся от цели операции. Приступить к зачистке!       Четыре фигуры сорвались со стены.       Приземлившись на крышу ангара, Ханджи припала к поверхности пластом и стала настраивать визор на ночное видение, грея в руках винтовку. Система наблюдения сразу выделила три мишени: одно семиметровое тело, сидящее на пустыре; второе, в полтора раза меньше, валяющееся между ангарами; третье — десятиметровое — лениво направляющееся в сторону.       Ханджи замерла в предвкушении, с интересом разглядывая цели. Жаль, долго наблюдать не получится: необходимо уничтожить их всех до единого, после чего те испарятся в течение нескольких минут, будто их и вовсе не было.       «Поймать бы как-нибудь одного такого», — мелькнуло в мыслях, а руки ещё крепче сжали винтовку, пока разум отгонял спрятавшиеся на задворках сознания сомнения: стрелять или нет. Да черти с ними — стрелять! Всё равно новых приведут.       Тихо шепча винтовке: «Не подведи, родная», Зоэ бережно положила палец на курок и замерла, синхронизируя визор с прицелом. Сначала надо вынести самого большого — мелкие, даже если отреагируют на шум, сами по себе опасности не представляют. Разрывной патрон был уже готов, но на такую махину понадобится как минимум два — область чуть ниже затылка была слишком большой. Ветераны «Крыльев Свободы» кинулись бы уже в бой с клинками, предпочитая не тратить время на прицеливание и не расходовать боеприпасы, но Ханджи ценила новые технологии, позволяющие уничтожать врага без сокращения дистанции и риска быть съеденной.       Выдох, глубокий вдох и снова выдох.       Цель прошла мимо, не заметив угрозы, и по счастливому совпадению повернулась уязвимым местом. Пространство и время вокруг замерли.       Выстрел.       От отдачи неприятно засаднило плечо, но это ощущение быстро прошло и даже не удостоилось внимания — взгляд Ханджи не отрывался от цели ни на секунду. Пуля бесшумно рассекла воздух, вонзилась в цель и разорвалась, раскурочив шею титана. Из его горла вырвался хрип, смутно похожий на крик боли, задушенный бульканьем крови и шипением разорванных голосовых связок.       Руки машинально взвели затвор, Ханджи глубоко вздохнула и снова замерла, прицеливаясь. Нельзя промахиваться. Нельзя. И стоило только пальцу опуститься на курок, как визор просигнализировал о движении справа.       Ещё один выстрел. Десятиметровая туша пошатнулась, после чего завалилась вперёд, распластавшись на земле, и задымилась. Визор подал сигнал повторно, и Ханджи повернула голову, заметив, что оставшиеся две цели зашевелились — пусть и не так активно, как ожидалось, но отреагировали на шум.       Вновь раздался щелчок затвора, и под прицелом оказался самый мелкий из титанов: проснувшись, он начал прямо на брюхе ползти к убитому. Семиметровый пока угрозы не представлял — продолжал сидеть и раскачиваться в стороны, словно не понимая, что делать.       Следующий выстрел снёс голову мелкому, и та отлетела в сторону. Когда задымилось второе тело, Ханджи про себя усмехнулась. И невольно кивнула сама себе в подтверждение правильности своих действий, после чего переключила внимание на последнюю цель.       Титан оставался на месте и не собирался приближаться даже несмотря на то, что неподалёку уже тлели его павшие сородичи.       «Либо слаб, либо… девиант?» — в карих глазах заискрился огонёк неподдельного интереса, а руки только крепче сжали оружие, до хруста в фалангах пальцев. Раз титан не собирается идти к Ханджи, значит Ханджи пойдёт к нему!       Она неохотно ослабила хватку, повесила винтовку на плечо и, взявшись за рычаги УПМ, плавно спрыгнула на землю и скрылась за полуразрушенным зданием. Титан не отреагировал на движения со стороны — его, казалось, вообще ничего не интересует.       — Зоэ, вперёд! Я прикрою, — раздался в наушнике голос, и на крыше мелькнула тень. По небольшой высоте фигуры Ханджи не составило труда догадаться, кто пришёл на помощь. Что, уже расправился с остальными бродячими тушами? Быстро, конечно.       На всякий случай она ещё раз огляделась.       — Не тормози, а то проторчим здесь до рассвета! — почти рассердился Леви. — В окрестностях чисто.       Повторять ещё раз не было необходимости — Ханджи тут же проскочила вдоль ангара и скрылась за грудой железных боксов; сразу сняв с плеча оружие, она оперла локти о верхний ящик. Синхронизация визора и прицела, щелчок затвора, вдох-выдох…       Мимо.       Вспышка сверкнула за силуэтом монстра, и Ханджи чертыхнулась: попала в здание за титаном, разворотив окно. Она приготовилась выстрелить снова, как услышала громкое, но слегка растерянное: «Назад!».       По железным ящикам ударила автоматная очередь — из того здания, в которое только что прилетела разрывная пуля. Зоэ нырнула обратно в укрытие, но вдруг поняла, что не успела — левое плечо отнялось.       — Ах ты ж… — прошипела, попытавшись двинуть рукой.       Сжала зубы, почувствовав, как в месте ранения постепенно нарастает боль — пуля прошла по касательной. Пусть задело и несильно, приятного всё равно мало. Но для Ханджи это ни в коем разе не было поводом отступать.       Её товарищи считали иначе.       — Отходим, — решительно произнёс Леви. — Ханджи, отходим!       Но та, вместо того, чтобы скрыться за ближайшим углом, оглядывалась по сторонам, и даже невооружённым глазом было заметно — что-то задумала.       «Вот же дурная!»       И стоило только Леви об этом подумать, как Зоэ выскочила из укрытия, перекатом добралась до стены, противоположной той, где она пряталась, и короткой, но быстрой перебежкой под градом выстрелов метнулась ближе к титану. Выждала до следующего затишья — марлийцы наверняка перезаряжали оружие, — после чего выпустила гарпуны УПМ и, взлетев над зданием, метнула в титана громовое копьё.       В этот раз попала.       Всё ещё находясь в воздухе, она с победным смешком резко рванула на себя страховочный трос, когда мощный взрыв оставил титана без головы. Но не успела порадоваться своему успеху, как её резко толкнули в сторону и опрокинули на крышу ангара. В том месте, где она висела секунду назад, просвистело несколько пуль.       Повреждённое плечо напомнило о себе, когда Ханджи попыталась встать. Подняв глаза, она заметила Леви — это он вытащил её из-под обстрела. На его сдержанном лице можно было разглядеть злость, очевидно, скрываемую изо всех сил.       — Дальше сама, — наконец-то бросил он. И, переключив рычаги УПМ, исчез во тьме между постройками.       — Даже поблагодарить не успела, — буркнула себе под нос Ханджи, после чего тихо направилась вдоль крыши, стараясь игнорировать ранение. Титанов в этой зоне истребили — осталось вынести личный состав.       Расположившись недалеко от края, так, чтобы нельзя было заметить её со стороны, Ханджи перезарядила винтовку, сменив разрывные патроны на обычные — тратить более дорогие на марлийцев не было смысла. Улёгшись на крыше, она стала сквозь прицел выглядывать тени в окнах здания напротив.       Визор мигом зафиксировал силуэты, стоящих с автоматами наперевес вдоль оконных рам — они даже не старались прятаться, видимо, убеждённые в том, что цель уничтожена или сбежала.       — Черти марлийские… — довольно зашипела Ханджи перед тем, как спустить курок.       Четыре одиночных выстрела — и здание чисто; по крайней мере, визор больше не указывал на чьё-либо присутствие. Снова взвалив винтовку на плечо, Ханджи выпустила тросы с намерением перемахнуть на крышу только что расчищенного здания и спуститься по этажам, чтобы проверить, не спрятался ли кто-нибудь от всевидящих технологий в укромном углу.       Внезапный грохот сотряс округу — сначала никто не понял, что случилось и откуда раздался звук. На секунду мир завис в пробирающей до дрожи тишине, но после — все вопросы отпали сами собой. Угадываемый даже в темноте силуэт утончённого, грациозного в некоторой степени корпуса Аквилы с пробитым фюзеляжем и возгоревшимся левым двигателем спикировал мимо Южной Гавани и ударился о прибрежные скалы.       Вверх взмыл яркий столб света, и Ханджи, едва завидев его, дёрнула рычаг, прямо в полёте юркнув в первое попавшееся окно, и прижалась к полу, закрыв голову руками. На секунду стало светло, как днём, и раздался оглушающий взрыв. Земля дрогнула от ударной волны. Спустя мгновение реальность снова утонула во тьме, слегка разбавленной светом луны.       Откашлявшись и стряхнув с себя осыпавшуюся с потолка пыль, Зоэ выглянула из укрытия. В стороне береговой линии поднимался огромный столб дыма.       — Я извиняюсь, а это, случайно, не?.. — Ханджи первая подала голос в опустевшем эфире.       — Случайно, да, — прозвучал в ответ совсем необнадёживающий голос Майка. В следующее мгновение он произнёс то, что все боялись услышать. — Эрвин, марлийцы подбили вторую Аквилу!       — Нанаба, передай частоту связи с отрядами «Ястреб-1» и «Ястреб-2», — тут же распорядился Смит.       На фоне послышались помехи.       Ханджи почувствовала, как задрожали её руки: не хотелось верить в худшее. Не хотелось признавать, что буквально у них на глазах чужая внезапная атака скосила десяток жизней. Кажется, что это — лишь капля в море. Но подразделение «Крылья Свободы» считается элитой вооружённых сил, и каждый его боец стоит не меньше десятка солдат Гарнизона или Военной Полиции, которая и мира дальше Цитадели не видит.       Пришлось одёрнуть себя от опрометчивых действий: хотелось сейчас же бросить и ринуться на помощь. Каждая секунда, отсчитываемая ударами взволнованного сердца, на счету, а в голове одна мысль — надо поторопиться, вдруг ещё кого-то можно спасти. Вера не была утрачена даже после того, что они увидели — как будто в таком взрыве вообще мог хоть кто-то выжить. Чудеса ведь случаются!       — Капитан Смит, — голос из координационного центра едва заметно дрогнул. — Координатор отрядов «Ястреб-1» и «Ястреб-2» потерял с ними связь. Их сигналы исчезли с радаров.       Случаются, но не сегодня.       — Вот же чёрт, — Леви понял, что ругнулся вслух.       — Нанаба, сколько времени до прибытия третьей эскадрильи? — решительно спросил Эрвин.       Своим тоном он ясно давал понять, что впадать в скорбь некогда — миссия ещё не завершена. Вернутся в Трост — поговорят об этом, но не при текущем положении дел, когда в срочном порядке нужно решать, что делать дальше.       — Согласно расчётам, полчаса, капитан Смит!       — Принято.       — Эрвин, — вдруг окликнул Майк командира. — Дымовой след в правом секторе. Ракету пустили оттуда.       — Но ведь Аквилу и без режима скрытности невозможно засечь с такого расстояния. Как они?.. — вопрос, который волновал всех, решился озвучить только Леви, и то осёкся.       — Позже разберёмся. Сначала найдём и ликвидируем ракетную установку.       — Есть! — ответили в унисон три голоса.       В этот момент из-под крыши одного из зданий вылетела ещё одна ракета, по траектории — за стену. Спустя пару секунд раздался грохот.       — Там же аэродром… — запаниковала Ханджи, наблюдая за рассеивающимся в воздухе дымовым следом. — Как бы не по нашей Аквиле влетело…       — Пилоты вашей Аквилы отвели ракету с помощью энергощита, — тут же отчиталась Нанаба. — Заряда хватит ещё на три выстрела, но не больше, — чуть дрогнувшим голосом добавила она. Последние слова давали понять: времени осталось в обрез.       — То есть? — всё же решила уточнить Ханджи.       — Ещё пара залпов в сторону аэродрома, и хрен мы отсюда улетим, — ответил вместо Нанабы Леви.       — Отставить разговоры! — приказал Эрвин. — Установка обнаружена. Рассредоточиться.       Отряд ринулся вперёд, после чего разделился по давно отработанной схеме — каждый метнулся в свою точку, что позволила окружить здание со всех сторон. Визоры зафиксировали активность внутри: тени зашевелились, начали греметь, послышался звук бьющегося стекла. Спустя несколько секунд раздался следующий приказ:       — Ликвидируем личный состав. Громовыми. Огонь!       В воздухе засвистели громовые копья, и как только они влетели в окна — четыре взрыва слились в один. Вокруг всё задрожало, на землю посыпались осколки стёкол и куски бетона, в возникшем пожаре началась суета — охваченные огнём фигуры хаотично бегали, отчаянно пытаясь сделать хоть что-то. Здание утонуло в задымлении, и без техники невозможно было что-то разглядеть. Было понятно только: понадобится ещё один залп.       Капитан набрал в лёгкие воздух и хотел отдать соответствующий приказ, но из координационного центра доложили:       — Третья эскадрилья на подходе!       — Понял. Всем в укрытие! — скомандовал Эрвин.       Отряд бросился врассыпную, чтобы переждать надвигающийся хаос. Небо наполнилось гулом двигателей — по нему неслись истребители-бомбардировщики последнего поколения FJ-47 «Лаггар». Спроектированные таким образом, чтобы наносить высокоточные удары на больших скоростях, они не нуждались в режиме скрытности — оглянуться не успеешь, чёрный «современный дракон» камня на камне не оставит.       Если бы целью было уничтожение Южной Гавани, а не зачистка — «Лаггары» были бы рады просто разгромить порт и всё, что осталось от зданий, не утруждая себя прицеливанием. Но командование ещё не тронулось умом — понимает, что лучше сохранить то, что ещё возможно. Гавань нужна в первую очередь, не важно, в каком состоянии.       Схоронившись согласно технике безопасности за двумя стенами, Ханджи слышала сливающиеся в сплошной грохот одиночные взрывы. Один раздался в опасной близости от её укрытия, и только чудом паника не накрыла Зоэ с головой и не включила защитную реакцию «бежать». Не впервые она была под обстрелом, но из-за малого боевого опыта каждый раз — как чёртов первый.       Гул двигателей вскоре начал затихать, и в устройстве связи раздался приказ Эрвина.       — Приступить к финальной зачистке!       Вылезать из укрытия до ужаса не хотелось, но против приказа не попрёшь. Ханджи поднялась на крышу и осмотрелась по сторонам с помощью визора — здание, в котором марлийцы установили ракетный комплекс, было разгромлено до фундамента. То, что от него осталось, полыхало; обугленные бетонные блоки валялись по периметру. Ханджи повернула голову в сторону береговой линии. Стая чёрных металлических «птиц» стремилась к горизонту, даже не думая заходить на разворот.       Теперь стало очевидно — эскадрилья была отправлена вдогонку за кораблями. А здесь просто подсобили, чтобы отряд не тратил время на подрыв укреплений вручную.       Тщательно сканируя округу, Ханджи перебиралась от здания к зданию с пистолетами наготове. Местами раздавались выстрелы — зачистка проходила успешно. Боль в плече время от времени давала о себе знать, напоминая, что без косяков сегодня не обошлось. Но это не смертельно и даже не страшно: таких ран на миссии можно получить с десяток, если не помрёшь раньше от болевого шока или от попавшего в уязвимое место снаряда.       Влетев в очередную постройку, Зоэ пробежалась по помещениям, как вдруг визор засёк активность. С оружием перед собой Ханджи выскочила в коридор и заметила человека, сидевшего спиной к стене. Темноволосый мужчина среднего возраста, изрядно потрёпанный, весь в пыли — видимо, тоже прятался от обстрела. Но выбраться он не торопился — сидел себе тихо, что-то сжимая в руках и изредка оглядываясь, пытался разглядеть что-то через треснувшие линзы очков. Завидев Ханджи, он даже не дёрнулся — только тяжело выдохнул.       — Наконец-то, — тихо произнёс он. — Я уже думал, что помощи не дождёмся.       Оглядев его, Ханджи сделала сразу несколько выводов: не марлиец, не военный, точно выдохшийся и, возможно, раненый. Неизвестно, сколько он просидел так и как вообще тут оказался. Последний вопрос Зоэ решила озвучить.       — День. Может, два. Помогал Гарнизону. Не успел эвакуироваться. Раненых вывел, а сам уйти не успел.       — Понятно, — бросила в ответ Ханджи, мысленно восстанавливая картину событий. Про себя она отметила, как безответственно относится Гарнизон к союзникам.       Быстро проверив соседние помещения, она поспешила связаться с координатором для уточнения информации:       — Нанаба, приём! Спасли гражданского. Пробей по базе, — последняя фраза прозвучала, видимо, неразборчиво, потому что за ней последовал то ли серьёзный вопрос, то ли неудачная шутка:       — Кому там чего пробить?       Ох уж эти связисты-приколисты.       — Не кому, а кого, — огрызнулась Ханджи, после чего повернулась к спасённому мужчине. — Тебя звать-то как? — от обращения на «ты» к незнакомцу даже по совести не кольнуло — не до вежливости было. Хотя выглядел тот куда старше Ханджи, ещё не разменявшей второй десяток, лет на семь-десять.       — Гриша.       — Фамилия? — потребовала Зоэ, резким голосом приводя несчастного в чувство.       — Й-йегер, — чуть заикаясь от напора, ответил он.       — Услышала? Гриша Йегер, — на всякий случай повторила Ханджи.       — Гриша Йегер, тридцать четыре года, врач общей практики, место жительства — Цитадель, числится в районе Шиганшина, — сразу же затараторила Нанаба. Информация в текстовом формате высветилась на КПК, который Зоэ вытащила из кармана, и пробежалась глазами по строчкам быстрее, чем они были зачитаны вслух координатором. — Женат, двое детей, прочие родственники в базе не ука…       — Черти с ними, с прочими родственниками. — спешно перебивая, произнесла Ханджи. — Капитан!       — Слушаю, — прозвучал голос Эрвина.       — Что делаем со спасённым гражданским? Эвакуируем? Передаём Гарнизону? — обрушила на него стопку вопросов Зоэ, и прежде чем Смит озвучил решение, повисла напряжённая тишина.       — Эвакуируем. Майк, направляйся к ним, и ведите его к Аквиле.       — Есть! — сквозь помехи отозвался тот.       «Если после всей вакханалии от неё ещё что-то осталось», — подумалось Ханджи, когда она бросила дежурное: «Есть!». Она привычным движением пальцев скользнула по экрану компьютера, выслав Майку координаты. Глядя на светлеющее над морем небо сквозь стремящиеся вверх столбы дыма, на всякий случай Зоэ вербально продублировала информацию о происходящем координатору. Услышав в ответ бодрое: «Принято!», она наконец отвлеклась от канала связи, в котором Эрвин уже передавал информацию о том, что Гарнизон может снова занять позиции, и обратилась к спасённому:       — Ты как? Встать сможешь?       — Думаю, да, — произнёс Йегер, шатко поднимаясь, руками опираясь о стены.       Ханджи же в это время торопливо проверяла показатели экипировки, которые после событий этой ночи были на исходе: в особенности запасы газа в баллонах УПМ, но их должно хватить, чтобы добраться до самолёта, или, если придётся тащить Йегера на себе, — преодолеть две трети пути. Ждать долго не пришлось: стоило только прислониться к стене с целью перевести дух, как снаружи приземлился Майк.       — Живы? — спросил он, когда Ханджи и Гриша вышли ему навстречу.       — Что-то вроде того, — как можно более бодро ответила Зоэ, натягивая лучезарную улыбку.       Майк окинул её оценивающим взглядом, но остановился на левом плече: на чёрной форме не было заметно, но пятна крови Захариус если не увидит, то учует.       — Ранена?       — Ерунда, царапина, — отмахнулась Ханджи. — Обработаю, пока будем лететь обратно. Давай возвращаться.       Она вверила Майку, как старшему, спасённого человека — хотя скорее просто скинула ответственность со своих плеч, — после чего щёлкнула рычагами и рванула в сторону аэродрома: пока на пути были здания, была и возможность использовать УПМ. От защитной стены, отделявшей Южную Гавань от остальной части острова добираться придётся на своих двоих.       Как здесь умудрялись хоть что-то строить — загадка. Почва здесь — почти сплошной песок; удивительно, что самолёты при взлёте в нём не увязли. Но Цитадель упрямо продолжала выделять немалые средства на содержание аэродрома, так что в перерывах между боями он сохранял не только приемлемый вид, но и работоспособность. Ровно до следующей атаки марлийцев. Аквила, храни инженеры её технические характеристики, не нуждалась в длинной взлётно-посадочной полосе, и бесконечный ремонт аэродрома и впустую тратящиеся деньги наводили тоску.       Эрвин и Леви молча сидели на открытой рампе судна, когда перед ними возникла сначала Ханджи, а после — и Майк, ведущий за собой спасённого заложника. Эрвин кивнул в качестве приветствия и жестом приказал проводить Йегера в пассажирский отсек.       — Воды ему дайте, — произнесла Ханджи, переведя дух. — Он пару суток в том здании просидел.       Леви всё так же сидел на месте. Он уставился на Зоэ, но краем глаза не переставал следить за обстановкой.       — Ты сегодня промахнулась. Впервые.       — Ну, у каждого бывают неудачные дни, — Ханджи пожала плечами.       — И чуть не погибла, — едва ли не прорычал Леви сквозь зубы.       — Не погибла же…       Аккерман не нашёлся со словами, а может, и вовсе не собирался отвечать, учитывая выражение его лица. Тема гибели боевых товарищей — вещь априори неприятная. И такое легкомысленное отношение Ханджи к подобным вещам его нервировало.       — Да ладно тебе, — всё же добавила она, пусть и с небольшой неуверенностью в голосе.       — Не «да ладно». Жить надоело? — не унимался Леви, хоть его тон и стал спокойнее. — Сегодня и без тебя жертв хватило.       — Давно за мою жизнь переживаешь, Аккерман? — усмехнулась Ханджи. — Не сдохла бы. Зная, сколько наших погибло сегодня, волей-неволей жить хотелось. К тому же, такова наша работа: быть готовыми умереть за Эльдию, — она слегка помрачнела, но бодрого настроя не потеряла.       Леви скептически изогнул бровь, глядя на Зоэ с изумлением и невольно задаваясь вопросом: какой же дурью новобранцам в кадетском корпусе мозги промывают? Сам он чудом избежал участи проходить там обучение, но такие странности явно давали понять: с образовательной программой у них точно проблемы. Впрочем, может, дело было не в том, чему учили, а в том, кого учили.       — Пятиминутная готовность, — прозвучал где-то на фоне голос Эрвина.       — Принято! — отозвалась Ханджи и ступила на рампу Аквилы, хлопнув Леви по плечу. — Пойдём, а то улетят без нас, и придётся в Трост пешком топать.