А вот и миссис Баррет!

       — Ох, ничего себе… А где миссис Баррет?! Голос Локвуда звучал взволнованно. Да что там, в тусклом свете наших фонарей он и сам выглядел взволнованным с ног до головы. Пожалуй, это даже тянуло на смятение, что вообще ни в какие ворота не лезло, учитывая сложившуюся ситуацию. А ситуация, хочу заметить, находилась под нашим полным контролем, и я сейчас ни капельки не преувеличиваю! Не зря же, в конце концов, именно за это расследование нас во второй раз в истории включили в список команд, претендующих на звание лучшего агентства месяца по версии «Призрачного Вестника»… Однако оставлю вам возможность судить о нашем профессионализме самим и просто расскажу, как было дело. Итак, представьте: около пяти минут назад Локвуд, я и Джордж совместными усилиями аккуратно сняли тяжёлую каменную крышку с невысокого напольного саркофага, после чего Локвуд вскрыл дорогой прямоугольный гроб, установленный внутри, и застыл возле его содержимого с нашей самой большой и крепкой серебряной сетью наготове. Упомянутый саркофаг, по длине неудачно вписанный в неглубокую стенную нишу, стоял в довольно просторной наземной усыпальнице, эдаком мавзолейчике без окон, сразу напротив единственной железной двери, которую мы плотно прикрыли, чтобы оградить себя от неожиданностей со стороны остального кладбища. Так вот, этот самый саркофаг сейчас был мастерски оплетён железной цепью толщиной в руку. Для классического защитного круга ширины зазоров между саркофагом и стенками ниши было недостаточно, из-за чего нам и пришлось пустить цепь так плотно, зато Локвуду не требовалось её переступать и входить внутрь опасной зоны, чтобы запечатать Источник, он мог это сделать, оставаясь за периметром. Да, безопасность просто чума. Как по учебнику. В свою очередь я и Джордж, следуя вызубренной наизусть инструкции из «Руководства Фиттис» о вскрытии запечатанных помещений (в том числе могил, гробов и потайных комнат), разместились с оружием в руках в нескольких шагах позади Локвуда и подсвечивали ему фонариками. Судя по расположению надписи на крышке саркофага, я была ближе к голове миссис Баррет, а Джордж околачивался у неё в ногах, возле каменной лавки, предназначенной для отдыха посетителей, пришедших почтить память своих любимых родственников. По мою левую руку лавки не было. Там находились ниши для погребения других членов семьи Баррет, которым личных саркофагов не обломилось. Очевидно, их ценность для семьи была не настолько велика. — Что ты имеешь в виду, спрашивая, где миссис Баррет? — осторожно поинтересовался у Локвуда Джордж, даже не подумав сдвинуться со своего места, чтобы посмотреть на содержимое гроба поближе. — Хочешь сказать, хозяйки нет дома? — Кто знает, может, и есть. Среди других останков не видно. — Каких это других?.. — начал было демонстрировать те же признаки смятения Джордж, но тут я, стоявшая в не меньшем шоке, уловила заклубившийся над саркофагом призрачный туман и быстро рявкнула Локвуду в спину: — Сеть бросай! Локвуд послушался. Ловким, тренированным движением он накинул сеть поверх саркофага, и секунды через три мы все дружно выдохнули. — Легче лёгкого, верно? — сказал нам Локвуд, освещая каждый тёмный угол усыпальницы своей довольной улыбкой. — Так какого дьявола ты там увидел? — с нетерпеливой настойчивостью повторил свой вопрос Джордж. Мы с ним пристегнули рапиры обратно к поясам и сгрудились вокруг Локвуда в ожидании объяснений. — Сами взгляните. Локвуд аккуратно приподнял край серебряной печати, открывая нашим взорам… целую кучу мумий. — Боже мой, это же… — ошарашенно выговорила я. — Кошки, — закончил за меня Джордж таким тоном, будто именно этого он и ожидал. — Лежат на саване, как на хозяйском одеяле, верно? Что ж, всем известно, кошка — главный источник уюта... — Она приказала похоронить вместе с собой своих кошек?! — в ужасе воскликнула я. — Сколько их тут? Пять? Больше? — Я не думаю, что их всех усыпили, чтобы захоронить с ней одновременно, Люси, — успокаивающе коснулся моего плеча Локвуд. — Любящие хозяева так со своими питомцами не поступают, и кошки вполне могли умереть своей собственной смертью, прежде чем оказаться здесь. — И как ты себе это представляешь?! Думаешь, нашёлся безумец, который на протяжении десятилетия тайно подкладывал к ней в гробницу её кошек? Опустим вопрос, как и зачем он это делал, в любом случае с питомцами хоронить запрещено! — На самом деле практика захоронения людей вместе с домашними животными совершенно не нова и уходит корнями далеко в историю. Вспомни Древний Египет. Да даже у нас когда-то англосаксонских дворян хоронили вместе с их лошадьми, — вскользь заметил Джордж с самым умным из своих видов. Честное слово, иногда его хочется поджечь вспышкой. — Но миссис Баррет — не англосаксонский дворянин, Джордж. В моих глазах она уже даже не та прелестная старушка с седыми букольками на голове, которая мило улыбалась нам с семейных фотографий, но ты, я чувствую, почему-то не разделяешь моего возмущения, — смерила я его радиоактивным взглядом. Джордж послал мне ответный приветливый взгляд, в котором я могла бы прочитать своё ближайшее будущее, включавшее часовую лекцию на поднятую тему, но Локвуд не дал нам втянуться в зрительную дуэль. Он поспешно раздал каждому по шоколадному батончику и, так как его тоже, по-видимому, беспокоила судьба кошек, спросил: — Как считаешь, по этим кошкам можно определить, как давно они сюда попали? — Не-а, — невнятно промычал в ответ Джордж, поскольку он только что без труда целиком запихнул в рот свой батончик. Серьёзно, если я когда-нибудь попытаюсь проделать то же самое, у меня челюсть сойдёт с рельсов! Но Джордж у нас был наикрупнейший специалист по вопросу поглощения еды любого размера. Он даже бургеры высотой с башню умудрялся съедать без жалоб. Хотя надо признать, что в случае с бургерами он действовал не по наитию, а по заботливо разработанной этими мучителями, то есть, я хочу сказать, производителями башен, инструкции. Если вкратце, Джордж как-то хитро сжимал эти бургеры спецхватом до размера пролезания в жвала, однако никому из смертных, насколько мне известно, эта техника больше не покорилась. — Но кое-что могу сказать точно, — добавил Джордж, проглотив шоколад, — хоронившие миссис Баррет гробовщики своё дело хорошо знали. Посмотрите на гроб. Он, как и положено в наши дни, железный, но крышка — деревянная. В подтверждение своих слов Джордж обстукал гроб с нескольких сторон костяшками пальцев и дал нам насладиться разницей в звучании дерева и металла. — Только дерево может обеспечить должный приток воздуха к останкам, и именно воздух заставляет тело медленно высыхать и превращаться в мумию, а не в скелет, обречённый годами плавать в густой грязи, пока стенки гроба не проржавеют и содержимое не просочится наружу. Думаю, что сама миссис Баррет где-то под этими кошками находится в таком же, как и они, прекрасном состоянии. А ведь как раз десять лет назад случился бум на погребение в герметичных железных гробах, помните? Люди хотели любыми способами уберечь себя от активных останков, которые могли представлять для них угрозу. И похоронные бюро с удовольствием впаривали такие гробы по цене в сотни фунтов каждый, обещая, что они не пропускают не только воздух и влагу, но и парапсихологическую энергию. Одного не учли: герметичный гроб запросто может лопнуть от скопившихся внутри газов. В газетах это называли «синдромом взрывающейся шкатулки». Увы, пока мы изо всех сил изолируем своих покойников от внешнего мира в герметичных гробах, те тушатся там в собственном соку, превращаясь в суспензию в результате работы бактерий, а стоит погоде сделаться потеплее, и герметичный гроб начинает выполнять функции скороварки. Вопрос времени, когда накопится достаточно метана, способного сдуть не только крышку с гроба, но и перекосить взрывом целый мавзолей. Конечно, то же самое случалось и с герметичными гробами под землей, просто это было гораздо менее эффектно. А по нашим кошкам можно с уверенностью заключить, что миссис Баррет во всех смыслах нагреть подобным образом никто не попытался. Но и понять, когда именно её питомцы сюда попали, по этой же причине у нас не выйдет… Чего это вы перестали жевать? — Да как тебе сказать… — уклончиво отозвался Локвуд и попробовал стереть со своего лица выражение брезгливости, вызванное подробностями из рассказа Джорджа. — Мы бы предпочли, чтобы ты ограничился своим «не-а», тогда мы бы давно доели и вообще были бы уже на полпути домой, — более доходчиво разъяснила я, в противовес Локвуду сгримасничав максимально подходящую к ситуации рожу. Джордж не остался в долгу и тоже напряг свои брови. Вы могли бы подумать, что я всё-таки решила поиграть в весёлую игру под названием «вскипяти Джорджа», но на самом деле мы с ним не ссоримся по пустякам, бережём силы для большого скандала. Поэтому я не ожидала от него сейчас более бурной реакции или чего-то сверхъестественного. А сверхъестественное тем не менее последовало! На моих глазах Джордж с невообразимой прытью подпрыгнул, буквально взлетел с места, будто у него в заднице фейерверк! И что же тогда, по-вашему, не сговариваясь, сделали я и Локвуд? Верно, мы в ту же секунду подпрыгнули точно так же. Подскочили не хуже олимпийских чемпионов по прыжкам в высоту, потому что, когда твой товарищ, не раз проверенный в бою, внезапно совершает какое-то дикое, но очень похожее на экстренное спасение собственной жизни действие, лучше сначала повтори за ним, а потом уже разбирайся. Хотя, само собой, дело было не только в прыжке Джорджа. Просто все мы примерно одновременно почувствовали, как что-то неизвестное и холодное трётся о наши ноги… Оттого-то мы и разлетелись кто куда. Джордж взял такой разгон, что оказался по другую сторону саркофага, в узенькой нише, где уже стояла и занимала большую часть свободного места каменная крышка, аккуратно поставленная нами на бок. Теперь ей пришлось там потесниться. Локвуд практически телепортировался на лавку, где и застыл в классической позе канатоходца. Ну а я, интуитивно выбрав незанятую никем траекторию полёта, приземлилась в дальнем углу мавзолея, поближе к выходу. Недоеденные шоколадные батончики и фонарики, которые мы до этого держали в руках, разлетелись в разные стороны не менее зрелищно. И когда каждый источник освещения наконец стабилизировался в пространстве, а мы сами начали приходить к выводу, что наш замечательный и по идее реализованный на сто процентов план победы только что рухнул, в лучах одного из фонариков я заметила чёрный силуэт с хвостом… — Кошечка, — самым счастливым голосом, на который я в тот момент была способна, сообщила я. — Ага, и не одна… — подкорректировал мои наблюдения Локвуд. Ну, у него там с высоты обзор был получше. Однако вскоре я и сама убедилась, что он прав. Будто где-то открыли дверь, сдерживавшую этот большой ком кошачьего любопытства, на середину мавзолея повылезло с десяток чёрных кошек. Только глаза в темноте светились. Но, разумеется, все эти кошечки были всего одним-единственным призраком. И судя по плотности темноты в их маленьких тельцах, так манифестировал себя Тёмный Спектр, нечастый, надо сказать, Гость Второго типа, пугающий в основном тем, что он может быстро увеличиться в размерах и заполнить собой всю комнату. Обычно Тёмный Спектр предстаёт в виде чёрного движущегося пятна или бесформенного и текучего облака, в центре которого порой можно разглядеть видение. Наш Гость в общем-то подходил под это описание, за исключением того, что чёрных движущихся пятен, на мой вкус, было многовато и форму они имели совершенно определённую. Если честно, Миссис Баррет с каждой секундой нравилась мне всё меньше. — Как-то я не подумала, что кошачьи мумии в гробу напрямую намекают на то, что у них тут скреблось во время похорон очередного Баррета и из-за чего они позвали сюда агентов, — пробормотала я под нос сама себе, осторожно избегая контакта с гуляющими по мавзолею кошками. Не хотелось бы, чтобы какая-нибудь животина меня случайно задела. А в качестве дополнительного оберега я зажала в кулаке солевую бомбочку. И вот, с полминуты попереминавшись с ноги на ногу и поелозив задом по выгравированным на камне именам бог знает какого количества Барретов, покоившихся в своих стенных нишах, я уже была готова согласиться с появившейся из-за саркофага головой Джорджа, высказавшей мнение, что на этом все сюрпризы наконец-то закончились, когда с лавки раздалось почти радостное: — А вот и миссис Баррет! — Ты в курсе, что людей, приносящих дурные вести, никто не любит? — проворчал из своей ниши Джордж, но, конечно, не стоило нам винить Локвуда за то, что он быстрее нас разглядел появление тёмной, низенькой фигуры старушки в ближайшем ко мне углу. Видимо, миссис Баррет показалось, что её кошек нам маловато. И не удивляйтесь, что у одного призрака могло быть столько хаотично перемещающейся эктоплазмы, которой ему бы на всё желаемое хватало. Старушенция сама росточком была маленькая, щуплая, на такую много не надо. Кошки появлению хозяйки обрадовались. Одна даже запрыгнула к ней на руки, и среди плотной темноты человеческой фигуры чуть отчётливее проглянуло видение, как безмятежно улыбающаяся старая женщина пухлой ладошкой поглаживает своего питомца. Остальные чёрные комки с глазами стали виться где-то в районе ног миссис Баррет, а поскольку я стояла к ней довольно близко, мне пришлось приложить максимум усилий к тому, чтобы они не спутали мои ноги с хозяйскими. — Люси, иди ко мне, — своим самым проникновенным голосом позвал меня Локвуд. Должно быть, моя манера уворачиваться от кошек показалась ему божественной... По крайней мере, я успела так подумать перед тем, как напрочь перестала думать. А всё из-за того, что, когда я слышу у Локвуда такие интонации, у меня мозг почему-то отключается и смысл сказанных им слов мгновенно ускользает. Я пробовала с этим бороться, пока ничего не помогает, поэтому можно назвать удачей, что под ногами у меня всё ещё было несколько кошек, они не дали мне расслабиться. Через секунду мой мозг снова включился, понял, что не помнит, из-за чего ему стало так хорошо, и заставил меня переспросить: — Извини, что ты сказал? — Он сказал: «Люси, иди ко мне», — услужливо повторил вместо Локвуда Джордж, с откровенным удовольствием спародировав каждый интонационный нюанс, за что и я, и Локвуд одновременно попытались застрелить его взглядами. Оба промахнулись: Джордж снова спрятался за саркофаг. Однако предложение было дельное. Не нарушая скоростной режим, я принялась по стеночке отползать от миссис Баррет в сторону лавки. Как вы поняли, ни она, ни её питомцы большой опасности для нас всё ещё не представляли. Более того, по дороге в мои уши начали пробиваться звуки, свидетельствовавшие о том, что в мавзолее у нас воцарились мир и гармония. — Локвуд, они мурлычут! — тогда сказала я. — Им нравится, что пришла их любимая миссис Баррет, и я не думаю, что они собираются на нас напасть. — В таком случае постарайся никого не задеть, пока идёшь, а как только залезешь ко мне на лавку, повыше от них, будем решать, что делать да… Но дальше случилось сразу несколько вещей, лишивших нервного здоровья всех присутствующих без исключения. Кошкой это существо у меня язык не повернулся бы назвать, скорее, из темноты мне навстречу вынырнул крупный кот плюс-минус породы ротвейлер. Он, видимо, хотел от меня персональных любви и ласки, поэтому шёл на таран, чтобы наверняка, а я не успела вовремя увернуться и на рефлексах кинула в него солевую бомбочку… Тьма, даже не мявкнув напоследок, взорвалась возле моих ног дымным облачком, миссис Баррет в углу страшным оперным голосом взвыла (клянусь, если бы я сама не слышала, никогда бы не поверила, что кто-то может звучать так инфернально), и ситуация вокруг нас не просто накалилась, но и в прямом смысле этого слова обострилась. От уменьшения численности кошечек в своём мавзолее миссис Баррет переродилась в фурию, в секунду отрастила себе когти размером с хорошие кинжалы и кинулась на меня, как на главную обидчицу своих животных. — Берегись! — крикнул Локвуд и одним прыжком оказался со мной рядом. Он оттолкнул меня в сторону и ушёл с траектории атаки сам, но миссис Баррет всё-таки достала когтями его новенькое пальто. Это его чрезвычайно огорчило, и он не стал об этом молчать, сочетая свои слова с зубодробительными фехтовальными комбинациями. Я же, стоя у него за спиной, отбивалась от озверевших кошек, некоторых отпинывая от нас обитым железом носком ботинка, и лихорадочно соображала, есть ли у меня способы защититься от них более эффективно. Джорджу тоже стало не до отдыха за саркофагом: кошки повадились напрыгивать на него сверху, и ему пришлось изобразить стоячее положение, чтобы достать свою рапиру и начать обороняться. — Думай, Джордж! — максимально воспитанно гаркнула я в его сторону. — Откуда они лезут, если гроб запечатан сетью?! — Как послушать парочку интересных фактов, чтобы повысить свой интеллектуальный уровень, так Джордж — душемотатель, а как вашу задницу спасать, так сразу «думай, Джордж!», — нашёл время пожаловаться он. — Ты сейчас прямо-таки напрашиваешься на пинок в свой нижний мыслительный орган, — сквозь зубы предупредила я его, между тем осенённая идеей достать ещё одну серебряную сеть, чтобы как плащом отгонять ей нападавших. — Возьми на себя тех кошек, которые хотят снять с меня скальп, и у меня появится минута подумать, где Источник! — выкатил мне встречное требование Джордж. Так я и поступила. Я метнулась достать ещё одну сеть из ближайшего ко мне рюкзака и потом сместилась с ней к саркофагу, чтобы не дать кошкам добраться до Джорджа, пока наш гуру прыжка и укола занимал миссис Баррет. Серьёзно, Локвуд был чертовски хорош. Однажды он даже заколол целый турнир, как сам мне рассказывал. В финале только кому-то проиграл, но определённо это не могла быть миссис Баррет, что обнадёживало. А между тем, пока я краем глаза любовалась сложной координацией движений своего начальника, при этом прилично запугав призрачных животных серебром, так что они по большей части перестали на него бросаться, за моей спиной раздались подозрительные звуки… — Ты, что ли, там что-то жрёшь?! — возмутилась я и сразу же вспомнила, что где-то на полу мавзолея валяются наши с Локвудом надкусанные шоколадные батончики. — Теряю вдохновение, надо взбодриться, — невозмутимо отозвался Джордж, уже в открытую шурша обёрткой. — Джордж, имей совесть в организме! — метко бросил за саркофаг своё начальственное слово Локвуд. Ах, если бы можно было в тот момент нанести Джорджу парочку терапевтических ударов лопатой вдоль чакр, чисто символически, меня бы сразу отпустило! Но вообще-то я не первый раз становилась свидетельницей того, как, получив дозу шоколада, Джордж начинал исторгать из себя одну за другой какие-нибудь гениальные идеи. Поэтому я взяла себя в руки и проворчала только: — Тебе, наверное, даже ночью снится, как ты ешь… — А то, — с гордостью подтвердил мою догадку он. — Одна беда: насыщения никакого, глотаю — будто за себя кидаю… Стоп, ну конечно! Это же очевидно! Миссис Баррет и Ко от этой фразы слегка взбодрились, не иначе испугались за свой Источник, где бы он ни был. Старушка махнула когтищами с такой силой, что Локвуд остался без рапиры, но я уже была рядом и одолжила ему серебряную сеть. Вот кто выглядел после этого как настоящий матадор на арене с быком! Сколько жизни в глазах! Какие сумасшедшие по красоте движения! Но моё восхищение сыграло со мной злую шутку: засмотревшись, я споткнулась о некстати выкатившийся под ногу фонарик и полетела в стену, выронив рапиру по дороге. Миссис Баррет и все её кошки злорадно зашипели и бросились в мою сторону, но Локвуд был быстрее. Он первым оказался возле меня, присел рядом и укрыл нас обоих с головой серебряной сетью, как одеялом, при этом прижав меня к себе поближе. Я тоже постаралась разместить свои конечности и всё остальное как можно компактнее и дополнительно уткнулась в него лицом. Что поделать, когда по ту сторону сетки творится такое, ты или обнимайся, или пропадай. Однако именно эта наша оборонительная позиция помешала нам увидеть, что же сделал Джордж, чтобы наконец развеять миссис Баррет и её табун бесноватых кошек. Мы вообще не сразу поняли, что победили, пока Джордж не сказал: — Хватит там обниматься, вылезайте, всё уже. Эх, такой фокус с запечатыванием Источника надо на публику проворачивать, но, так и быть, я не буду отыгрывать своё представление повторно. Пока он ворчал, мы с Локвудом встали, сбросили с себя сеть и теперь во все глаза смотрели, а что же изменилось-то?! Джордж по-прежнему стоял в нише за саркофагом, то есть явно никуда не вылезал. Но вот гроб… Поверх гроба больше не лежала накинутая Локвудом в самом начале серебряная печать, и теперь можно было свободно сосчитать количество мумифицированных кошек внутри, а это значило, что содержимое гроба — не Источник… — Если вам интересно, куда я сеть девал, — ухмыльнулся Джордж, — то сюда смотрите. Двумя указательными пальцами он показал куда-то за саркофаг. Мы подошли, заглянули туда, и я удивлённо воскликнула: — Каменная крышка?! С какого перепугу её Источник — каменная крышка от саркофага? — А с такого, — не выходя из амплуа фокусника, сообщил нам довольный Джордж, — что с внутренней стороны этой крышки тот самый безумец, наш подкладыватель кошек, приклеивал в рядок золотые медальоны с их ошейников! Мы этого не заметили, потому что не переворачивали крышку, а просто опустили её на бок, прислонив к саркофагу, и тем самым вынесли её за железный периметр. Когда я спросил себя, что же мы упустили, эта крышка показалась мне единственным возможным объяснением, поэтому я весьма эффектно сдёрнул с гроба печать и накинул её поверх крышки, а уже потом аккуратно заглянул, что же там интересного с обратной стороны, но вы, как всегда, всё пропустили... — Не волнуйся, ты такой прекрасный рассказчик, что мы как будто бы в мельчайших деталях всё увидели, — успокоил его Локвуд, а потом добавил: — Блестящая работа, на самом деле! Мы втроём продержались против, не побоюсь этого слова, уникального и весьма агрессивного Тёмного Спектра и нашли разгадку, при этом не совершив ни одной тактической ошибки! Я сильно удивлюсь, если после моего отчёта Барнсу завтра сюда не заявятся фотографы из «Таймс» и у миссис Баррет с её кошками не наступит звёздный час. А мы с вами с удовольствием будем читать в газетах всё новые и новые подробности, которые репортёры накопают на нашего подкладывателя кошек, какого-нибудь верного слугу, дворецкого или садовника, с которым миссис Баррет в тайне ото всех когда-то договорилась провернуть подобное, хотя вся семья наверняка думала, что её любимых кошечек после их смерти он просто прикапывает в саду! И не знаю, как вы, а я склонен считать вскрытие усыпальницы миссис Баррет одним из самых успешных наших дел. Жаль только, что я своё новое пальто не уберёг, следы останутся… — Так это на память, — улыбнулась я ему, уже представляя, как, глядя на эти отметины, каждый раз сама буду вспоминать миссис Баррет и ночь, проведённую у неё в усыпальнице. И Локвуд был совершенно прав, это дело было достойно того, чтобы нас во второй раз в истории (после Кум Кэри Холла) включили в список команд, претендующих на звание лучшего агентства месяца по версии «Призрачного Вестника». А если вы с этим по каким-то причинам всё-таки не согласны, то советую вам обратиться за более подробными разъяснениями в ДЕПИК, ведь фактически, чтобы агентство вообще попало в подобную номинацию, вся проделанная его оперативниками работа должна была сначала понравиться вечно чем-то недовольному инспектору Барнсу!