Сетевая симфония

      Диалог между Скрюллумом и Серебряным Волком чем-то походил на партию в теннис. Подобно мячу, потерявшему в силе и вновь нашедшему её в ответном ударе противника, превосходство перескакивало с одной стороны на другую — о победе же не думали они вовсе. Ценность состязания заядлый геймер и железный гений нашли не в победе, но в борьбе за неё, в том духе соперничества, который пронизал их обоих. Если бы мяч однажды был отбит окончательно, дух соревнования ускользнул бы вместе с ним, умертвив игру и лишив её всякого смысла.       Стелла не была тем, кому нравилось томиться в ряду зрителей или в отряде запасных. Она жаждала участия и теперь только поняла, что её допускать к нему не собирались с самого начала. Недовольный вид Стеллы соревнующиеся оставили без внимания, а выжидающему блеску в глазах не придали значения. Продолжать топтаться на месте было невмоготу, отчего она благополучно покинула Виртуальную Вселенную уже в следующую минуту. «Пусть развлекаются дальше».       Вместо того, чтобы бесцельно бродить по космической станции, Стелла решила заняться делом, несомненно, наиболее важным. Усевшись на диван Экспресса, она легко закинула ногу на ногу, достала давно ожидающий её телефон и запустила одну из своих любимых ММОРПГ. Её тело с удовольствием растянулось по мягкому материалу, происхождение которого до сих пор оставалось для неё загадкой.       Смеяться над Стеллой могли сколько угодно, однако взывающий к ней шёпот персонажей давал ей, по её же мнению, несомненное превосходство над всеми смеющимися. Те были обделены способностью слышать эти внушительные голоса извне, так заслуживали ли их насмешки что-нибудь помимо жалости? Ограниченный мир неиграющих был слишком… ограничен.       Их не тянуло к погружению благородное чувство долга перед выполнением ежедневных задач, совсем не волновал дух соперничества в кровавых распрях PVP-режима, не развлекали порождённые творческим полётом пасхалки от разработчиков. Да разве можно так жить?       Вот и Стелла думала, что нельзя. Себя она, разумеется, считала ответственным человеком, поэтому с большим усердием исполнила каждое из требований другой Вселенной, которую тоже с уверенностью можно назвать Виртуальной. Когда Стелла наконец оторвала взгляд от экрана, на миг её окружение поплыло перед глазами, затопило их силуэтами красочных пейзажей игры и сдавило до потемнения. Она поморгала и вернулась к телефону, подумав с усмешкой, что скоро ей придётся обращаться к Вельту с просьбой о рекомендации лучших оптических магазинов среди обширности галактического пространства.       В уведомлениях высветился запрос на дуэль. В Стелле за миллисекунду разверзлась целая бездна азарта и нацелила её палец на выбор «Принять». Кровь пронеслась по телу со скоростью Сампо, прячущегося от ведомых праведной яростью представителей правоохранительных органов Белобога.       А борьба тем временем началась. Победа была вопросом жизни и смерти. Справедливости и зла. Ради спасения мира она обязана была одолеть противника! Но почему он не наступал?..       Времени на раздумья не оставалось. Безмолвие и тишина предвещали что-то зловещее, и только волнение удерживало персонажа Стеллы на месте. Сковывало до тех пор, пока единым рывком не сбросило в круговорот нападений. Казалось, их терпение иссякло одновременно.       Снаряжение противника не уступало её собственному. Однако это оружие… Она чувствовала, как болезненно сжималась её челюсть, как руки цеплялись за чудом оставшийся в сохранности телефон, — можно ли считать это благословением Клипота? — как ноги с усилием вжимались в сверкающий пол поезда, как хмурились в напряжении брови.       — Я беспокоюсь о Стелле, — произнесла Химеко после нескольких безуспешных попыток подозвать упомянутую к столу.       — Не стоит.       — Она свои игрушки даже во время боя запускает… — продолжила мысль Дань Хэня Март.       Вселенское равновесие пошатнулось. Количество HP падало вместе с уверенностью в своей виртуозности. Ещё чуть-чуть — и на поезд обрушится бремя её проигрыша. Мировые катаклизмы, техногенные катастрофы и разрушительная деятельность Нанука близко не стояли с тем, что может последовать за поражением. Стелла уже видела, как от всего сущего остаётся лишь серный огонь, покрывающий землю подобно дождю.       Оркестр разрушения грохотал вокруг, отзываясь в ушах звуком смерти. Но она не позволила ему заглушить и себя. Не склонилась на коленях к истерзанной от великого боя земле. Её оружие потянулось ввысь, к самым звёздам, чтобы после со всей самоотверженностью и уроном от пробития обрушиться вниз — только бы пролить вражью кровь и напоить ею осквернённый ненавистью край.       Стелле казалось, будто в этой крови она отражалась сама: в треснувшем обмундировании, с копотью, с грязью на лице. Бессилие передавал застывший в немой просьбе о помощи взгляд. Перед тем, как пасть окончательно, она отвернулась от собственных глаз. Их пламя тянулось к пиксельному солнцу в желании возвратить себе утерянную в схватке свободу. Но кровь… её собственная кровь оказалась тяжелей. И Стелла перестала смотреть.       Она не почувствовала последнего удара. Тело сделалось совсем лёгким. Не ощущало больше крови.       Телефон полетел в другой угол дивана, а Стелла с раздражением откинулась на спинку. Неужели её, её смог кто-то сразить?!       Раздалась вибрация от входящего уведомления. Стелла утомлённо потянулась за источником гибели и не глядя тыкнула на отправителя. «Мне нравится, как ты играешь.» «Скоро в нашем клане будут парные пвп файтинги.» «Будешь моим партнёром?» «Не упускай шанс. У нас закрытый клан.» «Здесь лучшие из лучших!»       Стелла моргнула. «Ну?»       Такие предложения отклонять в профессиональных кругах было не принято. Особенно, если учитывать, что её собственный профессионализм сейчас определённо оценили по достоинству. По крайней мере, падение запечатлелось не в чужих глазах. «Для меня честь служить Вам, мисс Серебряный Волк!» — ответила Стелла. Она могла бы поклясться, что услышала насмешливое фырканье сквозь экран смартфона. «Супер!»       Какое-то время сообщений не было. Стоило ли удивляться внезапному появлению и столь же внезапному исчезновению Серебряного Волка? Та непредсказуема, и Стелле удалось понять это ещё до того момента, когда впервые удалось стать её адресатом. То есть — до нынешнего. «Почему ты ушла?» «Я имею ввиду сегодня.» «Днём»       Отмахнуться, навешать пиксельной лапши на уши или сказать то, о чём пожаловаться больше некому? «Не хотела продолжать ощущать себя инструментом»       Здесь она не проигрывала ничего. И всё же Серебряный Волк могла отыскать выгоду там, где ею даже не пахло, а самую серьёзную ситуацию обратить в развлекательный квест. «А» и больше ничего. Стелла выждала пару минут, после чего отключила телефон. Теперь к ней взывали вовсе не персонажи, а необставленная комнатка в её холодной части купе.       Настоящие, не пиксельные звёзды за окном, небольшой коридор и характерный треск затворившейся двери встретили Стеллу как самого главного гостя. Не члена запасников и не стороннего зрителя. Приветственно, торжественно и нетерпеливо. Кровать промялась под её весом, а голова уткнулась в матрас, как совсем недавно — поверженный персонаж в усеянную обломками снаряжения землю. И рингтон тогда зазвучал вновь. «Неприятные ощущения — тоже испытание.» «Мы не всегда принимаем их сами.» «Но разве непредсказуемость не делает испытание интереснее?» «Возможно, это так, — согласилась с задумчивостью Стелла. Через мгновение она отправила ещё одно сообщение: — Это ты меня так поддержать пытаешься?» «Пф» «Делать мне нечего.» «Пошли собирать ресы»       Стелла приняла более удобное положение и отозвалась с возобновлённым азартом: «Давай. — Она усмехнулась. — Продолжим нашу игру»