Natural Enemies

— Мистер Стоун вызывает вас к себе в офис. Серена оторвалась от своего компьютера. В дверях её кабинета стоял молодой лаборант, протирающий свои очки. Несмотря на спокойную обстановку вокруг, выглядел парень встревоженно. Этот юнец попал в Теневой отдел совсем недавно и, похоже, не вполне представлял, что происходит. Парнишка явно не думал, устраиваясь к Серене, какими вещами будет здесь заниматься. «Святая простота,» — подумала Петел. — «Когда, интересно, он поймёт, что‌ такое Теневой отдел на самом деле?» Когда-нибудь он обязательно поймёт. Лаборант тем временем откашлялся и продолжил: — Он потребовал, чтобы вы присутствовали лично. — Лично? Странно, — сказала она, — обычно он использует Виртуальную Нереальность. — Он был очень настойчив, мисс Петел. Может, что-то срочное… — Поняла. Я иду. Девушка, надев свой зелёный пиджак, встала из-за стола и прошла к двери. По пути она бросила быстрый взгляд на один из шкафов, стоящих около стены. — Эм… — Серена на секунду остановилась, чтобы прочесть имя лаборанта на бейджике. — …Руперт? — Да, мэм? — Возвращайся к работе. — Ладно. Пройдя к лифту, Серена через прозрачные двери кабины оглядела вверенный ей отдел. Будучи целеустремленной женщиной, Петел привыкла всегда добиваться самых высоких результатов. Вот и в тот день, когда она едва устроилась стажёром в «Алхемакс» и услышала про некий «Теневой отдел», в который попадают только лучшие из лучших в компании, она твёрдо решила, что встанет в его главе. Однако… Чтобы стать кем-то в «Алхемакс», придётся заплатить крупицей своей человечности. Она даже и не подозревала, что одно только существование Теневого отдела противоречит законам — ни один цент, выделенный «Алхемакс» в их предприятие, не указывался в налоговых учётах, все сотрудники получали чёрную зарплату и были зарегистрированы как заместители заместителей. Оно и понятно — Теневой отдел делал за компанию всю самую грязную работу. И слово «грязную» здесь — не в смысле «неприятную», а в смысле «незаконную». Высокотехнологичное оружие, неэтичные эксперименты на людях, наркоторговля, суперзлодеи, в конце концов. Однако… Серена не видела проблем во всём этом ужасе. Все знали, что транскорпорации создают чуть ли не собственные армии, и наличие подобной структуры в «Алхемакс» — обычное дело. К тому же, для Петел незаконность деятельности Теневого отдела была лишь ещё поводом доказать, что она может всё. Серена вздохнула. Интересно, что случилось бы с ней и с городом, если бы не вездесущий Человек-Паук… Динь! — Сто двадцатый этаж, — объявил мягкий женский голос. Петел вышла из лифта и направилась к кабинету босса, как вдруг её окликнули откуда-то слева: — Давно не виделись, куколка! К ней на всех парах семенил невысокий смуглый мужчина, чьи волосы до плеч подскакивали при каждом шаге владельца. В мелких карих глазах подошедшего Серена разглядела раздражение, словно его только что отвлекли от важного дела. Она сразу узнала его. Аарон Дель’Гадо, глава отдела Робототехники и по совместительству самый старательный лизоблюд в «Алхемакс». — Привет, Аарон. — Серена поджала губы, чтобы не выказывать беспокойства. — Ты как раз вовремя. Мистер Стоун только что закончил важную встречу и готов принять тебя, куколка. — Дель’Гадо дотронулся до своих волос, поправляя их. На его лице расцвела лёгкая улыбка вожделения. Серена отступила на шаг назад. — Не знала, что ты подрабатываешь швейцаром, — ответила она. Лицо Аарона вмиг посерьёзнело. — Между прочим, именно благодаря мне «Алхемакс» смогли договориться с этим чудиком из Атлантиды. — От любезности Дель’Гадо не осталось и следа. — Он, видите ли, перспективный учёный и мог бы стать прекрасным главой Генетического отдела… Тьфу! — А что плохого в новых кадрах? — изображая невинность, спросила Серена. На самом деле она прекрасно знала причину негодования Дель’Гадо — он видел в каждом новом сотруднике конкурента, желающего занять его место у ног Тайлера Стоуна. — Что плохого? — выпучил глаза Аарон. — Да в том-то и дело, что ничего! Стоун тратит деньги компании на всякую дребедень, не понимая, что решение всех проблем у него перед носом! За роботами от «Алхемакс» — будущее, а он гонится за химерами вроде ручного супергероя! «Супергероя?» — Я ему так и сказал: «Мистер Стоун, отдел Робототехники может создать вам супера куда быстрее», а он… — Мистер Дель’Гадо, хочу напомнить вам о том, что в данный момент я — президент «Алхемакс», а не вы. За спиной Аарона, сомкнув руки на груди, появился высокий, статный человек в дорогом костюме. Приглаженная светлая с проседью шевелюра делала его похожим на политика из далёкого прошлого. Лицо, омоложенное несколькими модификациями, сложилось в лёгкую ухмылку, однако зелёные глаза Тайлера Стоуна оставались холодными. — П-прошу прощения, мистер Стоун! Я не то имел в виду… — залепетал Аарон, но Тайлер остановил его взмахом руки. — Ничего страшного. Вы свободны, — процедил он. Дель’Гадо, пятясь назад, удалился. Президент «Алхемакс» повернулся к Серене. — А, мисс Петел! Я ждал вас. — Он поманил её рукой и нажал на кнопку на стене. — Идите за мной. У меня есть к вам важное дело. Серена кивнула, и начальник с подчинённой вошли в кабинет. Резиденция Тайлера Стоуна резко отличалась от других кабинетов в башне. В первую очередь своими размерами — пентхаус президента «Алхемакс» был вдвое больше некоторых музейных залов, которые Серена видела за всю жизнь. В центре стоял огромный стол для заседаний, за которым вместо стульев покоились голопроекторы, позволяющие с помощью Виртуальной Нереальности связаться с советом директоров или подчинёнными. Именно так и делал Стоун, если ему было что-то нужно. Но почему он вызвал её лично? Тайлер прошел вдоль стола, к несущей стене, у которой примостилось резное кресло с мягкой обивкой. Прямо над ним висело полотно, изображающее президента «Алхемакс» в дорогом костюме и в величественной позе. Причём это было не цифровое изображение, а нарисованное вручную — в выборе декора Стоун-старший был весьма старомоден. И подобные портреты висели на каждой стене, словно показывая посетителю, кто здесь хозяин. Серена вдруг ощутила странную неловкость. Что-то в этих картинах казалось ей очень неправильным… — Как продвигается работа в вашем отделе, мисс Петел? — как бы невзначай спросил Тайлер, усевшись на своё кресло. Девушка отвлеклась от стен и взглянула на своего босса. Банальный, ничего не значащий вопрос, однако Серена не первый день работала в «Алхемакс» и знала, что от её ответа может зависеть куда как больше. С такими, как Тайлер Стоун, лучше разговаривать осторожнее. — Делаем всё возможное, — как можно нейтральнее выразилась она. — Прекрасно. — Бизнесмен сложил руки домиком, пристально глядя на Серену. — Я надеюсь, что все идёт по плану, потому что вам придётся его отложить. У меня для вас новое задание. Петел поправила воротник: — И в чём же оно заключается? Тайлер ухмыльнулся. — А я думал, что вы в курсе. Разве мистер Дель’Гадо вам всё не рассказал? — Стоун расхохотался. — Вот болтун. Ничего нельзя ему доверить. Вы присаживайтесь, мисс Петел. Серена села на небольшое кресло, задвинутое под стол, не сводя с собеседника глаз. — Простите, мистер Стоун, — начала она, — это ваше новое задание настолько важно, что вы вызвали меня лично? Какое-то мгновение Тайлер пристально смотрел на девушку из-под сложенных рук. А потом широко улыбнулся. — Вот это мне в вас и нравится, мисс Петел — ваша внимательность! — Он развёл руками. — Да, дело и впрямь настолько серьёзно. Миллиардер достал из кармана небольшой металлический прибор, с оранжевой лампой посередине, и кинул его на стол. Звякнув пару раз о столешницу, устройство приземлилось между ним и Сереной, и над ним вспыхнуло огненного цвета изображение. Вглядевшись, Петел увидела в голограмме огромный агрегат с кучей манипуляторов, приделанных кверху, и стеклянной капсулой в центре. — Вы знаете, что это? — спросил Тайлер Стоун, поглощая агрегат взглядом. Серена сощурилась: — Эм-м-м… Не знаю, простите… — Даю вам подсказку. — Тайлер нажал на одну из кнопок на приборе, и изображение резко изменилось. Теперь вместо огромной машины над лампой возник стройный, атлетичного сложения человек, будто застывший в вечном прыжке. Несмотря на оранжевый свет, перебивающий все детали, Петел смогла разглядеть красноватые полосы на руках человека и стилизованного паука на его груди. — О, — только и смогла выговорить она. Ей тут же вспомнился рассказ Мигеля о том, как появился Человек-Паук. — Это машина для скрещивания ДНК? — Серена повернулась к Тайлеру, чьё лицо озарилось странным торжеством. — А вы догадливы, мисс Петел. Верно. Эта машина когда-то могла стать самым амбициозным проектом «Алхемакс», но в итоге стоила нам немалых хлопот. — Стоун взял прибор в руки и отключил проектор. — Теперь же мы не повторим подобных ошибок. — Вы уверены? — Вернуться к проекту, который обошёлся компании в такие убытки? Слишком непохоже на Тайлера Стоуна. — Ни в чём нельзя быть абсолютно уверенным, — Тайлер развёл руками. — Но я надеюсь, что ваш Теневой отдел посодействует, и я буду достаточно уверен. Я дам вам ключ от секретных записей вашего предшественника, доктора Уоррена. В них вы найдёте всё необходимое. — А что делать с преобразователем нестабильных молекул? — на всякий случай поинтересовалась Серена. — Мы готовили его довольно давно. — Оставьте. Этим займётся другой отдел. Всё-таки, — Босс загадочно улыбнулся, и Серене отчего-то стало неуютно, — вы у нас в компании — лучшие из лучших. А пока — подготовьте персонал и данные. Можете быть свободны. — Ясно. — Петел уже думала уйти, как вдруг снова обратила внимание на портрет над креслом Стоуна. А точнее, на ту самую деталь, не дававшую ей покоя… — Сэр, можно вас кое о чём спросить? Президент «Алхемакс» поднял взгляд на сотрудницу. — Вы что-то хотели, мисс Петел? — Да. — Девушка ещё раз взглянула на картину, чтобы сформулировать точно свой вопрос. Когда мысли в голове Серены таки встали на места, она, чуть запинаясь, продолжила: — Почему на всех ваших портретах, кроме вас, больше никого нет? Тайлер резко нахмурился, но быстро взял себя в руки: — Не понимаю, о чём вы. — Он встал из-за стола. — Это мой кабинет, и декор выбирал я сам. Вам что-то не нравится? — Нет, почему… — Серена потупилась. — Просто… А где же ваши дети? Или… Она сказала это совершенно случайно, однако Тайлер вдруг резко изменился в лице. — Я предпочитаю не говорить на эту тему. — Он вымученно усмехнулся. — Давайте условимся на том, что я бездетен. Вы же не против, мисс Петел? Несмотря на дружелюбное выражение лица, голос Тайлера Стоуна оставался прохладным, поэтому Серена решила не спорить с начальством. — Нет, не против. — Вот и отлично. — Тайлер указал на дверь. — Можете быть свободны. — Да, сэр.

***

«Доступ предоставлен. Добро пожаловать, Серена Петел.» Переступив порог архивов «Алхемакс», Серена ощутила на своей коже зеленоватое свечение мониторов, которые будто захватили собой всё видимое пространство. Лампы, висящие на невысоких потолках архивов, были отключены, и единственным источником света оказались бесконечные экраны — как в каком-то древнем фильме про инопланетян вроде «Чужого». Над дверью в архив громкоговоритель приятным женским голосом произнес: «Убедительная просьба сотрудникам «Алхемакс»: перед использованием архива проверить исправность серверов. Это займёт не более минуты. Благодарю за внимание.» Петел прошла в центр помещения, прямо к серверам — точнее, к небольшой, похожей на коробку конструкции. Благодаря сверхсовременным технологиям сервера «Алхемакс» помещались на паре дисков — удобство и оптимизация. Ничего общего с допотопными, громоздкими хранилищами данных, которыми пользовались компании в недалёком прошлом. С другой стороны, никто бы не стал хранить все яйца в одной корзине, а у «Алхемакс» было что скрывать. Однако это компенсировалось мощной системой безопасности, которую не смог бы преодолеть даже самый мощный хакер извне. Если только не копать под компанию изнутри… Серена подошла к одному из мониторов и ввела секретный ключ, данный ей Тайлером. На экране замелькали изображения и чертежи машины, отчёты о тайных экспериментах, а также сводка о самом создателе агрегата для скрещивания ДНК. «Ого, » — подумала Петел, — «А профессор Майлз Уоррен неплохо постарался! Работал в «Алхемакс» с… 2009 года?» Девушка закрыла досье бывшего главы Теневого отдела и сконцентрировалась на чертежах. Ей вдруг расхотелось думать о том, чего добился профессор Уоррен, работая так долго. «Так… Он планировал добавить в машину режим экстренного разделения — на случай, если скрещивание закончится неудачно. И образец останется цел, и компания не понесёт убытков. Интересно, что можно с этим сделать…» С другой стороны, вдруг подумала Серена, даже хорошо, что Уоррен так и не завершил свою машину — иначе бы Мигель не стал Человеком-Пауком. Мигель… Её мысли вдруг пустились в совершенно новый пляс, переключившись на мужчину, который вломился в её жизнь и перевернул её с ног на голову. Петел долго спрашивала себя: что она нашла в этом оборванце-виджиланте — Мигель совершенно не был похож на неё, а встретились они вообще как враги. Она вспомнила свои слова в тот день, когда О’Хара пришёл в Теневой отдел за осколком Скрижали Порядка и Хаоса: «Я восхищаюсь твоей уверенностью, Человек-Паук. Ты и вправду достойный соперник. Но дело уже сделано, и ты ничего не сможешь изменить. Твоя борьба — бессмысленна!» В тот день она была одержима осколком, поэтому несла всякую чушь. Но чем же на самом деле Человек-Паук покорил её? «Своей простотой,» — внезапно подумала Петел. Мигель О’Хара был во многих отношениях обычным парнем — он не жаждал наживы, не пытался захватить мир, не лгал и не обманывал. Мигель положил свою жизнь на то, чтобы исправить то, что творят транскорпорации, и защищать простых людей. Как и он, Петел всю жизнь пряталась за масками — лучшей ученицы школы, главы Теневого отдела «Алхемакс», Доктора Осьминог. Разве что… Для Серены Доктор Осьминог была лишь способом спрятаться от жестокого мира, от бесчеловечных деяний корпорации, которая стала ей вторым домом. С волками жить — по-волчьи выть, как говорится. Спустя какое-то время после становления на должность главы Теневого отдела Серена быстро научилась замещать своё настоящее лицо шлемом Доктора Осьминог, и все, казалось, были счастливы. А потом появился Человек-Паук. Гоняясь за местью и низменными желаниями, Серена даже и представить не могла, что Мигель О’Хара сорвёт с её лица маску хладнокровной безумной учёной, оголив её настоящую — хрупкую, возможно, чуть наивную девушку, которую стальные щупальца Доктора Осьминог загнали в дальние уголки сознания. Она оставалась холодной, когда Мигель отобрал у неё осколок. Она не чувствовала ничего, кроме торжества мести, когда Человек-Паук, сильный, но такой уязвимый, попался в её лапы. Но когда Человек-Паук заново открыл ей её истинное «я», она влюбилась в него по уши. И с тех самых пор, всякий раз, когда корпоративная среда давила на Серену, она находила свое спасение в свиданиях с Мигелем. Ведь ему не нужно было ничего доказывать, он не требовал от неё быть той, кем она не является. Ведь только с ним она могла вновь почувствовать себя Сереной Петел. «Да, только вот у Серены Петел сейчас есть задание.» Девушка достала из кармана пиджака небольшую суперфлешку — такие носители могут не только хранить информацию, но и передавать её на другие устройства. Вставив её в системный блок, она перенесла все записи профессора Уоррена на компьютеры Теневого отдела. «Отлично. Теперь дело за малым — построить её. Правда… Надо внести кое-какие поправки.» Серена включила коммуникатор и связалась со своим ассистентом: — Уитли? С другой стороны трубки ей ответил молодой, слегка болезненный голос: — Да, мисс Петел? Она улыбнулась. Уитли Морбиус был невероятно полезным работником Теневого отдела «Алхемакс» — из тех, что лучше всегда держать с собой. Серена часто доверяла ему те дела, которые не могла закончить сама. — Я отправила тебе ценную информацию. Но у меня к тебе особое задание. — И что же вам нужно? Серена вздохнула. — Поищи, пожалуйста, информацию об экспериментах профессора Майлза Уоррена. И о том, какие из них закончились без жертв. — Обязательно, мэм! — сказал Уитли и отключился. Серена откинулась на спинку кресла. Сегодня ей предстоит много работы. Интересно, как там Мигель?