***
Первые два дня, проведённые в моём новом жилище, я был легкомысленно занят расстановкой своих удручающе скудных пожитков. Казалось важным иметь подходящее место для всего. Слишком долго прослужил в армии, подумал я с довольно мрачным оттенком юмора, с её строгими режимами и упорядоченным существованием. В конце концов, мрачный юмор часто является уделом солдата. Хотя это произошло почти сразу после этого, в окопах Франции было очень мало порядка. Почти ничего, кроме грязи, крыс и смешанных запахов смерти, дыма и горчичного газа. Но я тут же отогнал эту мысль, потому что зацикливаться на этом − самый быстрый способ впасть в отчаяние, и было слишком ясно, чем это закончится. Итак. Вместо того, чтобы зацикливаться, я продолжил приводить в порядок все свои вещи. Пока я суетился, мне пришло в голову ещё одно воспоминание, на этот раз не о войне и смерти, а о незамужней двоюродной бабушке, которую я однажды навестил, когда был маленьким. Квартира была заполнена невзрачными сувенирами, собранными во время долгой и, по-видимому, увлекательной жизни. Её дни были потрачены на бесконечную полировку и перестановку всего этого. Я полагаю, она закончила свою жизнь в психиатрической лечебнице. В любом случае, вернёмся к моей собственной жизни, такой, какой она была. Организовать. По крайней мере, вещи были в пределах моего контроля, когда мало что ещё было под контролем. В картонной шляпной коробке, подаренной соседом по моему предыдущему месту жительства (потому что на следующий день он собирался прыгнуть с моста), хранились мои запасы еды, принесённые из моей предыдущей, предоставленной правительством комнаты. Чай, сахар, бобы. Слегка чёрствый кусочек от моего еженедельного батона. Консервированное молоко. Немного мармелада на дне банки. И банка говядины, которую я однажды купил по наитию и теперь был склонен приберечь для особого случая. Хотя что бы это могло быть, от меня ускользнуло. Причудливо раскрашенная жестяная коробка с тремя печеньями внутри; коробку подарила мне в больнице жизнерадостная женщина из какой-то благотворительной организации. Быть добрым к раненым солдатам было довольно модно какое-то время после окончания войны. К несчастью, это время прошло. Конечно, оригинального печенья давно не было в продаже. Рядом с коробкой стояла маленькая раковина, а рядом с ней, на столешнице, стояла подержанная спиртовка с одной конфоркой и сильно потрёпанный старый чайник. Одна сколотая тарелка и чашка. Один-единственный нож, вилка, ложка. Сковорода. Всего этого было достаточно для моих нужд. Крошечная ванная едва вмещала унитаз и то, что считалось душем. Эти «преимущества», которыми миссис Холл, домовладелица, очень гордилась, объясняли, почему эта комната была несколько дороже других, которые я осматривал. Но у меня больше не было никакого желания мочиться и мыться в компании других или стоять за дверью, ожидая, пока кто-нибудь другой захочет в уборную раньше меня. Итак, я был готов экономить на еде и ограничивать потребление пива при случайном посещении паба, чтобы заплатить за уединение, обеспечиваемое этим крошечным удобством. Деревянная коробка из-под сигар, в которой лежали моя зубная щётка, расчёска, бритвенный набор, как раз помещалась между унитазом и душем. Моя немногочисленная гражданская одежда легко поместилась в хлипкий шкаф, а носки и костюмы лежат на полке наверху. В комнате также стоял небольшой письменный стол, который служил обеденным столом. В нём был один выдвижной ящик, и в него складывалось всё остальное. Мои армейские документы. Две фотографии, на одной из которых мы с сестрой были запечатлены перед отъездом. Никто из нас не улыбался, потому что никто из нас не хотел там присутствовать, но мама настояла. Она умерла, когда я был во Франции, и Гарриет прислала мне фотографию, когда я всё ещё лежал в больнице. На другой фотографии было моё подразделение до того, как мы уехали за границу. Немногие из мужчин на снимке были ещё живы. Небольшая стопка дешёвой писчей бумаги, пузырёк чернил и изящное перо, которые подарил мне умирающий капитан, но который всё ещё благодарил меня за попытку спасти ему жизнь. Не было никого, кому я мог бы написать письмо, но иногда я записывал свои причудливые идеи. Часто используемая колода карт. И, наконец, запрещённый армейский револьвер «Уэбли». Все это, я полагаю, хорошо характеризует нынешнее состояние Джона Хэмиша Уотсона.***
На следующий день я приготовил себе утреннюю чашку чая и намазал остатки мармелада на уже совершенно зачерствевший хлеб. Затем я пододвинул одинокое кресло к окну, чтобы видеть мир за стенами своей комнаты. Ну, во всяком случае, ту часть мира, которая существовала на Бейкер-стрит. Утро было тёплым и солнечным, поэтому я распахнул довольно грязное окно, впуская немного свежего воздуха в душную комнату. Честно говоря, мало интересуясь своим будущим, каким бы оно ни было, я едва обратил внимание на этот район по прибытии двумя днями ранее, и теперь мне было слегка любопытно. Даже лёгкое любопытство было улучшением по сравнению с пустотой, которая так долго была моим настроением. Почти расслабленный, если не сказать довольный, я отхлебнул чаю и откусил кусочек хлеба. Прямо через дорогу находилось небольшое кафе; написанная от руки вывеска в витрине обещала вкусные бутерброды и пирожные. Я решил, что, если буду внимательно следить за своей пенсией, то, возможно, смогу время от времени побаловать себя. Что-то, чего стоит ждать с нетерпением. Рядом с кафе располагался опрятный особняк с блестящей чёрной дверью и золотым дверным молотком. Пока я наблюдал, оттуда вышла пожилая женщина в цветастом платье и розовом фартуке с метлой в руках. Она начала энергично подметать ступени и тротуар перед зданием. «Хозяйственная», − подумал я, вспомнив свою бабушку-шотландку. Мгновение спустя входная дверь снова открылась, и появились ещё две женщины. Я рассеянно доел хлеб. Они не могли бы так сильно отличаться друг от друга, эти две женщины. Одна была невысокого роста, в тускло-сером костюме и с маленькой заколкой на каштановых волосах. Тем не менее, я отметил прямоту её позвоночника и подумал, что в ней может быть нечто большее, чем сразу бросается в глаза. Вторая женщина была совершенно другим существом. Высокая, царственная, одетая в стильное платье довольно шокирующего алого цвета. Её волосы цвета воронова крыла были высоко уложены и увенчаны дурацкой красной шляпкой, украшенной чем-то похожим на павлиньи перья. Каждая из них попрощалась с пожилой женщиной, и они направились в противоположные стороны, что показалось уместным. После того, как я допил остатки чая, моё настроение стало настолько (необъяснимо) весёлым, что я решил выпить ещё чашечку. Даже использовал свежие листья вместо того, чтобы выжимать всё, что мог, из предыдущей ложки. Стараясь одним глазом следить за окном, чтобы ничего не пропустить, пока заваривается новая чашка, я достал одно из трёх печений, хранившихся в жестянке, с изображением короля и королевы на крышке. Я как раз вернулся на своё место у окна, когда из дома через дорогу вышел ещё один человек. Это был мужчина в форме констебля; он выглядел слишком молодо, чтобы иметь серебристые волосы, которые я мельком увидел за мгновение до того, как они были скрыты под его шляпой. Женщина (домовладелица, как я теперь подумал) срывала несколько засохших лепестков с цветов в цветочном ящике, прикреплённом к кованой железной ограде рядом со ступеньками. Она поговорила с бобби, вероятно, предостерегая его быть осторожным в борьбе с преступностью. Или на дороге. (Я осознаю, что всегда был проклят чрезмерно активным и бесполезным воображением. Даже будучи ребёнком, я был склонен сочинять истории о людях, которых видел. Было легче создать захватывающее повествование, чем на самом деле поговорить с кем-либо, и это было особенно актуально в наши дни. Честно говоря, в юности я слишком сильно винил Диккенса за эту склонность сочинять сказки.) Полный мужчина в белом фартуке вышел из закусочной и подошёл, чтобы поговорить с женщиной. Казалось, он в чём-то отстаивал свою точку зрения, но она была невозмутима. − Молодец, дорогая, − пробормотал я. − Он кажется скользким типом. Вероятно, у него где-нибудь спрятана жена. Явно удручённый, мужчина, наконец, вернулся в кафе, и она вытерла руки о фартук, собираясь вернуться внутрь. Однако прежде чем она успела это сделать, дверь снова открылась. Появился ещё один мужчина. Высокий, худощавый, в идеально сидящем кремовом льняном костюме и тёмно-фиолетовом галстуке. Несмотря на помаду в волосах, которой он, очевидно, пользовался, несколько выбившихся локонов уже пытались вырваться наружу. Я никогда в жизни не видел балета, но это не помешало мне подумать, что в том, как мужчина спускался по двум ступенькам, было что-то от грациозного танцевального движения. Женщина улыбнулась ему, и он помахал ей рукой, прежде чем той же рукой вызвать кэб в конце дороги, в то время как другой нахлобучил фетровую шляпу на бедные кудри. Всего через мгновение он оказался внутри машины, а затем исчез. Когда я оглянулся, женщина тоже исчезла. Я посидел там ещё немного, прежде чем встать и вымыть чайную чашку. Может быть, было бы неплохо немного прогуляться позже, размять ногу, как посоветовал врач. Я решил, что было бы неплохо исследовать дорогу, которая теперь была моим домом.***
Я терпеть не мог пользоваться тростью, но было бы хуже, если бы чёртова нога сломалась, и моя задница коснулась земли на глазах у всех на Бейкер-стрит. Я медленно дошёл до угла, поглядывая вниз, в сторону станции метро, а затем перешёл дорогу и направился обратно к закусочной. Или, на самом деле, в сторону пансиона. Остановившись, чтобы полюбоваться ящиком с цветами, я заметил маленькую золотую табличку рядом с дверью. «Благородный пансион миссис Хадсон» Это заставило меня улыбнуться; в этом было что-то очень старомодное, успокаивающее в мире, который двигался слишком быстро для некоторых из нас. Большая часть моего образования была получена в маленькой государственной школе, которой руководил довольно древний приверженец королевы, и влияние детства действительно сохранилось. Он был полон решимости вырастить ещё одно поколение джентльменов викторианской эпохи, и, по крайней мере, со мной у него был некоторый успех. Через мгновение я пошёл дальше, зайдя в закусочную. Пока в моём кармане не было достаточно монет, чтобы купить пирог или сэндвич (по крайней мере, до тех пор, пока не поступит моя стипендия за неделю), я мог просто выпить чашечку правильно заваренного чая. Мужчина за прилавком был весел и дружелюбен, несмотря на его двуличное поведение с женщиной по соседству. Очевидно, миссис Хадсон. Чай был горячим и крепким, и было приятно просто сидеть за одним из маленьких столиков, медленно попивая его и слушая болтовню других посетителей. Впервые за долгое время, которое я не мог припомнить, мне показалось, что, возможно, в жизни всё ещё есть что-то стоящее. Это приятное чувство длилось только до тех пор, пока кошмары не вернулись после полуночи. Сам вечер на самом деле был довольно приятным. Я разогрел фасоль и съел её прямо со сковороды, снова усевшись у окна, чтобы понаблюдать за происходящим в доме 221. Маленькая, похожая на мышку женщина вернулась домой первой, её ноги чуть волочились. Мне было интересно, чем она занималась весь день, что так измотало её. Следующим прибыл констебль, и было очевидно, что его ноги устали от долгой ходьбы с утра. Но его шаги по-прежнему были уверенными, и никто не сомневался в его авторитете; это был человек с амбициями и силой для достижения своих целей. К тому времени, когда леди в красном вернулась домой, бобы закончились, и чай почти закончился. Она вышла не из метро и даже не из кэба. Вместо этого к тротуару подъехала до смешного отполированная роскошная машина, и она выскользнула из неё, обернувшись, чтобы кокетливо помахать рукой всем, кто был внутри. Машина отъехала, и она вошла в дом. Я не смог сдержать лёгкой ухмылки, которая появилась на моих губах. Не потребовалось бы угадывать с трёх раз, чтобы понять, чем эта женщина зарабатывала на жизнь. Знала ли об этом чопорная миссис Хадсон? Наконец, я допил остатки уже остывшего чая, вымыл чашку и приготовился ко сну, всё это время внимательно наблюдая за домом через дорогу. Один из жильцов ещё не вернулся домой, и по причинам, о которых лучше пока не распространяться, это был тот, кого я хотел увидеть больше всего. Но когда я заснул в кресле и наклонился вперёд, чуть не ударившись лицом об оконный карниз, я обругал себя дураком. Поскольку ночь была всё ещё тёплой, а также потому, что мне нравились звуки ночного Лондона, я оставил окно открытым и лёг спать. А потом начался кошмар. Ползущие по грязи, охваченные паникой не меньшей, чем крысы, тоже пытающиеся спастись от артиллерийского огня. Пробуя на вкус газ, пробуя на вкус кровь, пробуя на вкус смерть. Споткнувшись о тело, он узнаёт Макмастера, хотя у того нет половины лица. Аптечка всё ещё у него в руке, и он почти останавливается, чтобы сделать... что-нибудь для уже мёртвого рядового. Но затем снова обрушивается артиллерийский огонь, и Джон Уотсон пригибается так низко, что его лицо оказывается в грязи, а затем он начинает задыхаться. Он хочет закричать, но когда он пытается, густая грязь со вкусом дыма и гниения душит его. Я проснулся, задыхаясь и пытаясь втянуть воздух в свои вздымающиеся лёгкие. Прошло целых пять минут, прежде чем я смог перевернуться и встать с кровати. Неудивительно, что я споткнулся и чуть не упал, прежде чем добрался до раковины. Как только я прислонился к столешнице, я наполнил одинокий стакан водой и отчаянно выпил его залпом. Ещё через несколько мгновений моё дыхание замедлилось. Я выпил ещё один полный стакан воды, а затем со вздохом опустился в кресло. Был только час ночи, но было сомнительно, что мне удастся ещё поспать этой ночью. Теперь для меня это была правда жизни, и я не собирался менять её, проведя несколько приятных часов, шпионя за своими соседями и сочиняя невероятные истории об их жизни. Я яростно игнорировал подступающие к глазам слёзы, не желая быть ещё более жалким существом, чем я уже был. Я немного наклонился вперёд и вдохнул ночной воздух, ещё раз напоминая себе, что я действительно в Лондоне, этой выгребной яме империи и единственном месте, которое мне подходит, а не в вонючих окопах безумия и войны. Настоящий вопрос заключался в том, хочу ли я где-нибудь быть? Как раз в тот момент, когда эта мрачная мысль пришла мне в голову, мои глаза заметили какое-то движение на освещённом газом тротуаре через дорогу. Я вытащил себя из трясины отчаяния, чтобы обратить на это внимание. Что ж, я сразу узнал эту фигуру, хотя человек, медленно направлявшийся к дому 221, был далёк от того щеголеватого, безукоризненно ухоженного молодого человека, который покинул пансион тем утром. Шляпа исчезла, предоставив кудрям самим себе, льняной костюм был порван и испачкан. И он пользовался неподходящим носовым платком, пытаясь остановить кровотечение из носа. Я чуть не высунулся из окна, чтобы крикнуть вниз... ну, хоть что-нибудь. Вопрос о том, что произошло? На самом деле это не моё дело. Предложение помочь, как врач? (Ну, почти врач. Война помешала решению некоторых технических вопросов, но я прошёл всю необходимую подготовку.) Так что предложение помочь не было бы слишком... дерзким, не так ли? Но прежде чем я успел решить, говорить или не делать что-либо, мужчина подошел к двери и, наконец, сумел воспользоваться своим ключом, чтобы войти. Он более или менее ввалился внутрь, и дверь снова закрылась. Было неясно, должен ли я оплакивать упущенную возможность (из-за чего?) или просто удивляться странному повороту, который приняла моя жизнь. Несколько мгновений спустя прямо через дорогу от моего окна зажёгся свет, и я смог заглянуть в то, что выглядело как захламлённая гостиная. Избитый мужчина опустился на стул. Затем появился кто-то ещё; конечно, это была миссис Хадсон. Сказав ему что-то, она подошла к окну и опустила штору. Теперь всё, что я мог видеть, были тени, но, по крайней мере, помощь была под рукой. Так что молодой человек, кем бы он ни был, какова бы ни была его история, вероятно, не собирался истекать кровью до смерти. Я поднялся на ноги и вернулся в постель. Неудивительно, что я не заснул, а просто лежал без сна до рассвета, размышляя над загадкой мужчины через дорогу. Я понятия не имел, может ли он быть героем или злодеем, но я был уверен, что там есть какая-то история.***
В последнее время мои мысли были настолько отвлечены, что я был в некотором роде удивлён, когда за первой чашкой чая понял, что сегодня день выплаты пенсии. Это означало, что для похода в банк нужно было одеваться с особой тщательностью. Не то чтобы я действительно верил, что кассиров вообще волновало, во что одет один хромающий бывший солдат, чтобы разобраться с подробностями своего плачевного финансового положения. Может быть, это была всего лишь сохранившаяся частичка военной гордости и дисциплины, которые заставляли меня волноваться. Первая утренняя почта пришла как раз вовремя, так что очень скоро я уже был на пути к омнибусу, который должен был высадить меня перед магазином «Барклай». Молодая кассирша Мэри одарила меня лучезарной улыбкой. − Рада вас видеть, мистер Уотсон, − сказала она, как обычно, бодро. Это было всего лишь профессиональное дружелюбие, но, как говаривала моя мама, «нищим выбирать не приходится», поэтому я поддакивал её подшучиваниям в течение того короткого времени, которое потребовалось для выплаты пенсии. Через несколько минут я снова был на тротуаре, аккуратно спрятав свои деньги. К тому времени, когда я отложил сумму на оплату аренды и ещё одно или два обязательства, то, что осталось, было довольно удручающим. Но я твёрдо решил не позволять этому испортить мне настроение. Каким бы ни было это настроение. Как обычно, во время обратной поездки мой разум тешился идеей отбросить осторожность и найти игру в покер. Я мог бы значительно увеличить свои средства, если бы мне сопутствовала удача. Но, как обычно, я сразу же отказался от этой идеи. У нас с Удачей была опасная история. Поднимаясь по Бейкер-стрит, я увидел, что миссис Хадсон всё ещё стоит на улице и занимается утренней уборкой, поэтому я собрался с духом и остановился, чтобы по-настоящему поговорить с ней. − У вас чудесные цветы, − сказал я. Она замерла и улыбнулась мне. − О, как приятно, что вы это заметили. − Я живу через дорогу, − сообщил я, хотя она и не спрашивала. Дверь открылась, и появился констебль, явно торопившийся. Казалось, он даже не заметил меня. − Я слышал, как Холмс приходил прошлой ночью, − сказал он. − Есть что-нибудь, о чём мне следует знать? Миссис Хадсон вытащила засохший лист из оконного ящика. − О, нет. Просто небольшой переполох, вы же знаете мистера Холмса. Констебль нахмурился. − Действительно, знаю. − Он приподнял фуражку и зашагал прочь. Холмс. Я скрыл свой восторг от получения этой крупицы информации, вместо этого просто сказав: − Вы, должно быть, чувствуете себя в полной безопасности, имея бобби в качестве одного из своих жильцов. Миссис Хадсон закончила подметать. − Да. Но, конечно, есть ещё мистер Холмс... − Казалось, она взяла себя в руки. − Ну, у меня есть свои обязанности внутри. Сам не знаю, откуда у меня взялись нервы, но я быстро сказал: − Приятно было с вами познакомиться. Кстати, я Джон Уотсон. Бывший медик в войсках Его Величества, так что, если я когда-нибудь смогу быть полезен, я как раз напротив. Второй этаж. В этот момент кто-то начал кричать внутри дома. Миссис Хадсон вздохнула и нахмурилась, а затем быстро помахала мне рукой и исчезла за дверью. Я почти не пользовался этой проклятой тростью, когда зашёл в закусочную, где заказал чай и толстый сэндвич с окороком с горчицей. Поглощая еду, я думал о том, что только что узнал, и о том, как всё внезапно стало намного интереснее. Сэндвич действительно был вкусным, как и было обещано на вывеске, а мужчина за прилавком поздоровался со мной как с завсегдатаем. Очевидно, было более чем глупо полагать, что моя жизнь изменилась к лучшему просто из-за таинственного мужчины, живущего через дорогу. Но, глупо это или нет, казалось, что это было правдой. Я немного сошёл с ума (стал ещё безумнее?) и заказал кусочек бисквита со сливками ко второй чашке чая. Это означало бы, что всю неделю будут бобы, но в данный момент меня это нисколько не волновало.***
Холмс не появлялся в течение двух дней. Все остальные жильцы дома 221 приходили и уходили, как обычно, и я наблюдал за ними. В оба дня я обязательно выходила погулять, когда миссис Хадсон приводила всё в порядок по утрам, чтобы мы могли немного поболтать. Было немного неловко в тот день, когда миссис Хадсон неожиданно вышла из дома. Судя по корзинке, перекинутой через её руку, она направлялась в ближайший магазин. Внезапно она подняла глаза и увидела меня, сидящего у окна. Она слегка помахала мне, и я тоже поднял руку в ответ. Конечно, нет ничего плохого в том, чтобы наблюдать за миром с удобного насеста, решил я. Тем не менее, когда я заметил, что она возвращается немного позже, я отошёл, чтобы она не увидела, что я всё ещё там, наблюдаю. Когда по прошествии этих двух дней Холмс наконец появился снова, это было совершенно неожиданно. И удивительно. Во-первых, был уже вечер, и все его соседи были дома, вероятно, как раз заканчивали ужинать. (Иногда, когда я ела бобы с тостами, я задавался вопросом о блюдах, которые миссис Хадсон подавала своим жильцам. Я представлял себе идеально приготовленное жаркое, картофель и ростки, и, вероятно, всегда пудинг.) Но время появления Холмса имело наименьшее значение, потому что мужчина, внезапно появившийся на тротуаре, был совершенно не тем существом, которого я ожидал. На этот раз никакого сшитого на заказ костюма, никаких зачёсанных назад локонов. Вместо этого на нём были грубые брюки и рубашка рабочего, а поверх всего этого − слишком большая куртка. Плоская кепка и тяжёлые ботинки завершали образ. Я чуть не выронил свою чашку от удивления. Холмс задержался на тротуаре ровно настолько, чтобы закурить сигарету, а затем направился в сторону парка. Теперь в нём не было ничего от грациозного танцора; он определённо шёл с важным видом. На один абсолютно безумный момент у меня возникло искушение вскочить и последовать за этим человеком в какое бы приключение он ни отправился. Это должно было быть приключение, верно? Я, конечно, не вскочил и не последовал за Холмсом. И почему-то это казалось неправильным.***
Двумя ночами позже Холмс стоял у открытого окна своей гостиной и играл на скрипке. Ещё один сюрприз. Музыка, которую я не узнал, казалось, плыла через дорогу в тёплом ночном воздухе прямо ко мне. Я выключил свет и немного отодвинул кресло назад. Прячюсь? Может быть, просто чуть осторожен. Сейчас ещё не самое подходящее время. С этой странной мыслью, промелькнувшей у меня в голове, я просто сидел в темноте и наслаждался частным концертом. Через несколько минут моё внимание привлек чёрный автомобиль, остановившийся перед домом 221. Мужчина в плохо сидящем коричневом костюме спрыгнул с пассажирского сиденья и поспешил к двери, где настойчиво и несколько раз постучал, пока миссис Хадсон не впустила его. Я снова перевёл взгляд на окно. Холмс больше не держал в руках скрипку; вместо этого он быстро сбрасывал халат и надевал пиджак. Он и мужчина в плохом костюме коротко переговорили, прежде чем оба исчезли, появившись мгновение спустя на тротуаре. Теперь там стоял водитель машины, констебль, и я запоздало сообразил, что на самом деле это был жилец миссис Хадсон. Интересно. Все трое мужчин сели в машину, и она быстро уехала. Я понятия не имел, что со всем этим делать. Но я отчаянно хотел узнать. Хотя я наблюдал за ним несколько часов, Холмс так и не вернулся. Наконец, я сдался и лёг спать, где, в кои-то веки, мне приснилась не война, вместо этого я бежал по тёмным улицам Лондона в погоне за таинственной фигурой, которую я мог лишь мельком видеть сквозь туман. Итак, на следующее утро я переходил дорогу, когда миссис Хадсон приступила к своим обычным обязанностям. Теперь я был знакомой фигурой из-за того, что часто останавливался поболтать, поэтому она улыбнулась и весело поприветствовала меня. − Вчера вечером здесь было небольшое оживление, − сказал я, стараясь, чтобы это прозвучало непринуждённо. − О, просто мистер Холмс, как обычно, − ответила она; в её тоне прозвучала неожиданная нежность. − Он клянётся, что полиция безнадёжна без его помощи. Я был искренне озадачен. − Полиция использует любителя в своих расследованиях? Она тихо рассмеялась, продолжая подметать. − Не позволяйте ему услышать, как вы назвали его любителем. Он придумал для себя совершенно новую работу. Шерлок Холмс, консультирующий детектив. − В её устах это прозвучало как какое-то королевское почётное обращение. Затем она немного наклонилась вперёд и театральным шепотом добавила: − Он помогает им с этими странными самоубийствами. Я вспомнил, что читал об этих смертях в номере «Таймс», который нашёл накануне на скамейке в парке. Мы с миссис Хадсон поболтали еще несколько минут, прежде чем я пожелал ей хорошего дня и отправился за чаем и консервированным молоком. По какой-то причине я поймал себя на том, что весело напеваю во время прогулки.***
Мир навсегда изменился уже на следующий вечер. Ладно, возможно, это немного преувеличено. Могу ли я снова винить Диккенса? Или, может быть, Булвер-Литтон. Старине Хардину, директору моей школы, пришлось за многое ответить. День начался достаточно обычно. Чай и хлеб с мармеладом, пока я наблюдал, как жители 221-го дома отправляются в путь. По крайней мере, благодаря болтливой миссис Хадсон я теперь знал о своих соседях немного больше. Была мисс Хупер, которая работала в морге больницы Бартса, первая женщина, сделавшая это. Не такая уж и мышка. И мисс Адлер, над которой миссис Хадсон только покачала головой и прошептала: − Она хорошая девочка, правда, и у всех нас есть прошлое, я права? − Я бы с удовольствием послушал о прошлом хозяйки, но, конечно, никогда не стал бы спрашивать. Констебль Лестрейд, «такой красивый» и о котором «у мистера Холмса есть некоторая надежда на будущую полезность». Ходили слухи, что повышение по службе не за горами. Я видел, как они все выходили из дома. Мисс Хупер несла с собой несколько толстых книг; очевидно, она изучала медицину, а также работала в морге. Мисс Адлер сегодня была вся в чёрном, что придавало ей чрезвычайно грозный и, на самом деле, довольно устрашающий вид. Как обычно, Холмс вышел последним, одетый в один из своих элегантных костюмов, и помахал рукой, подзывая кэб. − Едет в Скотленд-Ярд, − доверительно сообщила миссис Хадсон несколько минут спустя, когда я остановился, чтобы поговорить. − Всё ещё работает над этими ужасными самоубийствами. Я думаю, бедный Шерлок становится довольно вспыльчивым. − Иногда она срывалась и называла Холмса по его христианскому имени, что наводило меня на мысль, что они знали друг друга не только как хозяйка и арендатор. Что могло бы объяснить, почему у Холмса была настоящая квартира, а не просто однокомнатная, как у других. Она вздохнула. − Это вызывает беспокойство, потому что, когда он становится нетерпеливым, он иногда становится... беспечным по отношению к собственной безопасности. − Через мгновение она в последний раз яростно взмахнула метлой. − О, не обращайте на меня внимания. Я просто глупая старая женщина. На мой взгляд, она была далека от этого. Мы пожелали друг другу хорошего дня, и я побрёл домой. Был конец недели, так что после похода в магазин сэндвичей у меня не было. Перемены в мире произошли гораздо позже, когда пятница уже плавно переходила в субботу. В доме 221 было тихо и темно, если не считать света лампы в холле, видимого через фрамугу окна, и жильцы, без сомнения, благополучно улеглись в постели. В закусочной тоже было темно, и мимо проезжало всего несколько автомобилей. Всё было так, как и должно быть, за исключением одного: Шерлок Холмс не вернулся домой. Я не мог отмахнуться от слов миссис Хадсон о том, что он становился беспечным, когда проявлял нетерпение по какому-либо делу. Это вызывало беспокойство, хотя, вероятно, мне не пристало беспокоиться о человеке, с которым я даже никогда не разговаривал. Но мне, чёрт возьми, было на это наплевать. Итак, я сел у окна и стал ждать появления Холмса. Чего не происходило почти до 01:30. Кэб остановился, и водитель вышел, что показалось странным. Он открыл заднюю дверцу и сунул руку внутрь, а затем вытащил Холмса наружу. Сразу стало ясно, что с этим человеком что-то сильно не так. Возможно, пьян. Или − и здесь я опирался на свой опыт военного времени − под воздействием какого-нибудь наркотика. Я сидел и наблюдал, как они вдвоём подошли к двери, а затем вошли внутрь, причем Холмс спотыкался и размахивал руками. Им потребовалось больше времени, чем следовало бы, чтобы добраться до комнат, где жил Холмс. Я полагаю, другие жильцы были настолько хорошо знакомы с «шумом», вызванным Холмсом, что не обращали внимания на любые издаваемые звуки. В гостиной зажёгся свет. У меня было такое чувство, словно я наблюдаю за разыгрывающейся передо мной пьесой. Какая-то заезженная мелодрама. Я попытался вспомнить, что я читал о странных самоубийствах... жертв находили в местах, где они не должны были находиться... очевидно, отравленных... но цитировался один неназванный источник, который сказал, что, по его мнению, покойного заставили проглотить яд. По мнению Скотленд-Ярда, это казалось маловероятным. Внезапно, без каких-либо доказательств, я убедился, что «неназванный источник» был не кто иной, как некий мистер Шерлок Холмс. Который даже сейчас сражался с подозрительным типом в своей гостиной. Даже не задумываясь о причине, я подошёл к столу и достал «Уэбли», без необходимости проверяя, заряжен ли он. Когда я вернулся к окну, то увидел, что Холмс и кэбмен теперь стоят посреди комнаты и, по-видимому, изучают содержимое коричневой бутылки. Затем Холмс что-то достал (я предположил, что это была какая-то таблетка) и поднял это. Только тогда я понял, что кэбмен держал в одной руке пистолет, хотя даже не направлял его на Холмса. Действительно, мелодрама. Холмс, всё ещё явно нетвёрдо державшийся на ногах, очевидно, собирался проглотить эту чёртову пилюлю. Мне хотелось выкрикнуть предупреждение или сделать что-нибудь ещё. Все, что угодно, лишь бы остановить то, что должно было произойти. Поэтому я поднял свой «Уэбли» и выстрелил. (Я ранее не упоминал, что моё умение обращаться с револьвером было высоко оценено во время моей службы на войне.) Брызнула кровь, и кэбмен упал вперёд. Холмс, казалось, на мгновение остолбенел, но затем неуклюже подскочил к окну и уставился прямо на меня. Наши глаза встретились и не отрывались друг от друга. Задержался на невероятно долгое мгновение. Держался до тех пор, пока Холмс жестом не велел мне отойти от окна. Я так и сделал, шагнув в темноту как раз в тот момент, когда появились Лестрейд, а затем и миссис Хадсон. Я тщательно протер свой пистолет и положил его обратно в ящик стола.***
Бедная Бейкер-стрит страдала всю долгую ночь от воя сирен, криков и стука в двери. Я явно был человеком, пробудившимся от глубокого сна, когда пухлый и усталый констебль постучал в мою дверь; одетый только в свой домашний костюм, вытирая глаза, я был человеком, жаждущим помочь. Да, сказал я ему, я слышал громкий звук, который мог быть выстрелом, но (здесь сжимает трость) как ветеран Вердена, мои кошмары часто были наполнены такими звуками. Поразмыслив, я добавил, что ранее слышал какие-то слабые звуки из соседней комнаты, которая, как я знал, в данный момент пустовала. Да, возможно, это были шаги, и теперь я чувствовал себя довольно глупо из-за того, что ничего не сделал. Констебль был добр, сказав, что меня тоже могли застрелить, и пожелал мне спокойной ночи. Как только он ушёл, я снова погасил свет и вернулся в кресло. В квартире Холмса всё ещё было слишком много народу, включая миссис Хадсон, которая, казалось, была занята тем, что пыталась угостить чаем всех в комнате, кроме покойника. Человек, которого я убил. К тому времени, когда воцарился мир, уже рассвело, но я не ложился спать. Вместо этого я тщательно оделся в свой лучший костюм и убедился, что галстук идеально сидит по центру. Затем я отодвинул кресло от окна и сел лицом к двери. Прошло всего несколько минут, прежде чем раздался ещё один стук в дверь. − Входите, − сказал я. Дверь открылась, и вошёл Шерлок Холмс. По сравнению с его костюмом мой выглядел как товар с рыночного прилавка, но он не потрудился укротить свои кудри, что мне скорее понравилось. Он осмотрел комнату, что заняло всего несколько секунд, а затем сосредоточил напряжённый взгляд на мне. − Итак, Джон Уотсон, миссис Хадсон говорит, что вы очень приятный молодой человек, − сказал он затем. − Она едва знает меня, − возразил я. − Не позволяйте розовому платью и бесконечной болтовне одурачить вас. На самом деле она довольно умна. Та женщина, которая является оплотом Империи. Я доверяю её суждениям. − Он прошёл мимо меня к окну. − Похоже, очень приятный молодой человек с безошибочным взглядом. − Меня арестуют? Он фыркнул. − Конечно, нет. Идиоты из Скотленд-Ярда никогда этого не поймут. И даже если они случайно наткнутся на правду, у меня есть раздражающе преданный и вмешивающийся брат, который может одним взмахом руки заставить что-то подобное исчезнуть. Я встал и обернулся, чтобы посмотреть на него. − Я действительно убил человека. − Не очень приятного человека, − заметил Холмс. − Серийный отравитель. И к тому же ужасный кэбмен. Вы бы видели, каким маршрутом он добрался сюда из Баркинга. Я рассмеялся. Неуместно, наверное, но мне было, чёрт возьми, всё равно. После недолгого колебания Холмс одарил меня быстрой улыбкой в ответ. Настроение сохранялось, пока мы просто стояли и улыбались друг другу. − Вы справитесь, − наконец сказал Холмс. Он не объяснил, что это значит. Я не спрашивал. Именно тогда я понял, что мир сместился вокруг своей оси и что всё изменилось. Это было... тревожно. Это всё равно что впервые оказаться под обстрелом на войне. Опора человека неустойчива. Однако в тот же самый момент моё сердце с уверенностью осознало одну неоспоримую истину: этот человек, с которым я обменялся едва ли сотней слов, станет самым важным человеком в моей жизни. Так или иначе. Было невозможно определить, что это будет означать в будущем, да это и не имело значения. Время покажет. Холмс начал объяснять мне, как кэбмен-убийца совершил свои ужасные деяния или, скорее, как он раскрыл это дело и почему он, конечно же, выбрал из пузырька не отравленную таблетку. − Но всё равно это был отличный поступок, который вы совершили, Уотсон, − добавил он ободряюще. − Не за что, − ответил я, слегка удивлённый. − Миссис Хадсон настаивает, чтобы я пригласил вас позавтракать. Я даже не стал вежливо возражать, и мы вышли из моей комнаты. Холмс начал разглагольствовать о каком-то другом деле, в котором он выставил людей из Скотленд-Ярда идиотами, но я почти не слушал. Вместо этого я размышлял над цитатой моего старого друга мистера Диккенса. «Самое важное в жизни − перестать говорить «я хочу» и начать говорить «я буду». Казалось, что, переходя через дорогу на завтрак, я говорил «Я буду» всему, что происходило дальше. И, как ни абсурдно, под «дальше» я подразумевал вечность. Когда мы пересекали Бейкер-стрит, направляясь к дому 221, я с уверенностью понял ещё одну вещь, а именно, что у меня наконец-то будет куда вложить все те слова, которые вечно крутились у меня в голове. У нас были бы приключения, и я бы изложил их на бумаге. Конечно, мне пришло в голову, что я ставлю пресловутую телегу очень далеко впереди лошади. Но потом я посмотрел на Холмса, а он взглянул на меня. В его серебристо-зёленых глазах было что-то такое, что одновременно взволновало моё сердце и успокоило разум. Никто из нас не произнёс ни слова, когда он открыл дверь и провёл меня в дом 221. − Игра начинается, Уотсон, − пробормотал он. А потом он подмигнул. Итак, это было началом всей истории. Нашей истории. История о Шерлоке Холмсе и Джоне Уотсоне.