Она не знала, зачем она сделала это.
Она понятия не имела, что заставило её действовать так быстро. Хот Панц не была легкомысленной, она всегда была холодной и крайне расчётливой. Для неё пойти на такой резкий и необдуманный шаг в таком безвыходном положении было, по меньшей мере, нехарактерно. И всё же у неё не хватило даже мысли, чтобы чётко задать себе вопрос.
Путь по рельсам в направлении, противоположном тому, откуда Хот Панц пришла со своим напарником несомненно будет стоить им обоим всего, но, несмотря на то, что они были так близки к победе над Валентайном, неожиданный поворот событий не оставил им шансов на успех. По крайней мере, так сказала себе Хот Панц, хотя бы для того, чтобы избавится от сомнения и сожаления. Но с каждым быстрым шагом тревога по поводу битвы, которую она осознано оставила позади, всё больше и больше рассеивалась, а пустота, оставшаяся в её сознании, заполнялась ужасом, когда она увидела ужасную сцену перед собой, которая становилась всё чётче по мере приближения.
Это можно было назвать чудом, но Диего был ещё жив. Ну, по крайней мере, его верхняя половина и то едва. Никогда с тех пор, как её станд впервые появился, Хот Панц даже подумать не могла, что попытается использовать его, чтобы буквально собрать кого-то воедино, потому что у неё никогда не было в этом необходимости. Но нельзя терять времени. Теперь она была здесь, ей нужно было попытаться. Дрожащими руками Хот Панц вызвала Cream Starter.
Ниже пояса ноги жокея были полностью оторваны, внутренности вывалились наружу. Съёжившись, Хот Панц одной ногой подтолкнула его ноги и бедра к той части его тела, которая пока ещё была в сознании, её дыхание было частым и дрожащим. Диего, вне всякого сомнения, ощутил присутствие женщины, хотя уже давно потерял силы, чтобы обратиться к ней.
Теперь, когда разделенные пополам части его тела были выровнены, Хот Панц опустился на колени рядом с ним. Её лицо сморщилось, когда в нос ударил запах свежей крови. Диего умирал, ей нужно было действовать быстро. Она нацелила балончик и с силой нажала указательным пальцем на кнопку. Сопло распыляло поток жидкой плоти, медленно связывая отрезанные ткани и мышцы. Изменений было не видно, и поначалу не казалось, что оружие Хот Панц вообще что-то меняло. Но с каждой минутой ей становилось ясно, что это не так. То, что когда-то было ужасной разрывом между верхней и нижней половиной тела Диего, превратилось в широкую рану в его теперь уже почти восстановившимся животе.
Это конечно не было идеально, но...
"По крайней мере, он теперь в целости и сохранности…"
Безусловно, Хот Панц не ожидала, что восстановление тела Диего нанесёт сильный ущерб ей. Глупое предположение, оглядываясь назад с её стороны, поскольку энергия, необходимая для использования станда в таком беспримерном объёме, неизбежно оказывала сильное влияние на душу. К тому времени, когда мясной спрей полностью заполнил рану в животе Диего, у Хот Панц закружилась голова, и она даже была близка к обмороку. Но она не поддалась слабости, она должна была быть уверена, что с Диего всё будет в порядке.
Розоволосая наклонилась вперёд, опираясь на руки, чтобы сохранить равновесие. Хот Панц внимательно наблюдала за Диего и даже не осознавала, что задержала дыхание, пока его глаза не открылись, и она не вздохнула с облегчением. Девушка провела пальцами по выступающему шраму на его туловище, где несколько минут назад он был рассечён пополам, осматривая свою работу. Хот Панц должна была сказать, что она проделала отличную работу. Если бы не шрам на животе и пятна крови на коже и одежде, было бы невозможно понять, что произошло. Она молилась за его скорое выздоровление.
-Ух... Хот Панц..? Что, чёрт возьми...
Диего слабо попытался сесть, но его остановила твёрдая рука на плече.
-Стой. Не надо. Не напрягайся.
Блондину понадобилось несколько минут, чтобы окончательно вспомнить, что произошло. Его глаза резко широко раскрылись, когда он вспомнил ситуацию. Он перерезал горло Валентайну, затем выпрыгнул из окна поезда вслед за своим противником, который попытался сбежать, а затем…
-П-президент..! Он... он ведь умер, да? Мы же победили!? Хот Панц!?
Диего снова попытался подняться, но на этот раз его остановила острая боль в животе. Он со сдавленным стоном схватился за пульсирующую место, но его настойчивый взгляд на женщину не померк. Глаза Хот Панц опустились вниз, а брови разочарованно сдвинулись вместе.
-...Нет, Диего. Он сбежал. Мы проиграли.
Боль британца сразу стала понятна, выражение его лица стало полное ярости и жажды крови, его зрачки превратились в щёлки, а кожа на лице начала шелушиться, грозясь растрескаться. Он, конечно, был взволнован.
По своей природе Диего отказывался признавать свои провалы и он сразу же обвинил свою напарницу.
-Какого чёрта ты пришла за мной!? Чёртова женщина! Он бы не сбежал, если бы ты осталась и закончила дело!
Голова Хот Панц резко поднялась к Диего с горящим взглядом.
-Я!? Если бы не ты, маниакально выпрыгнувший из окна, как идиот, мы могли бы победить Валентина! Ты жив только потому, что я решила пойти за тобой!
Диего тихо зарычал. Казалось, этим двоим нужно всего несколько секунд, чтобы начать драку. Но прежде чем их спор обострился, их внимание привлек знакомый топот копыт, приближающихся сзади. Это были Джонни и Джайро, проезжавшие мимо них на полной скорости на своих лошадях. Они обменялись мрачными взглядами с Хот Панц и Диего, лицо первой стало суровым. Она коротко кивнула двум мужчинам, молча умоляя их закончить то, что она не смогла. Джайро понимающе кивнул в ответ, и, взмахнув поводьями, они с Джонни помчались к поезду, где их ждала роковая битва.
Наблюдая за тем, как фигуры их товарищей-гонщиков удаляются вдаль, Хот Панц глубоко вздохнула и снова повернулась к Диего.
-...Сейчас бесполезно спорить насчёт этого. Мы сделали всё, что могли. Я уверена, что эти двое смогут закончить с этим.
Диего усмехнулся:
-Чёрта с два, как будто я позволю этим идиотам претендовать на всю славу! Вставай, Хот Панц, мы вернёмся и покончим с этим сами!
Взгляд монахини за секунду похолодел.
-Ты едва можешь ходить, не говоря уже о том, чтобы сражаться! Более того, наших лошадей давно уже нет! Говорю тебе, мы больше ничего не можем сделать!
В глубине души блондин знал, что слова напарницы были правдой, но он отказывался так просто принимать их.
-Но как же президент!? Как же труп!? Ты правда собираешься сдаться!?
Хот Панц сжала кулаки, борясь с тяжестью своих неудач, которые стали для неё еще более реальными при упоминании Святого Трупа.
"В итоге… я провалилась… я не смогла искупить свои грехи…"
-Этого не должно было быть… - подумала Хот Панц вслух, теперь её голос стал заметно мягче. Взгляд её глаз выглядел так, словно она плакала, но слезы не капали.
Диего подавил желание высмеять глупо-религиозный подтекст Хот Панц, он напрягся, крепко стиснув челюсти. Жокей знал эту женщину достаточно, чтобы понимать, что она упряма, и как только она приняла решение, её невозможно было переубедить. Как бы ему ни хотелось поспорить с ней, Диего знал, что это будет бесполезно.
Однако это не означало, что он закончил её допрашивать.
-...Ты не ответила на вопрос.
Хот Панц подняла голову и с удивлением посмотрела на Диего. Он продолжил:
-Почему ты пришла за мной?
Девушка на мгновение просто посмотрела на него широко раскрытыми глазами, прежде чем издать сухой, лишённый юмора смех.
-Хороший вопрос... Честно говоря, я и сама не особо уверена.
Британец был готов над ней посмеяться, но, на удивление, сдержался.
Хотя он не знал, что на это сказать, ему удалось лишь приподнять бровь и недоверчиво посмотреть на Хот Панц. Она медленно выдохнула, пытаясь сформулировать в голове подходящий ответ.
-...Я просто... Я не могла просто оставить тебя вот так... не тогда, когда я знала, что есть возможность спасти тебя.
-А почему нет? - слишком поспешно ответил Диего. - Если я правильно помню, ты потащила меня за собой только для того, чтобы выследить Валентайна. Твоей целью было получить труп, не более. Так? Разве я не прав?
Лоб Хот Панц сморщился, её лицо исказилось в выражение, напоминающее замешательство, удивление и целый ряд других эмоций. Слова застряли в горле, поскольку ей потребовалась секунда, чтобы по-настоящему переварить вопрос.
С того момента, как она выпрыгнула из поезда, Хот Панц понятия не имела, почему просто не оставила Диего, это был бы самый логичный ход. В конце концов, всё было именно так, как сказал блондин. Её единственной целью был труп, выжил ли Диего или нет, не имело значения. Так почему? Почему Хот Панц почувствовала такое резкое чувство страха и паники, когда стала свидетельницей того, как жокея жестоко изувечили под мчащимся поездом?
"Была ли это воля Божья?" - она не могла не задаться вопросом.
Хот Панц озадачила даже себя. У неё не было ответа.
Она не смогла ответить.
Диего выжидающе промычал после того, как Хот Панц замолчала в размышлениях на несколько секунд дольше, чем снова привлек её внимание. Она сменила тему.
-...Наверное, нам стоит сойти с рельсов.
Жокей собирался огрызнуться в знак протеста против её уклонения от вопроса, но её взгляд заставил его заткнуться прежде, чем он успел начать.
-Мы поговорим об этом позже, - настояла Хот Панц.
Диего неохотно согласился. Хот Панц поднялась на ноги и стряхнула с себя грязь, после протянула руку Диего. Он крепко взял девушку за руку, и она, приложив немного усилий, смогла поднять его на ноги. Однако Диего не смог сдержать натужное бурчание, поскольку движение вызвало боль, пронзившую его живот.
Не говоря ни слова, Хот Панц взяла Диего за руку и обхватила её за плечи, удерживая его предплечье своей рукой. Другая её рука скользнула ему за спину, поддерживая его талию. Он будто бы был поражён, бросая на напарницу удивлённый взгляд, с котором Хот Панц не встретилась, сосредоточив свой взгляд перед собой. Такое чувство, будто она намеренно избегала зрительного контакта.
-Нам следует держаться на небольшом расстоянии от этого места и найти безопасное, — Хот Панц всё ещё не смотрела на Диего, но было ясно, что её слова были адресованы ему, пока они шла вперёд.
Диего фыркнул через нос:
-Такая параноичка... - пробормотал он себе под нос.
Хот Панц, явно услышав его, повернула голову и холодно посмотрела на него.
-Я говорю, что мы не можем позволить себе быть слишком неосторожными в этой ситуации.
Блондин явно не видел необходимости в такой осторожности. Он хотел ехидно прокомментировать, насколько драматичным, по его мнению, было её присутствие здесь, но решил, что в его интересах будет пока воздерживаться от конфликтов с ней, учитывая его уязвимое состояние.
Прошло около часа, пока они молчали, блуждая в неопределённом направлении. По правде говоря, Диего понятия не имел, куда их ведёт Хот Панц, а из-за раны идти было ещё труднее.
Внезапно Хот Панц остановилась, как будто прочитала его мысли. Она посмотрела на него, как всегда стоически. Хотя в её глазах мелькнуло... что-то.
Без лишних слов Хот Панц отпустила руки Диего от себя и опустилась на колени на землю, выжидающе глядя на него.
-...Что ты делаешь? - насторожено протянул Диего.
-Ты устаёшь, - это было утверждение, а не вопрос. Залезай мне на спину, а то такими темпами мы никуда не доберёмся.
-Ч-что прости!? - пробормотал Диего. - Я не буду этого делать!
Смело с её стороны! Великий Диего Брандо никогда бы не опустился до того, чтобы ехать на чьей-то спине, как ребёнок, тем более на спине женщины!
Хот Панц мысленно вздохнула. Она пыталась его урезонить:
-В наших интересах найти место для ночлега до наступления темноты, так как до ближайшего города нам не добраться пешком на следующий день или около того. Если мы продолжим плестись таким же темпом, то нам точно конец.
Диего драматично застонал. Нравилось ему это или нет, но он был не в состоянии быть сам за себя. Ему нужна была помощь Хот Панц, хотя он никогда в этом не признавался, ни себе, ни кому-либо ещё. Но в глубине души он знал, что это правда. И зная её, Хот Панц, вероятно, без колебаний бросит его, если он откажется от её предложения.
«Похоже, ничего не поделаешь…»
Он встал над Хот Панц, пока она сидела на корточках, поставив каждую ногу по обе стороны и усевшись ей на спину. Как только его руки обвили её за плечи и крепко схватили, она подцепила руки ему под колени, чтобы полностью держать его вес. Хот Панц быстро поднялась на ноги. Диего удивленно ахнул, когда монахиня подняла его практически без усилий. Даже когда она начала идти, походка Хот Панц не показывала никаких признаков усилий.
-Для женщины ты довольно сильная, — прокомментировал Диего.
Она поспешила с опровержением.
-Или, скорее всего, ты просто очень мелкий.
Диего усмехнулся, молча выругавшись на неё.
"Вот... сука..."
Замечание Хот Панц определенно не принесло никакой пользы его и без того подорванной гордости.
***
Прежде чем напарники успели это осознать, солнце уже садилось. К счастью, Хот Панц хватило ума, чтобы понять, что они даже близко не доберутся до города до наступления темноты, учитывая их низкую скорость и отсутствие лошадей. Ей удалось найти место для ночлега на поляне того же леса, мимо которого они беззаботно прошли мимо всего несколько часов назад.
Как только подходящее место для ночлега было найдено, Хот Панц с трудом удержалась от того, чтобы едва не рухнуть на колени. Без сомнения, для неё этот день был утомительный, но предстояло ещё многое сделать. Она опустила Диего со спины и усадила его, прислонив к валуну. Хот Панц неуверенно поднялась на ноги и отряхнулась, изо всех сил стараясь вести себя так же спокойно и уверенно, как обычно.
-Я пойду соберу дров, а ты оставайся здесь. Если что-нибудь случится, кричи.
Диего посмотрел на девушку с неохотным согласием. Он ничего не сказал в ответ.
Он терпеть не мог, когда она им командовала.
***
Наконец, Хот Панц вернулась и смогла разжечь нормальный костёр, но у напарников больше ничего не было. Все их запасы были у Серебряной Пули и Гетс Апа. В идеале лошади не уходили далеко в отсутствие всадников, но это не было гарантией. Пока Диего и Хот Панц не доберутся до города, у них не будет ни спальных мешков, ни еды.
Диего так и сидел у того же валуна, что и тогда, когда они обосновались, Хот Панц сидела рядом с ним на стволе упавшего дерева. Они молчали неприятно долго. Что же теперь делать? Что можно было сказать?
В любом случае, на данный момент Хот Панц не видела смысла в каких-либо словах, но Диего так не считал.
-...Итак, я думаю, что ты должна мне всё объяснить.
Хот Панц посмотрела на него вопросительными взглядом, он продолжил:
-У тебя не было логической причины спасать меня, и я думаю, ты это знаешь.
Монахиня сдержанно смотрела на него несколько минут, пока, наконец, она не сдалась с тяжёлым вздохом.
-...Я не лгала, когда ты спросил об этом ранее. Как бы глупо это ни было, я действительно не понимаю, что заставило меня выпрыгнуть из поезда.
Диего сухо усмехнулся. Хот Панц с недоумением нахмурилась. Она, конечно, не видела ничего смешного, с другой стороны, у блондина была дурная привычка не признавать серьёзность во многих ситуациях.
-Ты, кажется, неправильно поняла. Я не думал, что ты лжешь, я просто надеялся, что к этому моменту ты придумаешь подходящее оправдание.
Голова напарницы резко повернулась к нему. Явно оскорблённая, Хот Панц сдвинула брови вниз.
-Что ты имеешь ввиду? Я не пытаюсь оправдываться.
Голос её был строг, но не повышен. Она была слишком спокойна, чтобы её можно было так легко разозлить.
Брандо насмешливо приподнял бровь. Едва заметная, но, бесспорно, ухмылка дрогнула на уголках его губ.
Хот Панц вздохнула, но это прозвучало, скорее, как стон. Ей хотелось накричать на него за попытку посмеяться над такой ситуацией, но это было бы бессмысленно.
-Слушай, просто... Я понимаю, что то, что я сделала, стоило нам последнего шанса на победу. Я не буду пытаться оправдать свою резкость.
Выражение лица Диего стало немного более серьёзным, пока он слушал.
-...Мне жаль.
Он собирался ответить, но Хот Панц ещё не закончила.
-...Тем не менее, я не жалею об этом.
-Ч-что?
Теперь её черёд смеяться. Диего молча отметил тот факт, что в те несколько мгновений, когда он слышал смех Хот Панц или видел её улыбку, всё это не было искренним, всегда без юмора. В этот раз всё было по-другому.
Возможно, она забыла, как улыбаться и какого это.
Диего задавался вопросом, почему это произошло. Однако сейчас это волновало его меньше всего.
-Так ты утверждаешь, что ты понимаешь, насколько ты была тупа и что мы потеряли всё из-за тебя, и всё же ты не чувствуешь никакого сожаления!?
-Нет, - без колебаний сказала Хот Панц. - Когда мы снова оказались на рельсах, я была очень напугана и растеряна. Честно говоря, мне до сих пор страшно. Моей целью давно было заполучить Святой Труп. Принять тот факт, что теперь этой возможности никогда не будет, сложно. Но у меня было время подумать, и я поняла, что всё происходит не просто так.
Диего в шоке уставился на неё с широко раскрытыми глазами и отвисшей челюстью. Ему не хватило силы духа, чтобы сформулировать внятный ответ.
Хот Панц серьёзно посмотрела в глаза напарнику будто впервые и приблизилась к нему. Нежно она взяла его руку в перчатке и сжала её между своими.
-Я пойду туда, куда поведёт меня Господь. И если он прикажет мне прекратить бежать за трупом и остаться рядом с тобой, то я без сомнения сделаю именно это, как бы страшно мне не было.
Диего стал всматриваться в её лицо, ища хоть малейший намёк на то, что Хот Панц, возможно, шутит, ожидая, пока она улыбнётся или отведёт взгляд. Но честность в её глазах оставалась непоколебимой. Ни её хватка, ни решимость нисколечко не дрогнули.
Хот Панц была серьёзнее некуда.
Диего начал тихо смеяться. Затем он стал смеяться громче. Его смех становился всё сильнее и сильнее, пока из его глаз не потекли слезы и он не пошатнулся. Его смех эхом разносился по лесу и рассеивался в тёмном ночном небе. Хот Панц была застигнута врасплох и больше не могла скрывать замешательство.
-Ч-чего смешного? Я не...
Хот Панц собиралась высказать всё Диего, но её резко прервали его руки, обхватившие её за плечи и резко притянувшие её к своему телу в крепкие объятия. Девушка была слишком ошеломлена, чтобы двигаться или говорить, не говоря уже о том, чтобы ответить на это. Его некогда громкий смех сменился хриплым хихиканьем у её уха.
-Ты действительно очаровательная женщина, Хот Панц, - теперь Диего говорил шёпотом, как будто привычный его голос был измотан. - Думаю, я позволю тебе остаться, пока ты можешь.
В словах Диего, хотя и шутливых, не было характерного для него тона сарказма.
Парочка сидела так некоторое время. Диего продолжал обнимать Хот Панц, а она была слишком изумлена, чтобы отреагировать. Наконец, британец снова заговорил. Его голос теперь стал ещё тише, что едва ли казалось слышен.
-А ещё... Думаю, я должен поблагодарить тебя... Ну, знаешь... За то, что ты спасла мне жизнь.
Монахиня была ещё больше шокирована. Она правильно расслышала? Диего Брандо только что... поблагодарил её? Без капли злобы или насмешки?
Каким-то образом этого было достаточно, чтобы заставить тело Хот Панц двигаться. Она протянула дрожащие руки и нерешительно обвила ими талию Диего, завершая объятие.
-Пожалуйста, Диего… - из её горла вырвался хриплый шепот. Тон её голоса и новый контакт между ними заставили пульс юноши участиться.
Прошло чуть больше времени, как они находились в объятиях, не больше тридцати секунд, но казалось, что это были часы, пока, наконец, они не отстранились.
Диего был ошеломлён увиденным.
Хот Панц улыбалась.
Настоящая улыбка. В её аметистовых глазах мерцала радость.
Диего должен был признать, что это было действительно прекрасное зрелище, настолько, что он не смог сдержать слов, вылетающих из его рта:
-Тебе стоит делать это чаще.
-Хм?
Он улыбнулся в ответ её нежной улыбки, которая контрастировала с его кривой зубастой ухмылкой, которой Диего так часто светил.
-Тебе следует чаще улыбаться. Ты выглядит мило так.
Хот Панц закатила глаза, но злобы в ней не было.
-Спасибо.
Внезапно она снова наклонилась к нему и нежно поцеловала его в щеку.
Его губы приоткрылись, а глаза расширились от удивления, когда она отстранилась. Тёплый розовый оттенок залил её лицо, как и у Диего.
Он был удивлён её нехарактерно нежным действием, но не почувствовал отвращения к этому, на самом деле даже наоборот. Из размышлений Брандо вывел нежный голос напарницы.
-Так... Что теперь?
