***
Это странное чувство не проходило. Даже во время урока, позже в этот же день. Может быть, потому, что она увидела некое письмо, торчащее из кожаного портфеля второго сына. Как будто оно специально насмехалось над ней. Она смотрела на этот зловещий, зловещий листок бумаги в течение всего урока латыни. Как если бы она могла сосредоточиться на этом достаточно сильно, это внезапно вспыхнуло бы пламенем. — Аня, ты в порядке? — прошептала ей Бэкки. Благослови ее Господь за ее доброе сердце. Так непохоже на Аню прямо сейчас. Полностью поглощенную яростью. — Лучше не бывает, — сухо ответила Аня, невольно ломая карандаш пополам. Любовное письмо, несомненно, сейчас смеялось над ней. Звук привлек внимание Дэмиана, который слегка обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, что Аня смотрит в его сторону. Выражение его лица по какой-то причине смягчилось, когда он увидел ее. О боже, неужели он жалеет ее? Знал ли он? Аня быстро отвела взгляд от учительской доски. Ее сердце бешено колотилось. Однако она решительно подавила желание прочесть мысли Дэмиана. Аня дала Пинки обещание, что она никогда больше так не поступит, и она не собиралась нарушать данное обещание. Даже если необходимость сделать это в данный момент съедала ее изнутри. Может быть, это все ее вина. Бэкки всегда говорила ей «сделать первый шаг», признаться в своих «истинных чувствах» примерно со второго класса. Дело в том, что Аня до недавнего времени даже не подозревала об этих чувствах. На самом деле, совсем недавно. Но они были там, варясь в котле поддразниваний и украденных взглядов более десяти лет. И они были такими неподдельными.***
На следующий день Аня решила пойти на занятия гораздо раньше обычного. Возможно, чтобы избежать ежедневных утренних бесед со вторым сыном и Бэкки в саду. Кроме того, сосредоточиться на чем-то еще, не связанном с Десмондом, в любом случае казалось хорошей идеей. Чего она никак не ожидала, так это увидеть самого Дэмиана, стоящего прямо перед их классом и разговаривающего со своей новой уродливой подружкой. Казалось, речь тоже шла о чем-то серьезном. Может быть, они обсуждали свою дурацкую будущую свадьбу и дурацких будущих детей. Что угодно. Аня высоко держала голову, отчаянно пытаясь притвориться, что никого из них здесь нет. Она прошла через тяжелые деревянные двери, затаив дыхание, едва обратив внимание на то, как Дэмиан окликнул ее.***
Мальчики, решила Аня, были отвлекающим маневром. У нее были другие заботы, которые не касались… ну, он. У нее тоже столько всего происходило! Начнем с того, что Аня была имперским ученым. Она была примером для всех остальных студентов академии Эдем. Ответственность, которой она пренебрегала вот уже несколько лет. (Она также была многообещающей молодой стажеркой в WISE, но не могла выставлять этот факт напоказ в школьных коридорах.) Да! Она собиралась подать пример; теперь Аня Форджер должна была прийти в класс первой. И, и на самом деле, учится заранее. И отвечать на все вопросы преподавателей во время лекций… и тогда Дэмиан увидит, что- Фу. Она яростно раскрыла учебник по математике. Все должно было пройти совсем не так.***
Он должен был пригласить ее на весенние танцы позже в том же году. Вероятно, тоже к сентябрю, когда в запасе будет целый месяц ожидания. Он бы тоже подготовил большой, величественный жест, чтобы сделать это. Может быть, с цветами, арахисом в шоколаде и поющим квартетом. Только для того, чтобы отменить все в последнюю возможную минуту. Потом он встречался бы с ней на футбольном поле, придумав невнятную отговорку насчет учебы или чего-то глупого в этом роде. Тогда его нервы начинали бы сдавать, и с закрытыми глазами и покрасневшим лицом он просто выпалил бы что-то вроде: — ТЫ ПОЙДЕШЬ СО МНОЙ НА СВИДАНИЕ, ФОРДЖЕР? НЕ ТО ЧТОБЫ ЭТО ВООБЩЕ ЧТО-ТО ЗНАЧИЛО! И сразу же убежал бы, даже не дожидаясь, пока она скажет «да» в перерывах между смехом.***
— У тебя жар, Форджер? Хочешь, я отведу тебя в кабинет медсестры? Теплая рука Дэмиана, коснувшаяся ее лба, вывела Аню из задумчивости. Сыпет соль на рану. — Я в порядке, — она постаралась не вдаваться в подробности. Они даже не должны были сейчас взаимодействовать. Отвлекающие факторы и все такое. — Ух ты. Просто ты… — Дэмиан взглянул на свои серебряные наручные часы, — на пятнадцать минут раньше? Он забрал учебник по геометрии у нее из рук прежде, чем она успела среагировать. Его удивленные глаза стали еще шире. Не сдавайся, Аня. Не отвечай ему. Если ему так сильно хотелось поболтать, он мог бы вернуться к разговору со своей девушкой. — И ты решаешь уравнения перед уроком? Форджер, сколько всего тебе нужно на следующем экзамене?» — Не то чтобы это тебя касалось, Десмонд, — не удержалась она и огрызнулась в ответ. Это было сильнее ее. Забрав свою книгу из его рук, она продолжила раздраженным тоном. — Но на самом деле я хороша в этом предмете. — Да. Я знаю, — Дэмиан поднял руки вверх, как будто она направляла свой новенький пистолет ему в грудь. — Боже, Аня, ты уверена, что с тобой действительно все в порядке? Теперь у него было озабоченное выражение лица, он оглядывал ее с ног до головы, как будто она действительно была больна. Отчаянно желая расспросить подробнее, но, очевидно, сдерживая себя. От этого ей захотелось плакать. Она действительно все испортила, да? Ее шансы с ним. И после того, как добилась десятилетнего успеха. Не то чтобы это было действительно соревнование, но почему-то казалось, что так оно и было? Как будто они играли в глупую игру в кошки-мышки с тех пор, как встретились. Первый, кто признает существование игры, будет первым, кто проиграет. Аня на самом деле не могла винить его за то, что он полностью вышел из их игры. Может быть, пришло время их маленькому игровому свиданию закончиться навсегда. Конечно, у него были бы другие дела, на которые он мог бы тратить свою энергию. Зачем ему тратить свое драгоценное время наследника на Аню Форджер? Во всяком случае, когда он знал, что это даже не ее настоящее имя. На самом деле, он знал о ней все самое отвратительное. — Да. Я в порядке. Это было не так.***
— Ты же знаешь, что он не стоит твоего времени, верно, Аня? Еще раз благослови Блэкбелл и ее мягкое сердце. — Я знаю, Бэкки. — И ты знаешь, что тебе даже не следует злиться, потому что он тебя не заслуживает, верно? Аня со стоном ударилась головой о свой стол, ее руки и длинные волосы почти полностью скрывали ее лицо. Она, конечно, иногда жалела, что ее способности не включают в себя невидимость. — Я знаю, Бэкки. — И ты знаешь, что тебе гораааздо лучше без него, верно? Аня не ответила на этот вопрос.***
Когда учебная неделя подошла к концу, Аня обнаружила, что Дэмиан, по-видимому, ждет ее в Эдемских садах. Становилось все труднее и труднее продолжать избегать его. — Ты злишься на меня? — невинно спросил он. Ее убивало то, что ей приходилось игнорировать его умоляющие глаза. Выглядишь такой искренней и уязвимой. Аня ничего не сказала, просто продолжила спускаться по каменным ступеням, направляясь в библиотеку. Это было и для его же блага тоже. Ей просто нужно было какое-то время побыть вдали от него, чтобы прийти в себя после того, что у них было. Проработать кое-что. Тогда она могла бы снова стать счастливой, жизнерадостной Форджер, которая ежедневно крала бы его ручки и растрепывала ему волосы. Ей просто нужно было еще немного времени. Это все. — Знаешь, если ты злишься на меня за то, что я сделал, может быть, скажешь мне? — он обнял ее за талию, заставляя посмотреть на него. Однако она не могла заставить себя сделать это. Его прикосновение разрывало ей грудную клетку, угрожая разорвать легкие. — Потому что, если я сделал что-то глупое, я должен извиниться за это, верно? — было что-то в его голосе, что заставило его слегка задрожать. — Но я понятия не имею, что я сделал! Бедный второй сын. Он этого не заслужил. Он не сделал ничего плохого. Во всяком случае, здесь явно она была неправа. — Ты ничего не сделал, — так она и сказала. Добавила улыбку и легкое поглаживание по голове в качестве ободрения, надеясь, что тогда все разрешится само собой. Неудовлетворенный ее ответом, Дэмиан сжал ее немного крепче. — Ну, хорошо, тогда что я должен был сделать такого, чего я не сделал? Разве он не мог просто бросить это? Он уже должен был знать, что происходит. Он должен был знать, чего он не делал (и что он сделал с ее головой). Дэмиан мягко отпустил ее. Тогда она подняла на него глаза, его карие глаза с длинными ресницами смотрели на нее в ответ. Ее взгляд упал на его маленькие губы, и в груди внезапно что-то сжалось. Как будто он внезапно воспламенился бы, если бы она не прижала его к себе. Он был таким… таким… красивым. Он был таким красивым, таким умным и таким забавным. Она тоже все это знала. Она знала это уже много лет. Просто… просто тогда было неподходящее время. Этого никогда не было. Этого не было и не будет до тех пор, пока у нее совсем не останется времени. Она была единственной, кто действительно должен был что-то сделать. До того, как это стало… — Теперь уже слишком поздно. Затем Аня оставила Десмонда, застывшего на месте. Его ноги уперлись в каменную площадку рядом с журчащим фонтаном. Она не оборачивалась на него. Она не могла. Ей просто нужно было еще немного времени.***
Когда Аня закончила учебу, солнце уже начинало клониться к закату. Фонари вокруг кампуса вспыхивали ярким светом, едва способным контрастировать со все еще ярким небом оранжевого оттенка. Все это приближалось к знойному апрельскому вечеру. Может быть, в награду за то, что она весь день занималась, ей удастся уговорить своего папу купить их семейное мороженое, если она вернется домой достаточно рано. «Хех, весело, — подумала Аня, собираясь уходить. — Может, мне стоит сказать что-нибудь более правдоподобное, например, что я предотвратила убийство канцлера или что-то в этом роде». Хихикнув про себя, Аня отряхнула плащ и вернула книги на место. Ее ноги работали на автопилоте, а мысли возвращались к некоему снисходительному богатому парню.***
— Знаешь, это ты иногда думаешь слишком громко. Сухой голос прорвался сквозь ее мысли и поселился в аниных мыслях. По словам ее мамы, «лучше всего ударить, если вы ищете необратимое повреждение мозга». Благодаря своим тренировкам у нее даже была идея о том, как нанести вышеупомянутую травму. Однако она понятия не имела, что делал Дэмиан Десмонд в одиночестве пятничным вечером, прислонившись к стене библиотеки. Он просто был повсюду в эти дни, да? Неужели он стоял там и ждал ее?.. Нет. Это просто смешно. Аня огляделась, надеясь найти в библиотеке кого-нибудь еще. Хотя в основном там было пусто. —Я не понимаю, что ты имеешь в виду. Она точно знала, что он имел в виду. — Ты всегда говорила мне это, когда мы были детьми, — сказал второй сын, — тогда, когда ты все еще прятала свою… штуку». Дэмиан подчеркнул последнее слово, прикоснувшись указательным пальцем ко лбу Ани. — Ну, это все равно правда. Раньше ты думал очень громко, — она ничего не могла с собой поделать. Ходить туда-сюда всегда было интересно, независимо от обстоятельств. — Это было похоже на безостановочный крик на американских горках каждый раз, когда я видела тебя. Это вызвало у него искренний смех. Такой смех, который раньше предназначался только для нее. Это согрело ее изнутри и заставило думать, что мир во всем мире — действительно достижимая цель. Аня не смогла удержаться от улыбки при виде этого зрелища. Это почти заставило ее забыть, почему она вообще злилась. Почти. — Итак… ты, наконец, собираешься сказать мне, чего я не делал? Вот они снова были там. Его большие, умоляющие глаза. С его огромными карими глазами и нижними ресницами, заманивающими ее в ловушку и заставляющими ее лицо краснеть все больше и больше с каждой секундой. Может быть, ей стоит открыться ему? Чтобы он действительно правильно понял, почему им не следует даже разговаривать прямо сейчас. По крайней мере, этого он заслуживал. Неохотно она открыла рот, а затем снова закрыла его. И еще раз. В конце концов, она заговорила. Громкость едва превышала шепот. —Тебе следовало сначала спросить меня. Знаешь что? Неважно. Ей не следовало ничего говорить. Ее глаза уже наполнились слезами. Дэмиан нахмурил брови, и Аня практически могла видеть, как в его голове крутятся шестеренки. «Пожалуйста, не проси Аню вдаваться в подробности, пожалуйста, не проси меня об этом» — Поподробнее, Форджер. Она сглотнула, пытаясь придумать оправдание. — Ага! Ты бы посмотрел на время! — она указала на свои невидимые часы. — Мне пора идти, мои родители сегодня вечером покупают мороженое, ты знаешь? Она добавила фальшивый смешок для пущей убедительности, прежде чем обернуться, помахать рукой и спрятать лицо в ладонях. В этот момент его рука метнулась к ее запястью, развернув ее и мгновенно вызвав у Ани реакцию «дерись или беги». И боже, она была не в настроении для драки. — Форджер. Его тон был таким тихим. И отчаянный. И сбитый с толку. И вроде как симпатичный? Фу. Когда он научился так делать? Знаешь что? Отлично. Аня повернулась, чтобы свирепо посмотреть на него, ее уродливые эмоции исказили черты лица и проступили на покрасневшем лице. Слова вырвались у нее прежде, чем она смогла что-либо сделать, чтобы остановить это. — Я-я думаю, тебе следовало сначала спросить меня, прежде чем заводить девушку! Затем он отпустил ее руку. — Что? — Потому что… потому что у меня, возможно, нет крутых светлых волос, или старых денег, или красивой осанки… — Я думаю, ты… Аня не планировала давать ему время подумать, не говоря уже о том, чтобы сказать что-нибудь в ответ. Если он хотел, чтобы она рассказала ему, значит, она собиралась рассказать ему. Она собиралась выбросить все из головы, развернуться и (попытаться) двигаться дальше. — Но я была подругой второго сына уже 10 лет! И ты нравишься мне примерно половину этого времени. Я думаю. Так что, на самом деле, я… я заслуживала того, чтобы знать! — Подожди, Аня, я думаю, ты неправильно… — Нет! — она продолжила свою тираду, закрыв глаза. — И… и если она захочет встречаться с тобой, тогда… тогда… сначала она должна была справиться с Аней! Затем на них обоих опустилась оглушительная тишина, тяжесть слов Ани осела, как пыль на землю. Ой. Бог. Что она только что сказала?! Аня уставилась на свои ноги, желая, чтобы внезапно образовалась дыра и поглотила ее целиком, чувствуя, как ветер пронзает ее горячую кожу, словно кинжалы. Может быть, второй сын был прав с самого начала, и у нее был жар. Прямо сейчас в ее словах определенно не было особого смысла. — Ты думаешь… Я и та девушка, которая подошла ко мне в понедельник… Она не хотела этого слышать. Не прямо сейчас. Аня снова вернула ее ему и направилась домой. Может быть, это было немного по-детски, но она действительно больше ничего не могла ему сказать. Она и так уже сказала слишком много. Слова просто сорвались с ее губ неудержимым речным потоком, прежде чем она успела дважды подумать о них. — АНЯ! Она все ускоряла шаг, как будто могла убежать от горячих слез, скопившихся в уголках ее глаз. Глупая Аня, разрушающая твою дружбу со вторым сыном. Глупая!***
Однако Дэмиан всегда был самым быстрым из них обоих. С тех пор как они были детьми, они делали ставки на то, кто быстрее доберется до кафетерия. Иногда он позволял ей выиграть, обещая в награду купить ей арахиса. Однако по мере того, как они становились старше, его ноги становились длиннее, грудь — больше, а их глупые гонки становились еще более несправедливыми. Так что Ане действительно следовало ожидать, что он доберется до нее еще до того, как она доберется до автобусной остановки. Даже если он задыхался и по его лбу стекал пот. — Я не, — он сделал паузу, чтобы глубоко вздохнуть, тяжело дыша и упираясь руками в колени, — не встречаюсь, — еще одно тяжелое дыхание, — ни с кем. Он сделал ударение на последнем слове с безошибочной точностью. Стояла прямо и оставляла так мало места для сомнений, что Ане пришлось сделать шаг назад. — Но… Я видела тебя… с… с этой… — Я отказал ей. Она мне не подходила. О, это верно. Никто по-настоящему не заслуживал такого великого Дэмиана Десмонда, второго сына Донована Десмонда- — Я имею в виду, это ты, Форджер. Это всегда была ты. Это заявление, сказанное так буднично, подействовало на нее как пощечина. Это заставило ее на мгновение забыть, как дышать. Теперь она была единственной, кто изголодался по дополнительному кислороду. Конечно, он не это имел в виду- — Я серьезно, — уверенно произнес он. Вау. Неужели второй сын только сейчас обрел способность читать мысли? Подожди, отойди назад. Неужели Дэмиан Десмонд только что признался ей? Глупой простолюдинке Ане Форджер? Дэмиан подошел ближе. Убирая прядь волос ей за ухо, позволяя своему большому пальцу коснуться ее скулы. Аня ничего не могла с собой поделать, кроме как закрыть глаза и прильнуть к его прикосновениям. Неужели его руки всегда были такими мягкими? Она не могла этого вспомнить. Это было немного странно, но в то же время и захватывающе. Она положила свою руку поверх его, чтобы та не посмела вырваться. Когда его свободная рука схватила ее за лицо и притянула к себе для поцелуя, Аня поняла, что с ней покончено. Привстав на цыпочки, она вздохнула ему в губы, как будто тяжесть всего мира свалилась с ее плеч, избавляя ее от всех сомнений в себе, которые так долго мучили ее. Она чувствовала себя так хорошо, целуясь с Дэмианом. Им следовало сделать это гораздо раньше. Гораздо, гораздо раньше. Оторвавшись, чтобы глотнуть воздуха, Аня медленно открыла глаза только для того, чтобы обнаружить одно из классических самодовольных лиц Десмонда, смотрящее на нее в ответ. — Так, ты ревновала? Это так неловко, Форджер. — Заткнись, второй сын. Аня схватила Дэмиана за воротник и снова прижалась губами к его губам.