—
Когда Аарон и Эндрю заходят в кабинет для дополнительных занятий по математике, там уже находится несколько человек. Они прибывают последними и занимают два места в конце зала, которые ещё не заняты. В передней части аудитории стоят два человека — оба темноволосые, один намного выше второго. Они одеты в ярко-оранжевые толстовки университета Пальметто с капюшоном; позади них на стульях сидят ещё два человека, которые, как предполагает Эндрю, являются советниками факультета. Тот, что пониже ростом, прочищает горло, будто собирается заговорить. — О, вау, на самом деле здесь больше людей, чем я ожидал? Я знаю, что есть много фанатов экси, но не ожидал, что стольким из них был бы интересен фанатский школьный клуб. Добро пожаловать на первую встречу «Экстаз» Мы с Кевином очень рады, что вы здесь. Я Нил Джостен, а это Кевин Дэй, — Нил указывает правой рукой на Кевина, который стоит рядом с ним. — Мы сопрезиденты этой студенческой организации. — Нил здесь учится и получает стипендию, которую подписали все преподаватели факультета, потому что он ботаник… В смысле гений, — говорит Кевин, изящно уклоняясь от локтя, который Нил целит ему в живот. — Заткнись, Кевин. Ты буквально спец в истории и смотришь блядский исторический канал ради развлечения, — парирует Нил. — Не могли бы вы двое прекратить свои тёрки хотя бы на две секунды и продолжить встречу? — вмешивается Ваймак. Нил прочищает горло и сглатывает, а его кадык перемещается. Эндрю не может удержаться, чтобы не проследить за этим движением. Ну конечно, он горячий и умный, думает он. — Это Ваймак и Эбби, — указывает он на каждого из них соответственно. — Это два наших советника из состава преподавателей. И вы все наверняка знаете о том, кто такой Кевин, да? Он вырос в Эдгаре Аллене, большую часть своей жизни играл в экси и половину сезона играл за Воронов, хотя и так уже много лет был в центре внимания. А потом его левая рука была травмирована из-за несчастного случая на лыжах во время зимних каникул. — Эндрю, кажется, единственный, кто замечает, что Нил с трудом произносит последнюю часть. Он задаётся вопросом, лжёт ли Нил прямо или всего лишь частично умалчивает правду. Кевин с нежностью закатывает глаза. — Им не нужна вся моя биография, Нил. Им просто нужно знать, почему мы являемся сопрезидентами «Экстаза». Я познакомился с Ваймаком после того, как ушёл из Воронов, и переехал сюда, в Пальметто, чтобы жить с ним. А после стал помощником тренера в средней школе Пальметто, где Нил был членом их экси-команды и в то же время учился, только в младших классах. Я тренировал его и мы узнали друг друга получше. В прошлом году я поступил сюда в качестве студента и продолжил работать помощником тренера в средней школе. И в этом году из-за того, что я больше не играю в экси, а Нил не хотел присоединяться к Лисам без меня, мы решили основать первую студенческую организацию в штате Пальметто для фанатов экси. — Хватит о нас с Кевином. Почему бы вам всем не представиться и не рассказать о себе? Если вы раньше уже играли в экси, то расскажите, какая у вас специальность и есть ли что-нибудь, чем вы хотели бы поделиться. Мы начнём с тебя, — Нил указывает на ближайшего к нему человека — это высокий мужчина с волосами, уложенными гелем в короткие пики. Эндрю едва различает голоса, когда все представляются. Его взгляд прикован к Нилу, который листает папку и кивает сам себе, пока остальные знакомятся. Кажется, они все очень счастливы быть здесь и как будто бы уже становятся друзьями; Эндрю этого терпеть не может. Он запоздало осознаёт, что сейчас все смотрят на него, ожидая, пока он представится. Он молчит, глядя на Нила, который наклоняет к нему голову в жесте «продолжай». Однако он продолжает молчать. — Знаешь, пришла твоя очередь представиться. Я знаю, что ты близнец Аарона, но было бы полезно хотя бы узнать твоё имя. Это действительно не должно быть таким уж обременительным или сложным, обещаю, — уголки губ Нила приподнимаются, когда он говорит, а его тяжёлый взгляд направлен прямо на Эндрю. Несколько человек смеются и Кевин бросает раздражённый взгляд в сторону Нила. — Нил не это имел в виду. У него небольшая проблема в поведении… — Я имею в виду, ты не обязан этого делать, если не хочешь. Я даже могу сделать это за тебя, если предпочитаешь так. Я искал тебя, когда Аарон сказал, что ты, возможно, придёшь, — подмигивает ему Нил. Это жест, который, а Эндрю в этом уверен, должен быть невинным, но его предательское сердце интерпретирует всё по-другому. — Эндрю Миньярд, верно? Ты был вратарём. М, похоже, у тебя это неплохо получалось. Выражение Эндрю не меняется, в отличие от размышлений. Бóльшую часть оставшегося до конца встречи времени он погружён в свои мысли, однако всё равно замечает, как Кевин и Нил говорят о том, когда состоится следующая встреча клуба, и рассуждают о прочих вопросах об организации. — Мы зарезервировали этот зал для наших еженедельных встреч на весь учебный год. Если есть игры, которые выпадают на разные дни и которые мы хотим посмотреть в прямом эфире, то мы можем попробовать попасть в зал ожидания в дополнительные дни или просто договориться о встрече в другом месте. Раз в семестр школа разрешает нам путешествовать, чтобы посмотреть игру экси по нашему выбору. Они достанут нам фургон, а Ваймак отвезёт нас туда и обратно, Эбби тоже будет там. Мы все также получаем сезонные абонементы на просмотр всех домашних игр Лисов на территории Лисьей норы. Кевин создаст групповой чат со всеми вами. У меня нет телефона, так что, если вы захотите поговорить со мной, вам придётся меня найти. Думаю, на сегодня всё. У кого-нибудь есть вопросы? Их нет ни у кого и собрание заканчивается. Эндрю задерживается позади, ожидая, пока остальные, которые, по мнению Эндрю, слишком нетерпеливы, выйдут. Аарон бросает на брата вопросительный взгляд и жестом предлагает ему идти вперёд. Эндрю подходит к столу, за которым сейчас сидит Нил и листает свою папку, делая пометки. — Эндрю. Как я могу тебе помочь? — спрашивает он, не поднимая глаз. Эндрю теребит пальцами один из ножей в своих нарукавных повязках. — Во-первых, не лезь в мои ёбанные дела. — О, но это будет совсем не весело, не так ли? Кто знает, может быть, моё участие в твоих делах заинтересует тебя. — Посмотрим, — говорит Эндрю, позволяя двери в математический кабинет захлопнуться за ним.—
По какой-то причине Эндрю продолжает приходить на собрания Экстаза каждую неделю. (Он знает, почему продолжает туда ходить). Эндрю ходит на собрания, где они смотрят игры в прямом эфире, и он даже пошёл посмотреть две игры Лисов вместе со всеми. Ему почти всегда скучно. Единственные интересные моменты, — это когда Нил общался с ним, что бывает очень редко. Нил, кажется, загорается каждый раз, когда видит там Эндрю, чего он не понимает, потому что у Нила прямо там комната, полная других экси-наркоманов. Он — загадка, которую Эндрю хотелось бы разгадать. Сегодняшняя встреча заканчивается тем, что Нил, как обычно, объявляет о расписании на следующую неделю. — Итак, у Троянцев игра в следующую пятницу. Я пытался найти время в нашем месте сборов, чтобы мы могли посмотреть его вместе, но он уже был забронирован и я не смог найти другого свободного места. Мы с Кевином могли бы попытаться принять всех в нашем общежитии, если хотим собраться для этого вместе. У кого-нибудь есть другие идеи? Эндрю удивляется, когда Аарон начинает говорить, хотя выражение его лица остаётся пустым. — В Колумбии есть спорт-бар, «У Красотки», вроде бы. Наш кузен Ники работает там всякий раз, когда у него появляется свободная смена; он давно хотел вступить в клуб, но так много работал, что пока не смог договориться о встрече. Мы могли бы все собраться там? Нил кивает, позволяя Кевину руководить до конца встречи. — Это прекрасно, Аарон. Я отправлю сообщение в наш групповой чат и мы сможем договориться о дороге и времени до нашей следующей встречи. Кому-нибудь есть что ещё сказать? Нет? Тогда на сегодня всё. Увидимся со всеми вами в следующий вторник! — Эй, Эндрю? — окликает Нил, прежде чем Эндрю успевает покинуть кабинет и клуб фанатов экси. Эндрю делает паузу и снова поворачивается лицом к Нилу, слегка наклоняя голову, чтобы показать, что он слушает. — Можем ли мы с Кевином поехать с тобой и Аароном в Колумбию в пятницу? Эндрю удаётся выдавить из себя «да» в знак подтверждения. — О, это здорово, большое спасибо. Это будет так весело. Вы не пожалеете. Обещаю сделать всё, что в моих силах, чтобы это стоило вашего времени. Эндрю чувствует, что вот-вот упадёт в обморок.—
Нил Джостен сидит в его машине. Как и Кевин Дэй, но Эндрю это, честно говоря, волнует меньше всего. Нил и Кевин — сзади; Эндрю предпочёл бы, чтобы Нил расположился на пассажирском сиденье, чтобы ему было легче наблюдать за ним краем глаза во время езды, а не смотреть вместо этого в зеркало заднего вида. Однако Аарон сразу же сел спереди. Кевин и Нил втягивают Аарона в разговор о статистике игроков команд, которые будут играть друг против друга сегодня вечером. Поездка кажется ещё более бесконечной, чем обычно, потому что разговор между этими троими длится всю дорогу. Эндрю понятия не имеет, как кому-то может настолько нравиться этот вид спорта, чтобы он мог часами говорить о нём. Но он не думает, что был бы против послушать, если бы говорил только Нил. Он не хочет знать поверхностных причин, по которым Нилу нравится экси; он хочет знать причины, которые Нил принимает близко к сердцу, причины, о которых он практически никому не говорил, если вообще кому-то о них рассказывал. Он знает, что они недостаточно хорошо знают друг друга, чтобы Нил мог открыться и проявить доверие к Эндрю, и он задаётся вопросом, смогут ли они когда-нибудь вообще это сделать. Эндрю уповает, что это так, хоть он уже много лет не позволял себе ни на что надеяться.—
Из-за пробок им требуется чуть больше двух часов, чтобы добраться до «У Красотки». Эндрю уже тошнит от разговоров об экси, но он знает, что вечер только начинается. Взгляд на Нила, когда он выходит из машины, служит напоминанием о том, зачем он здесь. Вчетвером они вместе заходят в «У Красотки». Ники забронировал им столик — достаточно большой для всех. Он машет рукой, когда замечает, что они заходят. Аарон и Эндрю садятся по одну сторону от Ники, а тот располагается рядом с Эндрю. За ним следует Кевин. — Ты не упоминал, что он великолепен, Эндрю. Я имею в виду, они оба великолепны, но в Ниле есть что-то такое… — Ники наклоняется ближе к Эндрю, говоря по-немецки достаточно тихо, чтобы никто другой не услышал. Эндрю трогает пальцами одну из своих повязок и слегка вытаскивает один из своих ножей — молчаливая угроза. — Захлопнись, Ники. Ники сглатывает, и у него хватает ума больше ничего не говорить о Ниле. Через пять минут прибывают Рене, Элисон, Мэтт и Дэн и садятся за столик рядом с Аароном. Ники знакомится со всеми и быстро, почти без усилий, становится частью их клуба. Они заказывают закуски и специальное мороженое «У Красотки» для всех. Игра начинается, и все они могут легко увидеть её на телевизоре с плоским экраном, который находится рядом с их кабинкой. Нил и Кевин несколько раз вставали во время рекламных пауз, возвращаясь с подносами, полными напитков и банками содовой специально для Рене и Нила. Не заботясь о том, что надо бы уделять внимание игре, Эндрю ловит себя на том, что разглядывает то Нила, то содержимое своего стакана. Он почти не смотрит на экран и не следит за реакцией других.—
В перерыве Нил следует за Эндрю в переулок за баром. Миньярд закуривает сигарету, поднимая пачку и бровь в молчаливом вопросе к Нилу. Тот соглашается и Эндрю вытаскивает ещё одну сигарету, прикуривая, и передаёт ему. Нил просто держит сигарету, позволяя ей догореть до фильтра. Эндрю хочет разозлиться, но не может: Нил выглядит так хорошо, освещённый слабым светом огоньков от их сигарет. — Ты мало говоришь во время встреч «Экстаза» и, похоже, тебе не особо нравится игра, за которой мы сейчас наблюдаем. Если тебе даже не нравится экси, тогда почему ты здесь? Почему ты продолжаешь приходить на собрания? — Нил смотрит прямо на Эндрю. У Эндрю такое чувство, что он не отведёт взгляд, пока не получит ответ. Потому что ты мне нравишься, и я хочу проводить с тобой время, идиот. Постепенно Нил пробрался в жизнь Эндрю и в его повседневные размышления. Постепенно у них сложились какие-то отношения. Они знакомые или друзья? Эндрю не уверен. У него приятелей было немного. — Я играл в экси в колонии для несовершеннолетних от скуки. Аарон же играл в экси все четыре года учёбы в старшей школе. Даже если мне не нравится этот вид спорта, Аарон всё равно любит его смотреть. Экси — одно из немногих, что у нас есть, одно из немногих, что связывает нас. — Эндрю молча сглатывает, удивлённый тем, что у него по коже не бегут мурашки от этого признания. Нил пожимает плечами, убирая свои тёмные волосы с того места, куда они падали на его карие глаза. — Конечно, как скажешь. Я знаю, что это ещё не всё, но пока что отстану. Я собираюсь разгадать твою тайну, Эндрю Миньярд. Я собираюсь сделать из тебя фаната экси, и мы станем такими хорошими друзьями, что я тебе надоем. Обещаю. — Улыбка Нила внезапна, и он прикрывает рот ладонью, чтобы стереть её, но то, что Нил улыбается из-за Эндрю хотя бы на мгновение, сбивает его с толку. Именно в этот момент Эндрю понимает, что он влип.