***
— Волнуешься? — послышался голос Блейк. Янг перекинула через плечо свои коричневую куртку с оранжевым шарфом и захлопнула стальную дверь ячейки в раздевалке. — Да нет, с чего бы мне волноваться? — она повернулась к Блейк, разминая ладонь кулаком. — Волноваться нужно всем остальным, чтобы их противницей в итоге не оказалась я. Блейк скрестила руки на груди и, облокотившись спиной о стену, закатила глаза. — Ты всё-таки представляешь всю нашу команду, даже академию. В финал прошли только сильнейшие. Что, если сойдёшься, например, с Пиррой? — Придётся стереть её в порошок, — пожала плечами Янг. — А… что ты тут делаешь? — Просто пришла проверить, как ты. Взгляд Блейк то опускался, то поднимался, при этом не доходя до уровня глаз. Когда он туда всё-таки дошёл, Блейк замешкалась и посмотрела в сторону. — И всё? — улыбнувшись, спросила Янг, начав надевать куртку поверх жёлтого топа. — И-и пожелать тебе удачи. Янг застегнула куртку и завязала шарф. Развязала, завязала вновь. Нет, дело не в шарфе. Тесно стало в просторной раздевалке, где никого, кроме неё и Блейк не было. Янг наклонилась, заново перевязала фиолетовую повязку на ноге и снова поднялась. Блейк всё так же стояла у стены, скрестив руки и водила взглядом по сторонам, пока, наконец, не задержала его перед собой. — Эм, — она стиснула губы и улыбнулась. — Удачи. — Спасибо, Блейк. И тебе тоже. «Что я сморозила…» Блейк хихикнула себе под нос, что окончательно вывело из неловкого транса её — но не Янг. Она продолжала поправлять на себе и так идеально сидящий костюм до тех пор, пока Блейк не развернулась, собираясь уходить. — Подожди, — сказала Янг. Блейк остановилась и повернулась к ней, навострив ушки. — Ты… — Янг замялась, будто прожёвывая несуществующую жвачку. — Я ценю, что ты беспокоишься обо мне. Правда. Я соврала бы, если бы сказала, что не рада тебя здесь видеть. То есть, я всегда рада тебя видеть. Ха-ха. Что-то подсказывало Янг, что пора остановиться, но она решила протянуть ещё немного. — Хм. Я… счастлива, что моя партнёрша — это ты? Да. И мне пора, наверное. Я вас не подведу. — Я поняла, — смешок Блейк был достаточным показателем того, что речь была не напрасной. — Я тоже. Что ж, будем держать за тебя кулачки всей командой. Покажи им! — Ещё как покажу! — Янг щёлкнула пальцами, сложив их пистолетом. Когда Блейк скрылась из виду, она тяжело выдохнула и направилась по коридору к выходу на арену. Янг кивала встречавшимся по пути финалистам фестиваля, разминая руки и одаряя каждого таким взглядом, при котором жест с проведением большим пальцем у шеи опускался за ненадобностью. О тактике боя против любого потенциального противника, об их слабых и сильных сторонах Янг уже вдоволь наразмышлялась. Так что она была настроена на что угодно и не переживала ни о чём. Почти. Янг проворчала себе под нос, слегка постукивая кулаком по стене. «Мне же хотелось сказать ей не это» Впрочем, Блейк услышала чистую правду — пускай и в несколько неуклюжем виде. Янг и впрямь была счастлива, что воля случая в Изумрудном лесу свела её именно с ней. Что у неё, кажется, вышло ненадолго вытащить Блейк из покрывающих её жизнь теней — и что она после этого была искренне рада время от времени прогуливаться под солнцем вместе с Янг. Что они почти безупречно сработались как напарницы, уже словно чувствуя движения друг друга в бою. Что Блейк становилась для неё кем-то большим, чем просто напарница и подруга. По крайней мере, так Янг казалось в данный момент, и такая перспектива вызывала улыбку на её лице. А что будет потом… «Что будет потом?» Она начала разминать запястья и плечи круговыми движениями. Что будет потом — то будет потом. А сейчас нужно угомонить рой бабочек в животе, настроиться и задать кому-то хорошую трёпку. Два изображения замерли на дисплее и раздался голос профессора Порта: — Янг Шао Лонг и Меркури Блэк! Янг усмехнулась, сжав руки в кулаки.***
Янг вздохнула, держа свиток над своей головой. Она лежала на больничной койке и собиралась убить время за любимым файтингом, пытаясь занять голову чем-то кроме беспросветного мрака. Экран загрузки уступил место непосредственно игровому. Янг выключила свиток и, вздохнув ещё раз, отложила на тумбочку — стоило вспомнить, что управление рассчитано на две руки. Руби до сих пор не очнулась. Отец Вайсс забрал её обратно в Атлас — и Янг не успела с ней попрощаться. Пенни и Пирры больше нет. В этот страшный короткий список напрашивалось третье имя. У Янг на глазах Адам вонзил меч ей в живот. Дальше было пламя ярости и невыносимой боли. Дальше… Янг очнулась в больнице. Не имея ни понятия о том, смогла ли выбраться её партнёрша живой, ни правой руки. В коридоре послышались шаги. «Блейк? — сердце сжалось от промелькнувшей мысли. — Пожалуйста, будь Блейк…» Янг с усилием пыталась себя не обнадёживать, но в тёмном клубке из мыслей всё же схватилась за одну единственную светлую лиловую нить. Если это Блейк, она вложит в левую руку столько сил, сколько сможет, чтобы повалить её на койку и прижать к себе. Даже не будет пытаться себя сдержать и расплачется, ощущая тепло её тела и биение её сердца. И наконец-то скажет… Янг сжала веки. Она не была уверена, что именно хочет сказать, но до тесноты в грудной клетке жалела, что не сказала это раньше. — Янг, можно войти? — Сан? — Янг узнала голос и открыла глаза. — Да, конечно. Он вошёл в палату улыбаясь, с небольшим пакетом, полным яблок и бананов. Вид выжившего знакомого не мог не отдаться внутри хоть крупицей тепла. Это был всё тот же Сан, добродушный хвостатый парень с душой нараспашку. Ну, и с рубашкой тоже. Однако пока что незатянутые аурой раны немного портили эту картину. Равно как и непривычно тусклый, избегающий взгляд. — Ты знаешь, где Блейк? — Янг приподнялась с подушки. — Что с ней случилось? — Да, я… — Сан взялся рукой за затылок и уставился в пол. — Я прежде всего поэтому пришёл. По коже Янг пробежал мороз. Она судорожно вздохнула. Ничего хорошего это не сулило. — Блейк жива! — Сан вскинул ладони. — Жива, да. Это она вытащила тебя из горящей столовой, когда ты была без сознания. Янг подняла на него взгляд, чувствуя, как ослабла тяжесть внутри. Лиловая нить, уже успевшая затеряться среди догадок о худшем, снова свесилась спасательным тросом над пропастью тревог будущего. Неясно, в порядке ли Блейк, но всё-таки одна искра засверкала на туманном горизонте. Искра, которой она не видела в глазах Сана. — А что потом? — спросила Янг. Он глубоко вздохнул. И ответил. Янг молча моргала, осмысливая услышанное. Она легла обратно на подушку и подняла глаза к потолку. Лиловая нить оборвалась. — Она… что? — Да! — Сан нахмурился, глядя в пол. — Никому ничего не сказала и даже не дождалась, пока оправится от раны на животе. Не говоря уже про… — он встретился взглядом с Янг и осёкся, сжимая губы и выдыхая через нос. — Я правда понятия не имею, почему. — Почему… Янг продолжала смотреть в точку на потолке. Ни искр, ни спасательных тросов не было, но и падения в пропасть тоже. Только пустота. Она машинально поблагодарила Сана, пока он оставлял пакет у койки — всё же выдавив из себя лёгкую улыбку. Так же и попрощалась, приняв пожелания поправки настолько искренне, насколько могла. Дверь в палату закрылась. Янг снова осталась одна. «Почему?» Она сжала простынь в пальцах одной руки и сцепила зубы, чувствуя, как слёзы скатываются по вискам. «П… Почему?!»***
— Потому, — сказала Вайсс, держа в руках две чашки с горячим кофе, — я сделала тебе капучино и положила две ложки сахара. Угадала? — Вполне. Янг взяла свою чашку в обе руки, грея ладони. По крайней мере, одну. Холодный ветер разметал опавшие листья по двору. Мистральские горы вдали возвышались до затянутого тучами неба, к последнему месяцу осени постепенно окрашиваясь в такой же серый оттенок — жёлтые кроны темнели и редели с каждым днём. Янг сдула поднимающийся пар, поднесла чашку ко рту и сделала глоток. — Ну как? — спросила Вайсс. — Если ты про кофе, то это то, что сейчас нужно — горячее и побольше. И просто вкусно. Спасибо. — У меня он не мог выйти невкусным, — хмыкнула Вайсс и отхлебнула из своей чашки. — А если не про кофе? Янг надула щеки и медленно выдула воздух. — Да уж, — лёгкая улыбка слышалась в голосе Вайсс. — И что это должно означать? — Это значит «ты права, но мне нужно некоторое время», — Янг разглядывала своё отражение в кофе. — Если она вернётся, когда я её увижу… Что я ей скажу, Вайсс? — Боюсь, тут я ничем не могу помочь, — снова хмыкнула она. — Спроси у Рена и Норы, они-то вроде бы уже разобрались. Янг повернулась к ней, вскинув бровь. — На что ты намекаешь? Вайсс хихикнула, остановив чашку у рта. — Намекаешь здесь только ты. И, судя по твоей реакции, я поняла всё верно. Не могу знать наверняка, но у меня складывается ощущение, что ты круглыми днями только о ней и думаешь. — Я пытаюсь о ней не думать. — Безуспешно. Янг прорычала себе под нос. «Круглыми днями», конечно, было преувеличением — но не назвать это правдой она не могла. Мысли всегда предательски возвращались к ней. К её лжи о том, что она обязательно придёт к своей команде, как только случится что-то страшное. К невыносимой боли в широко раскрытых глазах, когда это произошло. К её крику, к её отчаянному оклику, когда Янг бросилась прямо на… Багровый свет вспыхнул перед глазами. Взмах незримого лезвия пробрал дрожью всё тело. — Янг, ты в порядке? Янг прерывисто выдохнула. Чашка повисла в воздухе, придерживаемая за ручку миниатюрным глифом. Рука Янг перестала дрожать, её запястье сжимала ладонь Вайсс. — Ты в порядке? — повторила она. — Да, я… слишком задумалась. Спасибо ещё раз. — Пустяки, — Вайсс отпустила руку, подобрала левитирующую чашку, взглянула в неё и подала Янг. — Немного осталось. Повезло. Янг улыбнулась и осушила остатки кофе одним глотком. — Мне кажется, — Вайсс смотрела на горы, прищурив глаза, — что нужные слова сами появятся в голове, когда ты увидишь её виноватый взгляд. — О да, — Янг вытряхнула капли из чашки на землю. — Я скажу всё, что о ней думаю.***
Янг не могла выдавить из себя ни слова. — Итак, Блейк… — у Руби вырвался лёгкий смешок. — Что ты здесь делаешь? — Я… — она взялась одной рукой за запястье другой. — Я собиралась спросить у вас троих то же. Руби окинула команду взглядом. Янг сдвинула брови и опустила голову. — Это до-о-лгая история, — протянула Руби. — Что ж… Я никуда не ухожу. — Это всё, что имеет значение. Что мы все здесь, вместе, — Руби повернулась к Янг. — Да? Янг подняла голову. Она нахмурилась ещё сильнее, видя, как Блейк уставилась в пол, как поникли её ушки. «Тебе страшно, что ли? Ты же поверила мне, когда я говорила, что Меркури атаковал первым, да? И даже после того, как я ради тебя… После всего этого… — Янг стиснула губы. — Как же всё это сильно по тебе ударило…» Горький опыт воссоединения с покинутым партнёром у Блейк уже был — и, скорее всего, не первый. Настолько горький, что теперь она ждала того, что должно произойти совершенно извращённо-естественным образом. Но только ли в страхе дело? Может, Вайсс была права? Она не могла не понимать, что сделала. И ей от этого больно. «Я никуда не ухожу» Действия говорили куда громче слов и эмоций. Блейк вернулась, ворвавшись в Хейвен с боем, причём против Белого же Клыка, против Адама. Она нашла в себе силы сражаться и не упорхнула прочь, как один трусливый ворон. Она не бросит вновь… Не должна… «Я просто так дам тебе ещё один шанс? Просто вот так снова тебе доверюсь, зная, что не могу на тебя всецело положиться?» — Да, — уголки губ Янг поднялись сами собой. Блейк подняла голову и просияла. Тёплый янтарь её глаз, вмиг поднявшиеся ушки и улыбка в ответ — всё, что потребовалось, чтобы растопить ледяные колючки хотя бы на эти долгожданные минуты. «Если нужно будет, я снова рискну всем. Просто чтобы увидеть твою улыбку ещё раз» Стоящий вдалеке Сан тоже улыбнулся — и, кажется, подмигнул. Блейк опустилась на колени и Янг, положив руку ей на спину, включила её в командные объятия. Ей нужно будет хоть как-то объясниться. Колючки непременно вонзятся в грудь вновь. Но пока что кошачьего уха, прислонившегося к волосам, более чем достаточно. Она всё-таки вернулась. Она здесь, рядом. И сейчас почему-то это действительно всё, что имеет значение.***
Облака мелькали в иллюминаторе на фоне темнеющего неба. Следя за ними, Янг то и дело открывала закрывающиеся глаза — приглушённый шум двигателей Манты действовал несколько убаюкивающе. Что-то шерстяное щекотнуло её шею. Мостящаяся на плече Блейк и вовсе почти сопела — при том, что шум для неё наверняка был раза в два громче. — Устала? — спросила Янг. — А ты как думаешь? — тихо хихикнула Блейк. — И да, не нужно притворяться, будто ты тут бодрее бодрых. Янг вздохнула и положила щеку ей на макушку. — Ты… — начала бормотать Блейк. — Даже не знаю, смогу ли сейчас нормально поддерживать этот разговор. — Мне тоже не по себе от того, что мы его убили, — Янг закрыла глаза. — И, наверное, это самое главное, — поникшее кошачье ухо Блейк вновь щекотнуло её шею. — Что мы не чувствуем себя после этого совершенно нормально. Как бы чувствовал себя Адам. Янг кивнула. — В Атласе ведь есть ячейка «Белого Клыка»? Как они отреагируют на его смерть? — Реагировать там особо некому. Несколько оставшихся фавнов сотрудничают с оппозицией в Мэнтле, а остальные… — Блейк тихо простонала. — Увы, Жак Шни достиг определённых успехов. Ещё когда я принимала участие в атласских операциях, против нас уже задействовали новейших Паладинов и прочие передовые разработки. Без помощи верхушки королевства там не обошлось. — Генерал Айронвуд? — Янг нахмурилась, бросив взгляд на подаренный им протез. — Я думаю, ему мы как раз-то можем доверять. Особенно после того, что случилось… в Биконе… Цепочка из мыслей замкнулась, но окончательно закоротить всё же не успела. Янг сделала вдох и выдох — глубокие, но прерывистые. Сосредоточиться на моменте. Перед глазами — уснувшие в обнимку Рен и Нора. В ушах — шум двигателей Манты. Запах… волос Блейк. И тепло её ладони, лёгшей поверх задрожавшей собственной. — Я здесь, — шепнула она. — Всё хорошо. Всё закончилось. Янг фыркнула, но решила просто помолчать. Конечно же ничего не закончится по взмаху волшебной катаны в спину. Какое-то, и наверняка долгое, время отголоски той роковой ночи будут звучать вновь. И кто-то снова будет рядом. Чья-то непрошенная забота снова будет напоминать о слабости. — Спасибо, Блейк, — сдержанно сказала она. Уловила ли Блейк сухие нотки в её тоне? Хотя бы одним из четырёх ушей, должна была. И всё же она просто продолжала держать её за руку, лёжа головой на её плече. Блейк снова рядом. Она сражалась с ней бок о бок против Адама. Она не считала Янг кем-то беспомощным, нет, она доказала и это. Её утешение вряд ли исходило от чего-то, кроме чистого сердца. Блейк всеми силами, по кирпичику старалась отстроить мост между ними. Она перестаралась, но продолжила вновь. И Янг правда хотела, чтобы это вышло. «Но делаю ли я достаточно со своей стороны? — думала она. — Готова ли я встретиться с тобой на этом мосту лицом к лицу? Достойна ли я… тебя?» — Я… Блейк засопела на её плече. Янг лишь вздохнула — день действительно их изнурил и по прибытию в Атлас лучше бы совсем не свалиться с ног. Она улыбнулась и прикрыла глаза. Что бы ни готовил для них Атлас, огромный город наверняка сможет дать хотя бы короткую передышку. Время подготовиться к новой неизбежной схватке. И времени будет достаточно, чтобы разобраться в своих чувствах. Раз уж Блейк здесь, раз уж узел из мучающих их тернистых стеблей наконец-то разрублен… Янг просто хотелось провести побольше этого времени вместе с ней. В спутывающихся, всё более бессвязных мыслях, постоянным оставался только один образ — дремлющей у неё на плече девушки, с жизнью которой так тесно сплеталась её собственная.***
Подняв руки, Блейк прокрутилась на месте, в заливающих танцпол лучах розового, фиолетового и синего цветов. Она вышла на него в чёрных топе и джинсах, и Янг не могла оторвать от неё глаз. От нынче непривычно часто сияющей на её лице улыбки, от будто подскакивающих в такт её движениям ушек, от распушившегося, уже чуть отросшего каре, от открытого натренированного пресса… Но не от танца, как такового. — Ну как?! — спросила Блейк, перекрикивая нарастающую синтезаторную мелодию. — Ты ничему не научилась! — крикнула в ответ Янг. Свет погас — и засверкал с новой силой, принеся с собой каким-то чудом не ломающий стены бас-дроп. Блейк прижала ушки к голове ещё сильнее и запрыгала, вновь подняв руки вверх. Янг бы тяжело вздохнула, если бы немедленно не присоединилась к ней. — И не нужно! — крикнула Блейк. Смех Янг утопал в громкой музыке и многочисленных воплях, возглавляемых Нион Кэтт у диджейского пульта. Флинт умудрился гармонично вписать в происходящий хаос соло на трубе. Люди и фавны отрывались по полной, словно завтра Атлас рухнет с неба. Прошло уже почти полтора года с тех пор, как Янг в последний раз чувствовала себя так свободно и беспечно. Правда, эта беззаботность была весьма относительной. Прежде, чем добраться до облюбованного командой FNKI клуба в Мэнтле, пришлось миновать несколько других с вывесками «Фавнам вход воспрещён». В эти минуты всё ещё шёл подсчёт голосов на выборах в совет Атласа, результат которых может как улучшить ситуацию, так и сделать её в разы хуже. И Салем, разумеется, не дремлет. Вскоре энергичный трек затих, ловкими движениями рук Нион на пульте перейдя в следующий, куда более спокойный. Отдыхиваясь под мелодичные напевы, чем-то напоминающие голос Вайсс, Янг села у барной стойки, маня к себе рукой Блейк. — Клубничный рассвет, — сказала она, протягивая купюры бармену-фавну с беличьими ушками. — Без льда. Бармен кивнул, принял деньги и взялся за шейкер. Подошедшая Блейк смахнула пот со лба и присела на соседний стул. Она покосилась на голографический экран, стоящий между полок с напитками. Робин Хилл — 56% Жак Шни — 44% — Я думала, отрыв будет больше, — прищурилась Блейк, барабаня пальцами по стойке. — Результат уже понятен, но меня грызёт совесть. Мы ничего бы не потеряли, если бы отказались от приглашения и пошли на вечеринку в честь победы Робин. — Блейк, — Янг положила руку ей на плечо. — Мы же это уже проходили. Тем более Руби, Пенни, Рен и Нора там. Даже если что-то — в чём я сомневаюсь — пойдёт не так, они с этим справятся. — Наверное, ты права… — Блейк вздохнула, опустив ушки. — Но я бы не была такой оптимисткой. Жак просто так не примет поражение. А поражение Робин будет противоречить всем предварительным опросам — кроме, конечно, тех, которые проводила «Праховая компания Шни». В любом случае волнений не избежать. Она проследила взглядом за поданным Янг «Клубничным рассветом» и кивнула бармену. — Мохито. Бармен оглянулся и наклонился к ней поближе, прикрывая рот ладонью. — С кошачьей… — Нет, с обычной. И льда побольше. Янг хмыкнула. — Не удивительно, что ты решила, — она поиграла бровями, — остыть. — Звучит, как начало очень глупой шутки, — Блейк улыбнулась и подпёрла щеку кулаком. — Но я вся во внимании. — А это совсем не шутка. Ты сегодня… То есть, ты всегда такая… — Какая? Золотистые искорки сверкнули в её глазах. Янг ухмыльнулась, втягивая коктейль через трубочку. — Го… Она поперхнулась. Блейк вскочила с места и, смеясь, подняла со стула Янг. Наклонила её вперёд, обхватила руками за живот со спины и надавила. Янг прокашлялась. В общем-то она была уверена, что ситуация не настолько серьёзна, но высвобождаться не спешила и для виду кашлянула ещё несколько раз. Да и поперхнуться всё же было лучше, чем неминуемо превратиться в запинающееся безобразие. — Всё хорошо? — спросила Блейк, разжав объятия. — Кхе-кхе, нет, кхе-кхе, можешь ещё немного… Блейк замахнулась ладонью по её спине. — Хорошо! — отстранившись рукой, Янг села на стул. Она подняла стакан с коктейлем и кивнула Блейк. — За тебя, моя спасительница. Блейк покачала головой. Она тоже присела и отпила из стакана свой коктейль. — Так что ты там хотела сказать? — Ничего. Танцуешь ты всё ещё плохо. — Я не слишком хочу учиться танцевать хорошо… — Нет-нет, ты просто послушай, как это звучит, — Янг провела перед собой ладонью. — Блейк Белладонна, принцесса фавнов и королева танцпола! Блейк закатила глаза. — Менаджери — не монархия. — И всё-таки ты для меня… Ну… Янг смотрела в стакан, вращая остатки напитка на дне. Затем молча допила его и оглянулась вокруг. Светомузыка уже утихла. Нион отошла от пульта и вместе с Флинтом перебралась на небольшую сцену. Она встала у синтезатора и, попереключав сэмплы, остановилась на пианино. К ним подтянулось несколько незнакомых Янг людей и фавнов — одна уселась за барабанной установкой, другой надел бас-гитару. Нота за нотой, неспешный ритм — и зал наполнили ненавязчивые джазовые мотивы. Янг могла поклясться, что однажды слышала подобное в каком-то лифте. Вставшая перед ней Блейк прекрасно бы смотрелась на обложке альбома их группы. Блейк прекрасно бы смотрелась на любой обложке. Блейк прекрасно смотрится, всегда. Блейк прекрасна. «Блейк…» Янг встряхнула головой, пытаясь расшевелить мыслительный процесс. — Раз со словами у тебя сегодня всё плохо, — Блейк неуверенно протянула ей руку, — может… Янг вложила в неё свою и улыбнулась. — Ты же не хочешь танцевать. — Нет. Блейк за руку подняла её со стула, свободной рукой обняв за талию. — Но это… — Янг замялась, но всё же приобняла её в ответ, прижимаясь к её телу и говоря почти что ей на ухо. — Это подозрительно похоже на начало вальса. — Это импровизация, как и то, что мы сейчас слышим, — Блейк медленно, но в ритм, шагала со стороны в сторону. — Если бы я действительно хотела отдохнуть, я бы всё ещё предпочла полдня с книгой. Но всё же, танцуя здесь — или, по крайней мере, пытаясь — я почему-то могу расслабиться по-настоящему. Почему? — она хихикнула. — Когда-то, на балу в Биконе, я задавалась похожим вопросом. И теперь точно знаю ответ. — Потому что ты хлебнула мохито перед тем, как выйти на танцпол? — усмехнулась Янг. — Потому что я танцую с тобой. Ухмылка пропала сама собой. Янг приоткрыла рот. Ответ не был таким уж неожиданным и всё же заставил её сердце забиться сильнее. Это наверняка почувствовала Блейк — и её довольное «хм» было тому подтверждением. И правда, нехитрый танец согревал и расслаблял Янг в первую очередь по той же причине. Она буквально всем телом чувствовала, что вот она, рядом — напарница, вместе с которой хоть седлать Невермора, хоть пробираться в логово Салем, где бы оно ни было. Но дело было даже не в повседневных охотничьих геройствах. А в том, как приятно просто быть рядом с Блейк. Она уже была для Янг кем-то большим, чем напарница и подруга. Кем-то совсем родным. Кем-то, с кем можно было разделить и смех над глуповатыми шутками, и моменты усталого умиротворения после трудных дней, и сжимающие сердце тревоги, не дающие спать по ночам. Кем-то, кому можно было доверить… себя. И не только в смысле запуска с Гембол Шрауда в морду Урсе. Это было странно — и страшно. Янг замерла, почувствовав напряжённость в мышцах. Что-то было не так. Гомон в клубе быстро нарастал, у кого-то из рук выпал стакан и разбился вдребезги. Джазовая музыка остановилась. Блейк оглянулась и замерла, прижав ушки к голове. Янг поспешно проследила за её взглядом, к экрану посреди барных полок. Подсчёт голосов закончился. — Победитель — Жак Шни! — объявил голос из динамиков. С улицы послышался вой сирен. По всему залу завизжали и завибрировали свитки, сообщая о нападении гримм.***
Янг достала вибрирующий свиток и прочитала сообщение от Руби: «Через девять с половиной минут начинаем. Просто напоминаю» «Да, мы скоро», — ответила она, спрятала свиток и приобняла Блейк за плечо механической рукой. Они сидели на лавочке в саду поместья Шни. Обломки камней и измятые цветы окружали небольшое здание с генератором — схватка с Гончей, едва не утащившей Руби к Салем, происходила именно здесь. На фоне ясного неба дым поднимался над полуразрушенным городом, которому вскоре суждено было исчезнуть окончательно. — Я хочу сказать «Не волнуйся» и «Всё будет хорошо», — Янг склонила голову на плечо напарницы. — Но сейчас это будет пустой ложью. Любая мелочь может пустить весь наш план под откос. — «Будь, что будет» подходит лучше, хоть это и не слишком обнадёживает, — Блейк взяла её за вторую руку, перекладывая к себе на бёдра. — Мы сделаем лучшее, из того, что смогли придумать, и попытаемся спасти как можно больше жизней. На риск жизнью ради этой цели мы подписались в тот момент, когда встали на путь охотниц. Это просто ещё одна миссия, которую мы должны выполнить — и наш лидер на нас рассчитывает. — Наш лидер может гордиться тем, что у нас в команде появилась ещё одна толкательница вдохновляющих речей. Блейк подтолкнула её плечом. — Я же говорю, — хихикнула Янг. — ТОЛКАТЕЛЬНИЦА. — Я сейчас столкну кого-то с лавочки. — Но тебе же понравилась шутка, да? Сдержанный смешок Блейк был достаточно красноречивым ответом. Она вложила её ладонь в свои, медленно провела пальцами по запястью. При всём непоколебимом понимании того, кто есть кто, Янг показалось, что замурчит сейчас именно она. Блейк тяжело вздохнула и, прижав ушки, обхватила её двумя руками за туловище. — Речь речью, но сегодня я до полусмерти перепугалась, думая, что потеряла тебя в этом взрыве. И сегодня же мы рискуем вновь… Не пойми меня неправильно, ты и правда стала сражаться более взвешенно и умно, — она усмехнулась. — Но я же знаю, что ты всё равно всегда будешь первой в очереди на самоотверженные безумства. Мы все, конечно — но твой инстинкт самосохранения на порядок ниже. Янг промолчала, не слишком понимая, как на это ответить. Она никогда не пыталась сравнивать свой инстинкт самосохранения с чьим-то ещё. Впрочем, охотницей она решила стать во многом именно ради жизни, полной опасности. Каждый день которой может стать последним. Такая жизнь казалась Янг… живее. — Как будто, — добавила Блейк, прижимаясь плотнее, — нет вообще ничего, что крепко держало бы тебя на Ремнанте. — Не думаю, — Янг отвела взгляд, будто пытаясь высмотреть это «что-то» среди дымящихся атласских небоскрёбов. — И вообще, не говори, что ты не взорвала бы Салем грудь, выпади такая возможность. — Я бы… — Блейк умолкла. — Ты сделала что? — Да, — Янг хихикнула. — Представляй теперь эту картину каждый раз, когда всё кажется безнадёжным. Блейк умолкла вновь, вероятно, именно этим и занявшись. — Как думаешь, — сказала она, — мир бы меньше боялся Салем, если бы мы распространили её фотографию, например? Ведь только мы знаем, как она выглядит. Я могу представить целый поток карикатур, описывающих ситуации вроде твоей… Но, с другой стороны, я могу представить, что определённая часть населения Ремнанта сама добровольно захочет к ней под крыло, да даже в рабство, ну, «наступи на меня, мамочка». Янг прищурилась, глядя в небо. — Какого гримм… Нет, у тебя очень интересные идеи, но я вот даже не знаю, стоит ли тебе обсуждать это с Руби или нет, — она протяжно хмыкнула. — Хотя какой-то способ расслабить мысли Руби бы точно не помешал. Ей очень тяжело. — И она всё-таки продолжает двигаться вперёд, веря в лучшее, — ушки Блейк выпрямились. — Следуя за ней, я снова чувствую этот пыл надежды, как когда-то давно. Уже зная, как жесток мир, но держась за свои идеалы несмотря ни на что. — Мне трудно разделять это оптимизм, — вздохнула Янг. — Руби трудно его поддерживать. Но кто-то должен быть оптимистом, иначе, как ты сказала, этот пыл… угаснет совсем. — Мы будем рядом друг с другом. Мы этого не допустим. Янг выдохнула носом и обняла Блейк в ответ, плавно поглаживая ладонями её волосы и спину. Положила голову ей на плечо, после того как Блейк сжала её руками вновь. В хватке её рук не было ничего снисходительного — Янг понимала это всё лучше спустя несколько ночей в атласском общежитии, омрачённых сюрпризами бессознательного. В её объятиях трескались невидимые цепи и дышать становилось проще. Холодный атласский воздух, розоватое предзакатное небо. Пейзаж в этот миг казался прекраснее, пускай и состоял он наполовину из руин. Будь то из-за объятий Блейк или из-за того, что мир всегда особенно прекрасен за минуты до восхождения на порог смерти. «Ничего? — всё ещё думала Янг. — О чём бы я пожалела больше всего, если бы точно знала, что у нас… ничего не выйдет?» — Блейк, — прошептала она. — Я… «Пока мы ещё живы. Я хочу сказать… Тебе хочу сказать, что… Я думала о том, что хотела бы сказать… Я не знаю, но…» Слова всё никак не всплывали на поверхность и Янг действительно не знала: дать ли им всплыть? Во время грядущей сложной миссии нужно быть предельно сосредоточенной. Звучит подозрительно похоже на отговорку… Блейк что-то промурчала. Нет, это была не Блейк. Завибрировал свиток. Пора. Янг медленно выдохнула от собственного бессилия — и застыла, ощутив мягкое прикосновение к своей щеке. — На удачу, — сказала Блейк, вставая с лавочки. — Может, всё действительно будет хорошо. Лучше уже такая крупица надежды, чем никакой. Да? Янг всё ещё молчала, пока остывал поцелуй. — Да, — наконец, улыбнувшись, поднялась и она. Почему-то именно слова Блейк действительно открыли в Янг пускай и слабоватое, но второе дыхание. И ответ на вопрос «почему?» был для неё ясным, как небо последнего атласского вечера.***
— Почему нет? — спросила мышь. — Ты кажешься достойной доверия. «Мышь, — попыталась это осмыслить Янг. — Спросила» Зверёк сидел на плече у Руби, сложив перед собой передние лапки. Мышь меньше енота, так что в том, что она тоже говорит, ничего удивительного быть не должно. Это настолько логично, насколько логика вообще может быть применима к тому, что происходит в этом… мире? Сне? Затянувшемся околосмертном переживании? — Э-э, Руби… — Янг попыталась сосредоточиться хоть на чём-то, что знает наверняка. — Что это за… Неведомая сила столкнула её вбок и повалила на песок. Янг стиснула кулаки, но тут же и приглушила включившийся инстинкт «бей или бей сильнее». Это просто Блейк. Обхватывающая её руками и прижимающаяся лицом к шее. — Янг… Голос был тих, но её сердце колотилось так, словно перед прыжком она разбегалась через весь Ремнант. Последним, что видела Янг перед тем, как уйти в странный сон и проснуться на песчаному берегу, был Гембол Шрауд, длины которого не хватило — совсем немного. И лицо Блейк, полное ужаса. Она думала, что Янг погибла. Янг в общем-то думала примерно так же… Улыбнувшись, она провела ладонью по растрёпанным волосам Блейк и закрыла глаза. Время будто замедлило свой ход и, может, так оно в самом деле и было. На этом диковинном берегу Янг ни в чём не могла быть уверенной на сто процентов. Кроме того, что они снова вместе. В чём Янг была уверена ещё меньше, чем в настоящем, так это в будущем. И потому медлить уже никак нельзя. Слова, которые должны быть сказаны, нужно наконец-то сказать. Хоть вот прямо… — Мне казалось, ты будешь нам больше рада, — подходя, к ней, сказала Вайсс. Янг вздохнула, поднимаясь с песка. Увы, если время и замедлилось, то лишь для неё и для Блейк. «…прямо тогда, когда мы останемся наедине»***
Следуя за красным плащом далеко впереди, Янг шла по лесной тропе и вдыхала запах прошедшего дождя. Эвер Афтер, похоже, как-то реагировал на чувства своих гостей. Дождевые тучи вели себя как гримм и сгущались там, где витали негативные эмоции. И если замешательство Блейк и Вайсс могло навлечь первые капли, то ливень и гроза явно были «делом» Руби. Янг ранее попыталась с ней поравняться, но лишь увидела, как в ответ красный плащ затрепетал от короткой перебежки дальше. Отчаявшись, она поглядывала на такого же цвета кроны незнакомых деревьев. В её голову невольно закрадывались воспоминания о старых добрых временах, когда наибольшими насущными проблемами были ограбления праховых складов и экзамен по истории Ремнанта. — Это так похоже на Лес Вечной Осени, — сказала она идущей рядом Блейк. — Помнишь, как… — Я с Адамом закладывала бомбу в поезд «Праховой Компании Шни»? — Гримм бы меня побрал, точно. Прости. — Не стоит извиняться, — улыбнулась Блейк. — Мои последние дни с «Белым клыком» прошли там. Любуясь багровыми пейзажами в часы уединения я размышляла о побеге. Времена в Биконе для меня только часть воспоминаний об этом месте, но, конечно, более приятная. — Да. По сравнению с тем, что было потом, эти занятия на природе в Лесу Вечной Осени были просто… СКАЗКОЙ. Блейк проворчала себе под нос, но лёгкий смешок у неё всё же вырвался. — Я думаю, что нам всё-таки повезло. Бывают сказки куда похуже этой — особенно старые, народные. Странно, что всё так точно соответствует одной конкретной книге, которая вышла лет двадцать назад. Почему именно она? — Н-да, — цокнула языком Янг. — Я бы не хотела оказаться в мире, который в точности соответствует какой-то из любимых тобою книг. История с лианами там бы закончилась по-другому, енот продавал бы мою руку, превратив её не в скипетр, а в несколько другой продолговатый предмет, портал домой нам бы пришлось открывать посредством массовой оргии… — Эй! — Блейк толкнула её локтем. — Ты же не веришь в самом деле, что это всё, что я читаю? — Нет, конечно. Всего лишь девяносто процентов. Локоть кольнул Янг в бок ещё раз. — Ладно-ладно, — хихикнула она. — Я прекрасно знаю, что твоя библиотека — это больше, чем коллекция фетишей на любой вкус. — Вот и славно. Я рада, что ты не ограничена этим предубеждением. Что оно тебя не… СВЯЗЫВАЕТ. Янг на миг подняла глаза к небу и коротко засмеялась, покачав головой. — Не могу поверить, что это взаимно. Блейк остановилась и, склонив голову набок, взглянула ей в глаза. На её щеках сверкнул румянец. — Янг… — Ты тоже любишь каламбуры! Ушки Блейк обвисли. — Янг, — она сдвинула брови, всё же при этом улыбаясь. — Ты… Ты! — Я! — Янг! — ААААААА! Едва не поперхнувшись воздухом от смеха, Янг повернулась на источник крика. Вайсс прокашлялась в кулак. — Прошу прощения. Разорви меня беовульф, сколько можно? Я надеюсь, мы вскоре наткнёмся на какую-то сказочную спальню, в которую я вас лично швырну и запечатаю дверь глифом. — С-спальня? — взявшись за затылок, Янг повернулась к Блейк, увидела её ухмылку и мигом повернулась обратно к Вайсс. — Эм, о чём ты, я… Вайсс сдвинула брови. — Сказочная непроглядная бездна тоже подойдёт, — она кивнула на тропу. — Пошли, Руби заждалась уже, наверное. — Руби… Янг испустила тяжёлый вздох, чувствуя, как колет в груди. Руби уже была на грани и до того, как пойти на риск со своим планом по спасению жителей Атласа и Мэнтла. Она видела, как Синдер убила десятки людей прямо на платформе и как вслед за их трупами, в бездну, провалилась Янг. Затем она упала в бездну сама и гримм знает что, но вряд ли что-то приятное, пережила по пути. Только чтобы в итоге узнать, что всё ещё больше пошло наперекосяк, а Пенни, вместе с которой Руби столько времени провела в Атласе, и кому она только-только подарила человеческое тело — погибла снова, в этот раз окончательно. Вайсс взялась руками за плечи и опустила взгляд. — Я попыталась с ней поговорить, но она не захотела продолжать. Я не знаю, что делать. Мы же можем сделать хоть что-то, да? С каждой секундой повисшая тишина становилась в сотню раз неуютнее. — Знаете, — нарушила её Блейк. — Какой-нибудь сказочный домик, где можно нормально принять душ, выспаться и выпить горячего чаю был бы сейчас очень кстати. Просто передохнуть, хотя бы несколько дней. Всё обсудить, выговориться, если нужно. Нам всем, а особенно — Руби. Но… — У нас нет времени на отдых, — Янг опять вздохнула. — Ремнант в заднице, а за нами ещё бродит эта жуткая тварь. Мы должны попытаться выбраться отсюда как можно скорее. Обменявшись кивками, они в ускоренном темпе направились дальше по тропинке. Янг потянулась своей рукой к руке Блейк… и остановилась, почти дотянувшись. Нет, не в этой обстановке же, не с таким настроем, не в это время. Но когда? Тогда, когда получиться выбраться обратно в Ремнант? Кто вообще сказал, что в этой сказке для них в самом деле уготован хороший конец? Что, если какая-то очередная нелепая сказочная случайность просто мгновенно убьёт их всех? «Начальная ставка… — аукнулись в голове слова енота-торговца, адресованные будто лично Янг. — Знать, каково это, когда тебя любят» Она плотно стиснула губы. Надеяться на сказочные домики глупо. Но если этот нелогичный мир всё-таки даст возможность остановиться хоть на пару минут, ей нужно будет воспользоваться. «Я просто скажу ей это прямо в глаза, — твёрдо решила Янг. — Никаких больше сомнений, никаких откладываний на потом и нелепых отшучиваний. Я не дрогну…»***
«…снова» Янг крепко схватилась за тросы подвесного моста — он отъехал назад так, будто кто-то потянул за противоположный конец по ту сторону стены из облаков. Она перевела дыхание, не понимая, почему посреди облаков никаких проблем с дыханием не возникает. Впрочем, как для Эвер Афтер, это была меньшая из странностей. Смотреть фильмы ужасов, в которых герои оказывались в абсурдной ловушке, подвешивающей жизни на волосок одного единственного решения, Янг некогда очень любила. Но уж точно не настолько, чтобы мечтать однажды оказаться в точно такой же ловушке самой. Правда, решение, которое предстояло принять здесь, не предполагало никаких моральных компромиссов. И Янг была здесь не сама. — Ты только что о чём-то подумала… но не сказала? Голос Блейк звучал отчётливо — пускай она и стояла по ту сторону платформы, на точно так же отъехавшем мосту, даже не пытаясь говорить громче. Янг взялась рукой за затылок и отвела взгляд. — Да ну вряд ли дело в этом… Щёки предательски теплели, и она осторожно посмотрела на Блейк вновь — только чтобы окончательно покрыться жаром, застыть, ослеплённой её улыбкой. Да, дело именно в этом. В желании, чувстве, которое всё сильнее рвалось наружу так долго и мучительно, что не выдержало целое сказочное параллельное измерение. Небеса, переливающиеся в жёлтых и фиолетовых оттенках. Тропа навстречу. Ни души вокруг, кроме одной. Время пришло — и пути назад нет. «Я словно у обрыва, — подумала Янг, удивляясь внезапной поэтичности своих мыслей. — И если я это скажу, то просто… упаду…» Однако очевидный каламбур судьбы отрицать было трудно — она уже, набирая скорость, падала в бездну её глаз. Самых прекрасных в Ремнанте и за его пределами. — Просто… скажи это, Янг. Блейк уже приняла решение. Осталось лишь отодвинуть последний шаткий засов — и согревающим потоком самой впустить её в своё сердце, сказав те самые заветные слова. Слова, которые до невозможности очевидно сияли в каждой её улыбке, в каждом движении очаровательных ушек и в каждом блике янтарных глаз. Янг перевела дыхание, опустив взгляд. — Я… Я думаю, что люблю тебя. — Я тоже тебя люблю. Едва осознав моментальный ответ, она посмотрела перед собой и застыла с приоткрытым ртом. Лицо Блейк, озарённое улыбкой и густеющим с каждой секундой румянцем, было таким близким, будто… Нет, не будто — никаких мостов уже не было. На каменной платформе под ногами зашелестела выросшая неведомым образом трава. Янг не могла сдержать ни поднимающиеся уголки губ, ни пылающие щёки, ни чуть слезящиеся глаза. Она и не собиралась их сдерживать. Встретив ладони Блейк на своих плечах, она положила руки ей на талию. Влекомая теплом её дыхания, зажмурилась и прижалась к её губам своими. Только лёгкие дуновения тёплого ветра, раздувающего волосы Янг, подсказывали, что время и в этот раз не остановилось на самом деле. Мимолётной мыслью проскочило недоумение — после всех злоключений последних дней, пахнуть Блейк должна отнюдь не лилиями… Наверное, ещё одна проделка Эвер Афтер. Но сколько бы их ещё не готовило будущее, каким бы страшным и неопределённым будущее ни было в целом — по крайней мере, Янг встретит его предельно честной в своих чувствах. Наконец-то расправив пламенные крылья взаимной с Блейк любви.