***
— А сейчас мы хотим наградить нашего храброго соотечественника, рейнджера, который в одиночку не побоялся вступить в бой с превосходящими силами пиратов, и благодаря которому в системе Солнце вновь наступили мир и спокойствие! Лука вышел на сцену, где под громкие рукоплескания зала ему вручили Золотую Звезду Героя. Рейнджер слегка улыбнулся. Он до сих пор не мог привыкнуть к происходящему и считал это каким-то странным сном. Что как только он откроет глаза — вновь окажется на своём корабле, а в иллюминаторе опять будут расстилаться бесконечные ледяные пустоши Нептуна. Но тёплое и крепкое рукопожатие новоизбранного президента Земли заставило поверить в реальность этих событий. Что именно он сумел выжить на необитаемой планете, именно он взорвал толпу пиратов, и теперь является одной из самых обсуждаемых личностей в Галанете. Орбитальная запись того боя собрала квинтильоны просмотров на Ты-Трубе, а почтовые оповещения не замолкали ни на секунду. Но не став долго купаться в лучах славы, Лука перед отлётом решил навестить старые знакомые места: некогда родной дом, офис, откуда управлял своими магазинами, да и просто прогуляться по городу, наслаждаясь вновь обретённой цивилизацией и безопасностью. Конечно, здесь могли остаться какие-то агенты Клана, но «убирать» знаменитость на виду у всех им было совершенно невыгодно. — Алексей, почему ты вообще решил стать рейнджером? — однажды спросил его марсианский диктатор Джордж Маккейн после выполнения очередного задания на устранение ещё одной «неугодной» личности. — Ты же бизнесмен, а не военный. Такие люди как мы, обычно нанимаем кого-то другого для «грязной» работы, а сами сидим в кабинетах, пьём кофе и курим дорогущие сигары. — Ещё скажи, что я и прикуривать должен купюрой номиналом в сотню кредитов, — усмехнулся Лука, совершенно не боясь того, что его в следующий же момент расстреляют или посадят в тюрьму. Несмотря на крутой нрав, Маккейн уважительно относился к тем, кто хорошо выполнял его работу. — Если без шуток, я просто не могу понять, почему ты променял свой комфортабельный офис на душную кабину корабля и постоянно рискуешь своей жизнью? Тогда Лука ответил лишь то, что его привлекла возможность беспрепятственной торговли без налогов. Сейчас же… Увидев обедневшую Землю, которая из процветающей планеты за десять лет правления Клана превратилась в какое-то захолустье, рейнджер почувствовал сжимающую его сердце горечь и постепенно нарастающее чувство стыда. Потому что на сигнал бедствия из родной системы, он тогда никак не отреагировал, продолжая совершать привычные рейсы и кутить на пиратских станциях. Сбывая разный ширпотреб и работая на беззаконных ублюдков, он попросту проспал родину. Позже в голову пришла отрезвляющая мысль о том, что отправься он сюда в то время — погиб бы вместе с защитниками системы, ничего не сумев изменить. И сейчас, глядя на полуразрушенный небоскрёб, в котором торчал остов чьего-то пиратского корабля, Лука был рад тому, что пусть и случайно, но сумел освободить столицу Конфедерации от рабства, и конечно же выжить.Часть 1
30 июня 2023 г. в 06:16
Дни на Нептуне тянулись катастрофически медленно. Терпеливо ожидая, пока дроид починит изрядно потрёпанный корабль, Лука коротал время в жилом секторе. Выходить наружу было смертельно опасным делом — от мороза и ледяных ветров не спасал даже плотный скафандр. Именно поэтому пираты не отправили сюда своих карателей, понимая, что стихия необитаемой планеты рано или поздно сама убьёт беглеца. А если этот жадный торгаш и осмелится взлететь, то против трёх десятков вооружённых до зубов кораблей у него нет ни единого шанса.
Глядя в иллюминатор на однообразный серо-голубой пейзаж, рейнджер чувствовал, как начинает впадать в уныние. Ситуация сложилась патовая. Вернувшись в родную систему, захваченную пиратами, он планировал добраться до станции, сбыть там крупную партию оружия и продовольствия, починить артефакты, а затем вновь продолжить свои маршруты. Но похоже этим планам не суждено сбыться. Вообще, летать с грузом в пиратские системы было самоубийством, и только сейчас Лука это окончательно понял. Раньше, когда он был в рядах Клана и выполнял их задания, это не было проблемой, так как за него обязательно кто-нибудь вступался. Шестёрка, да. Но возивший многие коалиционные ништяки. Тогда он был им полезен. Сейчас же…
— Застрял в какой-то дыре на корабле, чьё название даже произносить стыдно, — усмехнулся Лука, взглянув на стоящую возле штурвала золотую статуэтку Братца Марио, некогда подаренного за блестяще проведённый планетарный бой. Как хорошо, что здесь не побывали ещё и доминаторы, а то только их сейчас для полного счастья и не хватало.
Осуществляя в очередной раз проверку систем корабля, рейнджер заглянул в грузовой отсек. Алкоголь, который, как назло, а возможно и, к счастью, нельзя выпить, совершенно бесполезное здесь ручное оружие, тонны сухого продовольствия и ещё одна вещь, о которой рейнджер в пылу боя совершенно позабыл, но наличие которой заметно подняло его настроение. Кварковая бомба. Подобранная в чёрной дыре и затерявшаяся где-то в недрах трюма, она могла стать прекрасным решением его проблемы. Оставалась каких-то пара дней, чтобы дроид завершил свою работу, и можно будет взлетать. Всё-таки фэянская техника была хороша тем, что выдерживала даже такие суровые условия необитаемых планет.
Вскоре пираты заметили, как на их радарах вновь возникло пеленгское судно «Ябуша», что сильно всполошило их. Похоже, недобитый рейнджер вновь захотел получить по морде. Собравшись в группу, подобно стае диких собак, они продолжили преследовать чужака, нацелив на него все свои орудия.
— Поделись-ка грузом, браток! Иначе мы вмиг разнесём твоё корыто, — появилась в окне видеосвязи наглая рожа одного из пиратов. Человек. Крайне уверенный в себе и смутно знакомый по временам работы на Клан. Лука не запомнил его, да не особо то и хотелось.
— Груза моего хочешь? — переспросил рейнджер, чью ехидную улыбку скрывала плотная маска скафандра. — Научись быть вежливым.
— Чего паясничаешь, кидай давай! — возмутился ещё один пират, зарядив по пеленгскому кораблю из кафаситора. Остальные тоже открыли огонь, но вполсилы, чтобы не уничтожить цель раньше времени.
На секунду в кабине «Ябуши» моргнул свет и был слышен треск А’Эгиса, сбивающего огромные порции ракет, но рейнджер терпеливо ждал, пока не подтянутся остальные пираты в системе. Он хорошо знал их стратегию сражения — нападать толпой на одного заведомо слабого и сбегать такой же толпой от сильного. Именно поэтому многие пиратские системы и были захвачены блазероидами, с которыми более организованные коалиционные войска справлялись успешнее, хоть и с огромными потерями. И именно поэтому Лука покинул Клан — находиться на его стороне становилось крайне невыгодно.
— Смотрите не подавитесь, — нажав кнопку открытия шлюза, ответил Лука, но уже без видеосвязи.
На дальнейшие действия оставалось каких-то несколько секунд. Врубив форсаж, «Ябуша» с дикой скоростью полетел вперёд, потому что в следующее мгновение луч дезинтегратора прошил бомбу насквозь…
Взрывная волна моментально накрыла около двух десятков вражеских кораблей и слегка задела его судно, откинув то на небольшое расстояние. Взвыла система безопасности, но «Ябуша» успел оторваться достаточно далеко, чтобы уцелеть. Эфир заполнили испуганные возгласы, сопровождающиеся нецензурной бранью на всех известных Луке человеческих языках. Оставшиеся в живых пираты рванули к точкам гиперперехода, не желая больше связываться с этим сумасшедшим рейнджером, в то время как он удовлетворённо облокотился на кресло и задал автопилоту курс на пиратскую базу. Заказ есть заказ, и никто не должен его прерывать.
Пристыковавшись на «Рачехане», Лука покинул корабль, чувствуя, как персонал базы и её посетители буквально буравили его взглядом. У некоторых читался неприкрытый гнев, кто-то уже встал из-за столика, намереваясь набить наглецу рожу, но вскоре вышел сам лякуша Цескан — владелец станции, чьё присутствие немного утихомирило возмущённых постояльцев. Подойдя к рейнджеру, он молча проводил его в свой кабинет.
— Привёз? — коротко спросил коренастый пеленг, когда за ними захлопнулась дверь кабинета.
— Привёз, хоть и возникла небольшая заминка.
— Слышал я про эту «заминку», вся система теперь на ушах стоит. Знатно шуму ты навёл, Лука. Братки этого не простят. — голос лякуши сквозил металлом, но вместо того, чтобы пристрелить сидящего напротив рейнджера или позвать парочку громил, он спустя короткое время продолжил. — Но ты всё правильно сделал.
— Похоже, тех ребят тебе совсем не жалко, — заметил Лука, ожидая немного другую реакцию.
— А чего жалеть это дурачьё? Ну получили бы они твой груз и дальше? Продали бы непонятно кому за копейки, и мои парни остались бы без новейших фэянских пушек. А фейерверк, который ты устроил, даже отсюда было видно. Красиво.
Лякуша задумчиво посмотрел в окно своего кабинета, откуда открывался прекрасный вид на Венеру, после чего налил себе бокал крепкого ликёра с тиной. Не спеша отхлебнув, он решил наполнить ещё один бокал, но позже вспомнил, что его собеседник был человеком, чей организм не предназначен для таких напитков и достал ещё одну бутылку. Дорогущий земной виски, который Лука в последний раз пил ещё до войны, сидя в одном из фешенебельных ресторанов.
— Прости, Цескан, но мне ещё лететь надо. В Озеум, продуктов на Халгаллу закинуть.
— Не думал, что ты благотворительностью занимаешься. — заметил пеленг, прекрасно знавший о том, что эта планета людей из-за постоянных набегов пиратов жила в нищете, и правительство там задерживалось в лучшем случае на год.
— Я обмениваю его на наркоту, которую там целыми плантациями выращивают, а затем втридорога перепродаю её гаальцам.
— Вот это я понимаю — наш человек. В старые времена ты был бы отличным пиратом без всяких званий и прочего новомодного дерьма. Пират — это состояние души, а не на кого ты там работаешь, — Цескан залпом выпил бокал ликёра, что немного развязало его язык и потянуло на откровения. — Даже во времена Клисанской Войны мы были свободны. Конечно, среди Коалиции была «крыша», позволяющая открывать новые точки по всей галактике, но всех всё устраивало. А сейчас кому-то, видите ли, захотелось больше власти из-за чего и начался весь этот дурдом.
— Рачехан же тоже хотел больше власти, — спокойным тоном возразил Лука, понимая, что эта фраза может разжечь ещё один скандал, но он уже не боялся. После пережитого боя с пиратами и вынужденной стоянки на Нептуне, инстинкт самосохранения, казалось, напрочь атрофировался, заменившись полным безразличием.
— Рачехан хотел свободы, и получив в свои руки убер-технологии гаальцев, не стал строить планы по захвату Галактики и прочей ерунды, а попросту ушёл в гипер. Позже к нему подтянулись и остальные. Вот в чём вся разница между теми пиратами и нынешними. Попади сейчас кому-нибудь из Клана технология пузыря — кирдык Коалиции.
— Похоже, ты хорошо разбираешься в истории, — Лука решил поддержать диалог, пытаясь увести его в более безопасное русло.
— Да, мой пра-прадед работал на него. Натыкался в его записях на всякое. Говорил, как здорово вылезти в любой точке галактики, по-быстренькому ограбить какой-нибудь грузовой караван, а затем так же быстро свалить от вояк в гипер. Мечта, да и только. Ты, кстати, тоже часто по чёрным дырам мотаешься. Расскажи хоть как там?
— Странно. Похоже на какой-то бесконечный коридор, где тебя пытаются убить корабли неизвестных рас. На контакт они не идут, но оборудование имеют хорошее, качественное. Много полезных вещей оттуда достал.
— И чиниться часто ко мне после этого прилетал. Твоё корыто иногда бывало в таком состоянии, что проще было бы купить новое, — хозяин базы засмеялся, после чего продолжил, — Эх, Лука, хоть про тебя братки и говорят разные вещи, но чувствую, вернёшься ты ещё к нам. Недолго будешь в рейнджерах ходить. Наскучит быстро.
— Жизнь непредсказуема, Цескан. — Лука пожал одну из четырёх рук лякуши, после чего дружески обнялся с ним. — Но буду иметь в виду.
— Ладно, лети на Землю тогда. Ты ж теперь там герой, вроде как. — Цескан хитро подмигнул, после чего вернулся к своим делам, а рейнджер покинул кабинет хозяина базы, отправившись сразу в ангар к кораблю.
Конечно, после такого приключения не мешало бы расслабиться в баре вместе с остальными, но Лука знал, что даже несмотря на заверения лякуши, он уже не был здесь желанным гостем. Оставалось только вернуться на родину, покинутую около десятка лет назад.