***
С того случая прошло много времени, но каждый раз, оставаясь в одиночестве, Рипер не мог поверить в произошедшее и задумчиво потирал запястья. Он пришел к выводу, что Гено – и не жив, и не мертв в привычном понимании, и поэтому смог победить саму смерть. Но жнецу Смерти все еще не верилось. Теперь он относился к Гено намного осторожнее и, вопреки своим опасениям, постепенно научился прикасаться к нему. Это было странно и удивительно: Рипер не мог вымолвить ни слова, дотрагиваясь до самой сути жизни, которая так нагло явилась в его чувства. Он знал, как ощущается холод чужих костей и грелся в нём, подобно усталому путнику. Гено внимательно наблюдал за ним, как за ребенком или жрецом, добравшемся до святыни. В чем-то это было даже правдой. Однажды они молча лежали рядом: темы для разговоров давно закончились, и тревожную тишину не беспокоило ничего, кроме их дыхания. Рипер, наблюдая за Гено, в привычном жесте провел фалангами пальцев по ключицам, завороженно коснулся чужой скулы. Жнец почти почувствовал, как Гено судорожно вздохнул, отвернувшись. Он в тревоге отстранился и тихо окликнул его. Гено повернулся от звука его голоса, и жнец смог увидеть на чужом лице едва зарождавшийся румянец. Тихая, почти невесомая фраза разлетелась эхом по экрану загрузки: – «Все хорошо, Гено?» Потерянный, скелет снова вздрогнул. Румянец на его скулах стал еще заметнее. Рипера это даже развеселило, и он мягко улыбнулся, все еще ожидая от Гено ответа, но его не последовало. Скелет лишь неловко приподнялся в локтях и наконец взглянул на лицо жнеца. Что-то внутри Рипера замерло от этого взгляда: он был таким же глубоким, как ему и помнилось, но безмерно... Грустным. Рипер никогда не мог стереть эту печаль с лица Гено, как бы не пытался. Казалось, она впиталась в его суть. Но яркий румянец, красующийся на скулах, придавал Гено особое, изящное выражение. Рипер никогда не следил за живыми, но знал, что подобные знаки означают те чувства, которые человек или монстр не может выразить словами. Все больше он хотел дотронуться, понять, как же этот знак ощущается, в легкой надежде осознать его истинный смысл. Гено опустил голову, и Рипер не без сожаления потерял с ним зрительный контакт. Он проследил за его взглядом в стремлении мягко подхватить подбородок и снова задержал взгляд на покрасневших скулах. В этот момент Рипер с удивлением почувствовал на лице прикосновение чужой ладони. Наверно, именно с такими глазами Рипер смотрел на ладонь Гено, когда тот впервые прикоснулся к жнецу. Теперь же он не отстранялся, а наоборот: соединил их руки воедино. Оба ждали какого-то знака. Жнец не могу даже вздохнуть; не только из-за боязни навредить, но и из-за очевидной неопытности. Гено будто на что-то решался, внимательно разглядывая чужое лицо. Оно находилось от него в считанных мгновениях. Рипер не успел понять, что произошло, когда слабые, удерживаемые лишь растекающейся по телу решительностью руки Гено непривычно сильно потянули его на себя. Жнец этого совсем не ожидал и, растерявшись, почувствовал, что Гено... касался его челюстями. Гено целовал его. Рипер хотел отстраниться, но тепло, пробежавшее по телу от чужих прикосновений, остановило его, и жнец не без опаски ответил на поцелуй. Он будто трогал хрупкий бутон или драгоценную вазу, и с каждым движением сам становился живым. Мог бы Рипер подумать, что кто-то захочет пасть в объятия смерти, не боясь заснуть вечным сном? А Гено будто бы и не боялся, с каждой секундой распыляясь...***
– Скажи, Рипер, – спросил Гено однажды, взяв его за руку, – если бы я был богом, то каким? Несмотря на смешок в голосе, Рипер действительно задумался. – Все боги уже заняты, дорогой, – усмехнулся Рипер, – одного из них, правда, занял ты. Удачный выбор! Гено мягко щелкнул его по лбу и, улыбнувшись, продолжил рассуждение: – Может, стремления? Хотя вряд ли. Или решительности... Дурная ирония была бы. Или, например, надежды? Гено еще долго говорил, а Рипер лишь завороженно слушал его голос. Не задумываясь о своей мысли, Рипер вдруг произнес: – Быть может, любви? В ответ Гено усмехнулся, покрывшись легким румянцем. – Нет, Гено, я имею ввиду, не только в том смысле! Настоящей любви. К семье и... родным. Скелет в белом будто стушевался. – Ох, из твоих уст это... Не знаю, правда. Слишком большая честь. «Для тебя – нисколько», – подумал Рипер.***
Рипер каждый день вспоминал их последнюю встречу. – Как думаешь... я должен был попасть на экран загрузки, или это просто ошибка? Неисправность системы? Рипер пожал плечами, глядя на Гено, который удобно пристроился на его коленях. Гено выглядил печальнее, чем обычно и, возможно, если бы Рипер смог это заметить, предпринять хоть что-то... Он совсем забыл, что любовь и привязанность Гено были намного слабее его всепоглощающей скорби по дому. – Не знаю. А мой мир должен был быть уничтожен, как ты считаешь? Но это произошло, и ничего уже не сделать. Только пожинать плоды. – Это... Несправедливо, Рипер. Они замолчали. Гено вновь нарушил тишину: – Знаешь, я всегда считал, что недостаток надежды защищает от разочарований. Вот только надежда - вещь прилипчивая... Оттого я все еще здесь. Все еще не сдался. На самом деле... Только из за тебя. Если даже жнец Смерти не смог убить меня, пощадил тебя... полюбил тебя, – добавил он, подумав, – то, наверное... Рипер улыбнулся, нежно ткнув переносицей по чужому носу. Он устало выдохнул, когда затылок обдало знакомым холодом, и в голову снова проник зов чей-то смерти. Гено сразу приметил это, привстав с колен Смерти. Они безмолвно смотрели друг друга в глаза. Рипер силился что-то сказать, но бросил это дело: все и так было понятно. Гено прикрыл глаза и приблизился к лицу Рипера, поцеловав: нежно и трепетно, словно что-то предчувствуя. Концы перьер с крыльев жнеца пощекатали Гено, пытаясь хоть чем-то рассмешить его, и вечно покинутый скелет действительно издал тихий смешок. Они прижались друг к другу лбами, а руки все еще сжимали мертвой хваткой, не желая отпускать. Это мгновение, как и все предыдущие, закончилось, и Рипер мягко встал, последний раз взглянув на беспокойного возлюбленного. Он дал себе слово вернутся как можно скорее, прижать его к своей груди и никогда, никогда не отпускать... – Ты бог любви, Гено. – тихо сказал Рипер на прощание. – Все-таки любви... ...Но вернуться не получилось. Когда Рипер почувствовал непривычную пустоту в груди, – такую, что тревога до боли щемила душу, предчувствующую неладное, – он будто очнулся, бросил все и как можно скорее сбежал к истлевшему очагу, желая наконец увидеть Гено. Перед ним пустела крохотная зеленая поляна, на которой уже никого не было.***
Зов чужой смерти в очередной раз потянул его за собой. Существа в мультивселенной умирали быстро, почти одновременно, и обычный монстр не смог бы поспеть за тысячами тысяч смертей. Это усугублялось не только бессмысленной жестокостью создателей к своим творениям, но и проделками Найтмера. Для Рипера все превратилось в рутину, и временные искажения он уже давно не замечал, безвольно отправляясь в неизвестность, чтобы дотянуться до тех, кому было уже не суждено вздохнуть вновь. И снова эта неопредолимая тяга, которая звала не его, не его разум, а одну лишь душу: именно к ней зов обращался во веки веков. Рипер смежил веки, почувствовав, что наконец попал в нужное место. Оно было удивительно пустым, и это навевало воспоминания. Лишь идеальная пустошь возвышалась на черепом, заменяя собой поддельные звезды-камушки или же солнечные рассветы. Это был необычный ландшафт, но вполне объяснимый, и Рипер устало побрел вперед, увидев вдалеке блеклое черное пятно. Неслышно подлетев к нему, он увидел истлевающий дух мертвого, чей прах остался лежать на бескрайних просторах пустоты. Рипер вскинул брови, поняв, что второй неизвестный, – все еще живой, – прямо у него на глазах тревожил чужой прах, собирая его в куртку небольшими горстями... Невидимый для других существ, он воспользовался преимуществом и подлетел ближе. Все было как обычно: очередной монстр, пусть и необычный для кого-то другого (Для Рипера житье в пустоте и странный, угольный оттенок костей ни о чем уже не говорил). Даже поняв, что убийца набивал прахом умершего маленькую тряпичную куклу, – полную его копию, – Рипер лишь качнул головой, вскинув брови. Но нечто в неизвестном госте смогло его удивить, и он завороженно наблюдал за реками синевы, стекающей с его скул, за красными прорезями глазниц, чуть прикрытых в довольной бесмятежности; будто монстр, собирая прах, выполнял рутиную работу или вязал очередной ряд пряжи в новом самодельном шарфе. Не мог скрыться от Рипера и ряд широких желтых зубов, неестественных, будто нарисованных. Любого монстра и человека это существо могло лишь оттолкнуть. Оно источало незаметный, но явно ощущаемый импульс несоответствия окружающему миру, самую крайнюю степени искажения. Можно было заметить, что вся его фигура пестреет и мельтешит, утопает в сбоях, будто пытаясь избавиться от самой себя. И лишь один монстр в памяти Рипера источал это несоответствие, столь явное и неправильное чувство, что впивалось в глаза, билось даже в горле. Перед ним была самая настоящая Ошибка, и он был уверен, что ему, – Смерти, – она подчиниться не сможет. Потому что однажды так уже случалось. Рипер, словно в забытье, приблизился к чернокостному скелету, не сводя взгляда с его алых глаз. Гость пустоты чуть приподнялся, явно почуяв неладное, и, убрав куклу в карман куртки, спустил несколько синих нитий. Только в эту секунду Рипер смог понять, что в этом месте он далеко не странник: наоборот, именно он является хозяином бескрайней пустоши, заманивающим своих жертв в паучье логово. И рипер подлетел совсем близко к нему, протянув ладонь к черной куртке. Стоило ему дотронуться до ткани, как чернокостный скелет обернулся и пустил в обидчика ряд сияющих нитей, от которых жнец смог увернуться лишь благодаря мощными крыльям. Чернокостный скелет его рассекретил, явно почувствовав прикосновение. Но не это было волнительно для Рипера. Несмотря на это... Незнакомец все еще стоял на ногах. – Прошу меня простить! – неуклюже воскликнул жнец Смерти и кивнул в сторону праха. – Мне выпала честь в последний раз проводить вашего... убиенного. Разрешите? Чернокостный скелет не слышал его скрывшись за рябью искажений. Через несколько секунд, все еще не придя в себя, он вскрикнул грубо мельтешащим голосом: – Какого черта ты посмел тронуть меня, безмозглая аномалия?! – он разглядывал парящего в пустоте Рипера, и зрачки в его глазах пропали. Улыбка оставалась неизменной, но жнецу вдруг показалось, что теперь на его лице торжествовал страшный оскал. – не знаю, как ты заявился сюда, но ты сделал это зря! О нет. Наваждение Рипера сразу пропало, как только он отпрянул в сторону и вскинул крылья, борясь с сотнями нитей, которые пытались загнать его, Смерть, в смертельную ловушку. Но он не боялся их: его острые крылья наверняка могли бы порвать в клочья это странное веретено, истекающее из глаз неизвестного монстра, и он, не понимая себя, пытался всеми силами сберечь их, оставить невредимыми. Мираж разбился не только об угольные кости, но и об чужие движения. Окончательно успокоившись, будучи сосредоточенным только на бое, неизвестный скелет двигался неторопливо, даже вальяжно, будто играя... С самой Смертью. Не глуп ли он? Сердце сжималось в болезненном стоне, но сделать ничего не могло: то, как оно чувствовало, не совпадало с реальностью, лишь противоречило ей. Пока чернокостный скелет делал бессмысленные попытки поймать летящего сверкающими в воздухе нитями, Рипер с интересом разглядывал его, примечая в новоявленном убийце до боли знакомые черты. Расслабленное выражение лица и задорно сщуренные глазницы. Шутка ли? Гено редко смежал веки, будто боясь упустить что-то из виду, ту же Фриск. Но это врезалось Риперу в память больше, чем глаза любого существа, тронутого им в смертельном танце. Именно в нем кружились Рипер и Эррор. Чернокостный скелет не был глуп, сразу осознав, что проигрывает летающему сопернику. Продолжение боя было для него бессмысленным. Не желая уходить с позором, Эррор сглотнул и произнес как можно более презрительно: – Пока что в живых останешься, если тебя можно таким назвать, палач. Наконец он ослабил хватку, и нити беспомощно опали в пустоту. Он улыбнулся еще шире, подобно дикому зверю, но тон его разговора все еще оставался дружелюбным: – А мог бы и мне помочь... В любом случае, когда-нибудь я и до вашего божьего скопа доберусь. А ты убирайся, пока я не передумал. Рипер думал, что чернокостный скелет продолжит, но тот лишь смерил его беглым взглядом и процедил сквозь зубы, почти шепотом: – Эта будет под номером 699... Или уже седьмой десяток пошел? Какого черта их вообще так много?.. И монстр, стряхнув с куртки оставшуюся пыль, мирно пошел в противоположном направлении. Рипер беспомощно наблюдал, как темный силует, утопающий в сбоях, – страшнейшая тень его прошлого, след его несбывшегося будущего, – уходил вдаль. Ни одно движение в нем не поколебалось, ни одна струна памяти не вздрогнула при взгляде на темные крылья жнеца, которые он, – Рипер был уверен, – столь часто нежил в своих руках, вызывая у того судорожные вздохи. Обессиленный, Рипер осел на землю. Пустота. Сердечная пустота и черная бездна над головой, замеченная Рипером только сейчас. Даже она не могла заполнить всю бездну его черепной коробки. Хватало лишь одно взгляда в сторону, где еще ранее шагала его единственная цель, стремление и желание, навсегда забытое. Рипер склонил голову, увидев под коленными чашечками остатки чужого праха. Теперь голос убитого стал эхом в его голове: он воспевал счастье былой жизни и угаснувшей надежды, находясь в прекрасном, потустороннем мире, куда Гено так и не смог попасть. И замену которого Рипер нашел в огромной, всепоглощающей скорби.