***
С тех пор всё пошло по-старому. Разговоры постепенно стихли, а старушки на лавочках вернулись к прежним обсуждениям окружающих. Ваня не стал повторять попытку, решив просто не лезть. Если человек захочет, то сам заговорит. Но новый знакомый, — даже имя которого, к слову, узнать не получилось, — иногда попадался на глаза. Когда стоял на балконе или приходил домой почти ночью. Он постоянно спешил, но не был излишне эмоциональным. Максимум, что удалось услышать — это раздражённый вздох. Но вместе с тем Ваня иногда ловил на себе его взгляд. Кощей, — как его окрестили во дворе за бледную кожу и худобу, — сам на контакт не шёл, лишь наблюдал и то недолго. Первый раз можно было подумать, что причина во внешнем виде, но быть неопрятным не позволит воспитание. И постепенно это начинало раздражать. Ваня не понимал, что происходит, но спросить просто не получалось. Специально ждать возвращения, чтобы разобраться с такой мелочью — это слишком даже для него. Да и времени особо нет, ведь учёба и подработка вновь стали занимать большую часть дня. Но когда таки получилось пересечься с Кощеем, — пусть и случайно, — ответ получился совершенно неожиданным. — Мне интересна твоя мотивация. Во дворе о многом говорят, а о тебе постоянно отзываются чуть ли не как о человеке-солнце, который готов помочь каждому. Я не могу понять такое поведение, — он пожал плечами, доставая из пачки сигарету, но пока не закуривая. — Но скажу так — твои доброта и упрямство когда-нибудь тебя погубят. — Благодарю, я это уже слышал, — процедил Ваня и сам не стал продолжать разговор, быстро уйдя к себе. Подобные слова раздражали. Да, возможно, стоило прислушаться и что-то подправить в поведении, но этого совершенно не хотелось делать. Он такой, какой есть. И с возникающими проблемами будет разбираться сам. После этого желание налаживать контакт пропало и вовсе. Какое-то время память подбрасывала неприятный разговор, но потом повседневность всё вытеснила. Приближалось лето, а значит зачёты, экзамены и прочие нервотрёпки. А после сессии останется работа, но это не так критично. И за бешеной подготовкой, которая захватила и брата, и сестру, не замечалось ничего. Казалось, что всё такое же, как и раньше, вот только даже усталость не помешала заметить странных людей, которые то и дело мелькали около дома. И ладно, если бы они жили неподалёку, но раньше таких не встречалось. Да и некоторые жильцы начали о них судачить. Но вызывать полицию было бесполезно, ведь личные подозрения не являлись основанием для задержания. Эти неизвестные просто ходили, но ни к кому не приставали и не мешали, разве что смотрели недобро. И так бы и продолжалось неизвестно сколько, но одной ночью их цели стали ясны. Ваня сидел на кухне, помешивая чай и стараясь не уснуть в ожидании сестры, пока не раздались отголоски ругани. Несколько судорожных поворотов в замочной скважине, после которых дверь распахнулась, впуская Милу и Серёжу, их общего друга со школы. — Что случилось? — не часто можно увидеть такую картину, потому Ваня уже насторожился. — Эти гады подкараулили около дома и начали требовать какой-то долг, — отрывисто выговорила Мила, лишь сейчас выдыхая. У неё тряслись руки. — Если бы не Серый, то даже думать не хочу, что бы со мной было… — Они вам навредили? — глаза Вани тут же оглядели зашедших с головы до ног, пока он сам достал аптечку. На всякий случай. — Не успели. Точнее, к Миле уже потянулись, но один получил от неё же в живот, а двоим я заехал по лицу. Потом мы сбежали. Слушай, Вань, может ты что-нибудь знаешь об этой ситуации? — Да если б знал, то уже искал бы помощь, — тот развёл руками и, подойдя к сестре, обнял её. Какой бы она не была, а после такой ситуации стресс не удивителен. И чёрта с два он теперь её отпустит куда-то в одиночку. Если не сам пойдёт, то хотя бы того же Серёжу попросит. — Спасибо, что помог ей. И оставайся сегодня у нас, а то как бы они тебя не подловили в каком-нибудь переулке. — Было бы за что благодарить, — Серый отмахнулся, но предложение принял. С тех пор пришлось стать осторожнее. Это немного усложнило жизнь, — ведь и места работы, и университеты находились достаточно далеко друг от друга, — но так было спокойнее. Они, конечно, заявили в полицию и позвонили родителям, но толку от этого было мало. Те личности как сквозь землю провалились, но и забыть их не получалось. Это не простые разборки, как в детстве, где отделаешься синяками или подбитым глазом. Тут и жизни можно лишиться.***
С попытки нападения прошёл примерно месяц, а сессия подходила к концу. Зачастую вечером хотелось прийти и просто рухнуть на кровать, чтобы проспать двенадцать часов, а то и сутки. И усталость сыграла злую шутку. — Здравствуйте, молодой человек. Укажите, пожалуйста, в какой стороне театр, — обратился прохожий, заставив притормозить. После последнего экзамена уже не хотелось соображать, но просто отмахнуться Иван не мог. — Дайте подумать… — он прикрыл глаза, чтобы побыстрее представить картину, а в следующий момент его дёрнули за руку и потащили куда-то за угол. От неожиданности он и пискнуть не успел, а в следующий момент спину обожгло болью. — Не хочешь, значит, долг возвращать? — рядом оказалось ещё двое. — Раз так, то пора преподать тебе урок. Или будешь послушным и сам всё расскажешь? — Ваня тихо выдохнул, но кивнул. Нападавшие переглянулись, не особо доверяя такой покорности. Насколько они успели узнать, брат с сестрой вполне постоять за себя могут. А тут вдруг… — Назовите сумму. — Надо же, какой правильный. Что ж ты тогда сразу?..— договорить не дал сильный удар в нос, после которого Ваня увернулся от рук других и рванул. Всего двое, это не должно быть сложно. Вот только он недооценил скорость и комплекцию противников. Один из них сумел догнать и сильно дёрнуть за руку, а там и схватить за плечи. — Не трепыхайся, если не хочешь, чтобы кости сломались, — тут же раздалось предупреждение, пока стихали маты. Видимо, сильно заехал, хоть что-то хорошее. — Щенок, — сплюнул нападавший, а после Ивана схватили за волосы. — Похоже, стоит подправить тебе личико, чтобы всё дошло ещё быстрее. Или нам поймать твою сестру и подержать её у себя, пока ты всё не выплатишь? — Не смейте трогать Милу, сволочи! — за крик прилетел удар под дых, отчего тело невольно согнулось пополам, но хватка не дала сделать это полностью. — Молчи, если не хочешь, чтоб мы тебе ещё и язык укоротили, — было довольно темно, но вот очертания ножа, приближающегося к лицу, угадать несложно. И от этого кровь стыла в жилах, ведь эти люди могли и не остановиться на каком-нибудь порезе. Им не с руки, если один из якобы задолжавших помрёт, но так припугнуть они действительно могут. Лезвие ножа прижалось к щеке, но пока не давило. Впрочем, оно недолго оставалось в одном положении. Иван чуть не дёрнулся, но его удержали на месте. Кожу слегка щипало, но легче от этого не становилось. — Пока ограничимся вот этим. — Давай заканчивай, а то, кажется, кто-то идёт, — третий несколько нервно оглянулся, то и дело бегая глазами от пленника до угла дома. — Да кто не спит в такое время? — раздражённо буркнул мужчина, но нож убрал. Кажется, он собирался сделать что-то ещё, но вдруг застыл. На лице мгновенно проступила злость вперемешку со страхом. — Ты ещё кто такой? Проваливай! Оглянуться не получалось, но теперь и Иван услышал шаги. Они постепенно приближались, не обращая внимания на крики и предупреждения. А когда неизвестный, видимо, попал под свет фонаря, третий мужчина крупно вздрогнул и чуть ли не попятился. — М-мертвец!.. — воскликнул он и тут же зажал себе рот, словно от этого на него сразу же нападут. В ответ не раздалось ни слова, только негромкий стук. Кажется, это были каблуки? Но в следующий момент Ваню оттолкнули и попросту сбежали, пока ещё была такая возможность. Ноги были ватными, потому почти мгновенно подкосились, роняя тело и, возможно, добавляя ещё пару синяков. Топот постепенно отдалялся, но до этого не было никакого дела. Страх не желал так просто отступать, а сил на побег попросту не осталось. Если это действительно какая-то нечисть, то он хотя бы воспротивится напоследок. Не даст себя сожрать просто так! Когда звуки шагов стихли совсем рядом, Иван неосознанно затаил дыхание. Он зажмурился и позволил себя перевернуть, а после быстро поднял кулак, надеясь попасть хотя бы в нос. — Спокойно, — раздался до боли знакомый голос, а руку перехватили. Крепко, но не сильно. — Встать можешь? — над ним возвышался невозмутимый Кощей, медленно осматривающий его с ног до головы. — К-кажется, да… — язык с трудом шевелился, а глаза отказывались верить в происходящее. Всё казалось каким-то кошмаром, который прекратится, стоит только проснуться. Но, увы, боль от пореза на щеке говорила совершенно о другом. — Хватайся за мою руку, тебя всё равно ноги не держат, — и правда, стоило только встать, как Ваня пошатнулся, отчего пришлось вцепиться в подставленный локоть. Дорогу до подъезда они проделали в тишине. Мужчина оставался невозмутимым, хотя и тормозил, чтобы было удобнее идти обоим. А Ваня не мог отмахнуться от мыслей, которые летали быстро, словно пчёлы в улье. Вопросов становилось ещё больше, но всё вновь и вновь возвращалось к произошедшему. Такие не остановятся, но что делать-то? От раздумий отвлёк негромкий стук. Оказалось, что за то время, пока он думал, они уже зашли в квартиру Кощея. И та же гостиная предстала совсем другой, нежели в воображении. Довольно изысканно, но не нарочито богато. Светлые обои, гармоничные переплетения цветов, — хотя кое-где мелькал чёрный, — не очень большое количество мебели, которое, впрочем, давало ощущение уюта, несмотря на некоторую минималистичность, и почти полный порядок. Только кружка выбивалась из общей картины, как и небольшая коробка, появившаяся буквально только что. — Раздевайся, — от такого Иван поперхнулся воздухом и уставился на спасителя во все глаза. Кощей их только закатил. — Нужно обработать твои синяки и порезы, а я не рентген, сквозь одежду смотреть не умею. Отказываться от помощи было глупо, потому пришлось послушаться. Ему обработали спину, а руками и плечами Ваня занялся сам. Правда, с щекой тоже потребовалась помощь. И, несмотря на хмурый внешний вид, Кощей действовал осторожно, не обращая внимание на шипение. — Повезло тебе, что упал именно так, а то бы ещё грязь попала, — отстранённо заметил он, обрабатывая порез антисептиком. — Потом следи за чистотой, но лучше обратись к врачу, я не видел всё, что с тобой успели сделать. — Хорошо… — Кощей закончил обработку и сложил оставшуюся марлю в коробку, после чего ушёл на кухню. Вернулся он через некоторое время уже с двумя чашками. Кажется, в них был чай, но он различался. — Травить не собираюсь, там чай с мелиссой, — пояснил мужчина, осторожно ставя чашку на стол. Если захочет — возьмёт. Ваня же удивлённо поднял брови, но не стал отказываться. Знакомый вкус, отдающий лимоном и мятой, вызвал слабую улыбку. Давненько не приходилось пить такой, несмотря на многообразие сортов дома. А видеть такую сторону соседа было уж больно непривычно. Впрочем, они не особо-то общались, чтобы составить полное впечатление друг о друге. Кощей какое-то время молчал, задумчиво рассматривая стену, после чего повернулся к Ване. — Не поделишься, чего они к тебе вдруг пристали? — тут смешался и личный интерес, — ведь к такому человеку обычно не приставали, если только он не перешёл черту, — и желание небольшой проверки. Ответит ли или оттолкнёт, учитывая раздражённость от прошлой беседы. — Да я сам не знаю… — Ваня осторожно пожал плечами и отпил ещё немного, после чего поставил чашку на стол. — Они появились ещё с месяц назад и требовали возвращение какого-то долга. Но ни я, ни Мила о нём и знать не знаем. Когда к ней пристали, рядом был друг, так что повезло. Полиция не особо помогла, как видите, а родители только волноваться стали. Правда, больше говорила матушка, а отец постоянно находил возможность уйти от разговора… — такое поведение непонятно и уже вызывало подозрения, но верить в них не хотелось. Да, их отец был не без греха, но чтоб настолько… Ваня нахмурился, но качнул головой и продолжил рассказывать. Кощей слушал, а у самого перед глазами вставала картина многолетней давности. Двухкомнатная квартира, в которой мусор не убирали, кажется, никогда. И любой момент тишины мог взорваться криком и руганью, а то и сильной пощёчиной. Мать никогда не могла противостоять отцу. Она, видимо, хотела его изменить, верила, что он станет таким, каким был до свадьбы, но сам Кощей сомневался в этом ещё в детстве. Поначалу он боялся и прятался, потом пытался защитить маму, но ничем хорошим это не заканчивалось. Разговоры не помогали, а предложения обратиться за помощью отвергались. Неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы однажды в их дом не заявилась полиция. Оказалось, что кто-то из новых соседей услышал крик. После этого всё закрутилось. Кощея забрали и передали другим родственникам, а с родителями он больше никогда и не виделся. Лишь через пару лет, уже на грани окончания школы, узнал, что папаша сгинул в тюрьме, а мать пропала без следа. Поначалу он тихо ликовал, что мерзавец получил по заслугам, потом злился, что мама ни разу не пришла к нему, хотя её спасли и дали возможность жить нормально. Теперь же эти воспоминания не вызывали ровным счётом ничего. Было и прошло. Но вот ситуация, рассказанная соседом, вызывала лёгкое чувство дежавю. Видимо, он и его сестра выросли в хорошей семье, но вот их отец оказался не таким уж и прекрасным. И вполне возможно, что этот долг принадлежит ему, только вот решил сбросить их на плечи студентов. Хитро придумал, ничего не скажешь. Если это действительно так, то те головорезы могут добиться своего и сделать ещё хуже. Кощей ещё какое-то время сидел в раздумьях, не заметив, что Ваня уже замолк, а потом направился в другую комнату. Искать телефон долго не пришлось, так что вскоре он вернулся и протянул бумажку с номером. — Держи. Это хороший следователь, он поможет разобраться с этой историей, — в глазах напротив отразилось короткое недоверие, а потом такая безграничная благодарность, что стало даже как-то не по себе. Вот вроде уже не ребёнок, а выглядит таким наивным… — Спасибо большое! — Ваня осторожно спрятал бумажку в карман рубашки, а после поднял слегка растерянный взгляд. — Но почему вы вдруг решили мне помочь? Мы же и не общаемся толком. — Верно, не общаемся. Но мне хочется видеть тебя на лестничной площадке или с балкона, но никак не на своём рабочем месте. — Вы хирург? — Патологоанатом, — Ваня резко замолк и даже слегка вздрогнул, вызвав усмешку. У многих такая реакция.***
В следующий раз они встретились где-то через неделю. Иван выглядел немного нервным, но при виде Кощея быстро улыбнулся. — Пригодился номер? — Даже очень! Он быстро приехал, выяснил подробности… — Ваня хотел было продолжить, но сосед прижал палец к губам и кивнул на собственную дверь. Не хватало ещё, чтоб их подслушали. Уже там он выслушал рассказ до конца и снова нахмурился. Старый друг сработал как нельзя лучше, но вот то, что предстояло со дня на день, не давало положительных эмоций. Потому что этот мальчишка вызвался на роль живца. Ему не хватило прошлого события или что? — И сестре ты об этом не сообщил, верно? — Мила бы слишком волновалась, — Ваня отвёл взгляд, но почти мгновенно перевёл обратно. — Но так будет проще. Я не специалист, но за себя постоять смогу. А ещё в том месте будет много подготовленных людей, так что мне надо только сыграть роль наживки. — Вижу, что отговаривать тебя бесполезно. Что ж, тогда смотри по сторонам, Иван-дурак. — Уж могли бы прозвище получше дать! — А отчего же тебе это не нравится? Отлично отражает поведение временами, — Кощей усмехнулся, но не стал больше задерживать. И хотя он разговаривал с этим мальчишкой всего несколько раз, но увидеть его на работе действительно не хотелось. Такие люди должны продолжать жить, раз уж не согнулись под неудачами и проблемами. Да и сестра будет убиваться, какой бы сильной она не была… Стоит уточнить у друга детали.***
Несколько дней прошли в некотором напряжении, хотя работа помогала отвлечься. Только по возвращению Кощей иногда посматривал на дверь соседей, но качал головой и отправлялся к себе. Что толку думать и волноваться, когда остаётся только ждать? В способностях друга и его людей он не сомневался, а Иван… Дурак он временами, а такие не пропадут. И в один из редких выходных зазвонил звонок. И ведь не умолкал, даже когда хозяин квартиры не спешил подходить. А посетителя хотелось послать всё больше и больше, ведь работы и так хватало, а тут ещё кто-то. Впрочем, идти пришлось. За дверью стоял Иван. Сияющий так, словно действительно начнёт источать лучи, как маленькое солнце. И несколько пластырей на пальцах и один на переносице не портили картину. Кощей даже бровью не повёл, но ощутил, как внутри наконец пропал комок нехорошего предчувствия. — Всё разрешилось. — Да! И потому я хотел вас отблагодарить. Честно, понятия не имею, что бы с нами было, если бы не ваша помощь, — только сейчас в глаза бросился то ли торт, то ли пирог, как в их первую встречу. Что ж, можно и исключение сделать, заодно послушает об итогах. И Иван не подвёл. Положив кусочек торта и убедившись, что Кощей его попробовал, — отчего тот чуть не закатил глаза, — поутих и начал рассказ. Подозрения оказались правильными: их отец нахватал долгов, связавшись не с самыми порядочными людьми, а вот выплатить их не мог. Потому и решил всё свалить на детей. При рассказе Ваня сжимал руки в кулаки, не понимая такого поведения. Почему он так поступил? Их взаимоотношения раньше были хорошими, пусть и иногда отец перебарщивал, но вот так свалить и никому ничего не сказать… Это подло. И больно. Можно, конечно, прийти и поговорить, разобраться, но после такого не хотелось даже видеться. И пока была такая возможность, ведь родители находились в другом городе. А уж потом… Потом придумают, что делать. — В общем, спасибо вам ещё раз. Я понимаю, что торт — это очень маленькая плата за, возможно, жизни, потому хочу сделать что-нибудь ещё. — Ничего мне от тебя не надо, — Кощей отмахнулся, а потом наткнулся на упрямый взгляд. О нет, знает он таких… — Но я всё равно хочу вам отплатить. — Ты не отстанешь? — Нет. Даже если будете гнать. — Вот несносный… Спорили, спорили, но таки пришли к соглашению. Кощей может многое позволить в финансовом плане, так что деньги ему не нужны. Но вот иногда на себя времени особо не хватает, когда криминал в их городе просыпается. Так они и условились, что Иван будет бегать за него в магазин, разбираться с различными бытовыми делами и ещё по мелочи. Не сказать, что сам Кощей был доволен таким положением, но других идей и правда не было. А так хоть отработает, и всё вернётся на круги своя. Да и обещал много не болтать, так что жить можно. И поначалу всё действительно было неплохо. Кощей даже позабыл о таких моментах, когда ранним утром приходится топать в магазин, потому что вечером он, увлёкшись на работе и устав, позабыл это сделать. Ваня появлялся тихо, выполнял работу качественно и уходил, не навязываясь. Но вот потом каждый стал ловить себя на мысли, что иногда пялится на соседа. Один украдкой, тут же отводя взгляд, а второй прямо, совершенно не скрываясь. Наблюдать за Иваном было… интересно. Особенно за его смущением. — И что сегодня сготовила, хозяюшка? — от такого вопроса Ваня чуть не поперхнулся и поспешно опустил крышку кастрюли. — Не говори глупостей. — А как же мне тебя называть, раз ты за хозяйством следишь? — Кощей ехидно улыбнулся, смотря с искорками веселья. На что Иван покраснел и отвёл глаза. — Да ну тебя… Они и сами не заметили, как перешли на ты. Так было проще. А потом, в какой-то момент, и разговаривать начали. И даже ожесточённо спорили. Точнее, Кощей нагло улыбался, отчего Иван распалялся всё больше. Казалось, ещё немного, и у него пламя в глазах вспыхнет. Но именно это и привлекало. Они привыкли к таким разговорам, что даже не заметили, как прошёл срок. Год пролетел как один миг. А когда поняли, то даже как-то замерли. Не хотелось расходиться и возвращаться к прошлой жизни. Ваня привык к ворчанию Кощея, а ещё привык слушать его истории или же рассказы о прошлом. Он говорил так, что любого преподавателя истории или же учёного за пояс заткнёт. А тот на такой комплимент лишь посмеивался. Кощей же привык к тому, что вечером его почти всегда встречает это солнце, ведь иногда Ваню иначе не назвать. Какими бы не были неприятности, он не падал духом, а старался найти выход. Вот только как был дураком, так и остался. Но разговоры зачастую заводил именно он, а в тишине даже становилось как-то… неуютно. Нет, на работе это не мешало, но вот дома совсем не то. — Знаешь, не думаю, что нам стоит прекращать общение. Более того, можем попробовать перешагнуть черту, — именно он и взял слово первым. — Уверен? — Ваня смотрел с некоторым сомнением. — Я не слепой, и вижу, как ты порой на меня засматриваешься, — на губах появилась до боли знакомая усмешка. — Когда это было-то? — Хм, например вчера. Или на прошлой неделе. Трижды. Или в прошлом месяце… — договорить ему попросту не дали, закрыв рот руками. — Хорошо-хорошо, я понял… — щёки залились румянцем, а Кощей усмехнулся, а потом неожиданно поймал его руки и словно бы потянул за собой. Ваня даже не понял в какой момент, но потолок вдруг опасно накренился, отчего пришлось потянуться и схватиться за плечи Кощея, чтобы не упасть. А тот улыбался чересчур довольно и нагло, удерживая его в каком-то танцевальном па. — Так что же, Иван-дурак? Примешь ты ухаживания Кощея-Бессмертного? — Приму… Только вот запереть себя не позволю. — Да ну? Что ж, посмотрим на твоё поведение, золотце, — от такого ласкового прозвища аж дыхание на мгновение прервалось, но губы расплылись в довольнейшую улыбку. — А теперь пошли, пока не остыло. Кощей помог выпрямиться и первым отправился на кухню. Ваня пошёл следом, но расслабился слишком рано. Потому что в следующий момент его осторожно поймали за подбородок и поцеловали. Сначала слегка, как будто пробуя на вкус, а уж потом углубляя поцелуй. — Хотя знаешь, возможно, мне вполне хватит и тебя на ужин, — и, не дожидаясь ответа, Кощей быстро пошёл прочь. Но Ваня так и чувствовал его довольную ухмылку, отчего и сам улыбнулся. — Ах ты прохвост!